El GOCE Inicia Su Ruta Hacia la Orbita Final

Después de varias semanas de chequeos y comprobaciones técnicas, la Agencia Espacial Europea dio luz verde a la activación del sistema de propulsión iónica que llevará al satélite GOCE hacia su órbita definitiva, muy cerca de la atmósfera. El citado motor fue activado sin problemas y está funcionando normalmente. Su participación durante la misión será crucial ya que las mediciones del campo gravitatorio previstas serán muy sensibles. Dado que para aumentar la resolución el satélite deberá moverse en una región donde aún existen muchas moléculas de aire (de aquí el diseño aerodinámico en forma de flecha del vehículo), el motor tendrá que ser utilizado para compensar el rozamiento atmosférico experimentado, manteniendo así la velocidad y la órbita del ingenio. Para lograrlo, el GOCE dispone de un tanque de 40 kg lleno de xenón, el combustible de su motor iónico. El xenón es ionizado mediante una descarga eléctrica, y sus iones acelerados por un campo especial, que proporcionará un empuje bajo pero muy estable. El citado motor dispone en realidad de dos propulsores, que pueden ser graduados en potencia de 1 a 20 milinewtons. Se trata de un empuje muy pequeño (como la ejercida por el peso de unas cuantas gotas de agua en la Tierra), pero suficiente para la tarea que se necesita llevar a cabo. El propulsor B del motor fue activado el 31 de marzo, y el A el 2 de abril. Ambos funcionan sin dificultades. Se espera que el GOCE reduzca diariamente en unos 190 metros la altitud de su órbita original (280 km). El próximo paso será activar los instrumentos científicos. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Corea del Norte No Alcanza el Espacio

El anunciado lanzamiento de un satélite norcoreano mediante un cohete doméstico Unha-2 se produjo a las 02:20 UTC del 5 de abril, desde Tonghae. Medios oficialistas emitieron un comunicado, seguramente preparado con antelación, en el que anunciaban el éxito de la prueba, la frecuencia de recepción del experimento de comunicaciones y una órbita (490 por 1.426 km). Sin embargo, los sistemas de verificación estadounidenses y de otros países no han confirmado el buen fin de la misión. El cohete, compuesto por tres etapas, y al parecer basado en el misil Taepo-Dong-2, debía soltar sus dos primeras sobre el mar, en lugares predeterminados. La primera, frente a Japón, y la segunda en el Pacífico, tras sobrevolar este país. Los satélites de alerta inmediata americanos, los DSP, detectaron el lanzamiento, y los radares hicieron un seguimiento de la ruta seguida. Según algunas fuentes, la segunda etapa cayó en un lugar no previsto, lo que sugiere que, o no se encendió, o si lo hizo no actuó durante el tiempo suficiente. En ese caso, tanto el satélite, el Kwangmyongsong-2, como su tercera etapa, habrían caído también al mar. Ante la falta de información, y la ausencia de un satélite en órbita, sigue existiendo la posibilidad de que el lanzamiento fuera sólo una misión más de prueba del misil militar Taepo-Dong-2, camuflado como vuelo espacial (con una tercera etapa y un satélite ficticios). Recordemos que Corea del Norte está siendo presionada para que abandone su programa nuclear y misilístico, y que el país podría utilizar su derecho a volar al espacio como tapadera para desarrollar su vehículo militar (un Taepo-Dong-2 de tres etapas puede alcanzar Alaska). En todo caso, el NORAD estadounidense asegura oficialmente que nada alcanzó la órbita, y se refiere al lanzamiento exclusivamente como una prueba del citado misil. Dado que el vehículo y sus etapas no amenazaron la seguridad japonesa, los aliados en la zona optaron por no actuar y destruirlo en vuelo.

Lanzado el Satélite WGS-2

Un cohete Atlas-V (421/AV-016) colocó en órbita con éxito, el 4 de abril, al segundo satélite de la constelación militar de comunicaciones Wideband Global Satcom. El WGS-SV2 (Wideband Gapfiller Satellite-2) despegó a las 00:31 UTC, desde Cabo Cañaveral, y fue soltado en la ruta de transferencia prevista, 31 minutos después del lanzamiento. Basado en la plataforma BSS-702 de la empresa Boeing, es uno de los satélites más pesados y potentes jamás enviados al espacio. Su misión será dar servicio a las fuerzas militares estadounidenses desplazadas a zonas como Afganistán e Irak, a partir del mes de septiembre. Será colocado en la posición geoestacionaria 60 grados Este, llevando a cabo una misión equivalente a la que realizaban los viejos DSCS, aunque mucho más amplia. Cada WGS tiene la misma capacidad que una decena de DSCS, trabajando en las frecuencias seguras de las bandas Ka y X. El WGS-2 ha sido rebautizado USA-204 una vez en el espacio. (Foto: ULA)

Informe ISS

La semana de operaciones conjuntas a bordo de la estación espacial internacional, con la participación de los miembros de las tripulaciones de larga duración 18 y 19, se desarrolló de forma muy activa. Los recién llegados se familiarizaron con los sistemas del complejo orbital y adoptaron paulatinamente las responsabilidades de mantenimiento y operativas. Mike Fincke entregó a Gennady Padalka oficialmente el mando de la estación el 2 de abril, durante una ceremonia. Por su parte, Charles Simonyi, el turista espacial en su segundo vuelo a la ISS, ha disfrutado con su estancia realizando experimentos y ayudando a sus compañeros. Su regreso y el de Fincke y Yury Lonchakov estaba previsto para el 7 de abril, pero las malas condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje propiciaron retrasar la maniobra en 24 horas. A pesar de todo, durante el fin de semana, la tripulación estuvo muy ocupada preparando el desacople de la nave Soyuz, además de ejercitarse y de hablar con sus familias. (Foto: NASA)

Lanzado el Satélite Eutelsat-W2A

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 3 de abril, a un nuevo satélite de comunicaciones de la compañía internacional Eutelsat. El lanzamiento se produjo a las 16:24 UTC, desde Baikonur, y significó el envío al espacio del Eutelsat-W2A, un satélite construido por Thales-Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, el cual será colocado en la posición geoestacionaria 10 grados Este. Con un peso de unos 5.900 kg, transporta a bordo varios repetidores en las bandas Ku (47), C (10) y S. Ofrecerá sus servicios sobre Europa, África, la India y Latinoamérica. El sistema de banda S se empleará para servicios de comunicaciones móviles (Solaris Mobile), que serán comercializados tanto por Eutelsat como por SES Astra. El W2A sustituirá al antiguo W1, y operará durante una vida útil prevista de 15 años. (Foto: ILS Launch)

Las Misiones Herschel y Planck Tardarán Un Poco Más en Despegar

El lanzamiento de las dos misiones científicas Herschel y Planck de la Agencia Espacial Europea se retrasará al menos una semana mientras los ingenieros revisan la documentación que certifica que ambos vehículos soportarán bien las vibraciones del despegue a bordo de su cohete Ariane-5. El espejo del telescopio del Herschel es el mayor construido para el espacio, y su estructura es tan compleja que es necesario tomar todo tipo de precauciones para evitar que sufra algún daño. Mientras tanto, los dos satélites continúan la preparación para el lanzamiento, que incluirá la carga de combustible de sus sistemas de propulsión y del helio refrigerante para el criostato del Herschel. (Foto: Arianespace)

Informe STS-125

El transbordador Atlantis fue trasladado a la rampa de lanzamiento 39A el 31 de marzo. El vehículo surgió del edificio de ensamblaje (VAB) durante la madrugada local, e inició un corto pero lento viaje de algo más de 5 km. La astronave será ahora preparada para el despegue, previsto para el 12 de mayo. Su misión, la STS-125, durará 11 días y consistirá en volar hacia el telescopio espacial Hubble para efectuar su mantenimiento. En concreto, se realizarán cinco salidas extravehiculares durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán varios componentes. La quinta misión de mantenimiento debía haber sido lanzada el año pasado, pero fue retrasada cuando en septiembre de 2008 dejó de funcionar la unidad del Hubble que se ocupa de gestionar el flujo de datos procedente de los instrumentos científicos. Los ingenieros activaron una unidad de reserva, pero la NASA quiere que el telescopio se halle en la mejor condición posible cuando el Atlantis lo abandone de nuevo en el espacio, porque ésta será la última vez que los astronautas se acerquen a él. El Hubble, una vez remozado, deberá durar el máximo tiempo posible (al menos hasta 2014), a la espera de que su sustituto pueda ser lanzado. El Atlantis será comandado por Scott Altman. Junto a él estarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Megan McArthur, Andrew Feustel y Michael Good. Dado que esta misión no tendrá la ventaja de poder utilizar la estación espacial internacional como refugio en caso de que un daño inesperado impida aterrizar sin peligro al vehículo, la NASA mantendrá listo para el despegue a otro transbordador, en este caso el Endeavour, que será llevado a la rampa 39B el próximo 17 de abril. Esta nave actuaría como vehículo de rescate en caso necesario. Si como se espera su participación no es necesaria, tras el regreso de Atlantis el Endeavour será trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará su próxima misión (STS-127) hacia la estación internacional, a mediados de junio. Con la rampa 39B por fin libre, la NASA podrá centrar su atención en el uso de ésta para el primer vuelo de prueba del cohete Ares-I (I-X). (Foto: NASA)

Comienza la Primera fase del Mars500

La primera fase de la misión Mars500, una iniciativa que intentará conocer mejor los aspectos psicológicos y fisiológicos de un viaje a Marte, dio comienzo el 31 de marzo. Dos europeos representantes de la ESA y cuatro rusos de Roskosmos se introdujeron en las instalaciones del programa situadas en las afueras de Moscú, que los mantendrán aislados durante 105 días. Los participantes son Oliver Knickel, Cyrille Fournier, Oleg Artemyez, Sergei Ryazansky, Alexei Baranov y Alexei Shpakov. Una vez cerrada la escotilla en el hábitat del IBMP (Institute of Biomedical Problems), la “tripulación” sufrirá el mismo aislamiento que experimentaría un grupo de astronautas en dirección a Marte. Los participantes simularán el lanzamiento, el viaje de ida, la llegada a Marte, excursiones sobre su superficie y finalmente el regreso a casa. Tendrán que simular emergencias, efectuar experimentos, etc. El contacto con la “Tierra” se efectuará con los retardos típicos de un viaje espacial a gran distancia (que puede llegar a ser de hasta 20 minutos de ida y otros tantos de vuelta). Desde fuera se vigilará su comportamiento, tanto desde el punto psicológico como fisiológico. Por ejemplo, se medirá el estrés, la calidad del sueño, el humor, la alimentación, la regulación hormonal, etc. Toda esta información será útil para la simulación definitiva, que durará 520 días (como un viaje real a Marte) y que se iniciará a finales de 2009. (Foto: ESA)