El Planck Ya Está en L2

El observatorio europeo Planck se encuentra ya alrededor del punto de Lagrange 2 (L2), y se ha convertido al mismo tiempo en la nave espacial “más fría” que se haya situado en esta posición. Los controladores ordenaron el 2 de julio el enfriamiento de sus sensores, que alcanzaron una temperatura de -273,05°C, sólo 0,1°C por encima del cero absoluto. De esta forma, a partir de ahora el Planck será capaz de detectar el fondo cósmico de microondas y medir las variaciones de temperatura en él. Dichas variaciones son un millón de veces más pequeñas que un grado, razón por la cual los detectores deben estar lo más fríos posible. El mismo día 2, el observatorio efectuó la maniobra de inserción en L2, de forma automática. Sus propulsores actuaron durante varias horas, hasta alcanzar la velocidad adecuada. Su trayectoria alrededor de L2 (a 1,43 millones de kilómetros de la Tierra), será reajustada posteriormente. El próximo paso será la calibración de los instrumentos, en busca de un inicio de las actividades científicas a mediados de agosto. (Foto: ESA)

Planck

Ensayo del Motor VX-200

La empresa Ad Astra Rocket Company ensayó el 2 de julio con éxito la primera etapa de su motor de plasma VX-200, a toda potencia y bajo condiciones de superconductividad. Se trata de un paso adelante muy importante en el desarrollo de esta tecnología, llamada VASIMIR, con la cual podrían reducirse drásticamente los tiempos de tránsito de una nave espacial entre la Tierra y Marte, por ejemplo.

Ad Astra

Lanzamiento de Tres Satélites Militares

Rusia lanzó el 6 de julio tres satélites a bordo de un cohete Rokot, desde el cosmódromo de Plesetsk. Los analistas creen que se trata de vehículos de comunicaciones militares de unos 225 kg de peso cada uno, que han sido colocados en una órbita circular intermedia de unos 1.500 km de altitud. El despegue, realizado a las 01:26 UTC, se llevó aparentemente de forma correcta. Una vez en el espacio, fueron bautizados con los nombres de Kosmos-2451 a 2453. Si pertenecen efectivamente a la familia Rodnik, estaríamos ante el tercer lanzamiento de esta serie (siete ejemplares), que sucede a la anterior constelación militar Strela-3.

Primeras Fotografías de la LRO

En plena fase de calibración de instrumentos y de comprobación de sistemas, la sonda LRO ha empezado a enviar sus primeras imágenes de la superficie lunar, obtenidas tras la activación de la cámara LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) el 30 de junio. Esta cámara, que en realidad contiene dos sistemas, una cámara de ancho campo y baja resolución (Wide Angle Camera) y otra de campo estrecho y alta resolución (Narrow Angle Camera), ha demostrado con estas primeras imágenes que funciona perfectamente. Las fotografías obtenidas proceden del cráter Hell E, al sur del Mare Nubium, y ya sugieren la gran calidad del material que van a obtener. La zona, cercana al terminador, y por tanto con grandes sombras presentes, resulta espectacular, aunque su topografía no sea muy distinta a la que exploraron los astronautas del Apolo-16 en 1972. Además de la LROC, los controladores han empezado a activar también otros seis instrumentos. El Lunar Exploration Neutron Detector y el Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation lo fueron el día 19, y los próximos en entrar en acción serán el Lunar Orbiter Laser Altimeter, el Diviner Lunar Radiometer Experiment y el Miniature Radio Frequency. El último, el Lyman Alpha Mapping Project, se encenderá tras la calibración exitosa de todos los demás, dando tiempo a la eliminación de los contaminantes que hayan podido adherirse al sensible espectrógrafo durante la fabricación y el lanzamiento. Si todo va bien, en agosto se situará a la sonda en una órbita circular de unos 50 km, donde efectuará su trabajo científico. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University)

LRO

Informe STS-127

La prueba de llenado del tanque externo del transbordador Endeavour resultó ser un éxito. Los técnicos no hallaron ninguna fuga de hidrógeno, por lo que es de suponer que las reparaciones que se practicaron en el sistema de purga del combustible lograron el objetivo de resolver el problema que obligó a retrasar la misión. La prueba de llenado se efectuó el 1 de julio y duró tres horas. Durante ese tiempo, se observó con mucho detenimiento cualquier signo de escape de hidrógeno gaseoso, sin que se hallase ninguno. Se emplearon varios sensores para medir las concentraciones de hidrógeno, y éstos sólo detectaron las pequeñísimas cantidades que suelen ser habituales (12 partes por millón). Así pues, si análisis posteriores no lo impiden, la NASA dará luz verde al despegue del Endeavour en la próxima fecha disponible: el 11 de julio, con un inicio de la cuenta atrás el 8 de julio. Dado que está previsto el lanzamiento de una nave Progress hacia la estación espacial el 24 de julio, el Endeavour tendrá sólo un margen de cuatro días a partir del día 11 para proceder con el despegue, de lo contrario deberá esperar hasta el 27, acumulando otro retraso más. La siguiente misión (STS-128), debido a todos estos problemas, deberá también partir algo más tarde, el 18 de agosto. El Atlantis, que podría despegar el 12 de noviembre, podría verse pospuesto a su vez hasta principios de diciembre. Sin embargo, los técnicos tienen otras dificultades con este vehículo. Durante su último vuelo, una pequeña pieza que sirve para sujetar una luz de trabajo salió flotando por la cabina y acabó encajada entre una de las ventanas y la estructura de una consola frente a ella. Con el Atlantis ya en la Tierra, el diferencial de presión provocó la habitual contracción de la estructura de la cabina, y eso apretó aún más la pieza contra la ventana, dificultando su extracción. La operación se consiguió volviendo a presurizar la cabina y enfriando la zona afectada. Ahora los técnicos están revisando el estado de la ventana, porque si estuviese dañada, habría que cambiarla, y eso provocaría un retraso adicional que podría alcanzar los seis meses. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzado el Satélite de Comunicaciones Más Pesado

El satélite de comunicaciones comercial más pesado lanzado hasta la fecha despegó a las 17:52 UTC del 1 de julio, desde Kourou. Un cohete Ariane-5 ECA (V189/L547), con el Terrestar-1 a bordo, partió desde la rampa ELA-3 después de tres retrasos consecutivos, primero debido a la mala meteorología, y después por problemas técnicos en las instalaciones de tierra. El Terrastar-1 pesó 6.910 kg al lanzamiento, por lo que efectuó su viaje en solitario. Basado en una plataforma L1300, de la compañía Space Systems/Loral, será utilizado para comunicaciones móviles en banda S, lo que implica utilizar una enorme antena desplegable de 18 metros de diámetro. Su cohete lo desplegó en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, 26 minutos después del despegue. El satélite es propiedad de la estadounidense TerreStar Networks Inc., que lo operará desde la posición geoestacionaria 111 grados Oeste, para dar servicio a toda Norteamérica. Gracias a su antena, podrá ser empleado por usuarios móviles en zonas poco comunicadas, por efectivos de los gobiernos en zonas de emergencia, etc. (Foto: Loral)

Arianespace

La Sonda Ulysses Finaliza Su Misión

Después de 18 años de continuada investigación del Sol y el medio interplanetario, la sonda Ulysses ha llegado al final de su misión. Los controladores enviaron el 30 de junio varias órdenes: a las 20:09 UTC la nave transfería las comunicaciones a su antena de baja ganancia, lo que impediría que éstas pudiesen ser captadas desde la Tierra, y a las 20:15 UTC, apagaba también su transmisor. La Ulysses, construida por la ESA, fue lanzada el 6 de octubre de 1990 por la NASA y debía tener una vida útil de unos 5 años. Sus sistemas, sin embargo, le permitieron operar mucho más tiempo, durante casi tres órbitas alrededor del Sol. Los ingenieros han tenido que luchar en este tiempo contra la paulatina degradación de sus equipos. Dado que el suministro de energía empezaba a disminuir y que algunas de sus partes ya estaban demasiado frías para trabajar, los ingenieros otorgaron a la sonda un tiempo de vida no más allá de julio de 2008. No obstante, el vehículo continuó funcionando hasta ahora, cuando la distancia con respecto a la Tierra había crecido de nuevo y ya era muy poca la información que podía enviarnos. La dirección del programa decidió entonces que era un buen momento para desconectarla, liberando tiempo de escucha para las estaciones de seguimiento que tienen que ser utilizadas para otras misiones interplanetarias. (Foto: ESA TV)

Ulysses

Informe ISS

Como estaba previsto, la nave de carga Progress 33P abandonó la estación espacial internacional el 30 de junio, cargada de basura. Gennady Padalka y Roman Romanenko supervisaron la separación del vehículo respecto al módulo Pirs a las 18:30 UTC, y fotografiaron su sistema de acoplamiento. Controlada desde tierra, la Progress continuará maniobrando en las cercanías del complejo orbital hasta el 3 de julio, cuando encenderá su motor para situarse en una órbita de aparcamiento. Será el 11 de julio cuando volverá a activar su motor, iniciando una ruta de encuentro que la llevará otra vez hasta la estación al día siguiente. Su objetivo no será unirse a ella, sino alcanzar una distancia de entre 10 a 15 metros, para ensayar el buen funcionamiento de los equipos recientemente instalados en el módulo Zvezda y que servirán para el acoplamiento automático del módulo MRM-2 dentro de unos meses. En otro orden de cosas, los seis astronautas de la ISS han continuado realizando experimentos durante los últimos días, y preparándose para la recolocación de la nave Soyuz TMA-14, prevista para el 2 de julio. Padalka, Barratt y Wakata entrarán en la cápsula y la trasladarán de su actual posición, en el puerto trasero del Zvezda, al módulo Pirs, dejando así paso a la próxima nave Progress. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Satélite Sirius FM5

Un cohete Proton-M/Breeze-M situó el 30 de junio en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones de la empresa Sirius XM Radio. El despegue ocurrió a las 19:10 UTC, desde Baikonur, y se desarrolló perfectamente. La etapa superior Breeze-M funcionó en cinco ocasiones antes de soltar a su carga, el satélite Sirius-FM5, a las 04:24 UTC del 1 de julio. El vehículo ha sido construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300. Pesó 5.820 kg al despegue. Una vez en posición, sobre Norteamérica (96 grados Oeste), será utilizado para enviar programas de radio a los clientes, a través de receptores de banda S instalados en hogares, automóviles, aviones y barcos. Se le calcula una vida útil de unos 15 años. (Foto: ILS)

ILS