El Discovery Llega a la ISS Con el MARES Español

El procedimiento de revisión del escudo térmico del transbordador Discovery duró varias horas. Los astronautas se turnaron para desplazar los sensores del sistema OBSS (Orbiter Boom Sensor System) por las superficies expuestas al peligro de los impactos durante el despegue, excepto la panza del vehículo, que sería revisada de forma remota por los astronautas de la estación espacial internacional, al día siguiente. Todas las imágenes fueron almacenadas a bordo para su transmisión tras la llegada a la ISS. Por su parte, Rick Mastracchio y Clayton Anderson revisaron durante más de tres horas los trajes espaciales que emplearían para salir al exterior del complejo orbital. En la Tierra, la NASA anunciaba la firma de un nuevo contrato entre las agencias rusa y estadounidense para el continuado envío de los astronautas americanos hacia la estación espacial, en naves Soyuz, tras la retirada de los transbordadores. La NASA pagará 335 millones de dólares adicionales al presente contrato, lo que permitirá enviar y retornar astronautas durante 2013 y 2014. En concreto, volarán astronautas de la NASA en cuatro naves Soyuz en 2013, y regresarán en dos de estos vehículos en 2014. El contrato incluye el entrenamiento y rescate de seis personas. Cada una podrá llevar un máximo de 50 kg durante el despegue, y 17 kg para el regreso, además de 30 kg de basura. Las cifras sugieren un coste de más de 50 millones de dólares por asiento. Una plaza en un transbordador aún es más cara, pero estos vehículos tienen capacidades muy superiores de transporte de carga. En la Tierra continuaron también los trabajos para averiguar por qué la antena de alta ganancia del Discovery no funcionaba. Su no disponibilidad obligaría a la nave a acoplarse a la estación sin ayuda del radar, maniobra para la que su comandante y su piloto se hallaban perfectamente entrenados. El 7 de abril, el Discovery quedó a la vista de la ISS, frente a la cual (a 300 metros de distancia) realizó el habitual giro de 360 grados para que algunos de los inquilinos de la estación (Kotov y Noguchi) pudieran fotografiar la parte inferior de su escudo térmico y otras zonas no accesibles directamente, en busca de daños. Imágenes examinadas en la Tierra ya habían confirmado previamente la separación de un objeto durante el día del lanzamiento desde la cola del vehículo. Se trataba con toda probabilidad de una loseta térmica, y su pérdida no significaba ningún tipo de peligro para el descenso y aterrizaje. El acoplamiento, finalmente, se llevó a cabo a las 07:44 UTC, junto al módulo Harmony. La maniobra se llevó a cabo a la perfección. Tras la revisión del estado de la conexión, todo quedó listo para la entrada en la estación internacional. Durante las siguientes horas, la prioridad para los recién llegados sería unir al módulo logístico Leonardo a la ISS, para poder descargar sus contenidos. Entre ellos se encuentra una pieza de ingeniería notable, construida en España. Se trata del sistema MARES, un mecanismo revolucionario pensado para investigar los efectos de la ausencia de gravedad en la anatomía de los astronautas. El MARES (Muscle Atrophy Research and Exercise System), desarrollado por la empresa catalana NTE-SENER, es otra contribución más de la Agencia Espacial Europea al instrumental científico del módulo Columbus, con la colaboración de la Human Research Facility (HRF) de la NASA. La exposición prolongada del cuerpo humano a entornos donde no hay gravedad provoca atrofia de la masa muscular con pérdida de fuerza en los músculos y osteoporosis por pérdida de calcio en los huesos. En la actualidad, los astronautas que pasan largas temporadas en el espacio practican una serie de ejercicios para contrarrestar estos efectos. Por ejemplo, los habitantes temporales de la Estación Espacial Internacional (ISS) ejercitan sus músculos durante dos horas al día. Para investigar y contrarrestar los efectos de la ausencia de gravedad en la musculatura humana, la ESA ha desarrollado el sistema MARES, diseñado para llevar a cabo estudios en fisiología muscular, neuromuscular y neurológica. El sistema permite investigar la atrofia inducida en grupos musculares tanto de las articulaciones aisladas de tronco y miembros como del conjunto de toda una extremidad. Para ello, aplica un estímulo programable en velocidad o en par/fuerza a once grupos musculares del cuerpo humano, para medir posteriormente la respuesta de par/fuerza y velocidad del sujeto. A partir de los resultados obtenidos, MARES permitirá establecer protocolos efectivos de ejercicios: los propios astronautas podrán monitorizar la eficacia de las series de gimnasia mientras están aún en órbita. Los resultados de la experimentación con MARES aportarán nuevos datos sobre los mecanismos de la atrofia y un mayor conocimiento sobre el sistema neuromuscular, por lo que se espera que sean de utilidad en otras áreas tales como la rehabilitación médica y deportiva, en las que se debe tratar a pacientes con estados de atrofia muscular producidos por parálisis, traumatismos o inmovilizaciones prolongadas. La empresa NTE-SENER ha sido responsable de la gestión del proyecto, del diseño global del sistema, de todas las electrónicas de control, de potencia y de supervisión, y de las partes mecánicas y estructurales, así como del software. Junto con NTE-SENER, las empresas Etel y ABSL y el Centro de Alto Rendimiento (CAR) de Sant Cugat del Vallés han participado como subcontratistas de este proyecto. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Discovery Viaja Hacia la ISS

Una perfecta meteorología y la ausencia de contratiempos técnicos permitieron al transbordador Discovery despegar de forma puntual durante la madrugada de Florida. La nave (STS-131/19A) fue lanzada desde la rampa 39A a las 10:21 UTC del 5 de abril, con sus siete astronautas a bordo: el comandante Alan Poindexter, el piloto James Dutton y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Naoko Yamazaki y Clayton Anderson. La nave, que llevaba en la bodega el módulo logístico Leonardo con suministros, así como recambios para la estación, alcanzó una órbita baja normal, que después modificó para hacer posible el encuentro con el complejo orbital. La presencia de tres mujeres en la nave, junto con la recién llegada a la ISS a bordo de la Soyuz TMA-18, batió el récord de su número en el espacio, igualándose también el de astronautas simultáneos en órbita (13). A destacar que dos de ellos sean japoneses, otra primicia más, y que Dorothy Metcalf-Lindenburger es la tercera y última representante del programa de profesores en el espacio. Tras el despegue exitoso, el plan de vuelo contemplaba la tradicional inspección de la superficie del escudo térmico del Discovery, en busca de posibles daños debido a impactos de espuma durante el ascenso procedentes del tanque externo. Sin embargo, el procedimiento no podría hacerse de la forma habitual, ya que una vez abiertas las compuertas del transbordador, y desplegada la antena de alta ganancia en banda Ku, ésta mostró síntomas de no funcionar bien. No completó su secuencia de activación y no podía utilizarse. La antena se usa no sólo para enviar señales de datos y televisión de alta velocidad a la Tierra sino también como radar para el encuentro con la estación espacial. Esto quería decir que, si no se resolvía la anomalía, el Discovery tendría que acoplarse a la ISS sin esta ayuda, y almacenar a bordo las imágenes de la inspección del escudo térmico para su transmisión posterior, una vez unido al complejo orbital. La tripulación podría llevar a cabo toda su misión, pero tendrían que reprogramarse algunas cosas y estaría disponible una menor cantidad de video para su envío a la Tierra. Terminando el lunes, los astronautas se fueron a dormir, mientras los ingenieros en tierra continuaban examinando el problema. Al despertar, dedicarían buena parte del 6 de abril a usar el brazo robótico de su nave para efectuar la revisión del escudo térmico. Unido a la pértiga OBSS, el brazo acercaría sus sensores hacia el morro y los bordes de las alas, pero los especialistas tendrían que esperar a recibir la información obtenida. Los astronautas también pusieron a punto los trajes espaciales y la fase de acoplamiento con la estación, prevista para el miércoles. Repasemos ahora las biografías de los tripulantes, preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Alan Goodwin “Dex” Poindexter: Es el comandante del vuelo. Tiene 48 años, ya que nació el 5 de Noviembre de 1961 en California. Casado con Lisa A. Pfeiffer, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y Comandante de la USN con una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, con 450 aterrizajes en portaaviones. Este es su segundo vuelo al espacio, ya que pilotó el Atlantis (STS-122) el 7 de Febrero de 2008, que llevó a la ISS el módulo europeo Columbus. Fue la persona 465 en salir a la órbita de la Tierra.

-James Patrick Dutton, Jr.: Nacido en el estado de Oregón hace 41 años (20 de Noviembre de 1968) es Ingeniero Aeronáutico y coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana (USAF). Tiene unas 3.300 horas de vuelo en 30 tipos de aviones diferentes y es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casado con Erin Rufo, tiene cuatro hijos. Debuta en el espacio con esta misión: se ha convertido en el astronauta número 512.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio: Es un especialista de misión de 50 años, nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Es astronauta desde 1996, del grupo 16. Este es su tercer vuelo, pues ya viajó el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106, y regresó al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Es ingeniero en electrónica e informática. Acumula 25,13 días en el espacio y tres EVAs. Es el astronauta número 395.

-Clayton Conrad Anderson: Nació el 23 de Febrero de 1959 (51 años) en Nebraska. Casado con Susan Jane Harreld, tienen un hijo, Clayton “Cole”, y una hija, Sutton Marie. Es astronauta desde 1998, del grupo 17, e Ingeniero Espacial trabajando para la NASA desde 1983. Fue el 454º astronauta, cuando viajó el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 152 días formando parte de la tripulación permanente número 15. Realizó entonces tres EVAs.

-Dorothy Marie “Dottie” Metcalf-Lindenburger: Es una maestra y geóloga nacida el 2 de Mayo de 1975 (34 años) en Colorado. Es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casada con Jason Metcalf-Lindenburger, tiene un hijo. Debuta en este vuelo: es la astronauta número 513 y la mujer número 53 en el espacio.

-Stephanie Diana Wilson: Nació el 27 de Septiembre de 1966 (43 años) en Boston, Massachussets. Casada con Julius "BJ" McCurdy, es Ingeniero Aeroespacial y astronauta desde 1996 (Grupo 16). Ya voló en dos ocasiones al espacio: la primera el 4 de Julio de 2006 en el Discovery STS-121, hacia la ISS, durante 12,77 días, en el segundo vuelo tras el accidente del Columbia; y posteriormente el 23 de Octubre de 2007 en el Discovery STS-120. Fue la persona número 442 en orbitar la Tierra y la mujer número 42, y acumula 27,87 días en órbita.

-Naoko Yamazaki: Su apellido de soltera es Sumino. Nació el 27 de Diciembre de 1970 (tiene por tanto 39 años) en Chiba, Japón. Casada con Taichi Yamazaki, tiene un hijo, Auki, y es astronauta de la Agencia Espacial Japonesa desde 2004 integrada en el grupo 19 de la NASA. Es Ingeniera Aeroespacial y debuta siendo la mujer número 54 y la persona número 514 en hacerlo. (Foto: NASA)

Shuttle

La Soyuz TMA-18 Llega a la Estación

Después de dos días de orbitar la Tierra ajustando su trayectoria de forma óptima, la cosmonave Soyuz TMA-18 (22S) quedó a la vista de la estación espacial internacional. A las 05:25 UTC del 4 de abril, sus tres tripulantes entraban en contacto con el puerto de atraque del módulo Poisk, y minutos después abrían las escotillas interiores para reunirse con el resto de los miembros de la ahora llamada Expedición de larga duración número 23. Los seis astronautas llevaron a cabo una ceremonia de bienvenida, que incluyó parlamentos y una transmisión televisiva a la Tierra. Los recién llegados recibieron los informes de seguridad y un poco más tarde iniciaban el proceso de familiarización del nuevo entorno. Dicho proceso debería ser necesariamente corto, ya que pronto tendrían que dirigir su atención hacia la llegada del transbordador Discovery. Federico García del Real Viudes nos ofrece la acostumbrada breve reseña biográfica de los tres nuevos cosmonautas:

-Aleksandr Aleksandrovich Skvortsov Jr.: Nacido el 6 de Mayo de 1966 en la región de Moscú, Skvortsov tiene 43 años. Casado con Kraniskova Elena Georgievna, tiene una hija, Anna. Es hijo del cosmonauta Aleksandr Skvortsov que en los años 60 no llegó a volar por razones médicas. Cosmonauta desde 1997, es piloto-ingeniero y Coronel de la Fuerza Aérea Rusa. Debuta en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 510.

-Mikhail Borisovich Korniyenko: Nacido el 15 de Abril de 1960 (49 años) en Syzran (Rusia), es ya el viajero espacial número 511. Es cosmonauta desde 1998. Casado con Irina Anayolievna Kornienko (Savostina), tiene una hija, Natalia. Es ingeniero y cosmonauta de la empresa Energia (RSC).

-Tracy Ellen Caldwell: Nació el 14 de Agosto de 1969 en California (40 años). Fue la 458ª persona en orbitar la Tierra y la 47ª mujer en hacerlo, cuando voló al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Permaneció 12,75 días en órbita, en su vuelo hacia la Estación Espacial Internacional. Astronauta desde 1998 (Grupo 17), es Doctora en Física y piloto privado. Está soltera y habla español y ruso. (Foto: NASA)

ISS

Tres Astronautas Hacia la Estación Espacial

Los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Mikhail Kornienko, y la astronauta estadounidense Tracy Caldwell Dyson, despegaron el 2 de abril desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Su nave Soyuz TMA-18 partió a las 04:04 UTC, en dirección a una órbita baja, desde donde se dirigiría posteriormente hacia la estación espacial internacional. Los tres entrarán a formar parte de la expedición de larga duración número 23, a partir del domingo día 4, una vez reunidos con el resto de sus compañeros del complejo orbital. Su llegada aumentará de nuevo a seis el número de inquilinos. Oleg Kotov continuará siendo el comandante, con T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi como ingenieros de vuelo, hasta que llegue el momento de su retorno a la Tierra, previsto para el 2 de junio. Para entonces, Skvortsov se convertirá en el nuevo comandante de la entonces ya denominada expedición 24. El mismo mes de junio, llegarán Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

El Spirit Guarda Silencio

El robot Spirit no comunicó con la Tierra el pasado 30 de marzo, en su sesión semanal. Dado que la telemetría ya había indicado el bajo nivel de sus baterías y la falta de iluminación adecuada de sus paneles solares, el vehículo habrá entrado automáticamente en un modo de hibernación de baja energía. Esto quiere decir que la NASA podría no recibir señal alguna del Spirit en varias semanas e incluso meses. El robot, detenido en una trampa de arena y ligeramente inclinado para recibir toda la energía solar posible, tendrá que pasar el invierno marciano en estas precarias condiciones. Cada vez que la batería alcance una carga suficiente, intentará llamar a la Tierra. La NASA escuchará en cada ocasión posible. Marte se acerca al solsticio de invierno (a mediados de mayo), y el Sol se halla ya muy bajo en el horizonte. Además, los paneles solares del Spirit están muy llenos de polvo, disminuyendo su eficacia. Durante el período de hibernación, el frío podría afectar a la electrónica del vehículo, pero sus sistemas han sido diseñados para resistirlo. El único problema es que fue pensado para trabajar durante tres meses y ya lleva varios años en activo, por lo que sus sistemas han envejecido y han soportado muchos más ciclos de temperatura de lo que se creía posible. Cuando las condiciones mejoren, será el momento de comprobar si el Spirit sigue resistiendo y trabajando sobre la superficie de Marte, aunque se haya convertido ahora en una plataforma inmóvil. (Foto: JPL)

MER

Hace 50 Años (62): Tiros-1

Una de las prioridades de la NASA, reflejada ya en sus primeros planes a corto plazo, es la explotación de una atalaya espacial para tareas meteorológicas. Algunos experimentos con satélites Vanguard y Explorer han demostrado que es posible fotografiar la capa nubosa y obtener otros datos interesantes para el científico. Pero el origen del programa de satélites meteorológicos de la NASA se encuentra, como tantos otros, en los esfuerzos militares realizados en los meses que antecedieron a la formación de la agencia civil. Así, el TIROS (Television and InfraRed Observation Satellite) no es sino una versión no-militar del proyecto Janus, ideado originalmente por el US Army. Después de desestimarse una larga lista de posibles lanzadores, el primer TIROS será enviado al espacio a bordo de un cohete Thor-Able-II, el último utilizado en el programa espacial estadounidense. El primer TIROS es también un modelo experimental, pensado para demostrar tecnología que permita fotografiar las nubes mediante una cámara de televisión (sucesivos vehículos demostrarán otras tecnologías que se montarán en el satélite operativo, el Nimbus). Su aspecto es el de un poliedro de 18 caras, de 56 cm de alto y 107 cm de ancho. La energía eléctrica la proporcionan 9.000 células solares de silicio, montadas en el cuerpo, las cuales alimentan varias baterías de níquel-cadmio. Se emplea una sola antena para la recepción de órdenes y dos más para transmitir la telemetría. El vehículo se estabilizará mediante su giro alrededor del eje longitudinal, de modo que posee cinco pares de pequeños cohetes sólidos en la base que aseguran el mantenimiento de una rotación de 8 a 12 rpm. Para obtener imágenes, el satélite alberga dos cámaras vidicón de 500 líneas y 1,27 cm de diámetro: una de ancho campo (104 grados) y la otra de campo estrecho (12 grados), montadas ambas con sus ejes ópticos paralelos al del giro de la nave. Las fotografías pueden transmitirse directamente a tierra (Wallops y Vandenberg) o ser almacenadas a bordo (un máximo de 32 fotogramas) hasta el sobrevuelo de una estación receptora. Las cámaras funcionarán sólo cuando la Tierra esté bajo su campo de visión. A la altitud de vuelo, la cámara de ancho campo puede cubrir una zona de 1.200 por 1.200 km, con una resolución máxima de 2,5 a 3 km. Su compañera puede cubrir un cuadrado de 120 por 120 km con una resolución espacial de 0,3 a 0,8 km. La cobertura prevista corresponde a los territorios situados entre las latitudes 55 grados sur y 55 grados norte. El Tiros-1 transporta asimismo varios sensores infrarrojos para medir la absorción y reflexión de la superficie y la atmósfera respecto a la radiación solar. El satélite y las cámaras han sido fabricados por la empresa RCA (Astro-Electronic Products Division). El lanzamiento, el 1 de abril de 1960, se desarrolla perfectamente, un buen colofón a la carrera del Thor-Able, que ahora sólo continuará bajo diversas reencarnaciones (Thor-Epsilon, Thor-Delta). Para esta misión orbital, el cohete usará por primera vez el sistema de guiado de los Bell Telephone Laboratories, así como una baliza para radar instalada en la tercera etapa Altair. Una vez en el espacio, en una órbita ligeramente más alta de lo previsto, el Tiros-1 empieza a enviar imágenes, tarea que realizará hasta el 15 de junio, cuando un fallo de provisión energética deja sin poder operar a las cámaras. A pesar de todo, el experimento puede considerarse un éxito total, con 22.952 imágenes transmitidas hasta esta fecha. Las fotografías proporcionan la primera cobertura meteorológica casi global, y serán utilizadas en análisis y predicciones. El primer satélite meteorológico tiene sus limitaciones, ya que sólo puede captar imágenes durante el período diurno de su órbita y teniendo en cuenta su propia rotación, pero proporciona a los científicos una información muy valiosa, como la visión de las estructuras nubosas (incluidos huracanes), que pueden seguirse a lo largo de varios días. Los ingenieros descubrirán además que el campo magnético terrestre interacciona con las partes metálicas del vehículo, cambiando su orientación, un efecto que se intentará aprovechar en el futuro. En todo caso, el TIROS prueba que la meteorología desde el espacio es una ciencia prometedora y que los Nimbus, la familia de satélites que la NASA preparará para sucederlo, tendrán un gran impacto económico y social. (Fotos: NASA/USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Beta 2
-Número SSC: 00029
-Hora de Lanzamiento: 11:40:09 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Tiros-1 (Tiros A-1) (OPS 0315)
-Masa al despegue: 122,5 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-II (Thor-148, 58-2259) (DM-1812-2)
-Orbita Inicial: 693 por 750 km, inclinación 48,4 grados, período 99,2 minutos