Primer Lanzamiento del Cohete Falcon-9

De resonante éxito puede calificarse el primer lanzamiento del cohete Falcon-9, la principal apuesta de la compañía privada SpaceX para los próximos años en los que aspira a enviar carga y astronautas a la estación espacial internacional, y a lograr un importante papel en la arena de los lanzamientos comerciales. A pesar de los riesgos habituales en toda misión inaugural, que hacían que la propia compañía fuera muy conservadora a la hora de juzgar las oportunidades de éxito que tenía a su alcance, el despegue del Falcon-9 se desarrolló de forma casi perfecta, con sólo alguna pequeña anomalía que no afectó al resultado final de la misión y que será resuelta fácilmente para futuros lanzamientos. SpaceX tenía disponible una ventana de cuatro horas en Cabo Cañaveral. Su primer intento fue retrasado debido a problemas en los sistemas de telemetría, y el reloj de la cuenta atrás quedó detenido en T-15 minutos durante bastante tiempo. A las 17:30 UTC del 4 de junio, el proceso de encendido de los nueve motores Merlin-1C de la primera etapa fue abortado debido a una lectura fuera del rango esperado, y el reloj volvió a la posición T-15. Los técnicos revisaron la cuestión y decidieron que podían dar luz verde a la partida del cohete. A las 18:45 UTC, muy cerca del cierre de la ventana, se alcanzaba el segundo cero y el cohete despegaba de su rampa SLC-40. Las imágenes de la cámara a bordo del vehículo mostraron claramente el ascenso, con un funcionamiento de la primera etapa perfecto y muy estable, la separación de ésta y el encendido del motor de la segunda etapa, que funcionó para alcanzar la velocidad orbital. Hacia el final del primer encendido resultó aparente que el vector giraba cada vez más deprisa alrededor de su eje longitudinal, sin que este movimiento pudiera ser corregido, pero ello no afectó a la actividad de la etapa ni a su capacidad de alcanzar el espacio como estaba previsto. Se alcanzó pues la órbita programada, con una ínfima desviación. Para demostrar su reencendido, se ordenó poco después que el motor Merlin-1C Vac de la etapa superior se activara durante unos instantes, convirtiendo a su órbita en ligeramente elíptica. Todos los objetivos principales de la misión quedaban cumplidos. El primer Falcon-9 transportaba una maqueta de la cápsula Dragon (Dragon Qualification Unit) para simular su presencia en posteriores misiones. No tenía que ser separada de la segunda etapa. Por su parte, la primera etapa del cohete, que SpaceX quiere reutilizar más adelante, fue destruida sin embargo durante la caída y sobre el mar. En esencia, el vuelo cumplió con las mejores expectativas, y permite augurar que la empresa está bien situada para cumplir sus acuerdos con la NASA en lo que se refiere al programa COTS, que debe enviar cápsulas Dragon hacia la estación espacial con suministros. De hecho, la próxima misión de un Falcon-9, que puede satelizar casi 10 toneladas en órbita baja, pondrá en el espacio a la primera Dragon real, quizá durante el verano. Su objetivo será liberarla para su vuelo en solitario y, tras tres revoluciones, ensayar el aterrizaje para su recuperación. En un vuelo posterior, una cápsula de este tipo se acercará a la ISS y será capturada por su brazo robótico. Las Dragon han sido asimismo diseñadas para poder llevar hombres a bordo, pero para ello sería necesario instalar un sistema de escape de emergencia durante el despegue. El coste de tal sistema queda fuera de las posibilidades de SpaceX (podría costar entre 300 y 1.000 millones de dólares, duplicando el coste del desarrollo de los cohetes Falcon-1 y 9), de modo que depende de la decisión que pueda tomar el Congreso sobre el asunto de enviar astronautas en vehículos comerciales. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Comienza la Misión Mars500

La primera misión simulada a Marte en tiempo real (Mars500) comenzó el 3 de junio en Moscú, cuando los seis miembros de su tripulación accedieron al interior de su ‘nave espacial’ en el Instituto ruso IBMP (Institute of Biomedical Problems), y cerraron la escotilla. El experimento, que durará 520 días, terminará en Noviembre de 2011. Los europeos Diego Urbina y Romain Charles; Sukhrob Kamolov, Alexey Sitev, Alexander Smoleevskiy y Mijaíl Sinelnikov de Rusia, y Wang Yue de China se enfrentan ahora a una misión lo más parecida posible a un auténtico viaje espacial. A partir de ahora vivirán y trabajarán como auténticos astronautas, comerán comida especial y realizarán ejercicio físico siguiendo los mismos protocolos que los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su misión consiste en ‘viajar hasta Marte’ en 250 días, dividirse en dos grupos, ‘aterrizar en Marte y explorar su superficie’ durante un mes y ‘volver a la Tierra’ en 230 días, todo ello en el interior de unas instalaciones especiales que simulan una nave interplanetaria, un módulo de aterrizaje y un paisaje marciano. La escotilla de los módulos de aislamiento permanecerá cerrada hasta Noviembre de 2011, por lo que la tripulación tendrá que arreglárselas con la comida, con los equipos y con el material previamente almacenado en el interior de los módulos. Sus compartimentos sólo recibirán energía eléctrica, agua y aire desde el exterior. Mars500 es un programa diseñado para probar nuevas tecnologías y, sobre todo, para poner a prueba la resistencia humana. Permanecer casi 18 meses en el interior de unos módulos metálicos será duro, incluso después de superar un exhaustivo programa de entrenamiento junto a astronautas y a submarinistas profesionales. La tripulación vivirá sin duda momentos buenos y malos durante su larga misión; analizar estos cambios psicológicos es precisamente uno de los objetivos del experimento. Los ‘astronautas’ vivirán una jornada repartida en 8 horas de trabajo, 8 horas de tiempo libre y 8 horas para dormir, y podrán descansar los fines de semana, excepto cuando estén simulando fases especiales de la misión. A bordo de sus módulos cuentan con un gran número de películas, libros, juegos e instrumentos musicales. Los aspectos psicológicos de estos experimentos son de gran interés: sus cuerpos tendrán que adaptarse a las nuevas condiciones – un entorno cerrado y un espacio muy reducido – que pueden deteriorar rápidamente el estado de ánimo. Como ejemplo, los miembros de la tripulación tienen que realizar ejercicio físico dos horas al día, pero sólo podrán ducharse una vez a la semana. Preparar las maletas para una misión autónoma de 1,5 años, desde el jabón y la ropa hasta la comida y baterías de repuesto para la cámara de fotos, es una tarea muy compleja. Los preparativos para la misión han requerido una logística excepcional. Y finalmente, la tecnología: estas instalaciones no son una nave espacial, pero están equipadas con muchos de los sistemas que serán utilizados de una u otra forma cuando se diseñe una nave real para ir a Marte. Resulta fundamental probar estos equipos de la forma más realista posible. La tripulación ha sido entrenada para reparar cada tornillo de su ‘nave’, y sólo recibirán ayuda del exterior en situaciones extremas. Durante toda la misión, Diego Urbina y Romain Charles, los miembros de la tripulación seleccionados por la ESA, escribirán sus diarios y subirán vídeos a la página web de Mars500 de la ESA. Ya han publicado su primera anotación en el diario de abordo: “Adiós Sol, adiós Tierra, ¡nos vamos a Marte!”. (ESA) (Foto: IBMP/Oleg Voloshin)

Mars500

Lanzado el Badr-5

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó el 3 de junio en órbita a un nuevo satélite de comunicaciones para la compañía Arabsat. El despegue, a las 22:00 UTC, desde Baikonur, llevó al Badr-5 hasta su trayectoria de transferencia geoestacionaria, nueve horas después de su lanzamiento. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 de Thales Alenia Space y Astrium, el Badr-5 transporta 56 repetidores en banda Ku y 4 en banda Ka, que utilizará para dar servicio de transmisión de TV directa e Internet a una amplia zona en Oriente Medio y partes de Europa, Asia y África. Lo hará desde la posición 26 grados Este. Con un peso de 5.420 kg, el satélite lleva suficiente combustible de maniobras para operar durante al menos 15 años. (Foto: ILS)

Badr-5

Lanzado Otro Satélite de Navegación Beidou

Un cohete CZ-3C colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 2 de junio, a un nuevo satélite de la constelación china Beidou. El despegue se produjo a las 15:53 UTC, desde Xichang, y servirá para incrementar la cobertura del sistema de navegación, equivalente al GPS estadounidense. El Beidou DW4, como sus rivales americanos, ofrecerá señales de posicionamiento global, tanto para tareas civiles como militares. A diferencia de los GPS, los Beidou son colocados en órbitas de diferentes tipos, incluyendo el arco geoestacionario. El DW4, en concreto, será situado en una posición adecuada para dar servicio a la zona asiática y el Pacífico. La constelación, también llamada Compass, estará dotada de 35 satélites (5 geoestacionarios y el resto en trayectorias intermedias) para una cobertura global en 2020. Hasta entonces, los lanzamientos darán prioridad a China y países cercanos. (Foto: CALT)

CALT

La Soyuz TMA-17 Aterriza

La misión de cinco meses y medio de Oleg Kotov, Soichi Noguchi y TJ Creamer a bordo de la estación espacial internacional finalizó a las 03:25 UTC del 2 de junio, con un aterrizaje al este de Dzhezkazgán, en el Kazajstán. Los tres cosmonautas se despidieron de sus compañeros en el complejo orbital y abordaron su cápsula Soyuz TMA-17, abandonando el que había sido su hogar a las 00:04 UTC. Las maniobras de desacople y alejamiento se llevaron a cabo de forma totalmente normal, y pocas horas más tarde se iniciaba el frenado y el descenso atmosférico. Con su retorno a la Tierra, se da por finalizada la expedición número 23. En órbita, Aleksandr Skvortsov, Tracy Caldwell-Dyson y Mikhail Kornienko, a la espera de la llegada de nuevos colegas, han pasado a formar parte de la nueva expedición 24. Kotov y sus compañeros fueron atendidos inmediatamente después del aterrizaje. El comandante ruso sería llevado a Moscú, al centro de entrenamiento Gagarin, donde se recuperará de sus 163 días en microgravedad (161 días en la estación), mientras que Creamer y el japonés Noguchi harán lo propio en Houston. Kotov acumula ya unos notables 360 días en el espacio, en dos misiones. Noguchi acumula 177 días, también en dos misiones, y Creamer los 163 días de la actual. Alexander Skvortskov es ahora el comandante en la ISS. El 17 de junio debería llegar el resto de la tripulación de la expedición número 24, tras su despegue desde Baikonur dos días antes a bordo de la Soyuz TMA-19. (Foto: NASA)

ISS

Lanzado el Satélite SERVIS-2

Un cohete Rockot-KM colocó en órbita el 2 de junio a un satélite japonés llamado SERVIS-2. El despegue se produjo a las 01:59 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. El objetivo de la misión será ensayar el uso de componentes estándar en el ambiente del espacio. El satélite fue colocado en una órbita heliosincrónica de 1.200 km. Desde allí, probará un total de nueve equipos comerciales, en los campos del control de la orientación, los ordenadores y la producción eléctrica. Estos componentes son más económicos que los desarrollados específicamente para una misión espacial y si funcionan correctamente permitirán construir satélites con menos dinero. Los ingenieros controlarán el comportamiento de las piezas y los subsistemas sometidos al agresivo ambiente espacial. El SERVIS-2 (Space Environment Reliability Verification Integrated System-2) tuvo un antecesor que voló en 2003 a bordo de otro cohete Rockot. Construido por Mitsubishi Electric, el satélite pesa aproximadamente una tonelada. (Foto: Eurorockot)

SERVIS-2