El Observatorio WMAP Finaliza Su Trabajo

La misión WMAP de la NASA ha finalizado, tras nueve años de funcionamiento, su revisión profunda del cielo. Ha levantado un mapa del fondo cósmico de microondas, la luz más antigua que llega hasta nosotros, cuando el Cosmos tenía sólo 380.000 años de antigüedad. El WMAP, lanzado el 30 de junio de 2001, fue diseñado para ofrecer un mapa de las diferencias de temperatura de dicho fondo de microondas, que supusiera un paso adelante respecto a lo conseguido en 1992 por el satélite COBE. Para ello, fue situado en el punto de Lagrange L2, la primera nave en aprovechar dicha posición, a unos 1,5 millones de kilómetros de distancia. Gracias a sus observaciones, ahora sabemos que el Universo tiene 13.750 millones de años, con un error de sólo un 1 por ciento. También ha permitido llegar a la conclusión de que los átomos normales dan forma a sólo el 4,6 por ciento del universo, y que el resto corresponde a la materia oscura (23,3 por ciento) y a la energía oscura (72,1 por ciento). (Foto: NASA / WMAP Science Team)

WMAP

Lanzada la Misión Shijian VI-04

La frenética actividad espacial china continuó el 6 de octubre con el lanzamiento de un cohete CZ-4B desde la base de Taiyuan, llevando a bordo a dos satélites denominados conjuntamente Shijian VI-04. El despegue ocurrió a las 00:49 UTC, y todo parece indicar que situó correctamente a su carga en una órbita baja heliosincrónica de 600 km. Oficialmente, la misión de los satélites es el estudio del medio ambiente espacial. Los vehículos han sido construidos por la Academia de Shangai de Tecnología del Vuelo Espacial y por la empresa Dongfanghong. Se lanzan en parejas (la primera en 2004, la segunda en 2006 y la tercera en 2008) para medir la radiación en el espacio y otros parámetros del entorno. Podrían utilizarse también para misiones militares de inteligencia electrónica.

La Chang'e-2 Llega a la Luna

La sonda china Chang'e-2 entró en una órbita lunar provisional el 6 de octubre. El vehículo había corregido su trayectoria desde la Tierra, de manera que estaba colocada en la posición adecuada para la maniobra de frenado, que duraría 32 minutos. El resultado fue una órbita elíptica alrededor de nuestro satélite de unos 119 por 8.599 kilómetros, con un período de 12 horas. La sonda aún activará su motor principal en dos ocasiones más durante los próximos días, con el objetivo de alcanzar la altitud de trabajo de unos 100 km y 118 minutos. (Foto: Xinhua/Tian Zhaoyun)

Imágenes del Objetivo de la EPOXI

El cometa Hartley 2, hacia el cual se dirige la sonda EPOXI de la NASA, fue fotografiado el 10 de mayo por otro ingenio de la agencia, el telescopio espacial WISE. La EPOXI sobrevolará dicho cometa el próximo mes de noviembre, y los astrónomos han empezado a hacer un seguimiento del astro para facilitar su misión de sobrevuelo. Las imágenes del observatorio WISE, tomadas en el infrarrojo, complementan a las que tomará la propia sonda en el visible y el infrarrojo cercano. Por otro lado, el WISE nos muestra el cometa en su conjunto, gracias a su cámara de ancho campo, mientras que la EPOXI fotografiará zonas más concretas del objeto. Las fotografías obtenidas por el Hubble y por el mismo WISE están sirviendo para determinar el tamaño del núcleo del cometa, así como las dimensiones de las partículas de polvo que lo envuelven. Los astrónomos tendrán entonces un punto de vista adicional para compararlo con lo que nos descubra la EPOXI el próximo 4 de noviembre. El Hartley 2, descubierto en 1986, habrá pasado por su punto de acercamiento máximo respecto a la Tierra el 20 de octubre, momento en que será visible a ojo desnudo en la constelación de Perseo. (Foto: NASA)

WISE

Lanzado el Primer Cohete de Rumanía

El grupo rumano ARCA lanzó el 1 de octubre su primer cohete, el Helen 2, en una misión (4B) que consideran también la primera en sus intenciones de participar en el concurso Google Lunar X Prize. Su sistema de lanzamiento, muy particular, utiliza un globo para elevar hasta cierta altitud a su cohete, el cual de esta forma consigue llegar más arriba y llevar mayor carga útil. Después de un intento fallido en agosto, debido a problemas en el inflado del globo, el nuevo se desarrolló de forma exitosa, si bien no se abrió el paracaídas y el cohete no pudo ser recuperado. Colaborando con los militares, ARCA llevó su sistema a bordo de un barco (el Constanta), en el Mar Negro, y lo preparó para el despegue. En primer lugar se cargó el cohete con su combustible, y después se le depositó en el agua, flotando. A continuación se hinchó el enorme globo, que poco a poco se elevó en el aire y se llevó con él al Helen 2. Unos 40 minutos después, alcanzaba la altitud prevista de 14.000 pies y una velocidad de 120 km/h. Confirmada su correcta trayectoria, se encendió el motor del cohete, que operaría durante 30 segundos. Abandonando el globo, alcanzó una altitud de 40.000 metros. Estaba prevista la apertura de un paracaídas para recuperar y poder examinar el cohete, pero éste no se abrió y cayó al agua. Aunque se buscó durante un tiempo el vehículo, se abandonó la operación al anochecer, dado que la información necesaria se había recibido de todas formas a través de la telemetría. El Helen 2, pues, se ha convertido en el primer cohete rumano, el cual, convenientemente ampliado puede convertirse en el vehículo necesario para enviar una carga a la Luna. El motor del Helen 2 utiliza además peróxido de hidrógeno, menos contaminante que otros. Recordemos que el programa ha sido financiado enteramente por medios privados. (Foto: ARCA)

ARCA

Lanzada la Sonda Lunar Chang’e-2

La misión que continuará para China la exploración de la Luna iniciada por la sonda Chang’e-1, y que preparará el envío de otra aún más ambiciosa, destinada a aterrizar en la superficie de nuestra vecina, despegó sin novedad el pasado 1 de octubre. La Chang’e-2 partió desde la base de Xichang (10:59 UTC), bajo un cielo encapotado, a bordo de un cohete CZ-3C, cuya potencia permitiría un envío directo hacia la Luna. En esencia, la Chang’e-2 utiliza la arquitectura de su antecesora (se trata de la estructura de reserva), pero ha mejorado su instrumental científico y ha añadido elementos que serán necesarios durante el futuro intento de alunizaje, lo que ha elevado su masa hasta las 2 toneladas y media. El uso de un cohete mayor ha permitido su lanzamiento, así como un viaje más rápido. Su vector la colocó en una órbita elíptica de transferencia de 200 por 380.000 kilómetros. Una vez liberada, la sonda fue chequeada a conciencia, quedando lista para, después de varias correcciones de ruta, alcanzar las inmediaciones de su objetivo tras 112 horas de vuelo. El próximo paso de la misión será encender su motor de a bordo para frenar la marcha y entrar en una órbita provisional alrededor de la Luna, que se ajustará progresivamente para alcanzar una altitud máxima de unos 100 km y una mínima de 15 km. Una vez en ella dedicará unos seis meses a llevar a cabo su misión que consistirá en levantar mapas fotográficos de la superficie lunar con su cámara CCD (resolución: 10 metros en el apolunio y 1,5 metros en el perilunio), y estudiar el suelo con sus espectrómetros de rayos gamma y rayos-X, y su detector de microondas. También transporta un altímetro láser como el que necesitará la futura sonda de alunizaje. Las autoridades chinas aún no han decidido qué hacer una vez transcurran estos seis meses de misión mínima. Podrían prolongarla, pero también se ha contemplado la posibilidad de sacar a la Chang’e-2 de la órbita lunar y enviarla a una ruta heliocéntrica, alrededor del Sol, lo cual supondría crear la primera sonda china de espacio profundo. Ello permitiría ensayar las comunicaciones con un vehículo muy alejado, y obtener algunos resultados científicos. No se descarta un sobrevuelo a un asteroide o algo parecido. Otra posibilidad sería colocar a la sonda en órbita terrestre, o incluso prolongar su estancia en la Luna para simular un alunizaje. (Foto: CLEP)

Modificado el Calendario de la ISS

Mientras los miembros de la nueva expedición de larga duración afrontan en tierra sus últimos días antes de su despegue en dirección a la estación espacial internacional, las agencias que colaboran en la construcción y mantenimiento del complejo orbital decidieron el 1 de octubre actualizar su calendario de lanzamientos. La NASA enviará ahora al transbordador Endeavour (STS-134) hacia la ISS el 27 de febrero de 2011, un día más tarde de lo previsto hasta ahora. Ello dejará más margen para acoplarse al segundo vehículo logístico ATV de la Agencia Espacial Europea, que despegará el 15 de febrero. El llamado Johannes Kepler atracará junto a la estación el 26 de febrero, de modo que ya no interferirá con la llegada del Endeavour. (Foto: NASA TV)

Calendario

Hace 50 Años (80): Courier-1B

Los ingenieros han revisado lo ocurrido durante el lanzamiento del Courier-1A. Solucionados los problemas, otro vector Thor-Ablestar parte desde Cabo Cañaveral para colocar en órbita a su sucesor, el Courier-1B. Idéntico a aquél, el 1B alcanza con éxito el espacio. Ya en la segunda órbita, se inician las pruebas de transmisión, almacenamiento y retransmisión de datos, en las que participan estaciones terrestres situadas en Puerto Rico y New Jersey. Con posterioridad se efectuarán otros experimentos para demostrar la viabilidad de este método y su utilidad en las futuras comunicaciones militares, pero los ensayos deben ser cancelados cuando, durante el día de vuelo número 17 (21 de octubre), un fallo técnico a bordo del vehículo que afecta al sistema de mando obliga a interrumpirlos. La misión debería haber durado al menos un año. El US Army, sin embargo, se muestra satisfecho por lo conseguido y ya planea futuros proyectos en esta línea, si bien ningún otro Courier será enviado al espacio. El primer satélite militar activo de comunicaciones tardará en ser seguido por otros. Su inherente complejidad y la falta de cohetes adecuados para lanzar su considerable peso a gran altitud pospondrán en varios años la formación de una constelación operativa. (Fotos: US Army)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Nu
-Número SSC: 00058
-Hora de Lanzamiento: 17:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC-17B
-Nombre de la Carga Util: Courier-1B
-Masa al despegue: 227 kg
-Organización Responsable: US Army/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-293, 59-2414, DM-21A/Ablestar AB-005) (DSV-2B)
-Orbita Inicial: 938 por 1237 km, inclinación 28,3 grados, período 106,99 minutos

Lanzado el Ultimo Cohete Molniya

Rusia lanzó el 30 de septiembre el último ejemplar de su línea de cohetes Molniya-M, llevando a bordo a un satélite de alerta inmediata Oko/US-KS, los cuales operan desde órbitas muy elípticas e inclinadas (órbita Molniya). El llamado Kosmos-2469 (Oko 6071) despegó a las 17:01 UTC desde el cosmódromo de Plesetsk y fue colocado en la ruta prevista (39.700 km por 600 km), una que permite al vehículo permanecer la mayor parte del tiempo sobre latitudes altas, usualmente inaccesibles desde órbitas geoestacionarias. Fabricados por NPO Lavochkin, los Oko pesan unos 2.400 kg y sirven para la detección de lanzamientos de misiles enemigos.