¿Llegó la Akatsuki a Venus?

La sonda japonesa Akatsuki (Venus Climate Orbiter) llegó a Venus el 7 de diciembre, pero los controladores de la misión aún no tienen claro el resultado de la maniobra de entrada en órbita. El vehículo se orientó el 6 de diciembre y activó aparentemente su motor en el momento adecuado, después de un viaje de 7 meses. La operación se inició a las 23:49 UTC del mismo día 6, y debía prolongarse durante 12 minutos. Si todo iba bien, al término del encendido, la sonda estaría girando alrededor de Venus, pero aún podría necesitarse hasta medio día para determinar exactamente la órbita lograda. La nave quedaría oculta por el propio planeta poco después de la maniobra, bloqueando las señales y dificultando conocer si el funcionamiento del motor había sido correcto. Las antenas de seguimiento deberían haber recuperado el contacto 22 minutos después, pero eso no ocurrió inmediatamente, sino a la 01:28 UTC. Se está ahora estudiando cuál es la situación de la sonda, y en función de ello, se llevarán o no a cabo los ajustes necesarios para alcanzar la altitud de trabajo. (Foto: JAXA)

Akatsuki

La Vela Solar NanoSail-D, Liberada

La vela solar experimental NanoSail-D fue liberada por su anfitrión, el microsatélite FastSat, a las 06:31 UTC del 6 de diciembre. Recordemos que la misión fue lanzada a bordo de un cohete Minotaur-IV el pasado 20 de noviembre. Una de las tareas del FastSat (Fast, Affordable, Science and Technology Satellite) era precisamente demostrar tecnología fiable para desplegar una carga útil en órbita. El microsatélite ha probado pues que su sistema es una forma efectiva y económica de colocar cubesats en el espacio. Por su parte, el NanoSail-D tiene como objetivo ensayar una vela solar. Lleva a bordo una baliza para indicar su funcionamiento autónomo, y si todo va bien, abrirá su vela en breve. (Foto: NASA/MSFC)

NanoSail-D

Falla el Lanzamiento de un Cohete Proton

El lanzamiento a las 10:25 UTC del 5 de diciembre de un cohete Proton ruso terminó en fracaso. La misión, que debía llevar a tres satélites de navegación GLONASS, se estrelló en el Pacífico cuando la etapa superior Block-DM-03 actuó de forma incorrecta, impidiendo alcanzar la velocidad orbital. El despegue desde Baikonur pareció transcurrir de forma normal, pero algún tipo de problema podría haber ocurrido durante la separación entre el cohete y la etapa DM. Los especialistas iniciarán ahora una investigación para determinar lo ocurrido. El Proton transportaba los satélites GLONASS/URAGAN-M 30, 31 y 32, construidos por Reshetnev para tareas de posicionamiento global. (Foto: Roskosmos)

Regresa el X-37B OTV-1

El vehículo experimental X-37B (OTV-1) descendió finalmente el 3 de diciembre, aterrizando de forma automática en la pista de la Vandenberg Air Force Base, tras 225 días en el espacio. Es la primera vez que una nave espacial estadounidense lleva a cabo esta operación, que demuestra que un vehículo alado de esta clase puede ser lanzado para una determinada misión y regresar a casa para una posible reutilización. El aterrizaje ocurrió a las 09:16 UTC y se llevó a cabo de la forma esperada. Su retorno demostró todas las tecnologías implicadas, como el sistema de navegación autónomo, un nuevo sistema de protección térmica, etc. Los ingenieros tratarán ahora de demostrar que la nave puede ser preparada para un segundo vuelo, para lo cual deberán averiguar si el OTV-1 ha soportado bien su estancia en órbita y su periplo de retorno. Originalmente diseñado por la NASA, el X-37B fue adoptado por las Fuerzas Aéreas para uso militar. Fue lanzado en un cohete Atlas-V (22 de abril) y llevó a cabo una misión secreta, incluyendo varias maniobras orbitales, de la cual, lógicamente, no se tienen detalles. Los ingenieros de Boeing ya están preparando un segundo vehículo (OTV-2) para su lanzamiento en primavera de 2011, pero si todo va bien, el OTV-1 también deberá ser enviado de nuevo al espacio. Durante la primera misión se probó la propia nave, pero nadie sabe si llevaba algún tipo de carga útil en su bodega, más allá de un panel solar que proporcionó energía durante su estancia en órbita. (Foto: U.S. Air Force/Michael Stonecypher)

USAF

Todo A Punto Para el Segundo Falcon-9

Después de dos intentos, uno de los cuales fue cancelado 1,1 segundos antes de la ignición, la compañía SpaceX consiguió llevar a cabo con éxito la esperada prueba estática de los motores de su segundo cohete Falcon-9, el mismo que intentará llevar hasta la órbita al primer ejemplar operativo de su nave espacial Dragon. El ensayo se realizó el 4 de diciembre, a las 15:50 UTC, y duró 3 segundos y medio, simulando al mismo tiempo un aborto de lanzamiento. Con el cohete firmemente anclado al suelo, la operación pareció demostrar que el sistema de propulsión de la primera etapa del Falcon-9, equipada con 9 motores, está a punto para el despegue. Los dos anteriores intentos de encendido estático se cancelaron debido a la detección de presiones anómalas en el motor número 6. Mientras los ingenieros analizan los datos de la prueba, se espera que el vehículo parta finalmente hacia el espacio el 7, 8 ó 9 de diciembre. La misión, coordinada con la NASA, persigue demostrar el funcionamiento de la cápsula Dragon, que orbitará la Tierra durante unas dos órbitas. Este será el primero de dos vuelos de prueba, tras los cuales el sistema deberá volar una docena de veces hacia la estación espacial internacional con carga para sus inquilinos. La Dragon, sin embargo, ha sido diseñada para llevar tripulación, y no se descarta que en un futuro próximo sea ocupada por astronautas en dirección a la ISS. (Foto: SpaceX)

SpaceX

El Discovery No Despegará Hasta Febrero

Los ingenieros no se sienten aún cómodos con las conclusiones alcanzadas hasta la fecha y quieren llevar a cabo una carga de combustible en el tanque externo del transbordador Discovery, para comprender mejor por qué razón se han producido grietas en su superficie. La NASA ha anunciado pues que retrasa definitivamente el lanzamiento hasta no antes del 3 de febrero del año próximo. Aunque las grietas fueron reparadas y se reaplicó la espuma aislante necesaria, se efectuarán más pruebas y análisis, especialmente en estructuras en tierra bien instrumentadas. Se medirán asimismo temperaturas y tensiones en la zona situada entre los dos depósitos (oxígeno líquido/hidrógeno líquido), comprobando de paso la integridad de las reparaciones efectuadas. El retraso también afectará a la última misión de la lanzadera (STS-134), que ahora partirá no antes del 1 de abril. (Foto: NASA/Cory Huston)

Shuttle

La NASA Busca un Organismo Que Dirija la Ciencia Americana en la ISS

La NASA está buscando una organización que se ocupe de gestionar la explotación científica del segmento estadounidense de la estación espacial internacional. Dicho segmento está considerado desde 2005 como laboratorio nacional, y ahora se pretende que sea un órgano externo el que dirija su uso científico, abriendo las puertas a otras agencias, instituciones académicas e incluso empresas privadas. Se quiere así maximizar el beneficio científico de dichas instalaciones, teniendo en cuenta las necesidades de la investigación del país. La nueva organización no tendrá ánimo de lucro. (Foto: NASA)

NSPIRES

La Estación Meteorológica Española, Lista Para Volar a Marte

El instrumento meteorológico diseñado y construido en España para ser embarcado en el robot marciano MSL (Mars Science Laboratory), está listo para desempeñar su trabajo. El llamado REMS (Rover Environmental Monitoring Station) forma parte del paquete de 10 instrumentos que el Curiosity llevará para realizar la investigación sobre el terreno más completa hasta la fecha de la superficie de Marte. El REMS, que fue instalado en septiembre, operará desde un mástil y desde otros puntos del robot, captando datos a través de sus sensores sobre el medio ambiente marciano. El investigador principal, Javier Gómez-Elvira, del Centro de Astrobiología de Madrid, dirigirá el análisis de los resultados. La construcción del aparato ha sido compleja ya que los sensores deben captar información exterior y no pueden estar protegidos dentro del vehículo, de modo que deben resistir los extremos térmicos y ambientales. Por ejemplo, la temperatura puede descender hasta -130 grados Celsius, o subir hasta 10 a 30 grados positivos. También se ha tenido en cuenta el modo en que el propio Curiosity perturbará el aire a su alrededor, y el instrumento ha tenido que diseñarse con un peso no superior a 1,3 kg. Sus sensores detectarán la velocidad del viento y su dirección, la presión atmosférica, la humedad relativa, la temperatura del aire y la del suelo, y la radiación ultravioleta (una novedad). Según el plan de misión, el REMS tomará datos durante 5 minutos cada hora, a lo largo de la misión mínima de 23 meses. Muchos de estos datos darán una buena idea a los científicos del clima marciano y su variabilidad, y ayudarán a determinar si las condiciones son favorables para la vida microbiana. Algunos elementos del REMS han sido aportados por otros países, como el sensor de presión, que ha sido diseñado por un instituto finlandés. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

REMS

El X-37B Se Prepara Para el Retorno

El servicio de prensa de la Vandenberg Air Force Base ha anunciado que está cercano el intento de retorno y aterrizaje del vehículo experimental X-37B OTV-1, una nave alada de la cual hemos sabido poco desde su lanzamiento debido a su carácter militar. Observadores aficionados han catalogado algunas de sus maniobras, pero más allá de eso, se desconoce qué tareas ha llevado a cabo. Una de ellas, el ensayo de un aterrizaje, debería ocurrir entre el 3 y el 6 de diciembre, dependiendo de las condiciones meteorológicas. De momento, los equipos de tierra en California ya se están preparando para el acontecimiento. Si el X-37B aterriza con éxito, será la primera vez que un vehículo americano lleva a cabo esta operación de forma automática (la URSS lo hizo con el transbordador Buran hace varias décadas), y demostrará el buen funcionamiento de los sistemas de navegación autónoma y de su escudo térmico. La nave será después examinada para evaluar si puede reutilizarse para una misión posterior. (Foto: USAF)

VAFB