La Sonda Deep Impact Observa la Luna y la Tierra

La sonda Deep Impact, que el 4 de julio de 2005 visitó el cometa Tempel 1, se dirige ahora al Hartley 2, donde llegará el 4 de noviembre de 2010. Su nueva misión, llamada EPOXI, incluye además la búsqueda de planetas extrasolares. Para practicar la observación de tránsitos (una forma de detectar la presencia de un planeta que pasa por delante de su estrella), la nave ha fotografiado la Tierra desde unos 50 millones de kilómetros, y ha observado la Luna cruzando frente a nuestro planeta. Los científicos han recopilado las imágenes y han creado un espectacular video. Si una civilización terrestre tuviera instrumentos lo bastante potentes para ver lo mismo desde mucho más lejos, quizá podría encontrar así las pruebas de que se halla habitado. La película, creada en luz infrarroja, muestra incluso el brillo del Sol reflejado en los océanos. (Foto: Donald J. Lindler, Sigma Space Corporation/GSFC; EPOCh/DIXI Science Teams)

EPOXI

La Venus Express Mirará Más de Cerca el Planeta

La sonda europea Venus Express ha iniciado una serie de maniobras que permitirá reducir la altitud de su órbita sobre el planeta. De esta forma, el vehículo podrá acceder a regiones previamente inexploradas e investigar fenómenos que de otro modo no estaban a su alcance. Las maniobras se prolongarán hasta el 4 de agosto. La órbita de partida, polar, tenía una altitud mínima situada entre los 250 y los 400 km, y la máxima en los 66.000 km. Eso permitió permanecer mucho tiempo sobre el hemisferio sur, y ver de cerca el hemisferio norte. Ahora, la Venus Express acercará su distancia mínima a entre 185 y 300 km. En el futuro, se espera reducir aún más esta distancia, para que la sonda se vea afectada por el rozamiento atmosférico y así pueda medirse la densidad de la atmósfera con los acelerómetros. De hecho, se ensayará la técnica de aerofrenado que puede cambiar la órbita de un vehículo sin consumir combustible. (Foto: ESA/AOES Medialab)

Venus Express

La Mars Express Explora Fobos

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, en órbita alrededor de Marte, está efectuando varios sobrevuelos cercanos respecto a la luna Fobos. Ello permitirá efectuar alguna de las investigaciones más detalladas del satélite hasta la fecha. Los sobrevuelos, un total de cinco, se iniciaron el 12 de julio y se prolongarán hasta el 3 de agosto. El más favorable ocurrirá el 23 de julio, cuando la nave pase a tan sólo 97 km de la superficie de Fobos. Los científicos esperan que estas visitas ayuden a compensar la relativa falta de información sobre las lunas marcianas, de las que se sabe más bien poco. Por ejemplo, los astrónomos desean saber si Fobos y Deimos son satélites naturales o si en realidad son asteroides que fueron capturados por la gravedad del Planeta Rojo, aunque hay otras posibilidades, como que podrían ser los restos de un objeto mayor que chocó contra Marte. La Mars Express ya había visitado Fobos con anterioridad, pero nunca tan cerca. La cámara HRSC de la nave tomará imágenes de la más alta resolución posible, en color y en 3D, incluyendo algunas de zonas jamás observadas. Uno de los objetivos es fotografiar un área que la sonda rusa Phobos-Grunt podría utilizar para aterrizar, tras su lanzamiento en 2009. Además, se usarán los restantes instrumentos de la Mars Express para obtener detalles sobre la composición de la superficie, su geoquímica y la temperatura, así como su topografía. (Foto: ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

Hubo Mucha Agua en Marte

Gracias a la información obtenida a través de las observaciones de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), los científicos han llegado a la conclusión de que Marte tuvo una vez grandes lagos, ríos fluyendo y otro tipo de entornos húmedos que habrían tenido el potencial de soportar la vida. Los análisis indican que las amplias regiones en las tierras altas del Planeta Rojo, que cubren la mitad de su superficie, contienen minerales arcillosos, que sólo pueden formarse en presencia de agua. La lava de erupciones volcánicas posteriores cubrieron estas regiones, pero los impactos que formaron cráteres más tarde han expuesto tales minerales en miles de puntos de la superficie. Esta información se ha obtenido con el instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), y otros instrumentos de la MRO. Los minerales arcillosos encontrados, llamados filosilicatos, preservan un registro de la interacción del agua con rocas de un período que va de hace 4.600 millones de años a 3.800 millones. Se trata pues de la época más primitiva del sistema solar, cuando la Tierra, la Luna y Marte sufrían el mayor bombardeo cósmico. En nuestro planeta, la tectónica de placas ha destruido este tipo de rocas tan antiguas. Están visibles en la Luna, pero allí no fueron expuestas al agua.
En un estudio paralelo, se sugiere que las condiciones húmedas en Marte se prolongaron durante un largo tiempo. Millones de años después de que fueran creadas las arcillas, un sistema de canales fluviales erosionaron el terreno y las arrastró, sacándolas de las tierras altas para concentrarlas en un delta donde el río desembocaba en un gran lago (unos 25 km de diámetro) formado en el interior de un cráter. Como las arcillas son muy buenas atrapando materia orgánica, si hubo vida en esta zona, su química podría haberse preservado en la región, claramente candidata a un estudio más profundo. (Foto: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University)

MRO

Informe Phoenix

La principal prioridad para el equipo de científicos que gobierna las actividades de la sonda marciana Phoenix es analizar el hielo procedente del subsuelo inmediato. Pero dado que las temperaturas ambientales son muy bajas, los expertos esperan que éste sea muy duro y compacto, comparable a rascar en una acera. Para poder recoger una muestra, los controladores ensayaron varias técnicas en busca de la mejor forma de llevarla hasta el instrumento TEGA. El vehículo dispone de hasta tres herramientas para ayudar a acceder al hielo. En efecto, la pala excavadora posee dos hojas de diferente material, y una especie de raspador. El objetivo no es obtener un pedazo de hielo, sino partículas finas que puedan ser introducidas hasta el instrumento analizador.
Las pruebas realizadas provocaron la producción de pequeños montones de partículas en el surco donde trabajaba la Phoenix. Pero éstos eran tan pequeños que la pala no pudo recogerlos. Algo así como recoger el polvo de nuestro hogar con una pala, aunque sin escoba. La Phoenix realizó dos sesiones de 50 movimientos de rascado el 7 de julio, produciendo dos pilas, en la zona “Snow White”, pero las imágenes mostraron que éstas no habían podido ser introducidas al interior de la pala excavadora.
La siguiente prueba implicaría el uso del raspador motorizado, así que se efectuaron numerosos ensayos en el modelo instalado en la Tierra. Mientras, en Marte, se empleó por primera vez un sensor para medir la conductividad térmica y eléctrica del suelo marciano. El aparato tiene el aspecto de un tenedor de cuatro puntas de unos 1,5 cm de largo. El brazo robótico de la sonda empujó la herramienta contra el suelo, hasta tocarlo, donde podría efectuar sus mediciones, aunque habría que esperar a un segundo posicionamiento (10 de julio) para obtener resultados concretos. Antes de ahora, el mismo instrumento ha servido para medir la cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera.
La Phoenix envió a la Tierra, asimismo, su primera imagen procedente de su microscopio de fuerza atómica. Fabricado en Suiza, este microscopio obtiene una imagen de la superficie de una partícula midiéndola con la aguda punta situada en el extremo de un muelle. El sensor sube y baja siguiendo el contorno de la partícula, lo que proporciona información sobre su forma. Es decir, en vez de usar una cámara fotográfica, toca a su objetivo para obtener la imagen. Su sensibilidad le permite conseguir detalles tan pequeños como 100 nanómetros, menos de una centésima del grosor de un cabello humano, y 20 veces más diminutos que lo que puede resolver el microscopio óptico de a bordo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Los Mejores Lugares Para Aprovechar la Energía del Viento

Gracias a la labor del satélite QuikSCAT de la NASA, los científicos han obtenido una serie de mapas que permiten identificar claramente los puntos de la superficie terrestre donde sería más rentable la explotación de los vientos como fuente de energía alternativa. Los mapas proceden del estudio de una década de datos, y posibilitan la localización de lugares en los que se puedan instalar granjas eólicas para producir electricidad de forma eficiente y a largo plazo. El QuikSCAT fue lanzado en 1999 y se ocupa de medir la velocidad, dirección y potencia de los vientos cerca de la superficie oceánica. Utiliza para ello un radar de microondas llamado SeaWinds, que ha servido para predecir tormentas y mejorar la fiabilidad de los pronósticos meteorológicos. Se calcula que la energía eólica podría producir entre el 10 y el 15 por ciento de las futuras necesidades energéticas del mundo. Las granjas eólicas podrían instalarse en áreas marinas, gracias a plataformas flotantes, donde los vientos soplan muy fuerte, permitiendo generar entre 500 y 800 vatios de energía por metro cuadrado. Esta cifra es inferior a la producida por la energía solar (que alcanza 1 kilovatio), pero el coste es menor. (Foto: NASA/JPL/University of Hawaii at Manoa)

QuikSCAT

Informe Phoenix

Dado que la muestra de hielo marciano que la Phoenix se dispone a analizar podría ser la última, debido a los problemas técnicos experimentados a bordo, los científicos e ingenieros están teniendo mucho cuidado con su manipulación. El descubrimiento de un cortocircuito en el instrumento TEGA hace pensar que si se vuelve a usar uno de sus hornos podría producirse otro cortocircuito de similares características, con imprevisibles consecuencias.
Las muestras de hielo recogidas en la zona “Snow White” se dejaron “secar” unos días antes de que una parte fueran depositadas bajo el microscopio de la nave. El resto debían ser colocadas en el laboratorio químico.
Aunque la vigilancia continuó desde el centro de control, casi todo el personal del programa descansó con motivo de la festividad del 4 de julio, mientras el vehículo seguía órdenes preprogramadas.
El próximo paso será colocar una muestra de hielo en el horno número cero del instrumento TEGA. Para ello será necesario capturarlo del subsuelo y llevarlo a su destino con rapidez, para impedir que el hielo se sublime en el proceso.
Se supone que el cortocircuito que sufre el TEGA se debe a la cantidad excesiva de vibraciones que se practicó en el horno 4, cuando las muestras eran demasiado compactas y no querían pasar por la ranura que las llevaría a su interior. Los ingenieros creen que la entrega de la nueva muestra sobre el horno cero implicará otra vibración de la plataforma. El problema es que si el horno cero vibra, también lo hará el horno cuatro, lo cual podría provocar otro cortocircuito.

Phoenix

Nuevos Datos Sobre Mercurio

Científicos de la NASA y de la Johns Hopkins University han dado a conocer nuevas conclusiones sobre el desarrollo del planeta Mercurio, tras analizar los datos enviados por la sonda MESSENGER el pasado mes de enero, cuando sobrevoló el planeta. Hasta la fecha, se había especulado sobre el origen de su campo magnético, así como de sus depresiones suaves. Gracias a la información suministrada por la MESSENGER, los investigadores han llegado a la conclusión de que dichas depresiones se formaron debido a la actividad de volcanes, y que el campo magnético es producido de manera activa en el núcleo. La nave también usó sus instrumentos para analizar la composición química de la superficie y su debilísima atmósfera. Analizando las fotografías enviadas, los expertos encontraron rastros de chimeneas volcánicas a lo largo de los márgenes de la depresión Caloris. Las mediciones altimétricas mostraron además que los cráteres del planeta son menos profundos que los de la Luna, en un factor de dos. Por otro lado, el núcleo de Mercurio acumula el 60 por ciento de su masa, una cifra que duplica la de cualquier otro planeta terrestre. El campo magnético se origina en el núcleo externo, alimentado por el proceso de enfriamiento de éste. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

La Rosetta Se Prepara Para Sobrevolar un Asteroide

El próximo 5 de septiembre, la sonda europea Rosetta efectuará un encuentro cercano con el asteroide 2867 Steins. El vehículo, que se halla en ruta hacia su destino final, el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, ha sido despertado de su periodo de “hibernación” para poder utilizar sus instrumentos durante el sobrevuelo. La Rosetta fue colocada en este estado el 27 de marzo, durante el cual los instrumentos y algunos subsistemas no se utilizan, prolongando su vida útil. La visita será fugaz: pasará junto al Steins a unos 8,6 km/s, a unos 800 km de distancia. Para preparar el encuentro, se revisarán todos los instrumentos durante julio. Luego, entre el 4 de agosto y el 4 de septiembre, se hará un seguimiento óptico del asteroide, utilizando las cámaras de a bordo. Ello ayudará a mejorar nuestro conocimiento sobre su órbita, hasta la fecha sólo derivada de observaciones efectuadas desde la Tierra. Calificado como un asteroide de tipo E, se trata de un cuerpo relativamente raro, del cual se desconocen sus propiedades exactas. La Rosetta tiene aún pendiente una asistencia gravitatoria junto a la Tierra, en noviembre de 2009. Después, sobrevolará su segundo asteroide, el 21 Lutecia. Su llegada al Churyumov-Gerasimenko está prevista para mayo de 2014. (Foto: ESA/AOES Medialab)

Rosetta

Informe Phoenix

La sonda Phoenix se halla en el proceso de estudiar el hielo de agua encontrado en el subsuelo marciano. Utilizando su pala excavadora, el 28 de junio amplió el surco “Snow White” y formó varios montoncitos de tierra conteniendo hielo. La pala arañó para ello unas 50 veces el suelo, en la propia capa helada, y luego reunió el material en pequeñas pilas de 10 a 20 centímetros cúbicos. Los montones fueron fotografiados el 29 de junio, y se ordenó también la recogida con el brazo robótico de alguno de ellos, para su envío al instrumento TEGA. Se espera que el material caiga pulverizado al interior de uno de los hornos libres, donde será calentado y analizados los vapores resultantes. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Max Planck Institute)

Phoenix

El Herschel Sometido a Pruebas

En su camino hacia el lanzamiento, el observatorio europeo Herschel está pasando en estos momentos las pruebas acústicas y de vibración que verificarán que está preparado para soportar un despegue a bordo de su cohete. Los ensayos se efectúan en las instalaciones del ESTEC. El Herschel es un telescopio infrarrojo que transportará el mayor espejo enviado jamás al espacio. Con él y sus tres instrumentos, observará objetos relativamente fríos en cualquier lugar del Universo, con un detalle sin precedentes. Así, podrá estudiar el nacimiento y evolución de una gran variedad de cuerpos celestes, desde estrellas a galaxias distantes. (Foto: ESA (A. Le Floc'h))

Herschel

El SOHO Descubre su Cometa 1.500

El observatorio heliofísico SOHO ha descubierto su cometa número 1.500. Lo hizo el pasado 25 de junio. Diseñado para estudiar el Sol, utiliza “máscaras” para ocultar el disco solar, lo que permite fotografiar la corona y otras estructuras externas de nuestra estrella. Pero al mismo tiempo, ello posibilita visualizar los cometas que se acercan mucho al Sol, alguno de los cuales caen sobre su superficie, y que son invisibles desde la Tierra. Aproximadamente el 85 por ciento de los cometas descubiertos por el SOHO son en realidad fragmentos de un cometa mucho más grande que se desmembró hace quizá varios siglos, durante una aproximación severa al Sol. El resultado fue el llamado grupo de Kreutz, cometas que suelen pasar a 1,5 millones de km del astro. Muchos son destruidos y evaporados por la radiación solar. Las rutinarias imágenes enviadas por el instrumento LASCO son después analizadas por voluntarios que buscan en ellas rastros de estos débiles cometas. El SOHO ha descubierto sus 1.500 cometas a lo largo de algo más de 13 años desde su puesta en servicio. (Foto: ESA/NASA/SOHO)

SOHO

Informe Phoenix

Los resultados de los primeros análisis químicos “húmedos” de las muestras de suelo marciano, a bordo de la sonda Phoenix, resultaron ser muy interesantes. El instrumento MECA funcionó perfectamente. De las cuatro células de análisis disponibles, se empleó sólo una, reservándose las demás para más adelante. Según lo inferido por los científicos tras examinar los datos enviados por el aparato, el suelo marciano en la región donde se encuentra la Phoenix es parecido al existente en los valles secos superiores de la Antártida. En cuanto a la acidez, el suelo es muy básico, con un pH entre 8 y 9. También se encontraron varios compuestos de sales aún no identificados, aunque incluyen magnesio, sodio, potasio y cloruro. Todo ello es una prueba más de la existencia de agua. Asimismo, se han hallado nutrientes, sustancias que emplearía la vida, si existiese, para subsistir. La zona se parece mucho pues a la Tierra, químicamente hablando. Mientras tanto, el instrumento TEGA ha calentado su primera muestra de suelo hasta una temperatura de 1.000 grados Celsius. Ello desprenderá gases que se tardará semanas en analizar. Las primeras conclusiones indican que el suelo interactuó claramente con agua en el pasado, aunque no se sabe si ocurrió allí mismo, en la región polar, o si sucedió en otra parte y el material llegó en forma de polvo impulsado por el viento. En cuanto a la cámara SSI, ha completado ya el 55 por ciento de su panorama de 360 grados en tres colores. (Foto: NASA)

Phoenix

Informe Phoenix

La sonda Phoenix ha colocado su primera muestra de suelo marciano en el laboratorio químico de a bordo para analizar su grado de acidez. Los resultados ayudarán a los investigadores a averiguar si el hielo de agua que hay en el subsuelo se fundió alguna vez, y si éste posee otras cualidades favorables para la vida. Mientras tanto, se está discutiendo qué muestra enviar a continuación al analizador TEGA, en el cual se ha detectado una anomalía mecánica y eléctrica. Los científicos aún están estudiando los resultados del análisis de la primera muestra depositada en el TEGA. Este instrumento dispone de ocho células-horno, útiles para un único uso. Al intentar abrir las compuertas de la segunda célula, éstas se abrieron sólo parcialmente. Una primera revisión sugiere la existencia de una interferencia mecánica en esas compuertas y en las de otras tres células, por lo que se está estudiando cómo proceder. Las tres células restantes, por su parte, sólo permiten abrir por completo una de las compuertas y parcialmente la otra, pero el brazo robótico puede actuar bien con este problema. Por eso, se está planeando reservar las células con mayor capacidad de apertura para depositar muestras de hielo, que se comportan diferente que la tierra. Las razones de las dificultades técnicas se encuentran probablemente en la naturaleza de la primera muestra. Sus partículas se pegaban tanto entre sí que se necesitó una cantidad de vibración no prevista para que atravesaran la compuerta. Pero el motor usado para crear dicha vibración podría haber producido un cortocircuito en el cableado próximo a dicho horno. El temor a provocar otros cortocircuitos recomienda ser cauto en el uso de otras células. Además, las próximas muestras serán “rociadas” desde la pala excavadora sobre el instrumento TEGA, para facilitar el paso de las partículas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

El Cráter Más Grande del Sistema Solar Está en Marte

Las observaciones realizadas por las sondas MRO y MGS han permitido poner de manifiesto los rasgos del mayor cráter conocido del sistema solar, situado en la superficie marciana. Estudiando las elevaciones y la gravedad de los hemisferios del planeta se ha concluido que una depresión situada en el norte (Borealis Basin), la cual cubre el 40 por ciento de Marte, sería el resultado de un gigantesco impacto. Tiene unos 8.500 km de diámetro y debió ser producido por un objeto de unos 2.000 km, es decir, mayor que Plutón. El fenómeno justificaría uno de los misterios del Planeta Rojo, la existencia de dos tipos de terreno tan diferentes, en los hemisferios norte y sur. Así, en el norte el terreno es muy suave, mientras que en el sur es agreste y está lleno de cráteres. El impacto dejó una depresión elíptica, y debió ocurrir hace unos 3.900 millones de años. Los volcanes que aparecieron en su perímetro, transformaron la región. (Foto: NASA)

MRO

Hace 50 Años (13): Vanguard (Lyman Alpha Satellite)

Transportando el 26 de junio de 1958 una carga idéntica a la de su antecesor, el cohete Vanguard SLV-2 trata de llevar a cabo la misión que éste no consiguió. En esta ocasión, sin embargo, tampoco hay suerte. Durante el funcionamiento de la segunda etapa, su motor se apaga prematuramente. Con sólo 8 segundos de actividad, la velocidad se ve limitada hasta tal punto que ni siquiera la tercera etapa puede entrar en ignición. Tanto ella como el satélite reentran en la atmósfera, donde serán destruidos.
-Hora de Lanzamiento: 05:00:52 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Lyman Alpha Satellite)
-Masa al despegue: 9 kg
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-2

El Jason-2 Ya Está en Orbita

La NASA ha lanzado el satélite Ocean Surface Topography Mission/Jason 2, una colaboración entre la agencia estadounidense y la francesa CNES. Dedicado a estudios oceanográficos, continúa la senda de las viejas Topex/Poseidon y Jason-1, misiones que han estudiado el nivel de los mares en busca de información sobre las corrientes y el cambio climático global. El lanzamiento, a bordo de un cohete Delta-7230-10 (D334), se produjo desde la rampa SLC2W de la base californiana de Vandenberg, a las 07:46 UTC del 20 de junio. La primera etapa del vector funcionó un tanto por debajo de lo esperado, pero la segunda compensó la diferencia y el vehículo fue liberado, 55 minutos más tarde, en la órbita polar prevista, a unos 1.330 km de altitud. El cohete llevaba combustible de sobras para la compensación ya que el Jason-2 apenas pesa 506 kg, una masa modesta para lo que es habitual. Una vez en el espacio, abrió sus paneles solares e inició la comprobación de sus sistemas, que parecen encontrarse en perfectas condiciones. El satélite fue construido en Francia, sobre una plataforma Proteus de la empresa Thales. Los cinco instrumentos que lleva instalados (proporcionados por la NASA, el CNES y Japón) son versiones mejoradas de los que está utilizando su antecesor, el Jason-1, aún operativo. Ello le permitirá mejorar la precisión en las mediciones altimétricas y extenderlas hasta aún más cerca de la costa (15 millas), un 50 por ciento más que antes. El instrumento principal es el altímetro Poseidon-3, del CNES. La NASA aporta el Advanced Microwave Radiometer, para medir el vapor de agua atmosférico y así tener en cuenta sus efectos distorsionadores en las mediciones. Además, el satélite dispone de tres instrumentos experimentales: el Environment Characterization and Modelisation-2, el Time Transfer by Laser Link, ambos del CNES, y el Light Particle Telescope japonés. La NASA aportó el coste del lanzamiento. El Jason-2 maniobrará en breve para sincronizarse con la trayectoria de su predecesor, de manera que pasará sobre un objetivo unos 60 segundos después que este último. Durante al menos 6 meses, se espera que ambos puedan volar en formación y realizar observaciones simultáneas, para calibrar correctamente los sensores del nuevo satélite. Una vez logrado esto, el Jason-1 será maniobrado para que entre los dos vehículos se duplique la cobertura. Las agencias NOAA y EUMETSAT se ocuparán de gestionar los datos. (Fotos: NASA/Thales)

Jason-2

Kit de Prensa Jason-2

Video Lanzamiento

Informe Phoenix

Tras dejar durante varios días sin tocar el interior de uno de los surcos practicados por la pala excavadora de la sonda Phoenix, para vigilar su evolución, se ha confirmado que el material blanco que contiene es hielo de agua. Diversas imágenes permiten apreciar como dicho hielo se ha ido sublimando, demostrando su naturaleza. Una vez excavado y expuesto a la atmósfera, se ha evaporado directamente, algo que no ocurriría si fuera sal. El surco estudiado se llama "Dodo-Goldilocks" y el brazo robótico trabajó en él el pasado 15 de junio (Sol 20). Las nuevas imágenes pertenecen al Sol 24. Excavando en otra zona ("Snow White 2"), el brazo ha encontrado además lo que parece una capa de hielo nueva, situada a la misma profundidad que las ya conocidas. La pala excavó en "Wonderland", uno de los polígonos geológicos, y tras intentar en tres ocasiones profundizar un poco, se detuvo automáticamente, indicando que había encontrado una superficie dura (el supuesto hielo).
En la Tierra, los ingenieros están preparando un parche informático que permita reanudar el almacenamiento nocturno de datos en la memoria flash del ordenador de a bordo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Informe Phoenix

La sonda Phoenix sufrió el 17 de junio una anomalía en su memoria flash, que ocasionó la pérdida de unos pocos datos científicos no importantes. Normalmente, el vehículo genera una pequeña cantidad de información relacionada con el mantenimiento de sus archivos informáticos, y dada su alta prioridad, ésta es almacenada en su memoria flash. Pero el pasado martes, este tipo de datos aumentó de forma anormal, lo que evitó que pudiera guardarse la información científica generada por los instrumentos. Cuando terminó el día y se apagó a la Phoenix para pasar la noche, dicha información se perdió. Correspondía principalmente a imágenes, que pueden ser tomadas de nuevo, excepto algunas que se hicieron antes de una excavación. Los ingenieros están ahora estudiando por qué ocurrió la anomalía, y están ajustando las prioridades de almacenamiento. Además, la mayor parte de los análisis científicos se transmiten de inmediato y no tienen que ser almacenados de un día para otro.
Mientras tanto, la Phoenix ha estado trabajando en una zona llamada “Wonderland”, de cuya superficie poligonal se extrajo una primera muestra de tierra. El brazo robótico creó un surco de prueba denominado “Snow White” el 17 de junio, de 2 cm de profundidad y 30 cm de largo, durante el cual no se alcanzó el material blanco duro, posiblemente hielo, visto anteriormente en otro de los surcos practicados hace días. Más adelante se excavará más profundamente.
Paralelamente, el sistema de hornos TEGA continúa analizando las muestras depositadas en su interior. Se han calentado a diferentes temperaturas sin que hasta ahora se hayan encontrado rastros de agua. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University/NASA Ames)

Phoenix

Informe Phoenix

Las actividades científicas en la superficie de Marte, donde se halla la sonda Phoenix, prosiguen a buen ritmo. Durante los últimos días, uno de los ocho hornos de los que dispone el vehículo en el instrumento TEGA ha continuado “cociendo” la primera muestra de tierra que recibió. Los sensores buscarán los ingredientes volátiles que se desprendan, y permitirán llegar a conclusiones sobre la composición del suelo.
Paralelamente, el brazo robótico de la Phoenix ha profundizado un poco más en la superficie, con el objetivo de obtener información sobre el material blanco aparente en las imágenes. Dos excavaciones previas dieron lugar a un par de pequeñas trincheras bautizadas como “Dodo” y “Goldilocks”. El 12 de junio, el brazo retornó a ellas y rascó hasta unir ambas en una sola, ahora llamada “Dodo-Goldilocks”. La intención de los científicos es exponer el material y ver qué ocurre. Si fuera hielo, cambiará con el tiempo. Se podría formar escarcha sobre él, o sublimarse lentamente. “Dodo-Goldilocks” tiene 22 cm de ancho y 35 cm de largo, con una profundidad máxima de 7 a 8 cm. El material blanquecino se halla sólo en la zona más superficial y sugiere que no es continuo. La excavación podría haber expuesto sólo un borde de una placa más grande. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University/NASA Ames Research Center)

Phoenix