LA NASA y la ESA Estudian Cómo Colonizar la Luna

Durante seis meses, representantes de la NASA y de la ESA han comparado sus estudios previos sobre cómo debería instalarse una colonia humana en la superficie de la Luna. Entre las conclusiones a las que ha llegado el grupo encargado de revisar las diferentes propuestas destacan el interés de ambas partes en el desarrollo de sistemas de transporte y alunizaje de carga, comunicaciones, navegación, infraestructuras, hábitats, sistemas de movilidad, etc. El objetivo de este trabajo conjunto es identificar áreas de cooperación y compatibilidad, que faciliten la expansión de los planes más allá de lo actualmente previsto por las agencias individualmente. Europa se prepara para dar forma a su política espacial humana para las próximas décadas, y está muy interesada en definir qué será necesario para viajar a la Luna y más allá. La NASA tiene en marcha un programa específico (Constellation), que supone el desarrollo de naves (Orion/Altair), cohetes (Ares) y otras infraestructuras para regresar a la Luna. Pero se trata de una arquitectura abierta, que puede enriquecerse con aportaciones de otros países y organizaciones. Por ejemplo, la ESA podría aportar el uso de su cohete Ariane-5 para lanzar un sistema que permita depositar carga sobre la superficie de la Luna, nuevos sistemas de navegación y comunicaciones, un sistema de transporte de astronautas, etc. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Constellation

Información en la Web Sobre el Primer Vuelo Ares-I

La NASA ha inaugurado una página web específica sobre la primera misión del programa Constellation, el vuelo de prueba llamado Ares I-X, el cual se llevará a cabo durante la primavera del 2009. En dicha página se describen los objetivos del ensayo, y están disponibles imágenes y video que describen en qué consistirá. La misión servirá para probar el funcionamiento del cohete Ares-I y las instalaciones de lanzamiento y control. También conseguirá datos durante el ascenso que permitan aumentar la seguridad de las futuras naves tripuladas Orion que volarán a bordo. (Foto: NASA)

Ares I-X

Cambios en el Cohete Ares-V

La NASA cerró el 20 de junio una revisión general de los sistemas que serán necesarios para llevar astronautas a la superficie de la Luna y construir una base científica. Tras nueve meses de estudios, las conclusiones fueron presentadas durante la reunión Lunar Capability Concept Review, que duró tres días. Dichas conclusiones ponen de manifiesto las posibles misiones a la Luna y las comparan con los conceptos de diseño de los vehículos que se emplearán para ello, como el cohete Ares-V y el módulo lunar Altair. En otras palabras, quedan definidos los parámetros técnicos que se precisan para iniciar la Fase A, aquella que permitirá preparar los requerimientos para los vehículos a utilizar. La citada Fase A finalizará con una revisión de la arquitectura lunar en 2010. Entre varias conclusiones, el informe señala que los conceptos Ares-V y Altair son adecuados para la misión y que podrán ser puestos a punto para depositar astronautas en la Luna hacia el año 2020. Sin embargo, para asegurar que el cohete Ares-V tenga la capacidad suficiente para llevar a cabo su tarea, tendrá que ser modificado respecto a cálculos anteriores. De este modo, pasará a tener seis motores criogénicos RS-68B en la base de su primera etapa, así como dos aceleradores sólidos de 5 segmentos y medio (derivados del Ares-I). En cuanto a la etapa superior, llevará el mismo motor J-2X que su homóloga en el Ares-I. El Altair, por su parte, podrá transportar 4 astronautas a cualquier lugar de la Luna, proporcionando una base de operaciones para ellos durante al menos una semana. Una variante no tripulada transportará carga, componentes de la base lunar, robots, etc. La NASA anunciará a finales de año el inicio formal de la Fase A del programa. (Foto: NASA)

Constellation

Ensayando la Infraestructura Lunar

Equipos de siete centros de la NASA y varias universidades realizaron diversas pruebas entre el 2 y el 13 de junio relacionadas con los robots, vehículos y trajes que se utilizarán en la superficie de la Luna. Los ensayos con los prototipos se efectuaron en las dunas de arena de Moses Lake, con el objetivo de obtener experiencia sobre su utilización. Aunque aún falta más de una década para que los astronautas regresen a nuestro satélite, es necesario ir trabajando en los sistemas robóticos que serán necesarios, y en otros aspectos que faciliten la movilidad de las personas. También hay que avanzar en sistemas de control, comunicaciones, etc. En Moses Lake, donde puede encontrarse suelo con varias consistencias, se probaron robots, rovers, sistemas de transporte, grúas y trajes espaciales. El centro de control de Houston, a miles de kilómetros, se ocupó de las comunicaciones. El Ames Research Center trajo dos rovers K10, capaces de inspeccionar el terreno de forma automática y producir modelos de terreno en 3D, así como observar el subsuelo con un radar. El Jet Propulsion Laboratory utilizó dos rovers de transporte ATHLETE, dotados de seis patas y capaces de moverse por lugares inhóspitos. Por su parte, el Glenn Research Center y la Carnegie Mellon University of Pittsburgh ensayaron un rover que puede perforar el subsuelo para buscar recursos valiosos. El Johnson Space Center probó un chasis o camión lunar para trasladar personas, así como trajes espaciales avanzados. El Kennedy Space Center utilizó el LANCE, una excavadora para crear pistas de aterrizaje o proteger habitáculos. El Langley Research Center ensayó una grúa para mover carga y módulos, y el Goddard Space Flight Center proporcionó maquetas para probarla. (Foto: NASA)

Constellation

Oceaneering Construirá el Traje Espacial del Programa Constellation

Oceaneering International Inc. será la empresa que se ocupará de diseñar y construir los nuevos trajes espaciales que la NASA utilizará en el programa Constellation, y que los astronautas llevarán hacia la estación espacial internacional y la superficie de la Luna. El contrato otorgado permitirá disponer de los trajes en 2015, cuando se efectúe el primer vuelo tripulado de la cápsula Orion. Entre junio de 2008 y septiembre de 2014, Oceaneering recibirá 184 millones de dólares que servirán para financiar el diseño, desarrollo, ensayo y evaluación de los trajes, para pasar después a la fabricación, ensamblaje y uso en el primer vuelo. También se incluye un presupuesto para empezar a diseñar la versión lunar. Si se ejerce la opción del traje lunar, entre octubre de 2010 y septiembre de 2018 la NASA pagará 302 millones de dólares más para su desarrollo definitivo.
Durante los vuelos a la Luna se necesitarán trajes para hasta cuatro astronautas, mientras que para viajar a la estación serán necesarios hasta seis. En el primer caso, los trajes deberán soportar una semana de continuados paseos espaciales sobre la superficie lunar. (Foto: NASA)

Constellation

Preparada la Plataforma de Pruebas del Motor de Aborto Para la Orion

La NASA y la compañía ATK han mostrado en público la nueva plataforma de pruebas que se utilizará a partir del verano para ensayar el funcionamiento del motor que impulsará a la torre de escape en caso de una emergencia, y que estará instalada sobre la futura cápsula Orion. La plataforma se ha validado con una maqueta a escala real del motor, y en breve se instalará un ejemplar del motor definitivo. En ella se comprobará que el motor tiene el empuje suficiente para cumplir su misión, que es alejar a la nave en caso de que algo pase durante el ascenso, tras el despegue. (Foto: ATK)

Plataforma

Contratada la Torre de Servicio de los Cohetes Ares

La NASA ha contratado a la empresa Hensel Phelps para la construcción del gigantesco vehículo que se ocupará de trasladar hasta la zona de lanzamiento el futuro cohete Ares-I, el mismo que enviará la cápsula Orion hacia la órbita terrestre. El coste se aproxima a los 264 millones de dólares para un solo vehículo, aunque la NASA podría encargar otro posteriormente. Consistirá en una estructura de soporte, que incluye la base la torre de servicio y los sistemas de apoyo (energía, comunicaciones, aire acondicionado, refrigeración, etc.). La torre tendrá unos 130 metros de alto y dispondrá de múltiples plataformas de acceso al cohete. La construcción se hará en el propio aparcamiento del vehículo, junto al edificio de ensamblaje (VAB), en el Kennedy Space Center. (Foto: NASA)

Constellation

Pruebas Con el Motor del Ares

Los ingenieros de la NASA han completado con éxito una ronda de pruebas con el motor que impulsará a las etapas superiores de los cohetes Ares-I y Ares-V. Dicho motor, el J-2X, heredado en parte del viejo proyecto Saturn y del más moderno X-33, será esencial para enviar las naves Orion y Altair hasta el espacio. En la actual fase, los ingenieros realizaron 9 ensayos estáticos, desde diciembre hasta mayo, para verificar que el motor J-2 y sus componentes individuales podrán desarrollar el rendimiento que se espera de ellos. Se recogió mucha información que se usará para el diseño del motor J-2X definitivo. La meta es aumentar el empuje del motor original de 230.000 libras hasta 294.000. Durante los ensayos se probó el funcionamiento de las turbobombas, durante sesiones de hasta 400 segundos y potencias de hasta 274.000 libras. (Foto: NASA)

Ares

La NASA Prueba un Sistema Para Gestionar la Respiración de los Astronautas

Del 14 de abril al 1 de mayo, científicos del Johnson Space Center llevaron a cabo un interesante experimento. Durante estas casi tres semanas, 23 voluntarios dedicaron su tiempo a sudar y respirar, dentro de una cámara de pruebas en Houston. El objetivo era medir la cantidad de humedad y dióxido de carbono absorbidos por un nuevo sistema que está siendo desarrollado para futuros vehículos espaciales. Los ingenieros saben que reunir a cinco o más personas en un habitáculo pequeño, durante un vuelo a la Luna, por ejemplo, requiere de un sistema capaz de gestionar la respiración y la sudoración de los tripulantes. Los resultados se emplearán para diseñar correctamente las futuras cápsulas Orion, los módulos lunares Altair e incluso los vehículos de desplazamiento sobre la Luna. El sistema probado se llama CAMRAS (Carbon-dioxide and Moisture Removal Amine Swing-bed), y pretende desarrollar y ensayar tecnología simple, ligera y reutilizable para estas tareas. Las pruebas anteriores se habían hecho con simuladores de respiración, pero ahora se emplearon personas reales encerradas en un volumen similar al que tendrá la cápsula Orion, donde permanecieron por turnos de varias horas. Allí durmieron, comieron y se ejercitaron como lo haría una tripulación espacial. El sistema CAMRAS absorbe el CO2 y la humedad mediante un compuesto orgánico llamado amina. Los subproductos van a parar al vacío del espacio, que también regenera la amina. El método gasta muy poca energía. En el futuro, es posible que el sistema permita además recuperar el oxígeno y el vapor de agua, reciclar el agua residual en agua potable, etc. (Foto: NASA)

CAMRAS

Ensayo Para el Programa Orion

Las compañías Orbital Sciences Corporation y Aerojet han llevado a cabo con éxito la primera prueba estática de un motor que se empleará en el sistema de aborto (LAS) de la cápsula Orion. Dicho sistema permitirá a los astronautas escapar del cohete Ares-I en caso de que éste experimente problemas durante el despegue. El motor ensayado es el que se ocupará de arrancar al LAS de la astronave cuando ya no sea necesario emplearlo. Durante la prueba, se obtuvieron datos sobre su rendimiento, los cuales servirán para compararlos con los modelos analíticos ya disponibles. (Foto: OSC)

LAS

Cinco Empresas Revisarán el Diseño del Altair

La NASA ha contratado a las empresas Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Andrews Space y Odyssey Space Research para estudios de 210 días sobre el vehículo tripulado de alunizaje. El diseño conceptual, realizado por la propia NASA, será evaluado por estas empresas, que harán recomendaciones sobre él. La agencia, que invertirá un total de 1,5 millones de dólares en estos contratos, obtendrá así información sobre cómo incrementar la madurez técnica del diseño, como fase previa a su desarrollo definitivo. El vehículo, llamado Altair, llevará astronautas a la superficie de nuestro satélite a partir de 2020. (Foto: NASA)

Constellation

La Primera Prueba de la Cápsula Orion, Más Cerca

La primera cápsula Orion simulada, construida para pruebas del sistema de aborto en vuelo, ha sido completada por el Langley Research Center. El vehículo tiene el tamaño y la masa de la cápsula real, y será empleado en la prueba Pad Abort-1, que se efectuará a finales de 2008 para comprobar que el sistema de aborto puede arrancarla de la cúspide de su cohete si éste sufre problemas durante el lanzamiento. La nave simulada está siendo ahora verificada, y pronto será llevada al Dryden Flight Research Center, donde se le instalarán los ordenadores, instrumentación y resto de electrónica. Finalmente, se enviará la cápsula hasta el White Sands Missile Range, donde será integrada con el sistema de aborto. Durante el ensayo Pad Abort-1, en el suelo, se activará el sistema de escape, que llevará la nave hasta casi 2 km de altitud, desde donde descenderá mediante paracaídas. Posteriormente se efectuará otra prueba Pad Abort, y otras tres en vuelo. (Foto: NASA/Sean Smith)

Pad Abort Test

Se Levantan Mapas del Polo Sur de la Luna Mediante Radar

Utilizando el Goldstone Solar System Radar, los científicos de la NASA han obtenido mapas de la región del polo sur lunar con una resolución de 20 metros por píxel, los cuales, una vez incorporados a una animación que muestra el descenso de una nave tripulada, incluyendo el sobrevuelo del cráter Shackleton, ofrecen una visión muy realista de cómo los astronautas contemplarán dicha maniobra. Los datos obtenidos sugieren que la zona del polo sur lunar es mucho más agreste de lo que se pensaba anteriormente, teniendo en cuenta que el borde del Shackleton es uno de los lugares de alunizaje candidatos para el programa Constellation. Utilizando la antena de 70 metros de Goldstone como radar, se envió en tres ocasiones durante un período de 6 meses, en 2006, una emisión de 500 kilovatios y 90 minutos de duración hacia el objetivo. El rebote de las señales, recogido por dos antenas de 34 metros, también en Goldstone, permitió analizar el terreno. El recorrido completo de las señales, ida y vuelta, duró 2 segundos y medio. La mejor resolución disponible hasta hoy procedía de la sonda Clementine, con 1 km por píxel. Hasta el lanzamiento del Lunar Reconnaissance Orbiter, que volará a finales de 2008, no dispondremos de resoluciones mejores de la zona (1 metro por píxel). (Foto: NASA)

Mapas del Polo Sur Lunar

Video Simulación Alunizaje

Diseño Para Explorar la Luna

Los ingenieros de la NASA están ya probando un prototipo de vehículo de desplazamiento lunar. De diseño futurista, deberá ayudar a los astronautas que viajen a la superficie de nuestro satélite, llevando carga y a ellos mismos. El diseño es más bien un concepto, para dar idea de lo que un “camión” lunar podría hacer para facilitar la exploración. Para empezar, no utiliza cuatro ruedas sino seis, cada una de ellas independiente y con capacidad de giro lateral. Si la ruta es muy empinada, puede avanzar lateralmente. La suspensión es activa (puede elevarse o descender a ras de suelo), no lleva puertas ni ventanas, ni asientos. El astronauta conductor se encontrará en una plataforma giratoria de 360 grados, facilitando una visión completa. Tras las pruebas, algunas de las características de este vehículo podrían incorporarse al modelo definitivo que vuele a la Luna, hacia el 2020.
También se ha presentado un vehículo pequeño y autónomo, equipado con una broca, que ha sido diseñado para encontrar agua y suelos ricos en oxígeno. Será capaz de desplazarse dentro de cráteres y operar bajo temperaturas muy frías y con poca energía. Su broca deberá luchar contra la baja gravedad y la dureza del hielo de agua (similar a la del hormigón). Una cámara canadiense permitirá obtener vistas tridimensionales con luz láser. (Foto: NASA)

Camión Lunar

Retrasos a la Vista Para el Programa Constellation

La NASA ha efectuado estudios presupuestarios sobre el programa Constellation, y ha descubierto un déficit de 700 millones de dólares. Dicho déficit podría obligar a retrasar algunas misiones previstas para los próximos meses. Si bien la agencia ha negado ningún movimiento en ese sentido, al menos por el momento, las perspectivas no son buenas. El desarrollo del cohete Ares-I, que enviará a la nave tripulada Orion hacia el espacio, está sufriendo costes adicionales a los inicialmente previstos, lo cual reduciría el dinero disponible entre el año corriente y 2010. Para proteger la fecha del primer envío de una nave Orion hacia la estación espacial internacional en 2015, se ha hablado de retrasar un año la misión Ares I-Y, 9 meses la misión Orion 1, 6 meses la Orion 2 y 3 meses la Orion 3. En cuanto al primer envío de una nave Orion a la Luna (Orion 13/Altair 1), para lo cual se necesitará un cohete Ares-V, éste se efectuaría sin tripulación a bordo, y sólo implicaría un sobrevuelo. Además, se producirían retrasos en algunas infraestructuras: 1 año para la conversión de la zona de lanzamiento 39B para que pueda ser usada por los Ares-I, y 1 año y medio para la fabricación del nuevo ML (el crawler que llevará el cohete a la rampa). Se estiman retrasos de dos años en el desarrollo del módulo lunar Altair y de la base lunar (Lunar Habitat). (Foto: NASA/John Frassanito and Associates)

Constellation

Consultas Sobre el Módulo Lunar Altair

La NASA ha solicitado propuestas para dar forma al futuro módulo de alunizaje Altair, que llevará a cuatro astronautas hasta la superficie de nuestro satélite antes de 2020. Antes de buscar al contratista principal del vehículo, la agencia quiere evaluar el concepto actual, posibles mejoras de seguridad, y quizá acuerdos de colaboración entre la industria y el Gobierno en este campo. La NASA dispone de 1,5 millones de dólares para repartir (máximo 350.000 dólares por grupo) entre los participantes de este estudio. Estos, que tienen 30 días para presentar sus propuestas desde el 11 de enero, se elegirán durante este trimestre. (Foto: NASA)

Constellation

El Módulo Lunar Se Llamará Altair

El nombre oficial del módulo lunar que llevará a los astronautas hasta la superficie de nuestro satélite en el marco del programa Constellation, el LSAM (Lunar Access Surface Module), será Altair, según informa CollectSpace. La decisión aún no ha sido anunciada por la NASA, pero fue comunicada a representantes de la industria en el Johnson Space Center. La elección de este nombre tiene una lógica histórica. Altair es la estrella más brillante de la constelación del Águila, y el Águila (Eagle) fue precisamente el nombre del módulo de la misión Apolo-11 que inauguró nuestra presencia en la superficie lunar, en 1969. (Foto: CollectSpace)

Constellation

Boeing Construirá la Aviónica del Cohete Ares-I

La NASA ha otorgado uno de los últimos contratos importantes que quedaban por asignar para dar forma al programa Constellation. La compañía Boeing se encargará de la aviónica del cohete Ares-I, el que llevará a la nave tripulada Orion al espacio. La aviónica se diseñará en la agencia, pero Boeing se ocupará de producirla e integrarla en la etapa superior. Este sistema será el cerebro del cohete y proporcionará todos los servicios de guía, navegación y control para que el vehículo pueda alcanzar la órbita. Además, vigilará el funcionamiento de sus componentes, de tal manera que se lleven a cabo eventos esenciales, como el encendido y apagado de los motores, la separación de las etapas de propulsión, etc. La unidad de instrumentación que albergará la aviónica quedará situada entre el propio cohete y el adaptador donde descansará la nave Orion. Llevará ordenadores, controles de vuelo, equipo de comunicaciones y otros instrumentos que permitirán enviar órdenes y ajustar la velocidad y la ruta del vector durante el ascenso. El contrato actual contempla la producción de un prototipo de pruebas en tierra, tres más para pruebas en vuelo, y seis unidades operativas, suficiente para las misiones previstas hasta 2016. La compra le costará a la NASA unos 265 millones de dólares, aunque podría subir hasta los 420 millones si se añaden todas las opciones. Si a partir de 2016 son necesarias más unidades de vuelo, se ha previsto un coste de 114 millones de dólares para una docena de ellas. (Foto: NASA)

Constellation

Se Ensaya el Paracaídas de los Cohetes Orion

La NASA ha llevado a cabo el segundo ensayo de los paracaídas principales que se utilizarán para recuperar la primera etapa sólida del cohete Ares-I, y los aceleradores laterales del Ares-V. Los paracaídas son similares a los usados hoy en día para recuperar los aceleradores del transbordador espacial, pero más grandes, puesto que la versión de los motores SRB que se emplearán en el programa Constellation será algo distinta (un segmento adicional, y por tanto, más peso). El segundo ensayo se llevó a cabo el 15 de noviembre, en el Yuma Proving Ground del U.S. Army, en Arizona (la primera prueba ocurrió el 25 de septiembre). Un avión C-17 lanzó desde 16.500 pies un peso simulando el de un SRB. El paracaídas de 1 tonelada se abrió conforme a lo previsto y permitió el aterrizaje, tres minutos después, de la carga. Este tipo de pruebas continuarán haciéndose hasta 2010. (Foto: NASA/MSFC)

Constellation

Prototipo de Módulo Lunar Inflable Se Probará en la Antártida

Uno de los conceptos de hábitats lunares que está siendo considerado por la NASA para su programa Constellation, los módulos inflables, será ensayado en el entorno antártico. Construido por la empresa ILC Dover, fue inflado por última vez el 14 de noviembre en Estados Unidos y será ahora empaquetado y enviado a la estación McMurdo, en la Antártida, donde se examinará su resistencia durante 13 meses de uso. Las pruebas con el prototipo se iniciarán en enero de 2008 y se prolongarán hasta febrero de 2009. Aunque la Antártida no se parece a la Luna, sí es el lugar más inhóspito de la Tierra y un buen escenario para ensayar tecnologías que deban usarse en la superficie lunar. Los módulos inflables son una alternativa atractiva debido a su bajo peso y a su aguante. Además, pueden plegarse y desplegarse varias veces, con la ayuda de pocas personas y muy rápidamente. El prototipo posee un buen sistema de aislamiento y estará calentado. Los ingenieros han colocado sensores en su interior para medir su rendimiento.

Constellation