De Regreso a Houston

La tripulación del transbordador Atlantis finalizó el 10 de agosto sus ejercidos de entrenamiento en Florida. Se efectuó una práctica de colocación de los trajes espaciales, y luego los astronautas simularon una cuenta atrás completa. Para ello hicieron el habitual recorrido hasta la zona de lanzamiento en el Astrovan, se introdujeron en la cabina del Atlantis y participaron en la cuenta como si se tratara del día del despegue. Finalizada ésta, pudieron dar un vistazo a la carga útil, que ya se encuentra en la bodega del vehículo. Con anterioridad, practicaron el escape de la torre de lanzamiento y su extracción de la zona mediante las tanquetas M-113. Asimismo, el comandante Brent Jett y el piloto Chris Ferguson simularon varios aterrizajes del transbordador en la pista Shuttle Landing Facility, con el avión modificado para ello. La tripulación tuvo también la oportunidad de charlar con la prensa desde cierta distancia, para evitar contagios indeseados. Finalmente, cogieron los jets T-38 para regresar a Houston. (Foto: NASA)

Kit de Prensa STS-115
Shuttle

Cometa Para el SOHO

El observatorio SOHO ha descubierto su cometa número 1.000 del grupo Kreutz. Este tipo de descubrimientos resulta habitual, gracias a que el observatorio solar utiliza elementos que enmascaran el cuerpo de la estrella para así poder estudiar estructuras como la corona. En las fotografías obtenidas se ven a menudo pequeños cometas que pasan muy cerca del Sol, y que incluso caen sobre él. Las imágenes, enviadas a Internet, quedan a disposición de cualquiera que quiera revisarlas en busca del rastro débil de un cometa. En este caso, el aficionado polaco y cazador de cometas Arkadiusz Kubczak, hallaba así su tercer cuerpo cometario, y el número 1.000 de la historia del SOHO para el grupo de Kreutz, el 1.185 en la lista global (los otros 185 no pertenecen a esta familia). Este grupo queda definido por cometas que tienen un perihelio o distancia mínima al Sol de 0,01 unidades astronómicas (una UA es equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, 150 millones de kilómetros), es decir pasan a unos 1.460.000 km de la estrella. Los científicos han bautizado al cometa recién descubierto con el nombre de C/2006 P7 (SOHO). Antes del lanzamiento del SOHO, sólo se conocían una treintena de cometas del grupo de Kreutz. Los especialistas creen que todos son fragmentos de un único cometa observado en el año 371 aC por Aristóteles, y cuyos fragmentos se han ido a su vez fragmentando. (Foto: ESA, NASA SOHO/LASCO team)

SOHO

Murió James Van Allen

Ha fallecido James A. Van Allen, uno de los líderes del programa espacial estadounidense y descubridor de los cinturones de radiación que recibieron su nombre. El científico murió el 9 de agosto, a la edad de 91 años. Durante medio siglo, participó en numerosas misiones y diseñó decenas de instrumentos que se utilizaron en globos, cohetes sonda y satélites, algunos de ellos interplanetarios. A finales de los 50, uno de sus detectores fue instalado en el Explorer-I, el primer ingenio orbital estadounidense, con el cual descubrió los cinturones de Van Allen. Inauguró así el campo de la física magnetosférica y colocó a América por delante de la URSS en la faceta científica de la exploración espacial. En 1973, estudió los cinturones de radiación de Júpiter con la sonda Pioneer-10, repitiendo tarea con el Pioneer-11 en Saturno en 1979. Van Allen no era amigo de los grandes presupuestos y del programa tripulado, y ayudó a la NASA a redirigir sus esfuerzos hacia misiones más económicas y variadas.
Nacido el 7 de septiembre de 1914, deja mujer y cinco hijos. (Foto: U. Iowa)

Van Allen
Van Allen

Siguen los Experimentos QuickReach

La US Air Force tiene en marcha un programa llamado Falcon Small Launch Vehicle Program a través del cual se está desarrollando un pequeño lanzador espacial de bajo coste y rápida reacción. Uno de los conceptos más interesantes es soltar un cohete desde cierta altitud, gracias a un avión, y durante los últimos meses se han efectuado diversos ensayos al respecto. El último de ellos, realizado a finales de julio, contempló la liberación desde la bodega de un avión de transporte C-17A de una maqueta de tamaño natural de un cohete QuickReach. El vehículo pesó 72.000 libras y fue soltado a 32.000 pies de altitud y una velocidad de 200 nudos.
El objetivo de los experimentos es obtener un lanzador de satélites capaz de volar por menos de 5 millones de dólares, con 24 horas de aviso. Su carga útil alcanzaría los 400 kg.
Dado que los ensayos han salido bien, en noviembre se revisará el programa y se podría dar luz verde al desarrollo definitivo del vehículo, que volaría el año que viene. (Foto: AirLaunch)

AirLaunch

Charla Futbolística

Después de un fin de semana de descanso, algo habitual tras un paseo espacial como el que realizaron Reiter y Williams, los miembros de la expedición de larga duración número 13 en la estación espacial internacional volvieron al trabajo. Guardaron las herramientas y trajes utilizados durante la excursión extravehicular y almacenaron también algunos equipos que volverán a la Tierra a bordo del transbordador Atlantis, a principios de septiembre. Vinogradov estuvo ocupado desmontando el mecanismo de acoplamiento de la nave de carga Progress (22P), que podrá ser devuelto también a la Tierra y reutilizado. Sus compañeros, mientras, comprobaron el funcionamiento del congelador MELFI, instalado en el laboratorio Destiny.
A las 20:10 UTC del 8 de agosto, los tres astronautas hicieron un alto en sus actividades para charlar diez minutos con el entrenador y los tres capitanes del equipo de fútbol del FC Barcelona, de visita en Houston. Todo el equipo recorrió las instalaciones del Johnson Space Center, mientras que los cuatro privilegiados, Frank Rijkaard, Ronaldinho Gaúcho, Carles Puyol y Xavi Hernández, tuvieron la oportunidad de intercambiar bromas y comentarios con los astronautas mediante video-conferencia. Estos fueron invitados a un partido del Barcelona cuando regresen a la Tierra, donde se les obsequiará con una camiseta del equipo con su nombre a la espalda. Por su parte, Williams, quien estaba especialmente interesado en hablar con los futbolistas, Vinogradov y Reiter, ofrecieron al equipo una imagen de Barcelona desde el espacio, firmada por la tripulación. Rijkaard, que concedió que a veces se considera héroes a los futbolistas, señaló que los astronautas también lo son sin duda. Las dos partes se desearon suerte en sus futuros emprendimientos. El astronauta brasileño Marcos Pontes estuvo en todo momento junto a los invitados, y presenciará el encuentro amistoso que se celebrará el 9 de agosto. (Foto: FC Barcelona)

ISS
Web de Marcos Pontes
FC Barcelona

La Tripulación de la STS-115 Llegó a Florida

Como estaba previsto, los miembros de la tripulación de la misión STS-115 del transbordador espacial llegaron el 7 de agosto a Florida para participar en una cuenta atrás simulada (TCDT) y para proseguir con su entrenamiento relacionado con la zona de lanzamiento. Los astronautas llegaron desde Houston a bordo de los habituales aviones T-38. Pasarán una semana en el centro espacial Kennedy, antes de regresar a Houston y volver a viajar a Florida, ya de forma definitiva, para el despegue, previsto para el 27 de agosto. (Foto: NASA)

Shuttle

El Recordman Europeo

Cuando apenas se encuentra en el comienzo de su actual periplo espacial, el astronauta alemán Thomas Reiter, miembro de la expedición número 13 de la estación internacional, ha roto el récord de estancia europeo. El 4 de agosto, Reiter superó los 209 días, 12 horas, 25 minutos y 11 segundos del anterior récord establecido por Jean-Pierre Haigneré, 30 días después de haber llegado al complejo orbital a bordo del transbordador Discovery. Reiter ya había permanecido varios meses en el espacio entre septiembre de 1995 y febrero de 1996, cuando participó en la misión Euromir 95, a bordo de la desaparecida estación rusa Mir. (Foto: NASA)

Astrolab

El MetOp Volará en Octubre

Después de examinar la situación de su lanzador Soyuz/ST, se ha decidido reprogramar el lanzamiento del satélite MetOp para el 7 de octubre. Planeado originalmente para el 17 de julio, tuvo que suspenderse en tres ocasiones consecutivas debido a problemas técnicos en el sistema de tierra del vector, en Baikonur. El MetOp es el primero de una nueva familia de tres satélites meteorológicos polares que aportarán datos hasta 2020. Se espera que sus instrumentos revolucionen el campo de la previsión meteorológica, así como la observación del clima y el medio ambiente. (Foto: ESA - AOES Medialab)

MetOp

Hot Bird-8 en Orbita

Transcurridos cinco meses tras la última misión, el cohete comercial ruso Proton-M/Breeze-M ha vuelto a la actividad. Las investigaciones han corregido los problemas que dejaron varado en una órbita baja a un satélite de comunicaciones Arabsat, como ha demostrado este nuevo y exitoso vuelo. El cohete despegó a las 21:48 UTC del 4 de agosto, desde Baikonur, llevando a bordo al satélite geoestacionario Hot Bird-8, propiedad de la empresa Eutelsat. Tras un ascenso satisfactorio, el vehículo fue situado en una órbita de transferencia normal, desde la cual maniobrará hasta su posición definitiva, sobre Europa (13 grados Este). El Hot Bird-8 fue construido sobre una plataforma Eurostar 3000 por la compañía Astrium (EADS Space), y pesó 4.875 kg al despegue. Se trata del satélite de comunicaciones más potente sirviendo para Europa: está equipado con 64 repetidores en banda Ku y una potencia eléctrica de más de 14 kW gracias a sus paneles solares de 39 metros. Su vida útil se estima en unos 15 años. Sustituirá al Hot Bird-3, enviando numerosos canales de televisión y radio a todo el continente europeo. (Foto: EADS-CASA)

Eutelsat
Blog ILS Launch

La SMART-1 Desgrana Sus Ultimos Días

La sonda lunar europea SMART-1 se prepara para su maniobra final, el impacto contra la superficie de nuestro satélite. Lanzada el 27 de septiembre de 2002, llegó a la Luna en noviembre de 2004 y se ha pasado 16 meses explorándola con gran éxito (se habían previsto inicialmente sólo seis).
Ahora se ha programado un choque contra la superficie lunar a las 05:41 UTC del 3 de septiembre, o quizá a las 00:37 UTC, dependiendo de la topografía (una montaña podría acortar su descenso). En el primer caso se espera un impacto en las coordenadas 36.44º de latitud sur, 46.25º de longitud oeste (ver en imagen ampliada).
La nave ha tenido que maniobrar varias veces con su sistema de propulsión, ya que de no mediar intervención se estrellaría el 17 de agosto, en la cara oculta. Los científicos quieren observar el acontecimiento, así que la SMART-1 ha estado maniobrando desde el 19 de junio hasta el 2 de julio, y continuará haciéndolo antes del choque. La sonda caerá a 2 km/s en una zona de interés científico, mientras es observada por los telescopios terrestres. Pero su trayectoria será muy paralela a la superficie, de modo que podría “deslizarse” durante un trecho, levantando polvo, y finalmente producir un cráter de 3 a 10 metros de diámetro y 1 metro de hondo. (Foto: ESA - C. Carreau)

SMART-1

El Erosionado Hiperión

La sonda Cassini realizó una maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-69) el pasado 1 de agosto. Utilizó su motor principal durante 33,8 segundos para modificar su velocidad en unos 5,4 m/s. Los siguientes días coincidieron con una conjunción solar, un período que va del 2 al 12 de agosto y que mantendrá al Sol entre la nave y la Tierra, geometría que dificulta las comunicaciones debido a las interferencias de nuestra estrella.
Por otro lado, la NASA ha dado a conocer una imagen de colores falsos de la luna Hiperión de Saturno, compuesta por observaciones ultravioletas, infrarrojas y bajo filtro verde. Las obtuvo la Cassini el 28 de junio, a unos 294.000 km de distancia. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Glenn, Accidentado

El exastronauta John Glenn y su esposa sufrieron un pequeño accidente de tráfico el día 4 de agosto. Ambos fueron llevados al hospital pero su estado es satisfactorio y debían volver a casa el sábado. Glenn, de 85 años y el primer astronauta orbital estadounidense, se retiró como senador por Ohio en 1999.

Informe STS-115

El 7 de agosto, la tripulación de la misión STS-115 Atlantis formada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean, llegarán al Kennedy Space Center para participar en una simulación de la cuenta atrás. Además, durante la semana se probarán los trajes espaciales y proseguirán su entrenamiento.
El transbordador, que pasó con éxito el encendido de prueba de sus unidades de energía auxiliar (3 de agosto), se encuentra desde el mismo día protegido por la estructura giratoria de la rampa de lanzamiento. Se han iniciado las comprobaciones de los sistemas e iniciado la instalación de la carga útil en el vehículo.
Con el lanzamiento de la próxima cápsula Soyuz hacia la estación, en septiembre, Rusia está un tanto nerviosa por la posibilidad de que un retraso en el despegue del Atlantis implique un no deseado solapamiento de operaciones. La NASA ya ha adelantado hasta el día 27 de agosto el momento del lanzamiento, pero finalmente ha rechazado trasladar éste al día 26, debido a que entonces las condiciones de iluminación durante el ascenso no serían lo bastante buenas e impedirían fotografiar correctamente al tanque externo en busca de posibles daños. (Foto: NASA)

Space Shuttle