Elegidos Candidatos a Cosmonauta

Rusia presentó el 11 de octubre siete nuevos candidatos a cosmonauta. A diferencia de sus colegas americanos, serán candidatos hasta que efectúen su primer vuelo espacial. Después de pasar numerosas pruebas de aptitud, los nombres de los seleccionados son los siguientes: Aleksey Nikolayevich Ovchinin, Sergey Nikolayevich Ryzhikov, Aleksandr Aleksandrovich Misurkin, Oleg Viktorovich Novitskiy, Maksim Vladimirovich Ponomaryov, Nikolay Vladimirovich Tikhonov y Yelena Olegovna Serova. Los cinco primeros son trabajadores de la empresa RKK Energiya. A destacar también la incorporación de una mujer, la única actualmente en el programa espacial ruso. Durante los próximos meses, los siete candidatos se entrenarán en el centro Yuri Gagarin, preparándose para futuras misiones. (Foto: Roskosmos)

Nueva Sala de Control Para la ISS

Las instalaciones terrestres de control de la estación espacial internacional que la NASA posee en Houston deberán afrontar retos cada vez más importantes, debido a la complejidad de las futuras misiones. Por eso la agencia ha remodelado una sala de control que se utilizó por primera vez hace 38 años (Flight Control Room 1), para la misión Apolo-7, y la ha puesto al día con todos los adelantos técnicos. Dejó de utilizarse durante la misión STS-71, en junio de 1995, cuando se produjo la primera visita de un transbordador a la estación espacial Mir, aunque se empleó brevemente en marzo de 1996 para la misión STS-76. Después se convirtió en un centro científico. Ahora, y tras nueve meses de obras, los controladores han vuelto a sus consolas, que han aumentado de número. Desde el 6 de octubre, el personal que vigila las actividades que suceden en la estación espacial internacional, tiene un nuevo hogar de trabajo. (Foto: NASA)

ISS

Calendario Constellation

La NASA ya dispone de un primer calendario de lanzamientos para su programa Constellation. Según NASASpaceflight.com, el calendario cubre los vuelos desde ahora hasta el año 2020, e incluye un primer vuelo tripulado de la nave Orion en septiembre de 2014 y el primer alunizaje tripulado en diciembre de 2019.
Todo comenzará con el ya conocido Ares-I-1 (Ares-1), que ensayará parcialmente la primera etapa del cohete, en abril de 2009. Luego seguirán cuatro pruebas de ascenso y aborto (AA-1 a 4, desde mayo de 2009 a septiembre de 2011), de creciente complejidad. En septiembre de 2012 se hará el primer ensayo suborbital de un Ares-I completo (misión Ares-2). Sólo llevará una nave Orion simulada. Un año después, se producirá el primer vuelo orbital (Orion-3), con una Orion real, aunque sin tripulación. Permanecerá dos semanas en el espacio. En junio de 2014 (Orion-4) se hará un ensayo general del primer vuelo tripulado, con un acercamiento a la estación internacional. Por fin, dos astronautas se embarcarán en una Orion en septiembre de 2014 (Orion-5), y podrían dirigirse hacia la ISS. En diciembre, el primer Orion para transporte de carga volará hacia la estación (Orion-6).
Ya en mayo de 2015 se llevará a cabo el primer vuelo tripulado operativo, con tres tripulantes y carga hacia la ISS y una estancia de 180 días (Orion-7). La Orion-8 (mayo de 2015) y Orion-9 (julio), llevarán carga a la estación. En septiembre, la Orion-10 llevará tres personas a la ISS para rotar su tripulación. En diciembre, tendremos otra misión de carga hacia la estación (Orion-11). Desde ese instante, la NASA probablemente dejará de viajar hacia ella con sus vehículos, y dedicará todo el presupuesto del programa tripulado a desarrollar los vehículos lunares.
Deberemos esperar hasta junio de 2018 para ver el vuelo inaugural del cohete Ares-V (Ares-V-1). Estará completo, a excepción de la etapa superior. Seguirá el vuelo del primer módulo lunar LSAM (LSAM-2) en junio de 2019. Utilizará el primer cohete Ares-V completo. Paralelamente se lanzará el Orion-12, con cuatro tripulantes. Este Orion será ya la versión lunar del vehículo (Block 2 o Altair Orion). En el espacio, Orion-12 y LSAM-2 se unirán y se colocarán en órbita alrededor de la Luna. El LSAM en solitario (sin tripulantes) aterrizará en el satélite, para luego volver a unirse al Orion-12. La misión, hasta el regreso, durará tres semanas.
En diciembre de 2019, el Orion-13 y el LSAM-3 harán realidad el esperado retorno de hombres a la superficie lunar. Tres de ellos se posarán con su vehículo, mientras uno permanecerá en órbita. El siguiente alunizaje ocurrirá en junio de 2020 (LSAM-4/Orion-14). (Foto: Lockheed Martin Corp.)

Constellation

Informe ISS

El cambio de puerto de atraque de la cosmonave Soyuz TMA-9 se desarrolló perfectamente. Pendientes de la llegada de una nueva nave de carga Progress, los astronautas de la estación espacial internacional entraron en su cápsula y abandonaron el puerto de acoplamiento trasero del módulo Zvezda a las 19:14 UTC del 10 de octubre. Maniobrado por Mikhail Tyurin, el vehículo retrocedió un poco, para maniobrar después en dirección a su puerto de destino, aquel que está orientado hacia la Tierra, en el módulo Zarya. La unión se produjo a las 19:34 UTC. Un par de horas más tarde, revisada su estanqueidad, los tres astronautas de la expedición número 14 abrían otra vez la escotilla y penetraban en el interior del complejo orbital.
Este había sido colocado en una configuración automática, ya que si la Soyuz no hubiera podido acoplarse y sus ocupantes hubieran tenido que regresar a la Tierra, debería haber permanecido desocupado durante varias semanas o quizá meses. Ahora los astronautas devolverán sus sistemas a la configuración normal.
Con el puerto trasero del Zvezda libre, la dirección del programa ruso ya puede dar luz verde al despegue de la próxima Progress, cuyo lanzamiento está previsto para el 23 de octubre. Se unirá a la ISS el día 26, cargada con agua, comida, combustible y recambios, entre otras cosas. (Foto: NASA)

ISS

Paso Adelante Para el Cohete ALV

La compañía ATK va muy en serio en su objetivo de desarrollar un lanzador de satélites de bajo coste. Con su despegue inaugural previsto para 2007 (ALV X-1), la empresa ha colocado en la rampa de lanzamiento a un primer prototipo, que ha servido a los ingenieros para practicar el ensamblaje y verificar la integración con la infraestructura terrestre. El vector ALV estará dedicado a poner en órbita baja cargas de pequeño tamaño y peso, tanto para el Departamento de Defensa como para la NASA, las empresas comerciales y las universidades.
Durante el pasado año, ATK ensayó los sistemas de propulsión en vuelos suborbitales, y diversos sistemas a bordo de cohetes sonda. Para su primera misión de prueba, el ALV llevará un experimento hipersónico de la NASA llamado Hy-BoLT, así como un experimento de ensayos aerodinámicos durante la reentrada llamado SOAREX, también de la NASA. El vuelo, suborbital, se iniciará desde la Wallops Island Flight Facility. (Foto: ATK)

ATK

Maniobra de la Rosetta

La sonda europea Rosetta continúa evolucionando alrededor del Sol, dirigiéndose hacia su objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko, para un encuentro en 2014. Lanzado en marzo de 2004, el vehículo visitó en marzo de 2005 la Tierra para una asistencia gravitatoria, y ahora se prepara para efectuar otra en las cercanías de Marte, en febrero de 2007. Para ajustar su ruta, la Rosetta efectuó el 20 de septiembre su segunda maniobra de espacio profundo (DSM2). Durante unos 52 minutos, activó su sistema de propulsión para ganar un cambio de velocidad de 31,791 m/s. Se consumieron 34 kg de combustible. El procedimiento se efectuó de forma totalmente satisfactoria, a pesar de que durante el período de actividad del motor la antena de alta ganancia permaneció desviada respecto a la Tierra. Completada la operación, el vehículo volvió a dirigirla hacia nuestro planeta, reanudando las comunicaciones de alta velocidad. La sonda se encuentra ahora a unos 283 millones de kilómetros de la Tierra, y a 148 millones del Sol. Después de la asistencia gravitatoria en Marte, el 25 de febrero de 2007, la Rosetta efectuará en abril de dicho año otra maniobra de espacio profundo. (Foto: ESA)

Rosetta

La Sonda Cantarina

Como ya se anunció hace meses, la primera sonda lunar china llevará consigo un repertorio de canciones que emitirá desde la órbita de nuestro satélite. La Chang'e estará dedicada a importantes tareas científicas, pero dado que su misión coincidirá con el “Festival de la Luna”, un evento tradicional chino, colaborará en las festividades con varias emisiones lúdicas. Tras una votación de alcance nacional, el público y una serie de expertos favorecieron un total de 30 melodías que serán cargadas en el ordenador de a bordo. Además del himno nacional, se incluyen temas tradicionales chinos y populares.
No es la primera vez que un vehículo chino emite música desde el espacio. Su primer satélite radió el himno de la nación en 1970. Ahora se repetirá la experiencia, tras el lanzamiento de la Chang'e, en 2007. Con un peso de 2.350 kg, 130 de los cuales pertenecen a los instrumentos científicos, la sonda permanecerá un año alrededor de la Luna. Gracias a su instrumental, examinará la composición química de la superficie y del subsuelo, y también obtendrá fotografías tridimensionales del satélite. Será la primera misión lunar china, que se espera esté seguida en 2010 por un vehículo de alunizaje, y por un recogedor de muestras en 2020. (Foto: CAST)

Confirmado el Planeta Extrasolar Más Cercano

Las observaciones del telescopio Hubble, coordinadas con otras efectuadas desde tierra, han permitido confirmar la existencia del planeta extrasolar más cercano a nosotros. Se trata de un planeta del tamaño de Júpiter (con una masa 1,5 veces la de éste), situado alrededor de la estrella Epsilon Eridani, a sólo 10,5 años-luz de distancia. La cercanía es tanta que podría ser visto directamente a finales de 2007, cuando alcance su mínima distancia a su estrella (y por tanto reciba más luz). Su órbita dura unos 6,9 años terrestres, y está inclinada 30 grados respecto a nuestra línea de visión, es decir, la misma que el disco de polvo y gas que también rodea a Epsilon Eridani. Estamos ante una prueba bastante contundente de que los planetas surgen de este tipo de discos, ya que es la primera vez que podemos certificar la presencia de un planeta y un disco alrededor de la misma estrella.
El disco del sistema solar se disipó hace mucho, pero el hecho de que los planetas grandes que conocemos compartan una misma inclinación, sugiere que todos se formaron de ese disco. Epsilon Eridani aún lo conserva porque sólo tiene 800 millones de años, mientras que nuestro sistema planetario ha alcanzado los 4.500 millones. (Foto: NASA, ESA, G.F. Benedict (University of Texas, Austin). G. Gacon (STScI))

Hubble

La MRO Observa al Robot Opportunity

Coincidiendo con la presencia del robot móvil Opportunity en el borde del cráter marciano Victoria, la sonda orbital MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) ha tomado sus primeras imágenes en altísima resolución de la zona. Por un lado, la información obtenida ayudará a conocer mejor este espectacular accidente geográfico, y por otro, servirá para guiar al robot en su futuro descenso hacia el interior del cráter, donde le esperan interesantes capas geológicas que estudiar.
Para el gran público, sin embargo, lo más atrayente de las imágenes ha sido la capacidad del MRO para mostrar al robot en la superficie, la sombra que arroja éste, e incluso el rastro y las marcas que dejaron las huellas de sus ruedas. Teniendo en cuenta el tamaño del Opportunity, los científicos se frotan las manos ante el nivel de detalle que el MRO es capaz de poner de manifiesto. Gracias a este potencial, con tiempo, es posible que acabe averiguándose qué ocurrió con la Mars Polar Lander y con la británica Beagle-2, ya que sus cámaras quizá podrían descubrirlas en la superficie. Esa es una labor difícil, sin embargo, dado que a mayor resolución, mayor número de imágenes es necesario tomar de una determinada área. Durante su esperada vida útil, la MRO tratará de fotografiar la mayor cantidad posible de terreno, incluyendo algunos objetivos de prioridad elevada. (Fotos: NASA/JPL/UA)

MRO
Rovers

Informe ISS

La primera semana en solitario de la expedición de larga duración número 14 ha transcurrido de forma relativamente plácida a bordo de la estación espacial internacional. Entre las tareas realizadas, han simulado varios procedimientos de emergencia, necesarios en caso de que tenga que abandonarse rápidamente el complejo, y se han asegurado que todo lo necesario para ello se encuentra en su sitio. López-Alegría y Tyurin, además, han continuado familiarizándose con su entorno, con la ayuda de Thomas Reiter, quien ya lleva más de dos meses en el espacio.
Se han iniciado asimismo varios experimentos, y se han efectuado varios chequeos médicos, una tarea típica durante el inicio de una misión de larga duración. Así, López-Alegría pasó por su primera sesión de control nutricional. Se tomó muestras de orina y sangre y ha empezado a tomar nota de todo lo que bebe y come. De esta forma podrá averiguarse qué vitaminas y minerales son esenciales para mantener una buena salud en órbita, en viajes a la Luna y también hacia Marte. El americano de origen español ha continuado por otro lado con el experimento POEMS (Passive Observatories for Experimental Microbial Systems in Micro-G), colocando varias muestras de bacterias en el congelador MELFI (Minus-Eighty Laboratory Freezer for ISS).
Toda la tripulación participó en una sesión de ejercicio con la bicicleta estática, durante la cual se midieron ritmos cardíacos y presión sanguínea. Estos ejercicios suelen hacerse una vez cada mes. Reiter aprovechó para llevar a cabo un experimento europeo sobre el consumo de oxígeno.
El ruso Tyurin dedicó algún tiempo a revisar una vez más el generador de oxígeno Elektron, que continúa inactivo. Se reemplazaron varios componentes, pero los problemas persisten. Debido a ello, la producción de oxígeno continúa en manos de las reservas del módulo Quest, y de los generadores de combustible sólido. Una nave Progress que volará a finales de este mes traerá más oxígeno, así como los recambios necesarios para reparar al Elektron.
La observación de una cierta vibración en uno de los giroscopios americanos de la estación (el CMG-3), el 28 de septiembre, durante una corrección de orientación efectuada con propulsión química, provocó que fuera desactivado. Desde entonces se han realizado varias pruebas sobre el giroscopio y se ha decidido que si es necesaria su participación, puede volver a activarse.
El próximo paso fuera de la rutina del complejo será cambiar de puerto de atraque a la cápsula Soyuz TMA-9 en la que llegaron López-Alegría y Tyurin (junto a Ansari). Esta maniobra se producirá el 10 de marzo y significará abandonar el actual puerto en el módulo Zvezda (que así quedará libre para la próxima Progress) y la posterior conexión con otro situado en el Zarya. El proceso durará una media hora. (Foto: NASA)

ISS

Retraso para el GIOVE-B

El segundo ejemplar de pruebas de la constelación europea Galileo para navegación y posicionamiento globales, el GIOVE-B, verá retrasado su lanzamiento hasta mediados o finales de 2007. Durante unos ensayos térmicos en vacío, se constató el fallo de su ordenador de a bordo, lo que supondrá iniciar una investigación para resolver el problema. El GIOVE-B ya debía haberse lanzado en abril de este año, pero varias dificultades técnicas lo retrasaron. Ahora, la espera se prolongará casi otro año. Mientras tanto, su compañero en el espacio, construido por Surrey Satellite Technology, continúa operando según lo previsto. La ESA encargó dos satélites semejantes a dos fabricantes distintos, para aumentar las posibilidades de éxito en la demostración de la tecnología. Pero una vez situado el GIOVE-A en el espacio, el GIOVE-B debía incorporar sistemas aún más avanzados. (Foto: ESA)

Galileo

Los Transbordadores Podrían Despegar de Noche

Mientras los técnicos continúan los preparativos para el lanzamiento de la próxima misión de un transbordador (STS-116 Atlantis), previsto para no antes del 7 de diciembre, la dirección de la NASA ha acordado revisar la restricción autoimpuesta de efectuar todos los despegues con luz diurna. Dicha restricción permite observar desde todos los ángulos al vehículo durante el ascenso, y verificar cualquier problema de desprendimiento de espuma aislante. Sin embargo, también limita grandemente las oportunidades de volar hacia la estación internacional, lo que podría provocar retrasos importantes que pongan en peligro el calendario (el Shuttle debe retirarse en 2010). Relativamente confiados en que el problema de la caída de espuma aislante del tanque externo empieza a estar controlado, los expertos han recomendado que se examine, misión a misión, la posibilidad de efectuar un lanzamiento nocturno, si ello resulta conveniente. Es decir, se continuaría aplicando la misma regla, pero se levantaría la prohibición actual de un despegue de noche si las circunstancias así lo requirieran. (Foto: NASA)

Shuttle

La Cassini Vuelve a Titán

La sonda Cassini efectuó su maniobra de corrección orbital OTM-75 el pasado 1 de octubre. Empleó para ello su motor principal, durante unos 40 segundos, aplicando un cambio de velocidad de unos 6,46 m/s. De esta forma, su ruta de aproximación a la luna Titán, para un sobrevuelo previsto para el 9 de octubre, quedó ajustada correctamente. La nave pasaría así a 980 km de la superficie de la luna de Saturno.
La NASA ha dado a conocer, mientras tanto, una imagen de las nubes de bajo nivel del planeta de los anillos. Gracias al espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini, dichas nubes pueden verse recortadas sobre el interior brillante del planeta. Los datos se obtuvieron en febrero de 2006, desde una distancia de 1,6 millones de kilómetros. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

Cassini