Presentado el Observatorio Planck

La Agencia Espacial Europea ha presentado a su nuevo satélite astronómico, el Planck, en Cannes. La prensa tuvo la oportunidad de observar el vehículo en las instalaciones del fabricante, Alcatel Alenia Space. Su integración será declarada terminada a finales de febrero, tras lo cual sus instrumentos, que deberán trabajar bajo temperaturas cercanas al cero absoluto, serán probados en un centro criogénico especial, en Bélgica. El Planck deberá también demostrar que puede soportar los rigores de su lanzamiento, previsto para mediados de 2008, a bordo de un cohete Ariane-5. El observatorio, una vez en el espacio, estudiará la radiación cósmica de fondo, el eco de la radiación producida durante el Big Bang. (Foto: ESA - S. Corvaja)

Planck

Nube Sobre el Polo Norte de Titán

Una de las más recientes imágenes obtenidas por la sonda Cassini muestra una enorme nube envolviendo el polo norte de la luna Titán de Saturno. Los científicos creen que dicha nube podría ser responsable de las precipitaciones de material que llenan los lagos descubiertos el año pasado mediante el radar de la sonda. La nube no es fácil de observar, pero ahora que el satélite se encuentra en la transición entre el invierno y la primavera, se producen sombras que revelan su magnitud. Se extiende hasta la latitud 60 grados norte, y tiene unos 2.400 km de diámetro. La imagen enviada por la Cassini se obtuvo el 29 de diciembre de 2006, gracias al instrumento VIMS. Los investigadores están satisfechos porque sus teorías predecían la existencia de tal sistema nuboso, pero nunca antes había podido ser visto con tal nivel de detalle. Durante el sobrevuelo del 13 de enero, la Cassini aún pudo observar la misma nube. Se cree que de ella precipitan el metano, el etano y otras sustancias orgánicas que llenan los lagos de la superficie. Estos después se evaporan parcialmente y los gases regresan a la atmósfera para formar otras nubes, en un ciclo semejante al del agua en la Tierra. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que una estación en Titán dura siete años terrestres, así que la actividad nubosa podría tener ciclos de hasta 25 años, despareciendo durante cuatro o cinco, para volver a aparecer después. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

Cassini

La Odyssey Podrá Ser Seguramente Reparada

La compañía Sea Launch ha emitido un comunicado oficial sobre el estado de su plataforma de lanzamiento flotante Odyssey. Mientras se investigan las causas del accidente que acabó con la explosión de un cohete Zenit-3SL y su carga útil, el satélite de comunicaciones NSS-8, un grupo de especialistas ha examinado la estructura de despegue y ha emitido un informe preliminar sobre ella. Los daños son aparentes, pero no graves, y los sistemas de energía, comunicaciones y para la tripulación están intactos. Puede navegar, pero los expertos están analizando de forma concienzuda su integridad estructural para asegurar que pueda desplazarse por sí misma hacia puerto, donde deberá ser reparada. (Foto: Larry Trotter/Sea Launch)

Sea Launch

Informe ISS

Siete horas y 55 minutos fue el tiempo que pasaron en el exterior de la estación espacial internacional los astronautas residentes Mike López-Alegría y Suni Williams, durante la primera de dos excursiones extravehiculares diseñadas para conectar los sistemas de refrigeración recientemente activados, pasándolos de su posición provisional a su lugar definitivo.
Los dos astronautas iniciaron su paseo espacial a las 15:14 UTC del 31 de enero, saliendo del módulo esclusa Quest americano. Pasaron algunos minutos situando cables de seguridad y herramientas, para trasladarse luego a la zona que conecta el segmento Z1 de la estación con el S0. Allí, siguiendo instrucciones de tierra, actuaron desconectando dos cables eléctricos y cuatro conductos pertenecientes al sistema de control térmico provisional (Early External Active Thermal Control System), el cual dejará pronto de utilizarse, y uniéndolos al sistema de refrigeración definitivo, en el módulo Destiny. El sistema reconfigurado se llama Loop A (Low Temperature Loop). El gemelo Loop B pasará por el mismo proceso durante el siguiente paseo espacial. Estos dispositivos se encargan de recoger el calor producido por los sistemas de control ambiental del complejo, de la aviónica y de las cargas útiles, y de llevarlo a través de un intercambiador de calor en el Destiny.
López-Alegría inició después un proceso que permitirá que los transbordadores espaciales aprovechen la energía eléctrica producida por la estación. Así, Mike dirigió varios cables eléctricos desde las salidas de energía del segmento Z1 al segmento S0. Durante la próxima salida se instalarán otros cables desde el S0 hasta el Destiny y hasta el adaptador de acoplamiento PMA-2. El sistema, llamado SSPTS (Station-to-Shuttle Power Transfer System), se inaugurará en junio, durante la misión STS-118 Endeavour. Eso posibilitará que el transbordador permanezca durante dos semanas en el complejo, sin agotar sus propias reservas energéticas.
La siguiente tarea de los astronautas fue supervisar la operación de plegado de un primer radiador en el segmento P6, utilizado desde el año 2000. Luego lo recubrieron para protegerlo de las temperaturas extremas, manteniéndolo en buenas condiciones durante los próximos meses, cuando tenga que volver a ser extendido, una vez el P6 haya sido trasladado de sitio.
Antes de que se les acabase el tiempo, Williams y López-Alegría se desplazaron a otro lugar del P6 para desconectar y guardar uno de los dos conductos de fluidos que estaban unidos a un depósito de refrigerante (Early Ammonia Servicer). El EAS fue pensado para represurizar el sistema de refrigerante provisional en caso de fuga. Una vez desechado este sistema, el EAS tampoco es necesario, por lo que será más adelante desmontado y lanzado al espacio. La operación de desconexión provocó un ligero escape de amoniaco. Las gotitas son tóxicas, así que cuando los astronautas volvieron al interior del módulo Quest, tuvieron que descontaminar sus trajes, con anterioridad a la represurización del habitáculo.
El paseo espacial terminó a las 23:09 UTC, convirtiéndose en el quinto más largo de la historia. Fue el séptimo de la carrera de López-Alegría (acumula 47 horas y 31 minutos de actividad extravehicular) y el segundo de Williams (15 horas y 26 minutos en total). Fue también el número 50 iniciado desde la estación y el 78 dedicado a su construcción y mantenimiento.
Los dos astronautas descansarán el 1 y 2 de febrero, preparando al mismo tiempo la salida que llevarán a cabo el domingo, día 4. (Foto: NASA)

ISS

Lanzamiento Fallido Para el Satélite NSS-8

Malas noticias para la compañía Sea Launch. Su cohete Zenit-3SL estalló en la rampa de lanzamiento a las 23:22 UTC del 30 de enero, dañando la plataforma flotante Odyssey y destruyendo su carga útil, el satélite de comunicaciones geoestacionario NSS-8. Las imágenes del suceso son escasas, porque la compañía cortó el video de la transmisión vía satélite en el mismo momento de la explosión, pero permiten extraer algunas conclusiones. Una de las imágenes tras la ignición muestra un humo negro surgiendo por un lateral de la base del cohete, indicando un posible problema en la zona del motor RD-170, quizá en las turbobombas del sistema. En todo caso, sin elevarse sobre la rampa de despegue, el vehículo experimentó un leve desplazamiento y la caída definitiva hacia delante. Los acontecimientos, ocultos por la gran humareda del lanzamiento, no pueden seguirse bien, pero sí puede suponerse que en cuanto el cohete choca contra la plataforma o el propio océano Pacífico, estalla para desaparecer para siempre.
Por fortuna, nadie ha resultado herido, ya que la Odyssey queda vacía de personal desde el inicio de la carga de combustibles en el cohete. Aún es pronto para determinar los daños sufridos por la plataforma, y si podrá repararse con cierta celeridad. Las consecuencias más inmediatas, sin embargo, son claras: la suspensión de los lanzamientos del sistema Sea Launch, y en función del informe preliminar, quizá también los de la familia Atlas, que utiliza el motor RD-180, derivado del RD-170.
El fallo, el segundo completo de la familia Zenit-3SL (el primero ocurrió en marzo de 2000, en pleno ascenso), retrasará hasta seis misiones previstas para 2007. Algunos de los satélites podrían ser transferidos a otros vehículos.
El NSS-8, el satélite perdido en la explosión, era propiedad de la compañía europea SES New Skies. Debía ser colocado en la posición geoestacionaria 57 grados Este, para proporcionar servicio a medio mundo sobre el océano Indico con sus 56 repetidores en banda C y 36 en banda Ku. Pesaba 5.920 kg. El NSS-8 fue construido por Boeing sobre su modelo modular BSS 702, con el objetivo de sustituir en sus funciones al viejo NSS 703, que deberá continuar trabajando. Este será sustituido por el NSS 5 cuando a su vez sea reemplazado por el nuevo NSS 9, cuyo lanzamiento está previsto para 2009. (Foto: Sea Launch)

NSS-8

Fallo en la Cámara ACS del Telescopio Hubble

La cámara ACS del telescopio espacial Hubble ha quedado fuera de servicio debido a un fallo de los equipos. El 27 de enero, el observatorio entró en “modo seguro” por esta razón, desactivando sus sistemas no esenciales y abandonando su programa científico, a la espera de órdenes procedentes de la Tierra. La cámara Advanced Camera for Surveys ya tuvo problemas con su electrónica hace algunos meses, y el 30 de junio de 2006 los ingenieros decidieron activar su sección redundante. Es esta última (Side B), la que ahora ha sufrido un fallo que impide su alimentación eléctrica. Los expertos están investigando si pueden volver a activar la sección principal (Side A), para que se puedan reanudar las observaciones de la ACS, aunque necesariamente en un modo disminuido. El Hubble, mientras tanto, ya se ha recuperado del parón técnico, y reanudará en breve sus trabajos con el resto de instrumentos (Wide Field Planetary Camera 2, Near Infrared Camera Multi-Object Spectrograph, y Fine Guidance Sensors). Los programas de observación previstos para la ACS serán sustituidos por otros ya seleccionados para los demás instrumentos. El 29 de enero se organizó un equipo de investigación sobre la anomalía, que estudiará la mejor forma de proceder y emitirá un informe el 2 de marzo. Entre otras cosas, analizarán la causa del fallo para averiguar si hay que hacer alguna modificación en los instrumentos nuevos que se instalarán durante la próxima misión de mantenimiento, prevista para septiembre de 2008. La ACS fue instalada en marzo de 2002, debía funcionar durante al menos 5 años, y no estaba prevista su sustitución durante la citada misión de mantenimiento. Tan compleja es ya esta última que es improbable que se añadan tareas para su reparación completa, sobre todo porque los nuevos instrumentos que se instalarán recuperarán en buena parte las capacidades de la ACS. Hasta entonces, los astrónomos podrían perderse las espectaculares imágenes de espacio profundo que ésta ha estado produciendo hasta la fecha. (Foto: NASA)

Hubble

Tripulación Para la Misión STS-123

La NASA y la agencia japonesa JAXA han anunciado la tripulación para la misión STS-123, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2007. El transbordador Endeavour volará hacia la estación espacial internacional para instalar el primer componente del módulo japonés Kibo, así como el sistema robótico canadiense Dextre. El comandante será Dominic L. Gorie, el piloto Gregory H. Johnson, y los especialistas de misión Richard M. Linnehan, Robert L. Behnken, Michael J. Foreman y el japonés Takao Doi. A bordo también volará un nuevo miembro aún no designado de la expedición de larga duración del complejo orbital, sustituyendo a un compañero que regresará a la Tierra en el Endeavour. Hay que hacer notar que Foreman debía volar en la misión STS-120, pero ha sido reasignado a la STS-123. Stephanie Wilson sustituye al astronauta en la mencionada STS-120, que partirá en septiembre de 2007. (Foto: NASA)

Shuttle

Biografías

Informe ISS

Durante la pasada semana, los tripulantes de la estación espacial internacional se dedicaron sobre todo a preparar la larga serie de paseos extravehiculares que van a tener que llevar a cabo. El primero de ellos ocurrirá el miércoles 31 de enero, y estará protagonizado por Mike López-Alegría y su compañera Suni Williams.
Se iniciará hacia las 15:00 UTC y durará unas 6 horas y media. Como las dos siguientes excursiones (4 y 8 de febrero), los astronautas utilizarán el módulo esclusa Quest y trajes americanos para salir al exterior. Una cuarta actividad extravehicular (EVA), con Tyruin sustituyendo a Williams, se producirá el 22 de febrero, y empleará trajes rusos y el módulo Pirs.
El objetivo de las tres primeras EVAs será poner a punto para su uso el sistema de refrigeración de la estación, activado durante la última misión de la lanzadera, en diciembre. Durante la cuarta salida, en cambio, los astronautas intentarán liberar la antena encallada en la nave de carga Progress 23P, para que ésta pueda dejar la estación en abril sin que se causen daños en el exterior del complejo.
La tripulación ha descargado buena parte de los suministros traídos a la estación por su compañera, la Progress 24P, sobre todo comida fresca, algunos regalos familiares, ropa nueva, recambios, oxígeno y agua. Luego, la atención de los astronautas se centró, desde el lunes 22 de enero, a preparar las EVAs, revisando los trajes espaciales que utilizarán. Por ejemplo, se recargaron las baterías y se limpiaron los sistemas de refrigeración. Al día siguiente, López-Alegría y Williams se entrenaron mediante un simulador informático, practicando sus habilidades en la utilización del sistema SAFER (Simplified Aid for Extravehicular Activity Rescue), el dispositivo que les permitiría regresar a la estación en caso de que perdieran pie y evolucionaran hacia el espacio por accidente.
El 25 de enero, los controladores en la Tierra maniobraron el brazo robótico Canadarm-2 para posicionarlo de tal manera que pueda ser útil durante las salidas. Paralelamente, los astronautas revisaron a conciencia los planes para la primera de ellas. El día 26, continuaron las revisiones, especialmente de los dispositivos SAFER, cuando se produjo un incidente. El sistema utiliza gas nitrógeno a presión para efectuar las maniobras, y parte de éste se escapó durante el examen de la unidad. El gas es inocuo, pero la cantidad remanente en el sistema es insuficiente para permitir su uso. Por fortuna, existen dos unidades SAFER más a bordo con su carga de nitrógeno completa.
En la Tierra, la NASA ha anunciado que la próxima misión del transbordador espacial hacia la estación internacional se adelantará 24 horas, hasta el 15 de marzo. Los preparativos de la misión STS-117 avanzan a buen ritmo, y el transbordador Atlantis será llevado al edificio de ensamblaje de vehículos el 7 de febrero. (Foto: NASA)

ISS

La Rosetta Fotografía el Asteroide 21

La sonda europea Rosetta, en ruta en dirección al cometa 67P Churyumov-Gerasimenko, visitará también dos asteroides, el 2867-Steins y el 21-Lutetia, en septiembre de 2008 y julio de 2010, respectivamente. Mientras tanto, y aprovechando que este último pasó por delante del campo de visión de la nave, los controladores ordenaron a la cámara OSIRIS (Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System) tomar algunas fotografías del objeto, situado a gran distancia. La Rosetta, que se dirige hacia Marte para efectuar una asistencia gravitatoria el 25 de febrero, ayuda así a los científicos a preparar las campañas de observación del asteroide, cuando llegue el momento. El Steins ya fue fotografiado el 11 de marzo del año pasado, mientras que el Lutetia lo ha sido ahora, entre el 2 y el 3 de enero, desde una distancia de 245 millones de kilómetros. Por la información disponible, ambos asteroides parecen un tanto distintos. El Steins es relativamente pequeño, mientras que el Lutetia tiene unos 100 km de diámetro. Las fotografías obtenidas de este último ayudarán a profundizar de forma preliminar en la dirección de rotación del cuerpo. (Foto: ESA)

Rosetta

Informe Cassini

La sonda Cassini pasó a 1.000 km de la superficie de la luna Titán el pasado 13 de enero. Es el primero de los 17 sobrevuelos que efectuará sobre este satélite de Saturno durante 2007. La nave utilizó su instrumento RADAR para obtener mapas de radiometría de los dos polos de Titán, así como imágenes radáricas de superficie. También se analizó la composición atmosférica e ionosférica, y su estructura térmica, así como la interacción de la magnetosfera de Saturno con la luna. El día 15, la sonda efectuó la acostumbrada maniobra de corrección tras un sobrevuelo, en este caso la OTM-89, para lo cual utilizó su sistema de control de orientación, durante 158 segundos, para proporcionar un pequeño cambio de velocidad de 0,21 m/s. La siguiente maniobra, para ajustar la trayectoria en dirección al próximo sobrevuelo de Titán, el 29 de enero, se produjo el día 21 (OTM-90). Se utilizó el motor principal durante casi 15 segundos, consiguiéndose un cambio de velocidad de 2,37 m/s. (Foto: JPL)

Cassini