Informe ISS

El tercer paseo espacial en poco más de una semana finalizó con éxito, tras una estancia en el exterior de la estación internacional de unas 7 horas. Mike López-Alegría y Sunita Williams volvieron a utilizar el módulo esclusa Quest, el cual despresurizaron a las 13:22 UTC del 8 de febrero. Abrieron las escotillas dos minutos después, para salir a continuación. Su primera tarea fue dirigirse a los carros CETA (Crew Equipment Transfer Aid) que se desplazan sobre raíles a lo largo de la larga estructura en la que se engancharán todos los paneles solares. Empujando uno de ellos cargado con sus equipos, lo llevaron hasta el segmento P3. Allí retiraron dos cubiertas térmicas, pertenecientes a los dos controladores RJMC (Rotary Joint Motor Controllers) que sirven para hacer girar a los paneles solares en su seguimiento del Sol. Después retiraron otras dos cubiertas grandes, tanto como un cubrecama, de las zonas 18 y 20 del segmento P3, donde habían protegido térmicamente a los equipos. Ya no son necesarias porque la estación se halla en la orientación adecuada para que el Sol no los afecte. Así de esta forma no atrapan calor. López- Alegría se encargó de soltar las cubiertas hacia la parte trasera de la estación (15:36 UTC y 15:42 UTC), tras introducirlas en dos sacos de unos 9 kg de peso.
A continuación, se desplegaron varios adaptadores para la instalación de cargas útiles (Unpressurized Cargo Carrier Assembly Attachment Systems), en la zona superior del segmento P3. En un próximo vuelo de la lanzadera espacial se colocará aquí una plataforma para experimentos. Mientras López-Alegría efectuaba esta tarea, Williams se dirigía al final del segmento P5, donde retiró dos anclajes para permitir la instalación del segmento de paneles solares P6.
La última tarea prevista consistió en conectar el resto de cables SSPTS en el puerto de atraque PMA-2, junto al módulo Destiny, para posibilitar que los transbordadores espaciales puedan utilizar la electricidad generada por la estación para su propio uso. Conectaron un total de cuatro cables. Los astronautas también fotografiaron un conector situado en la misma zona, que se utiliza para transportar las comunicaciones de los transbordadores cuando éstos están unidos al complejo, pero con las escotillas cerradas entre ellos. Ha habido problemas en dichas comunicaciones durante las últimas misiones y los ingenieros querían comprobar el estado del conector. Finalmente, los dos astronautas volvieron al módulo Quest. Cerraron la escotilla a las 20:02 UTC y represurizaron la esclusa a las 20:06 UTC.
Durante esta excursión extravehicular, López-Alegría ha batido el récord americano de tiempo acumulado en el exterior de un vehículo. Lo logró transcurridas 3 horas y 50 minutos de la salida, para dejar finalmente el tiempo total en 61 horas y 22 minutos. Jerry Ross poseía el récord anterior con 58 horas y 32 minutos. Los dos han acumulado 9 paseos espaciales hasta la fecha. El del jueves fue el número 80 dedicado al ensamblaje y mantenimiento de la estación internacional, el número 52 hecho desde el propio complejo y el número 32 desde el módulo Quest. Williams, con esta cuarta “EVA”, ha batido el récord de salidas de mujeres astronautas.
La próxima ocurrirá el 22 de febrero, cuando López-Alegría y el ruso Mikhail Tyurin, usando trajes Orlan, saldrán desde el módulo Pirs para intentar plegar una antena que no lo ha hecho automáticamente y que podría dificultar el desenganche de la nave de carga Progress 23P. (Foto: NASA TV)

ISS

El Espejo del James Webb Space Telescope Toma Forma

A pesar de los retrasos, sigue la construcción de los componentes del próximo gran telescopio espacial, el James Webb Space Telescope. El último segmento del espejo primario de vuelo, fabricado por la empresa Axsys Technologies, acaba de ser entregado para su pulido a L-3 Communications SSG-Tinsley. El segmento, hecho de berilio, es uno de los 18 que dará forma al espejo primario de 6,6 metros de diámetro del JWST. El berilio es un material interesante porque es el metal más ligero y ya ha sido utilizado en otros telescopios espaciales a temperaturas criogénicas, las cuales son necesarias para realizar observaciones en el infrarrojo. Cada segmento tiene aspecto hexagonal y unos 1,3 metros de diámetro, pesando 20 kg. El espejo completo tendrá más de nueve veces la capacidad de recolección de luz que el actual Hubble, a pesar de que pesará la mitad que el espejo de este último. Cada segmento será rebajado y pulido, de manera que, a lo largo de los próximos cuatro años, puedan ir siendo montados en la estructura que los mantendrá unidos. Recordemos que el JWST deberá despegar en el año 2013. (Foto: NASA)

JWST

En Marcha el Próximo Lunar Lander Challenge

X-Prize ha anunciado que se abre el período de registro de los contendientes que quieran participar en el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge de 2007, el próximo concurso espacial. El certamen de 2006 ya nos mostró algunos avances interesantes, pero había pocos participantes. Se espera que este año haya un número mayor de ellos y que se obtengan ya resultados. El concurso implica que el ganador simule con un vehículo el despegue desde la superficie de la Luna y su envío a la órbita lunar. La NASA financia el premio a través de su programa Centennial Challenges. La inscripción, que terminará el 30 de abril, ha venido acompañada de algunos cambios en el reglamento. El principal es que ahora un equipo puede reparar su nave en medio de una misión, siempre y cuando el vehículo transporte sobre sí misma las herramientas y suministros necesarios. La competición estará dividida en dos niveles. El primero supondrá el despegue del cohete, su ascenso hasta unos 50 metros de altitud, el mantenimiento durante 90 segundos en el aire y el aterrizaje en una zona adyacente situada a 100 metros de distancia; luego habrá que repetir el viaje en dirección contraria, todo ello en el plazo de 2 horas y media. El segundo nivel obligará a permanecer tres minutos en el aire y a aterrizar sobre una superficie lunar simulada, llena de rocas y cráteres. El concurso deberá llevarse a cabo el próximo mes de octubre.

X-Prize

Informe STS-117

Cuando falta poco más de un mes para el lanzamiento de la próxima misión de la lanzadera espacial Atlantis, los técnicos de la NASA en el centro espacial Kennedy han trasladado el vehículo de la OPF (Orbiter Processing Facility) al edificio VAB (Vehicle Assembly Building). El desplazamiento, realizado en un remolque de 76 ruedas, ocurrió el 7 de febrero, y duró poco más de una hora. Una vez en el edificio de ensamblaje de vehículos, será unido al conjunto formado por el tanque externo y los dos aceleradores sólidos, que ya se encuentran preparados. Tras las últimas comprobaciones, el sistema completo (STS-117) podrá ser llevado a la rampa de lanzamiento 39A el próximo día 14. (Foto: NASA)

Shuttle

Récord y Problemas Para la MRO

La sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) está experimentando algunas dificultades técnicas en dos instrumentos de a bordo. Mientras los investigadores celebran que el vehículo ha superado ya el récord de envío de información científica sobre Marte, equivalente a los contenidos de casi 1.000 CD-ROMs (a pesar de que comenzó su tarea en noviembre de 2006), los ingenieros revisan el comportamiento de dos instrumentos que están operando de forma intermitente y con errores. Cuando a finales de noviembre se observó el funcionamiento de la cámara de alta resolución HRISE, se descubrió la presencia de “ruido” que ocasionaba píxeles incorrectos en uno de los 14 pares de detectores de la cámara. Otro par de detectores, que ya había desarrollado este problema poco después del lanzamiento, había empeorado. Durante el mes de enero, además, se advirtieron los primeros síntomas de un fallo semejante en cinco detectores más. Según las pruebas realizadas, parece que el citado ruido desaparece o se reduce si la electrónica de la cámara se calienta antes de tomar la fotografía. Por eso, los técnicos están intentando averiguar cuál es la causa raíz del problema, de manera que sea posible impedir que empeore y dificulte la obtención de resultados a largo plazo. Mientras tanto, la cámara sigue operando normalmente.
El segundo instrumento que no funciona bien es el Mars Climate Sounder, que observa la superficie a través de la atmósfera, justo encima del horizonte marciano. Con él se levantan mapas de temperatura, nubes de hielo y distribuciones de polvo. Pero a finales de diciembre, los ingenieros apreciaron que el instrumento se saltaba algunos pasos de cuando en cuando, lo que provocaba un desplazamiento del campo de visión. Se resolvió el problema reenviando nuevas tablas de escaneo, pero a mediados de enero reapareció. Son fallos intermitentes, pero cada vez son más frecuentes, así que los controladores lo han apagado mientras se estudia lo que le ocurre. (Foto: NASA/JPL/Univ. of Arizona)

MRO

La Ulysses Sobrevuela el Polo Sur Solar

El 7 de febrero, la sonda europea Ulysses, con colaboración estadounidense, alcanzó por tercera vez en su misión su máxima latitud solar (80 grados), sobrevolando el polo sur de nuestra estrella. Lanzado en 1990, el vehículo visita los polos solares una vez cada 6,2 años, en su trayectoria perpendicular a la eclíptica (el plano sobre el cual la mayoría de planetas evolucionan). La Ulysses debía funcionar durante 5 años y estudiar el Sol desde una perspectiva única con sus 9 instrumentos científicos, pero ya lleva 16 años en activo. Su principal problema en la actualidad es el suministro eléctrico, que ha ido disminuyendo debido al desgaste de su generador de radioisótopos (RTG), proporcionado por la NASA. Por esta razón, los controladores han tenido que repartir el caudal disponible entre los instrumentos, manteniendo a unos en activo de forma permanente, y otros sólo de forma parcial. Por fortuna, la aproximación al Sol permitirá desactivar uno de los calentadores de a bordo, y habrá suficiente electricidad para que todos los instrumentos trabajen a pleno rendimiento durante la etapa de mayor interés científico. (Foto: ESA - C.Carreau)

Ulysses

Nowak, Suspendida en el Cuerpo de Astronautas

Respecto al grave incidente que ha implicado a su astronauta Lisa Nowak en un caso de agresión por circunstancias sentimentales, la NASA sólo ha emitido un escueto comunicado. Michael Coats, el director del Johnson Space Center, donde se halla el centro de astronautas de la agencia, ha informado a la prensa de que Nowak ha sido retirada del cuerpo durante al menos 30 días, y que ya no se encuentra calificada para volar, por lo que se suspenden todas sus actividades relacionadas con futuras misiones espaciales. La NASA ha decidido también revisar su prácticas de evaluación psicológica entre sus astronautas. (Foto: NASA)

Lisa Nowak

Problemas Con el Paracaídas del Ares-I

El más reciente ensayo con el paracaídas piloto que la NASA quiere utilizar para recuperar la primera etapa del futuro cohete Ares-I, el PDT-3 (Parachute Drop Test), ha resultado fallido. El ensayo, efectuado sobre el polígono de Yuma, no se desarrolló conforme a lo previsto, y provocó el impacto contra el suelo del vehículo DTV (Drop Test Vehicle), utilizado como masa para simular el peso del cohete. El DTV fue destruido y quedó enterrado a varios metros de profundidad. El paracaídas piloto es el primero en una secuencia de tres etapas. Sirve para estabilizar el descenso y precede al paracaídas de arrastre, que finalmente da paso a los tres paracaídas principales. La NASA efectuará una investigación sobre lo ocurrido. (Foto: NASA)

Constellation

Más Calcio en el Universo

Las observaciones realizadas con el telescopio europeo de rayos-X XMM Newton han permitido constatar que el Universo contiene más calcio de lo que se creía. Como el hierro, el oxígeno, el silicio y otras sustancias pesadas, el calcio se produce en el universo debido a la actividad de las estrellas, ya sea durante su vida o durante su estallido final, en forma de supernovas.
Los astrónomos han observado lejanos cúmulos de galaxias (como el Abell 1689) donde esta actividad es abundante, por ejemplo, para formar nubes de gas caliente, para averiguar cómo se desarrolla. Con el XMM Newton, los científicos han determinado la abundancia de oxígeno, neón, silicio, azufre, argón, calcio, hierro y níquel en 22 cúmulos galácticos. En total, han observado los subproductos pesados producidos por unos 100.000 millones de supernovas. Una vez comparadas las cifras obtenidas con los modelos teóricos de las supernovas, comprobaron que la abundancia real de calcio en el universo es una vez y media superior a la que los teóricos pronosticaban. Ello supondrá una revisión de tales modelos y sus consecuencias. (Foto: ESA, Jelle de Plaa (SRON))

XMM Newton

La Odyssey Regresa al Puerto

Una vez comprobada su integridad estructural y el buen funcionamiento de sus sistemas, la plataforma Odyssey ha iniciado su camino hacia el puerto, en Long Beach, California. Los expertos han constatado que a pesar de la enorme explosión que destruyó al cohete Zenit-3SL y su satélite, la Odyssey ha resistido bastante bien el suceso. A bordo se hallan ahora unas 60 personas que la dirigirán durante las dos semanas necesarias para alcanzar su destino. Una vez allí se hará una revisión más profunda de sus sistemas, para determinar qué reparaciones deben llevarse a cabo. Por ejemplo, la explosión destruyó la estructura que desvía los gases de los motores del cohete durante el lanzamiento. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

Informe Cassini

La sonda Cassini sobrevoló la luna Titán una vez más el 29 de enero. El día 26 efectuó la maniobra de ajuste OTM-91, que ha batido todos los récords por su pequeña duración. La nave utilizó su sistema auxiliar RCS, que activó durante sólo 7,9 segundos, lo cual proporcionó un minúsculo cambio de velocidad de 0,015 m/s. Ello permitió un paso cerca de Titán a una distancia muy precisa, a 2.631 km de su superficie. La sonda efectuó observaciones de la interacción del satélite con la magnetosfera de Saturno en diversas regiones. También se tomaron imágenes en el ultravioleta, el visible y el infrarrojo. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

El COROT Apunta Correctamente

En un paso más hacia su puesta a punto, el observatorio COROT, que ya ha tomado algunas fotografías de prueba, ha logrado también colocarse en modo de orientación fina, que permitirá apuntar exactamente hacia los objetivos. La configuración se activó el 24 de enero, después de la entrada en funcionamiento del canal sismológico. Ahora el COROT puede dirigirse hacia las estrellas objetivo y realizar observaciones de su interior. Los análisis de distorsión indican que ésta es muy semejante a la simulada en tierra, de modo que los científicos están muy satisfechos. Para calibrar el citado canal sismológico, el COROT ha detectado un pedazo de chatarra espacial, un fragmento de un cohete Delta lanzado en 1984. (Foto: CNES)

COROT

Informe ISS

Como estaba previsto, Mike López-Alegría y Sunita Williams volvieron a salir al exterior de la estación espacial el domingo 4 de febrero, completando la reconfiguración del sistema de refrigeración de amoniaco del segmento americano. En esencia, las tareas a realizar serían las mismas que las efectuadas unos días antes. Su estancia fuera, sin embargo, fue un poco más corta, algo más de 7 horas.
Utilizando trajes espaciales americanos y el módulo esclusa Quest, despresurizaron éste y abrieron su escotilla a las 13:38 UTC, un poco antes de lo programado. Dispusieron sus herramientas y cables de seguridad y luego fueron a la zona que conecta el segmento Z1 con el S0, llamada coloquialmente “nido de ratas”. Mientras que durante su primer paseo extravehicular se ocuparon del bucle A de refrigeración, ahora se centraron en el bucle B, el dedicado a eliminar el calor producido por los sistemas de aviónica y los racks de experimentos, redirigiéndolo hacia un intercambiador de calor en el módulo Destiny. Cambiaron de posición un par de cables eléctricos y cuatro conductos de fluido, hasta ahora unidos al Early External Active Thermal Control System.
La siguiente tarea fue ayudar en el plegado de un radiador unido al segmento P6, utilizado desde el año 2000 para disipar calor procedente del sistema de refrigeración temporal. Una vez plegado, lo sujetaron, pero no lo protegieron térmicamente como otro radiador sobre el que operaron el 31 de enero, ya que esa posición, en la sombra producida por la propia estación, no lo hace necesario. Aún queda un tercer radiador que hay que plegar, pero lo hará la tripulación de la misión STS-118, en verano.
Los dos astronautas continuaron su excursión finalizando el trabajo que dejaron a medias el miércoles: desconectar y guardar el segundo de dos conductos de fluido procedentes del tanque de amoniaco EAS, que dejará de usarse.
López-Alegría aprovechó su estancia en el exterior para fotografiar el segmento fotovoltaico P6. Una de sus alas aún debe plegarse, y las imágenes servirán a los ingenieros para asistir en este objetivo el mes próximo.
A continuación, Williams y López-Alegría reanudaron la interconexión de cables entre el segmento S0, el módulo Destiny y el adaptador de acoplamiento PMA-2. Quedan tres cables por conectar que probablemente lo serán durante la salida del próximo 8 de febrero.
Para acabar su actividad extravehicular, el comandante retiró un parasol que ya no se utiliza sobre una caja de equipos en el adaptador que une el módulo Unity con el Zarya ruso. De regreso a la esclusa (20:25 UTC), cerraron la escotilla a las 20:33 UTC y descontaminaron sus trajes. Unos 16 minutos después el módulo había sido represurizado de nuevo.
Tras esta salida, Williams se ha convertido en la mujer astronauta que ha acumulado más tiempo fuera de una nave espacial, superando a Kathy Thornton. (Foto: NASA TV)

ISS

Vía Libre Para el LCROSS

La NASA ha dado luz verde a la continuación del programa que permitirá construir el LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), el vehículo que chocará en enero de 2009 contra un cráter cerca del polo sur de la Luna y permitirá buscar agua y otros materiales útiles para una futura colonia lunar. La misión costará 79 millones de dólares, sin contar el lanzamiento. La NASA ha autorizado el presupuesto y el calendario, después de evaluar los riesgos, el instrumental, y los planes detallados del sistema. El LCROSS, que despegará en octubre de 2008, pasará a finales de febrero por la Revisión Crítica del Diseño, que dará paso al ensamblaje de la nave y sus instrumentos. Volará hacia la Luna junto al satélite Lunar Reconnaissance Orbiter, a bordo de un cohete Atlas-V. Utilizará la etapa superior gastada Centaur como proyectil, el cual, al impactar contra la superficie, levantará unas 220 toneladas de material. El LCROSS se ocupará entonces de observar los escombros a medida que se elevan, con sus seis instrumentos, en busca de agua y de datos que confirmen la composición del suelo. El LCROSS atravesará la nube de escombros y seguirá un vuelo rasante hasta chocar él mismo contra nuestro satélite. Su impacto será observado desde la Tierra. (Foto: NASA)

LCROSS

Adición al Sistema Chino Compass

China ha regresado al espacio, esta vez no para destruir un satélite sino para poner a uno en órbita. Se trata del cuarto Beidou, un vehículo geoestacionario dedicado a tareas de navegación y posicionamiento global, el equivalente chino de los GPS americanos, los GLONASS rusos o los futuros Galileo europeos. El Beidou-4 (1D) despegó desde Xichang a las 16:28 UTC del 2 de febrero, a bordo de un cohete CZ-3A, y fue soltado en el espacio unos 24 minutos más tarde. Los tres primeros Beidou, lanzados el 31 de octubre de 2000, 21 de diciembre del mismo año, y 25 de mayo de 2003, pertenecen a la serie experimental. La nueva adición actuará como reserva, y reemplazará al primero cuando se haga necesario. Globalmente, son los integrantes del programa Compass, por el momento dedicado a satisfacer la demanda china y de las regiones limítrofes. A partir de 2008, sin embargo, dicho servicio empezará a extenderse al resto del mundo. Los Beidou son construidos por la Academia China de Tecnología Espacial, sobre la plataforma del satélite de comunicaciones DFH-3. (Foto: Xinhua)