Nuevo Satélite Oceánico Chino

China ha lanzado un nuevo satélite de teledetección científica. Se trata del Haiyang 1B, dedicado a estudios oceanográficos. El despegue se produjo desde Taiyuan, a las 03:27 UTC del 11 de abril, gracias a un cohete CZ-2C. La órbita final, heliosincrónica, permitirá al vehículo observar casi toda la superficie terrestre durante al menos tres años. Su antecesor, el 1A, dejó de hacerlo de forma prematura en 2004. Las mejoras en su sucesor no han sido pues sólo técnicas, sino también de fiabilidad, un proceso que culminará en 2009 con el lanzamiento de otro satélite y con la introducción posterior de una familia completamente nueva. Los objetivos del Haiyang 1B consisten en medir el color de la superficie oceánica y su temperatura, para lo cual utiliza un escáner de 10 bandas y una cámara CCD de 4 bandas de hasta 250 metros de resolución. Además, se incluye un radiómetro infrarrojo. (Foto: Xinhua)

Los Planes de Bigelow Aerospace

La compañía Bigelow Aerospace ha desvelado algunos detalles de sus planes espaciales en un reciente congreso estadounidense. Según la revista Aviation Week, la empresa se prepara para disponer de tres complejos orbitales en 2015, cada uno dotado con varios módulos inflables, los cuales quedarán a disposición de varias iniciativas comerciales y científicas. El próximo paso es el lanzamiento del módulo experimental Genesis-II, que volará en breve (mediados de abril). Pero pronto (2008) se pondrá en órbita un prototipo llamado Galaxy de mayor tamaño. En 2010 volará el módulo definitivo (Sundancer), que dará a forma a los futuros complejos, aunque se prevén habitáculos aún más grandes (BA 330). Bigelow cree que cuando la infraestructura esté lista, serán capaces de lanzar hasta 800 turistas y científicos en diez años. Los complejos estarán abiertos a numerosos tipos de misiones de carga y tripuladas, tanto americanas como rusas e incluso chinas. Con esta experiencia, Bigelow podría enviar módulos a la superficie lunar. Hasta entonces, la compañía tratará de fortalecer su negocio en la órbita baja, y aumentar poco a poco el número de vuelos hacia las estaciones espaciales (en 2016 podrían hacerse hasta tres vuelos al mes). Un número elevado de misiones implicará también un descenso en los costes y la implicación de una mayor cantidad de empresas dedicadas al transporte de carga y personas. Por eso se espera que el coste de un viaje al espacio sea inferior al que actualmente cobra Rusia a sus turistas, y ya se habla de unos 15 millones de dólares por cuatro semanas en órbita. Cuando en 2010 se lance el primer módulo Sundancer, se unirá a él una plataforma de propulsión y un módulo central rígido que sirva de conexión para otras adiciones. Entre 2012 y 2013, se conectarán allí los módulos BA 330 que servirán como habitáculo y podrán albergar hasta 6 personas cada uno. Tras este primer complejo, le seguirá otro idéntico en 2015, y un tercero en 2015. Cada uno estará dedicado a una misión en particular, por lo que tendrán órbitas diferentes. Cada módulo podrá ser alquilado por períodos de meses o años. (Foto: Bigelow Aerospace)

Bigelow Aerospace

Libro Sobre la Misión Galileo

La Oficina de Historia de la NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro. Se titula “Mission to Jupiter: A History of the Galileo Project” (NASA SP-2007-4231), y ha sido escrito por Michael Meltzer. Relata la historia de la misión Galileo en dirección a Júpiter y sus lunas. La obra puede leerse on-line:

Mission to Jupiter

¿De Qué Color Serán las Plantas de Otros Planetas?

Los científicos de la NASA han estudiado cómo absorben y reflejan la luz las plantas terrestres y creen que si los astrónomos pudieran analizar la luz procedente de algunos planetas extrasolares, podrían predecir qué color tendrían mayoritariamente las hipotéticas plantas que en ellos vivirían. A diferencia de la vegetación de nuestro mundo, éstas no serían precisamente verdes.
El análisis efectuado por Nancy Kiang y sus colegas indica que se pueden identificar las longitudes de onda más fuertemente candidatas a constituirse en el color dominante de la fotosíntesis en otro planeta. Los científicos han calculado qué aspecto tendría la luz estelar procedente de la estrella madre en la superficie de un determinado planeta “terrestre”, cuya química atmósfera sea consistente con los diferentes tipos de estrella. Así, observando los cambios en esa luz al atravesar las distintas atmósferas, los investigadores pueden identificar los colores que serían más favorables para la fotosíntesis. Cada planeta tendría sus propios colores dominantes para la fotosíntesis, basados en el tipo de atmósfera, y podría incluso darse el caso de que la longitud de onda preferida sea la infrarroja.
El trabajo es interesante porque ayudará a los futuros estudios de planetas extrasolares, en busca de aquellos que puedan albergar vida. En la Tierra, la clorofila de la mayor parte de las plantas absorbe luz roja y azul, y luz verde en mucha menor medida, por eso la vemos de este último color. El Sol emite en unos colores más que en otros. La atmósfera terrestre también los filtra y los absorbe. Como resultado de ello, más partículas de luz roja alcanzan la superficie que azules o verdes. Por eso las plantas prefieren la luz roja para la fotosíntesis. En otras estrellas y planetas, la combinación podría ser distinta. (Foto: Doug Cummings/Caltech)

GSFC

Tecnología Para Descubrir Planetas Terrestres

Los experimentos ópticos efectuados en un laboratorio demuestran que los futuros telescopios espaciales serán capaces de detectar planetas extrasolares muy semejantes a la Tierra. Esto es un buen paso adelante para misiones como el Terrestrial Planet Finder, que precisamente tiene ese objetivo. La tarea no es sencilla puesto que localizar la débil luz de un planeta terrestre entre el brillo mucho más potente y cegador de su estrella madre es un problema tecnológico serio. Algo así como ver a una luciérnaga junto al foco de un faro costero. En el Jet Propulsion Laboratory, dos investigadores han desarrollado un coronógrafo (un instrumento que enmascara la luz de la estrella) que, al ser emparejado con un espejo ajustable, permitiría a un telescopio espacial alcanzar la sensibilidad necesaria para fotografiar un planeta 10.000 millones de veces más débil que su estrella central. Esta cifra es 1.000 veces mejor que la demostrada anteriormente. Hasta ahora, los planetas extrasolares se descubren en su mayoría por sus efectos gravitatorios sobre su estrella (por eso son planetas grandes), y no pueden ser vistos directamente. Un planeta terrestre apenas afecta a la estrella madre, y es mucho más difícil de detectar. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

JPL

Informe STS-117

El análisis de las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo (ET-124) del transbordador Atlantis ha permitido a los ingenieros determinar con confianza que no será necesario su sustitución por otra unidad. Se han examinado los 2.660 puntos afectados por el granizo, y sólo se ha determinado que va a necesitarse algo más de tiempo para completar la tarea. De este modo, la oportunidad más temprana para el lanzamiento de la misión STS-117 queda ahora establecida en el 8 de junio. Al ritmo actual, el vehículo podría ser llevado a la rampa de despegue hacia el 6 de mayo. Los preparativos para la partida durarán a partir de entonces aproximadamente un mes. La ventana de lanzamiento, sin embargo, dura del 8 de junio al 18 de julio, aportando suficiente margen en caso de demoras adicionales. El tanque externo ET-117, que llegó recientemente a Florida, no será pues necesario, y será preparado para el próximo vuelo. (Foto: NASA)

Shuttle

La Sonda Dawn Llega a Florida

La próxima misión interplanetaria de la NASA ha realizado otro paso adelante en dirección a su lanzamiento. La sonda Dawn, cuyo período de despegue se inicia el 30 de junio, ha llegado a Florida para la fase final de preparativos. El vehículo efectuará un viaje de 8 ocho años que le permitirá pasearse por el cinturón de asteroides. Gracias a su sistema de propulsión iónica, examinará de cerca dos de los más interesantes componentes de esta población, Vesta y Ceres. La Dawn se halla ahora en las instalaciones de Astrotech, donde se instalarán las baterías, se comprobarán sus propulsores de control, y se certificarán sus instrumentos científicos. Hacia finales de abril se le colocarán los paneles solares, que serán abiertos para verificar su funcionamiento. A principios de mayo, se ensayarán sus sistemas de comunicaciones. Luego se cargarán sus tanques de combustible y finalmente, a mediados de mayo, sufrirá la tradicional prueba de giro para comprobar su perfecto equilibrio de masas. El paso definitivo será su colocación sobre la etapa superior del cohete y su traslado hacia la rampa de lanzamiento 17B, en Cabo Cañaveral, donde el conjunto será instalado sobre el vector Delta-7925H. La sonda Dawn, diseñada y construida por la empresa OSC, y que incluye una considerable colaboración alemana e italiana, será gestionada por el Jet Propulsion Laboratory. (Foto: JPL)

Dawn

¿Están Contaminadas las Muestras de la Stardust?

Un artículo publicado en la revista Popular Mechanics afirma que las muestras cometarias traídas por la sonda Stardust podrían estar contaminadas. El análisis de las muestras capturadas en las cercanías del cometa Wild-2 ha permitido a los científicos detectar en ellas un mineral llamado “osbornite”, el cual se forma a altas temperaturas, y que sugiere que el proceso inicial de formación planetaria fue más violento y caliente de que lo que se imaginaba. Ahora, un nuevo examen de las muestras indica que el mineral podría tener otro origen. Según astrobiólogos españoles, su compuesto químico, el nitruro de titanio, podría proceder del combustible del cohete. Pero los científicos del programa aseguran que se tomaron todo tipo de medidas para evitar que se produjera contaminación alguna. De hecho, el mineral ha sido encontrado en sólo pequeñísimas cantidades y en dos de las muestras. Si la contaminación hubiera sido la causa, estaría más extendida. (Foto: NASA)

Stardust

Informe ISS

Los miembros de la Expedición número 15 de la estación espacial internacional, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, se encuentran ya a bordo del complejo orbital. Acompañados por el turista americano Charles Simonyi, despegaron desde el cosmódromo de Baikonur a las 17:31 UTC del 7 de abril. La cápsula Soyuz TMA-10 (220/14S) fue impulsada hasta una órbita provisional por un cohete Soyuz-FG.
En la ISS, sus compañeros de la expedición 14 habían pasado la semana preparando su llegada, efectuando experimentos científicos y revisando su estado físico para garantizar su buen estado para el regreso a casa, junto a Simonyi, el 20 de abril. Sunita Williams se quedará en la estación para integrarse en la expedición 15, mientras que López-Alegría y Tyurin finalizan así una estancia de más de seis meses. El estadounidense de origen español superó el 2 de abril la marca de 196 días establecida por un astronauta americano en órbita en cuanto a permanencia continuada.
Aparte de las comprobaciones sobre su estado físico, la tripulación efectuó varias tareas, como la reparación de un equipo médico y un grabador de video, que necesitaban para el chequeo. Además, efectuaron experimentos con los equipos LOCAD-PTS, TRAC y ALTEA.
Los tres integrantes de la tripulación hicieron una pausa el sábado para contemplar el lanzamiento de sus compañeros, que se desarrolló sin ningún contratiempo. La Soyuz TMA-10 alcanzó el espacio en menos de 10 minutos, extendió sus antenas y paneles solares y maniobró para su lento acercamiento hacia la estación.
Dos días después (9 de abril), a las 19:10 UTC, la Soyuz se unía al módulo Zarya. Tras los habituales chequeos sobre la estanqueidad del acoplamiento, hacia las 20:30 UTC se abrieron las escotillas y las dos tripulaciones pudieron por fin saludarse personalmente. La ceremonia de bienvenida se celebró en el módulo Zvezda, donde los recién llegados pudieron relatar sus primeras impresiones, y donde respondieron a los saludos de sus familiares y amigos en Moscú. Para Yurchikhin, que ya había volado en la misión STS-112, es la segunda misión al espacio, mientras que Kotov debuta en este viaje. Simonyi, de origen húngaro, y antiguo ejecutivo de Microsoft, ha pagado de su bolsillo su aventura espacial.
En cuanto se efectúe el traslado de su asiento personalizado, desde la Soyuz TMA-9 a la TMA-10, Sunita Williams pasará a formar parte oficialmente de la expedición número 15. Sus compañeros Tyurin y López-Alegría transferirán pronto las responsabilidades a los recién llegados, aunque durante estos próximos días ambos grupos llevarán a cabo numerosas actividades conjuntas.
En la Tierra, la NASA ha anunciado la extensión del acuerdo económico que permite utilizar servicios rusos de transporte de tripulaciones y carga hacia la ISS. La agencia ha modificado el actual contrato, por un importe de 719 millones de dólares, para que dichos servicios continúen hasta el 2011, y cubran las rotaciones (adicionales) de un total de 15 tripulantes (6 en 2009, 6 en 2010 y 3 en 2011), y el envío y retirada de 5,6 toneladas de carga vía naves Progress. Cuando se lance el próximo módulo ruso DCM (Docking Cargo Module), en 2010, éste llevará además 1,4 toneladas de carga estadounidense. (Foto: Energia)

Video Lanzamiento

ISS

Charles Simonyi

Nuevo Satélite Canadiense

Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M ha puesto en órbita un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario canadiense. El Anik-F3 despegó a las 22:54 UTC del 9 de abril, desde Baikonur. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 por la empresa europea EADS Astrium, para Telesat Canada, quedará situado en la posición 118,7 grados Oeste, desde donde transmitirá hacia toda Norteamérica durante al menos 15 años. Utilizará para ello 24 repetidores en banda C, 32 en banda Ku y 2 en banda Ka. El vehículo pesó 4.600 kg al lanzamiento. (Foto: ILS)

ILS

Informe STS-117

Siguen en marcha las tareas de reparación y comprobación de los daños causados por el granizo sobre la espuma aislante del tanque externo de la misión STS-117. El resultado de las revisiones permitirá tomar una decisión definitiva sobre si las reparaciones son suficientes o habrá que cambiar el tanque completo, por una unidad que acaba de llegar a Florida. Mientras tanto, la dirección del programa ha decidido también inspeccionar los motores principales del transbordador Atlantis (y los del Endeavour), ya que se ha encontrado una pequeña cantidad de contaminación en un motor del Discovery, tras su misión STS-116, y en otro, también del Discovery, usado en la STS-121. La sustancia contaminante, llamada RepliSet, se emplea para comprobar la presencia de grietas e imperfecciones. Cada vez parece más probable que el próximo vuelo del Atlantis se retrase hasta junio, aunque no se ha tomado todavía una decisión definitiva. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Colaboración Marciana Entre Rusia y China

La próxima misión automática hacia Marte que efectúe Rusia, prevista para octubre de 2009, llevará una sustancial contribución china, en la forma de un pequeño satélite. El acuerdo ya ha sido firmado. La nave rusa, dedicada a la exploración de la luna Fobos, donde aterrizará y capturará muestras para llevarlas a la Tierra, soltará a su pasajero en órbita marciana, desde donde llevará a cabo su propio programa científico.

La Hayabusa Reanudará su Viaje en Abril

El esperado retorno de la sonda japonesa Hayabusa podría iniciarse este mismo mes de abril. El vehículo ha permanecido a la espera desde su aterrizaje en el asteroide Itokawa, en noviembre, donde podría haber capturado algunas muestras. Problemas con su sistema de propulsión químico dificultaron su control. Ahora parece que los ingenieros han conseguido implantar un nuevo método que permitiría el regreso a la Tierra gracias al impulso de su motor iónico. Se han hecho pruebas de funcionamiento de este motor desde finales de marzo, con éxito. Si todo va bien, a mediados de abril se encendería de nuevo para posibilitar una llegada a nuestro planeta en junio de 2010. (Foto: JAXA)

Hayabusa