Ha Muerto Wally Schirra

El veterano astronauta Walter "Wally" Schirra, de 84 años, murió el miércoles 2 de mayo por causas naturales. La única persona que voló en los tres primeros proyectos espaciales tripulados de la NASA (Mercury, Gemini, Apollo), fue seleccionado por la agencia en 1959, formando parte del famoso grupo de los “7 Magníficos”. Verdadero pionero de toda una era, voló el 3 de octubre de 1962, en la cápsula Sigma 7, el 15 de diciembre de 1965, en la Gemini 6A, y el 11 de octubre de 1968, en la Apolo-7. Schirra se retiró de la NASA en 1969, y se convirtió en comentarista televisivo. Sus conocimientos aportaron mucha información a los televidentes de aquella época, participando hasta 1975 en las transmisiones espaciales de la CBS, junto a Walter Cronkite. En 1979 creó su propia empresa, Schirra Enterprises. Últimamente se le podía ver en muchos documentales, aportando su testimonio, y haciendo gala siempre de su buen humor. Ha sido autor asimismo de varios libros. (Foto: NASA)

Walter Schirra

Nuevo Astronauta Para la Misión STS-118

El traslado de Clayton Anderson a la misión STS-117, para que pueda sustituir a Sunita Williams a bordo de la estación espacial internacional en junio, ha propiciado la adición de Benjamin Alvin Drew a la tripulación de la STS-118, ocupando su lugar. Su vuelo, previsto para el 9 de agosto, será el primero de su carrera. Sus compañeros serán el comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Tracy
Caldwell, Rick Mastracchio, la maestra Barbara Morgan y el canadiense Dave Williams. Drew fue elegido como astronauta en el año 2000. (Foto: NASA)

Shuttle

El COROT Observa Su Primer Planeta Extrasolar

Realizando a la perfección el trabajo para el que fue concebido, el telescopio espacial COROT, patrocinado por la agencia francesa CNES, con participación de la ESA, ha proporcionado la primera imagen de un planeta gigante girando alrededor de otra estrella. Analizando los resultados, los científicos están ya convencidos de que la precisión de sus observaciones permitirá observar planetas rocosos, quizá tan pequeños como la Tierra, e incluso proporcionar indicaciones sobre su composición química. El telescopio del COROT observa las estrellas en busca de una súbita disminución de su brillo. Ello indicaría que un planeta está pasando por delante, desde nuestra perspectiva. En función del grado de disminución se puede juzgar el tamaño del planeta. El COROT también puede analizar las oscilaciones de las correspondientes curvas de luz, creadas por las ondas mecánicas que se propagan desde la propia estrella, y por tanto pudiendo proporcionar pistas sobre la estructura de su interior. Desde su lanzamiento, el COROT ha superado 60 días de observación directa de los mismos objetivos. El primer planeta descubierto ha sido bautizado como ‘COROT-Exo-1b’, y consiste en un gigante gaseoso con un radio 1,78 veces el de Júpiter. Posteriores observaciones telescópicas terrestres han permitido determinar que su masa es 1,3 veces la de Júpiter. Orbita alrededor de una estrella amarilla enana parecida a nuestro Sol, pero lo hace muy cerca, de modo que su período es de sólo 1,5 días. El sistema se encuentra a 1.500 años-luz de distancia. Aunque los resultados aún se están analizando, ya puede decirse que el método funciona muy bien, en ocasiones 10 veces mejor que lo esperado antes del lanzamiento. Es decir, podrían descubrirse planetas tres veces más pequeños de lo programado inicialmente, dejando al alcance del COROT ejemplares similares a la Tierra. En circunstancias específicas, los astrónomos creen que podrán detectar variaciones sutiles en la luz estelar reflejada por el propio planeta, lo que dará pistas sobre su composición química. (Foto: NASA, ESA y G. Bacon)

COROT

La Sonda MESSENGER Ajusta Su Rumbo Hacia Venus

La sonda MESSEENGER, en dirección a Mercurio, efectuó el 25 de abril una nueva maniobra de ajuste de trayectoria (TCM-15). Es la penúltima antes de afrontar el segundo sobrevuelo del planeta Venus, previsto para el 5 de junio. La nave utilizó su motor durante 140 segundos, modificando su velocidad en 0,568 m/s. Esta cifra es un 26 por ciento inferior a la programada. Examinada la telemetría, los controladores han visto que la sonda “tembló” ligeramente al poco de iniciarse la maniobra, lo que hizo que encendiera otros motores auxiliares, mediante pulsos, para mantener la dirección de encendido. Estos pulsos son lo que redujo la eficiencia de la maniobra, que ha dejado la trayectoria a unos 200 km por encima del punto de sobrevuelo previsto en Venus. Hubiera sido necesario un mayor tiempo de encendido para alcanzar la velocidad ideal, pero existe un sistema de seguridad a bordo que impide que se supere un tiempo prefijado. Ahora los ingenieros investigarán qué produjo el temblor en el vehículo, para poder diseñar maniobras futuras que lo eviten. En todo caso, la falta de velocidad será compensada durante la maniobra TCM-16, programada para el 25 de mayo. Completada ésta, la nave deberá dirigirse hacia un punto situado a 337 km de la superficie de Venus, donde recibirá la asistencia gravitatoria adecuada del planeta. (Foto: NASA)

MESSENGER

Accidente Durante el Transporte de Varios Segmentos de la Lanzadera

La NASA ha informado de un incidente en el que se han visto implicados siete segmentos pertenecientes a los motores aceleradores sólidos de la lanzadera espacial. Transportados por ferrocarril desde la compañía ATK Launch Systems, en Brigham City, hacia el centro espacial Kennedy, el 2 de mayo, se produjo un descarrilamiento que volcó varios vagones. Seis personas resultaron heridas cuando el tren especial, equipado con dos locomotoras, estaba cruzando un puente, el cual se hundió. Las dos locomotoras y el vagón de pasajeros cayeron desde unos 3 metros de altura y quedaron tumbados sobre uno de los lados. Uno de los vagones con los segmentos también se tumbó, y el resto quedó boca arriba. Todo este material estaba destinado a la misión STS-120 Discovery, prevista para octubre, y para la STS-122 Atlantis, de diciembre. Como los segmentos son intercambiables, ATK los cambiará si es necesario por otros en perfecto estado. Cada segmento lleno de combustible pesa unas 136 toneladas. Durante su transporte, está cubierto por una cubierta de fibra de vidrio blanca o amarilla, que es necesario retirar para inspeccionar su estado. A pesar del incidente, durante los 26 años de traslado de segmentos a lo largo del país, el número de accidentes ha sido muy bajo.

Shuttle

Aprobadas las Tecnologías Cruciales Para el Telescopio Webb

Un equipo independiente de expertos ha aprobado las diez nuevas tecnologías que serán necesarias para desarrollar el próximo gran telescopio espacial de la NASA, el James Webb Space Telescope. Muchas son revolucionarias y no han sido usadas jamás en satélites. Su aprobación con la debida antelación es crucial para eliminar el riesgo que conllevan, que podría provocar retrasos en el programa. El equipo de expertos, externo a la agencia, ha revisado cuestiones tales como los sensores infrarrojos, los materiales del parasol, los espejos criogénicos ligeros, estructuras, electrónica, etc., hasta un total de diez tecnologías avanzadas. Todas ellas han sido probadas en condiciones semejantes a las del espacio, aportando confianza de que podrán estar listas para el telescopio. Los ingenieros ya podrán empezar a hacer prototipos del hardware y el software, y evolucionarlos para que en 2013 el James Webb Space Telescope pueda iniciar su misión. (Foto: NASA)

JWST

Tecnologías JWST

Buen Papel de la New Horizons en Júpiter

En su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, la sonda estadounidense New Horizons pasó el 28 de febrero por las cercanías de Júpiter, donde efectuó una asistencia gravitatoria, que modificó su velocidad y trayectoria en dirección a su destino. La oportunidad fue aprovechada también para emplear los instrumentos científicos del vehículo sobre el gigantesco planeta y sus satélites, en una especie de ensayo general de lo que tendrán que hacer cuando llegue a Plutón. La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados obtenidos, que demuestran que la nave está bien equipada para obtener mucha información de su objetivo. La New Horizons no sólo observó Júpiter en el momento de máximo acercamiento, sino también varios días antes y después de éste. Durante varias semanas en total, dirigió sus siete cámaras y sensores hacia el planeta y sus cuatro lunas mayores, acumulando más de 700 observaciones que almacenó a bordo y ahora está transmitiendo poco a poco hacia la Tierra. De los 34 gigabits almacenados, aproximadamente el 70 por ciento ya han llegado a los científicos y están siendo examinados. Aunque pasarán meses antes de que éstos puedan analizarlos por completo, se han preparado ya algunas imágenes espectaculares. Por ejemplo, se han obtenido las vistas más cercanas de la “Pequeña Mancha Roja” (el resultado reciente de la fusión de otras tres manchas atmosféricas más pequeñas), imágenes detalladas de satélites pequeños situados entre los débiles anillos de Júpiter (más visibles que nunca), observaciones de erupciones volcánicas y surcos circulares en las lunas galileanas, etc. La New Horizons, la sonda más rápida hasta la fecha, tardó 13 meses en llegar a Júpiter, y alcanzará Plutón en julio de 2015. Los controladores aprenderán de la reciente oportunidad para programar de forma aún más efectiva el plan de observaciones previsto para su principal objetivo. (Foto: NASA)

New Horizons

El Spitzer Investiga la Zona de Peligro

El observatorio espacial Spitzer de la NASA ha estudiado diversas estrellas y ha permitido a los astrónomos determinar las llamadas “zonas de peligro”, el territorio alrededor de ellas donde existen posibilidades de que no lleguen a formarse planetas debido a la influencia de la radiación y el viento estelar procedente de otras estrellas cercanas y súper-calientes. Según las investigaciones, las estrellas relativamente frías podrán desarrollar planetas siempre y cuando se encuentren a más de 1,6 años-luz de una estrella caliente. De lo contrario, sus protoplanetas acabarán siendo disgregados. Dado que las estrellas se mueven constantemente, acercándose las unas con las otras, es difícil determinar si podrán o no desarrollar planetas. Una aproximación excesiva durante la fase crucial a una zona de peligro, puede condenar a una estrella a quedarse sin planetas para siempre, aunque después abandone dicha zona. Los astrofísicos creen que los planetas suelen formarse durante la paulatina acumulación de grumos de materia presentes en un disco de gas y polvo plano, girando alrededor de su estrella. A medida que crecen, estos grumos aumentan su gravedad, barriendo además el espacio circundante, hasta formar planetas más o menos grandes. Pero estos discos protoplanetarios, resultado del propio proceso de formación de la estrella, pueden ser destruidos si otras estrellas mucho mayores y más calientes, llamadas estrellas O, se encuentran cerca durante un período de un millón de años. Su radiación ultravioleta calienta y evapora el polvo y el gas del disco, y el viento estelar arrastra el material, dispersándolo. Este proceso ya ha sido observado por el Spitzer. Gracias a su telescopio infrarrojo, los astrónomos han efectuado una búsqueda sistemática de discos protoplanetarios, situados dentro y fuera de la zona de peligro. En concreto, han buscado discos alrededor de unas 1.000 estrellas de la Nebulosa Roseta, situada a 5.200 años-luz de la Tierra. Estas estrellas tienen masas situadas entre una décima y cinco veces la del Sol, y tienen entre 2 y 3 millones de años. Todas están cerca de al menos alguna estrella de tipo O de la misma región. Así, más allá de la zona de peligro, aproximadamente el 45 por ciento de las estrellas tenían discos protoplanetarios (el mismo porcentaje que en regiones sin estrellas O). Dentro de la zona de peligro, sólo el 27 por ciento tenía discos, cifra que se reducía a medida que la estrella O correspondiente se encontraba más cerca. Es decir, la zona de peligro es esférica, y sus efectos dañinos son peores cerca de su centro. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

Siga los Satélites de la ESA En Su Navegador

La Agencia Espacial Europea ofrece ahora un sistema sencillo de seguir el movimiento de sus satélites importantes en el cielo. Gracias a “Track ESA Spacecraft”, los usuarios pueden saber dónde se encuentra en cada momento una nave de la ESA o en la que la agencia haya participado, como el Envisat, el Integral, el XMM-Newton, la constelación Cluster, el Hubble, el GIOVE-A, el ERS-2, el Proba o la Estación Espacial Internacional. La tecnología utilizada combina los mapas suministrados por Google Maps, para mostrar sobre qué punto de la Tierra se halla cada vehículo en cada momento.

Track ESA Spacecraft

Informe ISS

La Expedición número 15 de la estación espacial internacional ha dejado ya atrás su primera semana en órbita, dedicada a la aclimatación en su nuevo hogar, a realizar tareas de mantenimiento y experimentos. Los recién llegados, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, y la americana Suni Williams, iniciaron el período con una carga de trabajo más ligera de lo normal, para poder recuperarse de los intensos días que desembocaron en la salida de sus antecesores.
Así, los tres astronautas han participado en varios simulacros para mantener su habilidad en cualquier emergencia, técnica o médica, y los integrantes rusos han desgranado varias sesiones, que se prolongarán también durante su segunda semana, de familiarización con los sistemas del complejo. Williams, que ya hace algunos meses que se encuentra en órbita, les está ayudando en esta tarea.
Sunita, precisamente, ya sabe que va a regresar en junio, a bordo del transbordador Atlantis (STS-117), cuyo despegue está previsto para no antes del 8 de junio. Su vehículo de retorno original (STS-118) se ha retrasado hasta agosto (la NASA ha tenido pues que añadir a la tripulación del Atlantis a su sustituto, Clay Anderson).
La estadounidense ha llevado a término varios trabajos y experimentos durante los últimos días. Por ejemplo, con el Capillary Flow Experiment. También ha instalado el sistema de cámaras EarthKAM en una de las ventanas de la estación, para que más de 4.000 escolares de 66 colegios puedan utilizarla durante un tiempo, tomando imágenes de la superficie terrestre que usarán para trabajos escolares. Por último, Williams ha realizado otra sesión con el sistema SPHERES, un grupo de pequeños satélites que ensayan técnicas de navegación en formación y acoplamiento, dentro del entorno seguro del módulo Destiny.
Por su parte, Yurchikhin y Kotov han efectuado tareas de mantenimiento sobre el sistema de soporte vital del segmento ruso, sustituyendo el separador de agua del aire acondicionado. Desde la Tierra, los controladores de Moscú ensayaron el uso de dos de los motores del módulo Zvezda, que serán empleados para elevar el complejo dentro de unos días. Estos motores no se habían usado desde la llegada del módulo a la estación, en 2000. Hasta ahora, todas las maniobras se habían realizado con el empuje de los sistemas de propulsión de las naves de carga Progress o los propios transbordadores espaciales. De hecho, la actual Progress se usará para este propósito el sábado próximo, ajustando la altitud para la llegada de su sucesora (16 de mayo) y también del transbordador Atlantis en junio. (Foto: NASA)

ISS

SpaceX Usará el Complejo SLC 40 en Cabo Cañaveral

La compañía SpaceX ha recibido el permiso de la USAF para el uso, durante al menos 5 años, del complejo de lanzamiento SLC 40, en Cabo Cañaveral, recientemente desactivado tras la retirada de los cohetes Titan-4. La empresa utilizará las instalaciones de forma no exclusiva, y pagará cualquier mejora y mantenimiento que sean necesarios. SpaceX necesita esta rampa de despegue para lanzar a sus futuros cohetes Falcon-9, capaces de enviar cargas pesadas al espacio (hasta 27 toneladas en órbita baja y 12 en trayectoria de transferencia geoestacionaria). (Foto: SpaceX)

SpaceX

Scotty en el Espacio

El pasado 28 de abril se llevó a cabo el primer lanzamiento con éxito desde el centro comercial Spaceport America, en Upham, New Mexico. Un cohete suborbital Spaceloft XL (SL-2) recorrió perfectamente su ruta trazada, antes de impactar como estaba previsto en White Sands. A bordo viajaba una carga gestionada por la empresa Celestis. Contenía parte de las cenizas del astronauta Gordon Cooper y del conocido actor James Doohan (Scotty, en la serie Star Trek), así como de otras 200 personas. El vuelo, que duró algo más de 4 minutos, llevaba también un CD con más de 11.000 notas de condolencia escritas por familiares, amigos y fans de Doohan. Este servicio funerario costó unos 500 dólares a los parientes. (Foto: Space Services Incorporated)

Celestis

La ESA Abre Dos Nuevas Oficinas para Educación en España y Bélgica

Tras la exitosa inauguración el pasado año de la primera Oficina Europea de Recursos para la Educación sobre el Espacio (ESERO, siglas en inglés) en Ámsterdam, la Agencia Europea del Espacio (ESA) abre ahora otros dos de estos innovadores centros en España y Bélgica. La ceremonia de apertura de la oficina ESERO, de la ESA, en el museo de ciencia CosmoCaixa, en Barcelona, tendrá lugar el próximo 3 de mayo. Las nuevas oficinas ESERO para educación están siendo creadas en un momento clave, en el que Europa se enfrenta a un grave descenso en el número de jóvenes que cursan carreras de ciencia, ingeniería y tecnología. España no es ajena a este fenómeno. De acuerdo con las estadísticas proporcionadas por el ministerio de Educación y Ciencia español, en el período entre 2001 y 2005 se han matriculado 100.000 estudiantes menos en estudios de ciencias experimentales. El objetivo principal de las oficinas es impulsar el conocimiento científico y tecnológico entre los jóvenes. El pasado verano la ESA y Obra Social La Caixa firmaron un acuerdo de colaboración que incluía la creación de una oficina ESERO en CosmoCaixa. Este centro coordinará los esfuerzos de diferentes instituciones educativas públicas y privadas en España encaminados a divulgar entre la comunidad educativa que la ciencia y la tecnología no sólo es divertida y emocionante, sino también muy útil para su propio futuro. ESERO organizará también actos para estudiantes y profesores, tales como conferencias y encuentros con investigadores, tecnólogos y en general actores del sistema de ciencia y tecnología. En 2008 se realizará una primera evaluación de los tres proyectos piloto (en Ámsterdam, Bélgica y Barcelona). Se tomará entonces la decisión de crear o no estructuras similares en otros Estados Miembros de la ESA. Si el balance es positivo, para 2010 habrá oficinas ESERO y puntos de contacto en todos los Estados Miembros de la ESA. Mientras tanto ya esté en discusión la creación de una cuarta oficina piloto en el Reino Unido. (ESA) (Foto: ESA)

ESERO

Mejores Guantes Para los Astronautas

Entre el 2 y el 3 de mayo se celebrará en el New England Air Museum, en el Bradley International Airport, la competición patrocinada por la NASA llamada Astronaut Glove Challenge. El ganador se llevará 200.000 dólares. El concurso busca la mejor solución para el diseño de un guante de traje espacial mejorado. Esta pieza del equipo es uno de los grandes retos de ingeniería ya que debe ofrecer una mezcla de resistencia y flexibilidad. Como los trajes están presurizados, tras varias horas de uso, el astronauta se cansa de luchar contra dicha presión, que dificulta los movimientos de los dedos. El objetivo es desarrollar un guante con tecnología avanzada que haga más cómodo y seguro su uso. (Foto: NASA)

Astronaut Glove Challenge