Los Componentes del Orbital Express Se Separan

La misión Orbital Express, que ensaya técnicas robóticas de reparación y mantenimiento en órbita, ha alcanzado otro hito en su lista de objetivos. Durante los últimos días de abril, las dos naves acopladas, ASTRO y NextSat, participaron en diversas tareas de transferencia de fluidos y movimiento de recambios. En esta ocasión se transfirió combustible de la NextSat a la ASTRO. Se demostraba así que un robot “mecánico” puede recargar sus tanques para posteriormente poder transferir más combustible a otros vehículos. También utilizó su brazo robótico para recuperar la batería que previamente había instalado en el NextSat, simulando que esta tecnología permitirá acumular piezas de recambio para su futuro uso en órbita. El próximo paso sería más ambicioso: los dos satélites se separarían físicamente y por completo (en una anterior ocasión, se mantuvieron en contacto a través del brazo robótico del ASTRO). Un primer intento preliminar para esta maniobra no fructificó el 25 de abril, debido a una anomalía que fue resuelta posteriormente. Por fin, el 5 de mayo, los ingenieros de Boeing ordenaron a los dos vehículos que se separaran hasta unos 10 metros de distancia. El ASTRO se encargó de mantenerla durante una hora, y después de volver a acercarse y atrapar al NextSat. Lo hizo gastando un 50 por ciento menos de combustible del previsto. Se demostró así que una nave robótica de reparación puede acercarse a otra y unirse a ella automáticamente, con gran precisión. El próximo paso, llamado Escenario 3, consistirá en repetir la operación, con una distancia de 30 metros, para una posterior recaptura. (Foto: Boeing)

Orbital Express

Un Mensajero Espacial

Cuando en septiembre se lance la misión para estudios en microgravedad Foton-M3, a bordo viajará también un experimento diseñado por estudiantes europeos llamado YES2 (Young Engineers Satellite). Montado en el exterior de la cápsula Foton, al finalizar ésta su tarea en órbita, y cuando se prepare para regresar a la Tierra, se activará el YES2, que implicará, por primera vez, la extensión de un cable de 30 km de largo, por debajo del vehículo. Con un grosor de medio milímetro, incluso a 260 o 300 km de altitud, el cable será visible desde la superficie terrestre. Lo más interesante, sin embargo, es que al final de ese cable se encontrará una pequeña cápsula esférica de reentrada, llamada Fotino (6 kg), que sujeta a la acción de la gravedad, se moverá hacia delante y hacia atrás de la vertical, como un péndulo. En el momento adecuado, la Fotino se separará y el efecto honda la enviará hacia la Tierra, donde será recuperada en Rusia, gracias a su escudo térmico y paracaídas. Es decir, habrá descendido desde el espacio sin el uso de un motor de frenado. La cápsula, además, contiene una serie de instrumentos para medir su viaje. Si todo va bien, se habrá demostrado que se pueden enviar cargas de hasta 10 kg desde la estación espacial internacional a la Tierra, mediante un método barato y rápido. (Fotos: ESA/A. Le Floc'h)

Fotino

Meteorología Extrasolar

Los resultados del Spitzer Space Telescope sobre varios planetas extrasolares nos están aportando pistas sobre la “meteorología” reinante es estos mundos distantes y exóticos. El telescopio, que observa sus objetivos a través de la ventana infrarroja, ha conseguido levantar un mapa de variaciones de temperaturas en la superficie de un planeta gigante y gaseoso llamado HD 189733b, y ha descubierto que otro planeta, denominado HD 149026b, es el más caliente conocido hasta la fecha. HD 189733b se encuentra a 60 años-luz de nosotros, se parece a Júpiter, y según el Spitzer, las variaciones de temperatura que experimenta en su atmósfera delatan la existencia de potentes vientos. Gira alrededor de su estrella en 2,2 días, desapareciendo periódicamente detrás de ella, según nuestro punto de vista. El telescopio infrarrojo midió sus temperaturas a medida que rodeaba a la estrella. Luego los científicos situaron las lecturas sobre un mapa. Los resultados indican que las temperaturas diurnas y nocturnas son bastante parecidas. Dado que siempre muestra una misma cara a su estrella, ello implica que potentes vientos atmosféricos de hasta 9.000 km/h deben encargarse de distribuir la energía. A su corta distancia respecto al cuerpo estelar, este planeta recibe 20.000 veces más energía que nuestro Júpiter. En cuanto al planeta HD 189733b, donde se ha efectuado una labor semejante, los astrónomos han detectado un punto caliente en su atmósfera. Lo más sorprendente es que la temperatura general de este mundo supera los 3.700 grados F, es decir, más elevada que la superficie de algunas estrellas de baja masa. Probablemente tiene un lado nocturno más frío. HD 189733b se halla a 279 años-luz de nosotros y su tamaño es semejante al de Saturno. Gira alrededor de su estrella una vez cada 2,9 días. Dado que debe absorber casi todo el calor que recibe, podría ser el planeta más negro conocido. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA)

Spitzer

Informe Cassini

La sonda Cassini sigue trabajando incansable alrededor de Saturno, prestando especial atención a la luna Titán. El 28 de marzo, efectuó su maniobra de ajuste de trayectoria OTM-101, tras el exitoso encuentro con el satélite del 25 de marzo. Utilizó el motor principal durante 3,22 segundos, para un cambio de velocidad de 0,527 m/s. Se compensaron así los efectos gravitatorios de la visita. Para preparar el siguiente sobrevuelo, el vehículo volvió a maniobrar (OTM-102) el 2 de abril. En esta ocasión, el motor principal funcionó durante 16,7 segundos, variando la velocidad unos 2,69 m/s. Con Titán cada vez más cerca, el sistema de propulsión auxiliar de la Cassini actuó el 7 de abril (OTM-103), durante 26 segundos. El ajuste de velocidad fue de sólo 0,033 m/s, pero la nave quedó perfectamente alineada con su objetivo. El sobrevuelo propiamente dicho (Titán-28), ocurrió el 10 de abril. Pasando a 6,2 km/s de la luna, y a 990 km de altitud, la Cassini continuó su labor de observación mediante radar de la superficie. Los científicos están a la “caza” de más lagos de hidrocarburos, intentando levantar mapas cada vez más completos de este fenómeno. Durante los siguientes días, la sonda enviaría los resultados a la Tierra. Allí, los ingenieros informaron de un problema largamente estudiado. Tras más de 9 años de funcionamiento, uno de los dos detectores del magnetómetro de a bordo puede considerarse fuera de servicio. No funcionaba desde noviembre de 2005, pero se habían hecho intentos cada cierto tiempo de reactivación, sin éxito. El segundo detector, sin embargo, continúa operando normalmente. En órbita alrededor de Saturno, la Cassini efectuó una nueva corrección de trayectoria (OTM-105), el 18 de abril (la 104 fue cancelada debido a su escasa magnitud). El motor principal funcionó durante 22 segundos, para proporcionar un cambio de velocidad de 3,51 m/s, y una ruta óptima para el encuentro Titán-29. El ajuste fino (OTM-106) se efectuó el 23 de abril, con el sistema auxiliar. Durante 9 segundos, los pequeños motores de orientación proporcionaron una cambio de velocidad de 0,017 m/s. El sobrevuelo T29 sucedió normalmente el 26 de abril, con un paso a 980 km de la superficie de la luna. Volvieron a usarse los sistemas radáricos, y se levantaron mosaicos ópticos, en particular del polo sur.
Los científicos, en la Tierra, han dado a conocer nuevos resultados sobre las corrientes de chorro que pueden verse en la atmósfera de Saturno. Según los datos de la Cassini, dichas corrientes estarían impulsadas por tormentas giratorias gigantes, es decir, lo contrario de lo que se pensaba antes de la llegada de la sonda al planeta. Estos chorros arrastran rápidamente nubes hacia el este o hacia el oeste. Ahora parece que las tormentas giratorias, “engranan” en ellos, como lo haría un engranaje que impulsara una cinta transportadora, y no al contrario, como se creía. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

La Sonda Marciana Phoenix Ya Está En Florida

El 7 de mayo, llegó a Florida la próxima sonda de exploración marciana de la NASA. Llamada Phoenix, se trata de un vehículo de aterrizaje que partirá hacia el Planeta Rojo el próximo mes de agosto. Tras la fase de ensamblaje, integración y ensayo realizada por la empresa constructora, Lockheed Martin Space Systems, el vehículo fue embarcado en un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea estadounidense, que lo llevó de Denver, en Colorado, hasta el centro espacial de Cabo Cañaveral. La sonda ya se halla dentro de su carcasa protectora, en la configuración que empleará durante su viaje hacia Marte. El 3 de agosto, si todo va bien durante las pruebas finales en Florida, un cohete Delta-7925 llevará a la Phoenix hacia su destino, el polo norte marciano. Allí intentará aterrizar de forma controlada, para examinar el suelo y utilizar su brazo robótico para excavar un poco en busca de un entorno apto para el agua helada. La fecha de despegue se ha calculado de manera que la llegada al polo norte de Marte coincida con la máxima iluminación. La nave deberá operar durante al menos tres meses, alimentado por células solares. Mientras tanto, la Phoenix pasará por las instalaciones de preparación de cargas útiles, en el centro espacial Kennedy, donde se efectuarán ensayos de giro para determinar que está bien equilibrada, se instalará su escudo térmico, y se efectuará una prueba de separación. Otras pruebas intentarán verificar los sistemas implicados en la reentrada, descenso y aterrizaje, así como guiado y control. Durante la tercera semana de julio, la sonda será colocada sobre la nariz de su cohete, y se efectuarán simulaciones de la cuenta atrás. Una semana antes del despegue, se colocará el carenado protector, y la nave dejará de ser visible. (Foto: NASA)

Phoenix

La NASA Ampliará las Instalaciones del Stennis Space Center

El Stennis Space Center, centro de la NASA conocido por los ensayos de funcionamiento de motores cohete, será ampliado con la construcción de una plataforma para probar el motor J-2X, el ingenio que será instalado en las etapas superiores de los cohetes Ares-I y V. Hasta ahora, el centro había utilizado las mismas instalaciones creadas durante la época del proyecto Apolo. La nueva estructura (A-3), de 100 metros de alto, será más sofisticada, porque permitirá simular condiciones de vuelo a diferentes altitudes. El J-2X actuará como motor de la segunda etapa del Ares-I, y también como motor de la etapa de escape desde la Tierra hacia la Luna en el Ares-V. Es decir, en un caso el motor actuará en la alta atmósfera, y en el segundo, en el vacío del espacio. Para simular estas condiciones, los ingenieros han ideado un sistema que genera vapor, el cual se empleará para reducir la presión de operación en el motor. La primera prueba deberá ocurrir en diciembre de 2010, de modo que la plataforma tendrá que estar lista para entonces. Para probar el J-2X en condiciones de presión a nivel del mar, se usará una plataforma ya existente. (Foto: NASA)

Constellation

Finalizan Pruebas Para el Motor RS-68 del Cohete Ares-V

El desarrollo del motor RS-68 que impulsará la primera etapa del cohete Ares-V sigue adelante a buen ritmo. Los ingenieros de la NASA han completado con éxito, en el centro Marshall, el ensayo del sistema de inyección, fabricado a una escala menor de la que será utilizada en el modelo definitivo. El inyector es un componente esencial, porque se ocupa de inyectar y mezclar el hidrógeno y el oxígeno líquidos que se usarán como propergoles, introduciéndolos en la cámara de combustión, donde se quemarán para producir empuje. Las pruebas con este inyector prototipo se iniciaron en febrero. En realidad se probaron diversos diseños, en pruebas de 10 a 20 segundos. El objetivo es aumentar al máximo el rendimiento del motor RS-68. Cinco de ellos se colocarán en la base del cohete, y son una mejora de los utilizados actualmente en el cohete Delta-IV. El inyector en desarrollo tiene características que serán de utilidad a los ingenieros que están trabajando en el motor J-2X, ya que comparten algunos aspectos. (Foto: NASA)

Ares

La Supernova Más Brillante

El telescopio espacial Chandra, sensible a los rayos-X, ha cooperado en la observación de la supernova más brillante registrada jamás. Tanto el Chandra como algunos telescopios terrestres podrían haber descubierto un nuevo tipo de supernova, una con una potencia unas 100 veces superior a las normales. Los cálculos de los astrónomos sugieren que la estrella que estalló debía ser tan grande como las mayores conocidas, con una masa unas 150 veces la de nuestro Sol. El suceso es interesante porque se cree que la primera generación de estrellas que se formó en el Universo eran tan masivas como ésta, de modo que su estudio nos permite averiguar cosas sobre cómo morían estos cuerpos estelares primigenios. Lo más sorprendente, sin embargo, es encontrar una estrella tan grande en la actualidad, y además ser testigos de su explosión. Conocida como SN 2006gy, esta supernova ha demostrado que su muerte difiere de las predicciones teóricas, lo que implicará una revisión de las ideas que tenemos de este fenómeno. Según las observaciones, expulsó una gran cantidad de masa antes de explotar, en un proceso similar al constatado en una estrella gigante famosa llamada Eta Carinae, situada en nuestra Galaxia. Ello hace sospechar que Eta Carinae podría estar preparándose para estallar como una supernova de este tipo. Mientras, los astrónomos siguen analizando los resultados de la SN 2006gy. Aunque es la supernova intrínsecamente más brillante observada hasta la fecha, se encuentra a 240 millones de años-luz de distancia, en la galaxia NGC 1260, de modo que Eta Carinae, que está a sólo 7.500 años-luz, sería inmensamente más espectacular. Otra cuestión primordial es que si una estrella tan masiva como SN 2006gy muere como una supernova, dejando una estrella de neutrones en su núcleo y expulsando el resto de su materia hacia el espacio, las estrellas masivas primigenias debieron sufrir la misma suerte con mayor frecuencia de lo esperado. Hasta ahora se creía que esas estrellas finalizaban sus días formando un agujero negro, limitando la “siembra” con materiales pesados del espacio circundante. (Foto: NASA/CXC/M.Weiss; NASA/CXC/UC Berkeley/N.Smith et al.; Lick/UC Berkeley/J.Bloom & C.Hansen)

Supernova Gigante

Mercurio Posee Un Núcleo Fundido

En preparación de la futura investigación del planeta Mercurio que realizará la sonda MESSENGER, los astrónomos están efectuando una intensa campaña de observaciones de este planeta. El Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha utilizado el radar de la antena de Goldstone, y ha logrado encontrar pruebas de que Mercurio posee un núcleo fundido. Esto aclara algunos de los resultados obtenidos por la sonda Mariner hace más de 30 años. Esta nave sobrevoló el planeta en 1974 y 1975, y descubrió que su objetivo tenía un campo magnético débil, aproximadamente 1 un por ciento del de la Tierra. Los científicos no esperaban encontrar ningún campo magnético, ya que éstos suelen estar asociados a núcleos planetarios fundidos, y la teoría imperante decía que Mercurio no lo tenía debido a su pequeño tamaño. Pero desde el año 2002, los astrónomos han estado apuntando potentes antenas de radar hacia la superficie del planeta. La NASA ha utilizado la antena de Goldstone de 70 metros de diámetro para enviar una señal, y luego para recibir su eco, 10 minutos después. También se ha empleado la antena de Green Bank para la recepción. Con los datos obtenidos es posible calcular el ritmo de giro de Mercurio con una precisión de una milésima de un 1 por ciento. También se empleó la antena de Arecibo para confirmar los resultados, que han permitido detectar variaciones minúsculas que doblan lo que podría esperarse en un cuerpo sólido. La explicación más lógica es que su núcleo no es sólido. En efecto, estará fundido y no se ve forzado a girar con el resto de la cáscara que lo rodea. Para mantenerse en ese estado durante miles de millones de años, tras su formación, el núcleo debe contener un elemento ligero para reducir la temperatura de fusión, como el azufre. La sonda MESSENGER, que sobrevolará Mercurio en 2008, y que lo orbitará a partir de 2011, nos ayudará a desentrañar éste y otros misterios. (Foto: Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation)

Mercurio

Informe ISS

La segunda semana en solitario de los miembros de la Expedición número 15 de la estación espacial internacional incluyó la realización de diversas tareas de mantenimiento, experimentos científicos y preparativos para la llegada de la próxima nave de carga Progress.
La Progress 25P llegará el día 15 de mayo, por lo que el complejo ajustó una vez más su posición orbital, utilizando los motores de su antecesora (24P), el 28 de abril. La maniobra aumentó de paso el número de oportunidades de encuentro con la lanzadera espacial, cuando ésta vuele en junio. Como suele ser habitual, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Suni Williams desmontaron el mecanismo de acoplamiento de la Progress 24P, para que pueda reutilizarse en el futuro.
Williams efectuó varios experimentos durante la semana, incluyendo una quinta sesión con el Elastic Memory Composite Hinge, que trata de evaluar el comportamiento de un nuevo material con memoria, y el uso de un detector rápido de sustancias biológicas y químicas. La estadounidense completó la recertificación anual de la Microgravity Science Glovebox y revisó el desfibrilador cardiaco de a bordo.
Por su parte, Kotov trabajó en el módulo Zarya, donde probó los circuitos de un sensor de temperatura en una de las baterías. También finalizó la recolección de varias lecturas sobre el aire, en busca de contaminantes. Otras tareas fueron la recarga de las baterías de los trajes espaciales americanos y el control de los niveles de sonido en el módulo Zvezda. Por último, reemplazaron un intercambiador de calor en el mismo Zvezda y cambiaron varios ordenadores en los racks científicos americanos. (Foto: NASA)

ISS

Dos Satélites de Comunicaciones en Orbita

La misión V176 (L536) del lanzador Ariane llevó a cabo la colocación en órbita de transferencia geoestacionaria de dos nuevos satélites de comunicaciones comerciales. El despegue, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, se produjo a las 22:29 UTC del 5 de mayo, y significó un nuevo récord de carga enviado al espacio por el cohete, un Ariane-5ECA. El lanzamiento, que se había retrasado 24 horas por la potencia excesiva de los vientos en altitud, se desarrolló de la forma prevista. Unos 27 minutos después de iniciado el viaje, el satélite Astra-1L era liberado de la etapa superior del vector. Su acompañante, el Galaxy-17, siguió sus pasos cinco minutos después. El Astra-1L es propiedad de la compañía SES ASTRA, de Luxemburgo. Fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX dotada con 29 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Con un peso de 4.497 kg, será instalado junto a sus compañeros de la constelación Astra-1, en la posición ecuatorial 19,2 grados Este. Allí sustituirá al Astra-2C (que se reunirá con la constelación Astra-2, en la posición 28,2 grados Este). Durante 15 años, retransmitirá programas de televisión directa hacia toda Europa, desde las Canarias hasta la frontera rusa. Por su parte, el Galaxy-17 es un satélite de comunicaciones estadounidense que será operado por Intelsat sobre toda Norteamérica. Pesando 4.100 kg al despegue, fue construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000 B3 equipada con 24 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Su posición inicial será los 74 grados Oeste, aunque en el futuro será trasladado a los 91 grados Oeste. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Nuevo Motor de Metano

La NASA ha dado a conocer el video e imágenes de un interesante ensayo de propulsión efectuado el 16 de enero. La prueba se efectuó en el desierto de Mojave y significó el ensayo de un motor cohete alimentado por oxígeno líquido (LOX) y metano. Normalmente, los motores de propulsión líquida emplean queroseno o hidrógeno líquido como combustible. Construido para la agencia por Alliant Techsystems/XCOR Aerospace, este motor, aún en sus etapas iniciales de desarrollo, resulta atractivo porque el metano es un gas que puede producirse en Marte, Titán y Júpiter, por ejemplo, lo que permitiría facilitar la exploración del sistema solar. Los cohetes “cargarían” el depósito por el camino, sin tener que llevar todo su combustible desde la Tierra. Ello reduciría el coste de tales misiones. La combinación LOX/Metano no se ha utilizado aún en el espacio, pero este motor, y otro rival que está siendo diseñado por KT Engineering, podrían cambiar esto. De momento, los ingenieros están haciendo pruebas para comprobar que podrían encenderse en vuelo. (Foto: Mike Massee / XCOR)

Motor de Metano

Video Prueba

El GIOVE-A Ya Transmite Mensajes de Navegación

El satélite europeo GIOVE-A, un prototipo de los futuros integrantes de la constelación Galileo para navegación y posicionamiento global, ha transmitido su primer mensaje de navegación. Las transmisiones del GIOVE-A son de dos tipos, señal y mensaje. Hasta ahora, el vehículo sólo transmitía los datos necesarios para medir la distancia entre un receptor y el satélite. Ahora, con el mensaje de navegación, los usuarios podrán también calcular su posición, ya que ofrece información para calcular la hora y la posición exacta del ingenio espacial. El mensaje fue enviado al satélite el 2 de mayo desde la estación terrestre de Guildford, y transmitido a los usuarios. El objetivo era demostrar el servicio, de momento sin garantía de precisión. A partir de ahora se continuarán enviando mensajes de navegación, siendo éstos ampliados para poder emplear también la red GPS. (Foto: ESA)

GIOVE-A

Polonia, Cuarto País Colaborador de la ESA

El 27 de abril, representantes polacos y de la Agencia Espacial Europea firmaron en Varsovia un acuerdo por el cual Polonia se convierte en el cuarto país con el estatus de nación colaboradora, después de Hungría, República Checa y Rumania. Es un paso más hacia el objetivo final de convertirse en el futuro en miembro de pleno derecho de la agencia. Polonia ya colabora con la ESA en diversos proyectos espaciales, y lo ha hecho en el pasado (Ulysses, ISO, SOHO, XMM, Cluster, Double Star, Huygens, Mars Express, Herschel, Planck, XEUS, Integral, Envisat, ExoMars, Rosetta y BepiColombo). (Foto: ESA)

Polonia

Materiales Alternativos Para el Escudo Térmico de la Orion

La NASA ha contratado a las compañías Boeing y Textron Systems para que desarrollen materiales alternativos para el escudo de protección térmica que protegerá a la cápsula Orion. Se investigarán hasta tres materiales distintos, tanto en diseño como en procesos de fabricación. El objetivo es que estas tecnologías estén disponibles y listas para ser utilizadas si el material primario se encuentra con problemas. Este material primario (en el marco del Orion TPS Advanced Development Project), está en estos momentos siendo desarrollado por el Ames Research Center con ayuda de la propia Boeing y de Fiber Materials. El material se llama PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). Si tras su desarrollo no cumple con las expectativas, será dejado de lado y se elegirá alguna de las tecnologías alternativas (BPA, de Boeing, Avcoat y Dual Layer, de Textron). Avcoat se empleó en el programa Apollo. (Foto: NASA)

Orion
Escudo Térmico