Nueva Técnica Para “Pesar” los Agujeros Negros

El observatorio astronómico europeo XMM-Newton ha encontrado más evidencias que sugieren la existencia de agujeros negros de masa intermedia. Para ello, los científicos han usado un método reciente que permite determinar su masa. Nikolai Shaposhnikov y Lev Titarchuk, de la NASA, han centrado su atención en el agujero negro llamado Cygnus X-1, situado a unos 10.000 años-luz de distancia, en la constelación del Cisne, en nuestra propia galaxia. Según los resultados, el Cygnus X-1, que se encuentra en un sistema binario (su compañera es una supergigante azul), contiene unas 8,7 masas solares, con un margen de error de sólo 0,8 masas solares. Anteriores estimaciones hablaban de 10 masas. Confirmada la precisión de la técnica, se ha usado ésta para medir la masa del agujero negro situado en una fuente de rayos-X muy luminosa, en la galaxia NGC 5408. Dicho agujero negro tendría unas 2.000 masas solares, y por tanto se convertiría en un claro ejemplo de agujero negro de masa intermedia. Si bien su existencia queda así clara, no existe aún una teoría totalmente aceptada sobre su formación. Los agujeros negros pequeños, como Cygnus X-1, son el resultado del colapso de una estrella, mientras que los grandes, situados en el centro de algunas galaxias, serían monstruos de hasta mil millones de masas solares, que han devorado una gran cantidad de materia de su entorno.
La técnica empleada para ayudar a demostrar la existencia de agujeros negros de masa intermedia se aprovecha de la relación existente entre el objeto y su disco de acreción, el disco de material y gas que lo rodera y que va cayendo sobre él en espiral. Cuando el ritmo de acreción alcanza un cierto nivel, el material se acumula cerca del agujero negro, en una región caliente semejante a un embotellamiento callejero. Según los científicos (Titarchuk), la distancia que separa esta congestión del agujero negro está relacionada directamente con la masa de este último. Cuanto más masivo es el agujero negro, más lejos se produce el “embotellamiento”, y éste tiene un período orbital más largo. Para determinar la posición de la congestión, se estudia la emisión de rayos-X procedente de la zona caliente con los observatorios XMM-Newton y RXTE. (Foto: NASA)

XMM-Newton

Una Parte de la Antártida Sufrió Un Breve Deshielo Recientemente

El satélite QuikScat de la NASA ha descubierto que grandes extensiones de nieve de la Antártida occidental se fundieron en un pasado reciente. Se supone que ello fue debido a temperaturas más altas de lo normal, que afectaron la región en enero de 2005. Es el deshielo más amplio detectado con este satélite (el área afectada es equivalente a la de California) y el más significativo observado desde el espacio durante las últimas tres décadas. El QuikScat ha estado ayudando a medir la acumulación de nieve ocurrida en la Antártida y Groenlandia desde julio de 1999 hasta julio de 2005. Analizando los datos, los científicos han encontrado diversos episodios de deshielo en varias regiones. Las temperaturas subieron en algunos lugares por encima del punto de congelación, durante períodos de hasta una semana. El QuikScat utiliza un radar que envía pulsos hacia la superficie helada. Cuando la nieve se funde, y luego se vuelve a congelar, adopta la forma de hielo. El satélite puede distinguir entre la “huella” de la nieve y la del hielo. En 2005, la fusión de la nieve fue lo bastante intensa como para que se creara una capa de hielo importante al recongelarse el agua. Esta última no llegó a fluir hacia el mar. Sin embargo, pudo haberse introducido por grietas, alcanzando la base de la capa helada. La masa podría ahora moverse hacia el océano más rápido, incrementando el nivel del mar. Desde marzo de 2007 no se han vuelto ha detectar episodios de este tipo, pero la vigilancia continúa. (Foto: JPL)

QuickScat
Deshielo en la Antártida

El MetOp-A Ya Está Operativo

Transcurridos unos seis meses desde su lanzamiento, el consorcio EUMETSAT ha declarado operativo el nuevo satélite meteorológico polar europeo, el MetOp-A. Desde el 15 de mayo, se considera oficialmente superada la etapa de calibraciones y comprobaciones. La información científica, transmitida desde el segundo día de estancia en el espacio, ahora estará disponible de forma continua a los usuarios del sistema, incluyendo datos de temperatura, humedad, velocidad del viento, ozono y otras mediciones de sustancias (CO2, óxido nitroso, metano). El MetOp-A observará la atmósfera con una precisión y resolución sin precedentes, mejorando las predicciones meteorológicas. Fue lanzado el 19 de octubre de 2006, y es el primero de una familia de tres satélites que volarán a lo largo de los próximos 14 años. (Foto: ESA - AOES Medialab)

MetOp-A

El Envisat Observó las Olas Que Afectaron a la Isla Reunion

Las enormes olas que golpearon la isla francesa Reunion en el océano Indico el 12 de mayo, y que alcanzaron hasta 11 metros de altura, devastando su territorio, fueron observadas por el satélite europeo Envisat. Las olas se originaron en Cape Town, Sudáfrica, y viajaron casi 4.000 km durante tres días hasta chocar contra la isla, donde provocaron inundaciones, dos desaparecidos y múltiples daños en el puerto de Saint Pierre. Los científicos han hecho un seguimiento del comportamiento de las olas gracias a los datos proporcionados por el radar SAR del Envisat. Se había predicho que el oleaje alcanzaría Reunion, pero se pensaba que no tendría más de 3 metros de altura, por lo cual existe un gran interés en explicar su desarrollo. Las imágenes radáricas pueden ver a través de las nubes, y permitir estudiar la rugosidad de los mares y su modulación a través de la combinación de viento y corrientes. (Foto: FREMER - BOOST Technologies)

Envisat

Una Teoría Explica los Géiseres de Encelado

La sonda Cassini ha enviado información que ayuda a explicar los géiseres que surgen desde la superficie de la luna Encelado. De la misma manera que cuando hace frío conseguimos algo de calor rozando las palmas de las manos, en este satélite de Saturno las fuerzas de marea que actúan sobre las líneas de falla en su cáscara helada, provocan que sus lados friccionen entre sí, produciendo suficiente calor como para transformar parte del hielo en penachos de vapor y cristales de hielo. Los científicos han calculado la cantidad de calor generada por este mecanismo, y han concluido que es suficiente para explicar los géiseres de vapor de agua detectados por la sonda Cassini en una zona particular de la luna. La órbita excéntrica de Encelado, que la lleva primero cerca de Saturno, y luego lejos, provoca tensiones gravitatorias variables, que se reflejan en el fenómeno. La teoría, a diferencia de otras, no requiere la presencia de agua líquida cerca de la superficie del satélite. El calor de la fricción basta para que el hielo se sublime como ocurre en un cometa. El hielo se evapora directamente, y este vapor que se escapa arrastra consigo partículas que se pierden en el espacio. El mismo estudio sugiere, sin embargo, que Encelado podría tener un océano líquido de agua bajo la cáscara superficial de hielo. Ello proporcionaría la deformación necesaria para que las fallas se muevan. Si el hielo se encontrase descansando directamente sobre el interior rocoso, las fuerzas de marea no producirían suficiente movimiento en las fallas para que éstas generaran calor. Se estima que la carcasa de hielo podría tener unos 5 km de espesor, o más. Durante un periodo de marea, se producirían movimientos a lo largo de las líneas de falla de aproximadamente medio metro. (Foto: NASA/JPL)

Encelado

Informe STS-117

El transbordador Atlantis ya se encuentra de nuevo en su rampa de lanzamiento. Tras varias semanas de reparaciones en la espuma aislante de su tanque externo, dañada por el granizo, los ingenieros y la dirección del programa han dado el visto bueno a los parches realizados, y también al despegue, que deberá ocurrir, si todo va bien, el próximo 8 de junio. El Atlantis salió sobre su vehículo oruga a las 09:02 UTC del 15 de mayo, del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). El conjunto alcanzó la plataforma 39A a las 15:47 UTC, es decir, 6 horas y 45 minutos después. Los técnicos ya han iniciado las conexiones eléctricas y mecánicas entre el transbordador y sus sistemas, y la zona de lanzamiento. La 39A, que no ha sido utilizada durante cuatro años debido a tareas de mantenimiento, almacena en su interior la carga útil de la misión STS-117, la cual será instalada en la bodega del Atlantis el 16 de mayo. La citada carga consiste en otro segmento de la estructura que soporta los paneles solares americanos en la estación internacional (S3/S4). El 23 de mayo se introducirán los propergoles en los tanques de combustible de los sistemas de maniobra orbital (OMS) y de control auxiliar (RCS). Tras múltiples comprobaciones, la dirección del programa Space Shuttle se reunirá a finales de mes para aprobar definitivamente la fecha de despegue. Actualmente el comienzo de la cuenta atrás está previsto para el 5 de junio. Como la simulación de la cuenta se hizo en febrero, antes del retraso, no tendrá que ser repetida. Mientras, el 4 de junio llegará la tripulación, compuesta por el comandante Rick Sturckow, el piloto Lee Archambault y los especialistas de misión Jim Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson, John "Danny" Olivas y Clay Anderson. Este último viaja para sustituir a Sunita Williams en el complejo orbital. (Foto: NASA)

Shuttle

Problemas Para la Misión Orbital Express

La siguiente fase o escenario de la misión Orbital Express se ha topado con problemas técnicos. Los dos vehículos, ASTRO y NextSat, debían separarse unos 30 metros y ensayar una captura. Sin embargo, numerosos aficionados al seguimiento de satélites descubrieron el 11 de mayo que los dos ingenios estaban mucho más separados de lo previsto. La separación, unos 5 km, implica que los ingenieros tendrán que adelantar sus planes de acoplamiento automático de larga distancia, previstos para mucho más tarde en la misión. La razón parece residir en un problema en un ordenador de a bordo del ASTRO (AC-2). El viernes, estaba intentando volar en formación con el NextSat, a la distancia prevista de unos 30 metros y durante un período de tiempo prolongado, pero la maniobra se vio abortada de manera automática debido al probable fallo del procesador del mencionado ordenador. Sin datos de navegación, no podía intentarse la tarea ni el acoplamiento. De inmediato, los planes de contingencia ordenaron una mayor separación entre los satélites, para evitar que chocaran entre sí. Pero los poco más de 100 metros previstos se convirtieron en 5 km. Mientras, los ingenieros han intentado reinicializar el ordenador AC-2, sin éxito. Precisamente, el ASTRO lleva a bordo un ordenador de recambio (AC-3) y una batería adicional, para demostrar que el brazo robótico pueda cambiar piezas en un satélite estropeado. Pero antes de intentar la tarea, los técnicos desean entender bien el problema. El ordenador principal AC-1 sigue operativo y sin dificultades. El objetivo ahora será el acoplamiento de los dos satélites, y para ello deberán llevar a cabo una arriesgada maniobra sólo prevista para los últimos escenarios de la misión. (Foto: DARPA)

Orbital Express

Nuevos Motores de Control Para el Ares-I

La NASA ha contratado a la empresa Aerojet-General para que empiece a desarrollar un prototipo de los motores del sistema de control de giro de la primera etapa del cohete Ares-I. Este sistema actuará para evitar que dicha primera etapa, básicamente una versión aumentada de los aceleradores sólidos del transbordador espacial, gire sobre sus ejes, manteniendo la trayectoria que se espera de ella, durante los 2 minutos de su funcionamiento. Los motores que desarrollará Aerojet-General servirán posteriormente como punto de partida para el sistema definitivo.

Constellation
Motores Sistema Giro

Anillo de Materia Oscura

Utilizando el telescopio espacial Hubble, un grupo de astrónomos ha encontrado un fantasmal anillo de materia oscura, formado hace mucho tiempo, cuando colisionaron entre sí dos cúmulos de galaxias. La materia ordinaria, la que podemos ver en el Universo, es sólo una pequeña parte de su composición. La materia oscura, invisible directamente, es mucho más abundante, pero es difícil demostrar su existencia. Con las observaciones del Hubble se ha logrado una de las evidencias más fuertes al respecto. Aunque la materia oscura no se ve, sí tiene influencia gravitatoria sobre su entorno. Podría tratarse de algún tipo de partícula elemental que empaparía el espacio en el Universo, ayudando a mantener cohesionados los cúmulos de galaxias, sin que éstos se disgreguen. El supuesto anillo de materia oscura descubierto por el Hubble mide 2,6 millones de años-luz de diámetro, y se halla en el cúmulo CL0024+17, a 5.000 millones de años-luz de nosotros. Los astrónomos estaban levantando un mapa de la materia oscura en dicho cúmulo cuando el anillo apareció ante ellos de forma accidental. Observando cómo la luz de galaxias situadas en el fondo se ve distorsionada por la gravedad durante su camino hacia nosotros, pudieron inferir la presencia del anillo de materia oscura. Este tipo de materia se había detectado con anterioridad en otros cúmulos de galaxias, pero nunca tan separada del gas caliente y de las galaxias que dan forma a los cúmulos. Gracias a esta separación, ahora se puede estudiar su comportamiento y sus diferencias respecto a la materia normal. Los astrónomos creen que el cúmulo de galaxias observado chocó con otro hace entre 1.000 y 2.000 millones de años, lo que provocó ciertos agrupamientos galácticos, y la formación del anillo de materia oscura. (Foto: NASA, ESA, M.J. Jee and H. Ford (Johns Hopkins University))

Hubble

Informe ISS

La nave de carga Progress M-60 (25P) se acopló automáticamente a las 05:10 UTC del 15 de mayo a la estación espacial internacional. Lo hizo, como estaba previsto, en el puerto delantero del módulo Zvezda, y sin necesidad de intervención de los astronautas a bordo del complejo. El próximo paso será la apertura de las escotillas internas para que la tripulación pueda acceder a los contenidos, sobre todo a los más perecederos (fruta y otros alimentos), y a los efectos personales, como correo y ropa. El resto, hasta totalizar 2,5 toneladas, será descargado poco a poco durante los próximos días y semanas. Por si era necesaria su intervención, el comandante Fyodor Yurchikhin y el ingeniero de vuelo Oleg Kotov permanecieron vigilantes durante toda la maniobra de aproximación y acoplamiento. Sunita Williams, por su parte, fotografió a la nave durante su acercamiento y se mantuvo alerta respecto a los sistemas de la estación. Dado que durante la unión de la Progress 23P hubo problemas en el cierre de la antena del sistema Kurs, en esta ocasión los controladores desde Tierra ordenaron dicha operación antes de lo normal, a unos 148 metros del complejo. Se comprobó así que el mecanismo funcionaba perfectamente. (Foto: NASA TV)

ISS

Explosión Volcánica En Marte

Durante su examen del suelo alrededor de él, el robot marciano Spirit ha descubierto evidencias directas de una explosión volcánica. Un lecho de roca de 2 metros de alto en la zona de aterrizaje del vehículo, en el cráter Gusev, muestra claramente una serie de capas que los geólogos afirman proceden de la explosión de un volcán marciano. Se han encontrado rocas basálticas que sugieren una considerable actividad volcánica, pero para que la lava cause una explosión debe entrar en contacto con agua. La presión del vapor provoca el estallido. Por eso, los científicos piensan que la zona estudiada debió formarse a través de la interacción de la lava basáltica y el agua. También se han encontrado otras pistas, como pequeños hoyos preservados en las rocas, que indican que los fragmentos rocosos, al ser enviados hacia arriba por la explosión, cayeron sobre los depósitos blandos del suelo, deformándolos ligeramente.
Tanto el robot Spirit como el Opportunity han empezado su cuarto año de trabajo en la superficie de Marte, mucho más que los tres meses iniciales previstos. El Spirit ya ha recorrido 7.095 metros, y su hermano, 10.509 metros. A pesar de todo y de algunos achaques, ambos tienen todos los instrumentos científicos operativos y enviando información muy valiosa. (Foto: JPL)

MER

Informe ISS

Pocas novedades en el devenir de la actual expedición de larga duración a bordo de la estación espacial internacional. Los tres astronautas han proseguido sus tareas habituales de realización de experimentos científicos y mantenimiento del complejo. Su próxima tarea importante será recibir una nueva nave de carga Progress.
La M-60 (25P) despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 03:25 UTC del 12 de mayo, gracias a un cohete Soyuz-U. A bordo viajan 2,5 toneladas de combustible, aire, agua, alimentos y otros suministros y equipos, como recambios, ropa y utensilios médicos. Tras un ascenso normal hacia el espacio, la Progress ha iniciado su larga secuencia de aproximación hacia su destino. Abrió sus paneles solares y extendió sus antenas y otros apéndices, lista para el encuentro, que se producirá el 15 de mayo (05:10 UTC). El acoplamiento, que se llevará a cabo de forma automática, gracias al sistema Kurs, se efectuará en el puerto delantero del módulo ruso Zvezda. En caso de que dicho sistema no funcionara correctamente, Fyodor Yurchikhin, el comandante de la expedición número 15, tomará los mandos del control remoto TORU (para lo cual se entrenado), y se ocupará de llevar a cabo la unión de manera manual, asistido por sus compañeros en la estación.
Otra nave de carga Progress, la P24, sigue unida al complejo (módulo Pirs), y continuará allí hasta mediados de agosto. Los astronautas aún utilizan sus reservas de oxígeno. La P25 permanecerá menos tiempo en el espacio, ya que su “regreso” está previsto para el 20 de julio. Una vez vacío de contenidos, será llenado con basura y equipos inútiles, y será enviado a una entrada destructiva en la atmósfera. (Foto: Energia)

ISS

Lanzado el NigComSat-1

Nigeria dispone a partir de ahora de un satélite de comunicaciones geoestacionario. El lanzamiento del NigComSat-1 ocurrió el 13 de mayo, desde el centro de Xichang, en China, gracias a un cohete CZ-3B. Construido sobre una plataforma DFH-4, también china, pesó 5.150 kg al despegue. Trabajará desde la posición geoestacionaria 42 grados Este, gracias a un equipo de 4 repetidores en banda C, 14 en banda Ku, 8 en banda Ka y 2 en banda L. Además de ofrecer servicios generales de telecomunicaciones, televisión, Internet, etc., transmitirá señales de navegación del sistema europeo EGNOS. (Foto: Xinhua)

NigComSat

Mosaico de la Superficie Terrestre

Gracias a las imágenes proporcionadas por el satélite de teledetección Envisat, la Agencia Espacial Europea ha confeccionado un mosaico que muestra la superficie terrestre con un nivel de claridad excepcional. La iniciativa, que está disponible a través de Internet, forma parte del proyecto GlobCover. A través de la web de este proyecto, se pueden encontrar mosaicos pertenecientes a mayo/junio de 2005 y marzo/abril de 2006. Servirán para estudios climáticos y ecológicos. Por ejemplo, la FAO utilizará estos productos para apoyar a muchas de sus actividades. Las imágenes proceden del instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), instalado en el Envisat, el cual se halla en órbita polar y puede obtener fotografías con una resolución espacial de 300 metros, desde 800 km de altitud. El resultado es un mapa diez veces más claro que cualquier otro mosaico global disponible. (Foto: ESA - MEDIAS France)

GlobCover

Informe Constellation

La nave espacial Orion de la NASA sigue evolucionando desde el punto de vista del diseño. La última versión, llamada “606”, incluye cambios que permiten ahorrar mucha masa en su módulo de servicio. La altura de este último, por ejemplo, se ha reducido a la mitad, y se ha modificado el sistema de propulsión auxiliar de maniobra. En el módulo de mando, se ha desplazado la escotilla de acceso y se ha reducido el número de motores de control, y en la torre de emergencia, se ha incrementado su tamaño y se han rediseñado sus impulsores.
Paralelamente, la NASA ha establecido los requerimientos básicos para los sistemas de tierra que van a tener que utilizarse en el programa Constellation. La agencia ha investigado las necesidades de infraestructura para facilitar la integración y el procesado de los vehículos en Florida, como la zona de lanzamiento, la zona de ensamblaje de vehículos y el centro de control. También se han revisado cuestiones tales como la seguridad de los astronautas. Con estas premisas, los contratistas podrán empezar a trabajar en cada uno de estos campos, sincronizando su labor con el resto del programa.
La NASA acaba de pedir, precisamente, propuestas a la industria para la construcción de un sistema de protección contra los rayos en la zona de lanzamiento 39B. Se espera la construcción de tres torres de acero de 200 metros de alto, soportando un sistema de cables capaces de llevar cualquier descarga al suelo. El contrato se otorgará en agosto. (Foto: NASA)

Constellation

Informe STS-117

Con las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo de la misión STS-117 casi acabadas, la dirección del programa ha anunciado que el traslado del vehículo a su rampa de lanzamiento se efectuará el próximo 16 de mayo. Los tres motores principales del transbordador Atlantis, que fueron desmontados hace unos días para una revisión, han sido colocados de nuevo en su lugar. (Foto: NASA)

Space Shuttle