La Dawn Podría Despegar el 8 de Julio

La sonda Dawn retrasará 24 horas su lanzamiento. Una amenaza de actividad tormentosa eléctrica en Cabo Cañaveral aconsejó posponer el llenado de los tanques de combustible de la segunda etapa del cohete Delta-II. Si el procedimiento se realiza en el momento ahora esperado, el vehículo partirá hacia el espacio el domingo 8 de julio, a partir de las 20:04 UTC. Sin embargo, hay un 60 por ciento de probabilidades de que haga mal tiempo en ese instante. La Dawn será enviada a visitar dos de los mayores asteroides del sistema solar, los cuales orbitará consecutivamente durante varias semanas. (Foto: NASA, Cory Huston)

Dawn

El SMOS Toma Forma

El Programa SMOS (Humedad de la Tierra y Salinidad de los Océanos - Soil Moisture and Ocean Salinity), en el que España juega un papel destacado, ha superado un importante hito en su camino hacia el espacio con el acoplamiento de dos de sus módulos principales (la carga útil MIRAS y la plataforma PROTEUS) en las salas de integración de Thales Alenia Space en Cannes. SMOS mejorará el conocimiento del fenómeno del clima y la precisión de los modelos que representan este fenómeno. Los datos adquiridos por la misión SMOS contribuirán además a ampliar nuestro conocimiento del ciclo del agua en la Tierra y predecir con mayor antelación las condiciones climatológicas estacionales. Como segundo objetivo, SMOS proporcionará observaciones de las regiones nevadas y cubiertas de hielo, contribuyendo al estudio de la criosfera. Nos ayudará a conocer mejor los ciclos de la agua sobre la superficie del planeta monitorizando el contenido de agua de las plantas, las capas de nieve y la estructura de los hielos. El SMOS es un programa conjunto de Observación de la Tierra de la ESA, el CNES y el CDTI. Es la segunda misión “Explorer” del programa de la ESA “Planeta viviente”. El SMOS está basado en la plataforma genérica PROTEUS (Plataforma Reconfigurable para la Observación, las Telecomunicaciones y los usos Científicos), desarrollada por el CNES y Thales Alenia Space. Su diseño ha sido ya probado en los misiones Jason-1, CALIPSO y COROT, que están actualmente en órbita.
La carga útil MIRAS (Radiómetro de Imágenes a Microondas utilizando Apertura Sintética - Microwave Imaging Radiometer using Aperture Synthesis) del SMOS ha sido construida por EADS-CASA en España. El satélite SMOS, cuyo lanzamiento está previsto para 2008, está ya listo para su primera integración y pruebas ambientales. (Foto: Thales Alenia Space)

SMOS

La Cassini Informa Sobre Hiperión

El JPL ha dado a conocer algunos resultados enviados por la sonda Cassini durante el sobrevuelo efectuado por ésta cerca de la luna Hiperión, en septiembre de 2005. El hallazgo más destacado es que este satélite de Saturno posee cráteres que contienen hidrocarburos. Estas sustancias, útiles para la vida, parecen pues bastante extendidas en el sistema solar. Además, los instrumentos de la Cassini localizaron hielos de agua y dióxido de carbono en la superficie. Los hidrocarburos son combinaciones de átomos de carbono e hidrógeno. Las moléculas, cuando se encuentran incrustadas en el hielo y son expuestas a la luz ultravioleta solar, pueden reaccionar produciendo otras moléculas de interés biológico. Eso no quiere decir que haya vida en estas zonas, sólo que la química necesaria para la vida está muy extendida en el universo. La Cassini usó su espectrógrafo ultravioleta y su espectrómetro visual e infrarrojo para averiguar la composición de la superficie de Hiperión. Confirmaron la existencia de hielo de agua, ya observado con anterioridad, y descubrieron hielo seco (de CO2) mezclado con el hielo ordinario y polvo orgánico. Se trata de hielo con forma cristalina, como el de la Tierra. Hiperión es la octava luna más grande de Saturno, gira caóticamente y orbita el planeta cada 21 días. La Cassini ha descubierto asimismo que tiene un aspecto “esponjoso”. (Foto: JPL)

Cassini

El Final de la Misión Orbital Express

La agencia DARPA y los contratistas de la misión Orbital Express consideran que ésta ha superado todos sus objetivos, y por tanto van a concluir sus operaciones. Se había especulado con que la NASA podría coger el relevo y efectuar sus propios experimentos sobre encuentros espaciales, pero parece que finalmente no será así.
Tras tres meses de trabajo en órbita, los dos componentes de la misión, los satélites ASTRO y NextSat, han demostrado que se puede reparar de forma robótica y automática a un vehículo en el espacio, transferir combustible y otras tareas de mantenimiento, para reducir su coste de funcionamiento y prolongar el tiempo de operaciones. También queda demostrado que es posible efectuar inspecciones, algo de claro interés militar.
La última operación de la pareja del programa Orbital Express se llevó a cabo con éxito el 29 de junio. Las maniobras se iniciaron dos días antes, el 27, y pretendían demostrar un encuentro y captura automáticos precedidos de una distancia entre vehículos de 7 km. Así, los dos satélites se separaron, y el ASTRO se alejó de su compañero hasta la distancia indicada. En ese punto, encendió sus propulsores para regresar. A unos 4 km, entró en un modo de espera que duró seis horas, luego reanudó su aproximación hasta 1 km, donde volvió a detenerse, y finalmente usó sus motores para acercarse hasta los 120 metros. Sus sensores actuaron perfectamente durante toda la maniobra. El siguiente paso fue dar tres vueltas alrededor de su objetivo, inspeccionándolo visualmente desde varias perspectivas. Finalmente, en posición estática, completó el acercamiento final y la captura del NextSat, gracias a su brazo robótico. Antes de forzar el acoplamiento, los controladores vieron una pequeña falta de alineación, y efectuaron su primera intervención, enviando algunas órdenes. El acoplamiento se produjo entonces normalmente, seguido de la liberación del brazo. Las últimas tareas serían simular la instalación de una pieza de recambio con el brazo robótico (retirar un ordenador de reserva y volver a colocarlo en su sitio), en el NextSat, y transferir combustible. Para el 5 de julio estaba previsto el final de la misión. Los dos satélites se separarán entre sí hasta alcanzar los 1.000 km. El ASTRO soltará el combustible sobrante y luego los ordenadores de a bordo serán apagados (7 de julio). Diseñados para sobrevivir incluso un año, ni la NASA ni la USAF han optado por prolongar su misión y hacer más experimentos con ellos. El NextSat reentrará en la atmósfera dentro de 3 a 5 años, y el ASTRO dentro de unos 15. (Foto: DARPA)

Orbital Express

Segundo Satélite-Radar Militar Alemán

El segundo satélite militar alemán equipado con un radar para tareas de reconocimiento ha sido lanzado al espacio por un cohete Kosmos-3M, desde el cosmódromo ruso de Plesetsk. El SAR-Lupe 2 abandonó la Tierra a las 19:38 UTC del 2 de julio, y fue desplegado por su vector en una órbita heliosincrónica una media hora después. El radar con el que está equipado, el cual trabaja en banda-X, ofrecerá imágenes de alta resolución de objetivos de interés para el ministerio de defensa alemán, a cualquier hora del día y sin limitaciones meteorológicas. Se calcula una resolución aproximada de 1 metro. El satélite ha sido construido por la empresa OHB-System y forma parte de una constelación que estará formada por cinco vehículos y será completada en el transcurso del próximo año. (Foto: OHB-System AG)

SAR-Lupe

Nueva Vida Para la Stardust y la Deep Impact

La NASA ha aprobado oficialmente nuevas misiones para sondas que finalizaron su trabajo original hace meses. La Stardust y la Deep Impact continuarán realizando observaciones de cometas y participarán en la caracterización de los planetas extrasolares. Ambas se encuentran en buenas condiciones, y podrán llevar a cabo sus nuevas asignaciones con sólo un 15 por ciento del coste que supondría desarrollar y lanzar una misión específica.
Se han asignado nombres para su futura labor. Por un lado, la misión EPOXI será realizada por la Deep Impact, y supondrá dos investigaciones científicas interesantes: la DIXI (Deep Impact Extended Investigation), y la EPOCh (Extrasolar Planet
Observation and Characterization). La primera implicará el sobrevuelo del cometa Boethin, jamás explorado, el 5 de diciembre de 2008. Este astro es un cometa de corto período, pequeño, que regresa frecuentemente al sistema solar interior, procedente de más allá de la órbita de Júpiter. La oportunidad permitirá a los científicos realizar comparaciones entre él y otros cometas previamente observados. En cuanto a la EPOCh, consistirá en el uso de la Deep Impact para observar con su cámara varias estrellas brillantes cercanas. El objetivo será vigilar los movimientos de los planetas gigantes que se sabe que las orbitan, mientras cruzan por delante de ellas y provocan un pequeño eclipse. Lo más importante es que la sensibilidad de la cámara de la Deep Impact para esta tarea supera cualquier capacidad disponible actualmente, tanto en tierra como en el espacio, ya que puede medir el espectro infrarrojo de la luz. Con su información se podrá estudiar si esos planetas gigantes poseen anillos, lunas o compañeros planetarios de tamaño terrestre.
En cuanto a la nueva misión de la sonda Stardust, se llamará NexT (New Exploration of Tempel 1), y supondrá una nueva visita al cometa Tempel 1. Los investigadores desean ver de cerca los cambios producidos en él tras la visita de la Deep Impact en julio de 2005, cuando esta última envió un proyectil contra él. Será la primera vez que un cometa es visitado en dos ocasiones. La Stardust pasará junto al Tempel 1 el 14 de febrero de 2011. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD)

Discovery

El Atlantis Ya Está en Florida

El transbordador Atlantis ya se encuentra de regreso en Florida. Tras un viaje de dos días que le ha llevado a cruzar el país de punta a punta, el protagonista de la más reciente misión de la lanzadera espacial se posó en la pista principal del Space Shuttle sobre el lomo del avión modificado SCA 747 que la NASA emplea para estos menesteres. El Atlantis se hallaba en las pistas de la base aérea de Edwards desde su aterrizaje allí el 22 de junio. No pudo dirigirse directamente a Florida desde el espacio debido a la mala meteorología. Finalmente, los técnicos de la NASA lo colocaron sobre el gigantesco avión, protegieron sus motores de cola contra las turbulencias y se inició su viaje hacia su punto de destino, el centro espacial Kennedy, el 1 de julio. Tras varias paradas para repostar y a la espera de que mejorara el tiempo en Florida, el Atlantis llegó finalmente a su destino a las 12:27 UTC del 3 de julio. (Foto: NASA)

Space Shuttle

El Instituto de Conceptos Avanzados Se Cierra

Si nada lo remedia, la NASA ha decidido cerrar el NIAC, el Instituto de Conceptos Avanzados. Este centro, que ha financiado ideas revolucionarias para su futura aplicación en la aeronáutica y el espacio, debe cesar en su actividad el 31 de agosto debido a los problemas derivados de los presupuestos que requiere la Vision for Space Exploration, el programa para devolver a los hombres a la Luna.

NIAC

El ganador del concurso ATV es...

Hace dos meses, la ESA pidió a jóvenes de toda Europa que recomendaran la lista de reproducción de música más adecuada para los astronautas que viven en la Estación Espacial Internacional. Después de analizar más de 1.000 envíos realizados desde 10 Estados Miembros, el jurado ha anunciado la decisión final. La ganadora ha sido Therese Miljeteig (14 años) de Noruega, que presentó una maravillosa serie de canciones que parece 'de otro mundo'. Su lista de reproducción se descargará a un reproductor MP3 y se enviará a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo del Vehículo Automático de Transporte (ATV) de la ESA a principios de 2008.
Se pidió a los jóvenes que enviaran una selección de las canciones que consideraran más adecuadas para que las escuchara un astronauta de la ISS. Se les recomendó que, antes de decidirse, se pusieran en el lugar de los hombres y mujeres que viven en la estación y recopilaran una lista que les alegrara, inspirara, etc.
Esta es la lista de reproducción ganadora enviada por Therese:
Here Comes The Sun - Beatles
Come Fly With Me - Frank Sinatra
Rocket Man - Elton John
Up Where We Belong - Joe Cocker y Jennifer Warnes
Imagine - John Lennon
Flashdance - What A Feeling - Irene Cara
Walk of Life - Dire Straits
Fly - Celine Dion
Rockin' All Over The World - Status Quo
I Believe I Can Fly - R Kelly
El Gran Premio que recibirá Therese será una apasionante visita al puerto espacial tropical de la Guinea Francesa para presenciar el lanzamiento del ATV. También han sido premiados los mejores envíos de cada país. Todos los ganadores nacionales disfrutarán de una visita VIP al Centro Europeo de Astronautas situado en Alemania. Los afortunados ganadores nacionales, con edades comprendidas entre los 10 y los 17 años, son:
Bélgica: Aricia Planchenault
Dinamarca: Frederik Heimark
Francia: Adam Viaud
Alemania: Erik Guenther
Italia: Luisa di Valvasone
Países Bajos: Sebastiaan Van Doornik
Noruega: Therese Miljeteig
España: Lucía Aparicio
Suecia: Jean-Philippe Green
Suiza: Andrew Hale
Las cinco canciones principales recomendadas por los participantes de todos los países fueron:
Stairway To Heaven - Led Zeppelin
Imagine - John Lennon
Grace Kelly - Mika
What A Wonderful World - Louis Armstrong
Girlfriend - Avril Lavigne (Foto: ESA)

Música Para la ISS

La NASA Comprará Material a Rusia Para la Estación Espacial

La NASA pagará 46 millones de dólares a la empresa rusa RSC Energia para que ésta proporcione varios equipos para la estación espacial internacional. Los primeros 19 millones servirán para pagar un retrete equipado con cierre para privacidad (existe uno en el módulo Zvezda, pero se requerirá otro cuando se pase de tres a seis tripulantes fijos en 2009), una bomba de aire para conservarlo cuando los astronautas usen el módulo Quest para salir al exterior, apoyo técnico sobre el mecanismo de acoplamiento que permite unir la lanzadera espacial al complejo orbital, mejoras en los programas informáticos que gestionan el inventario de a bordo, etc.

ISS

Informe ISS

Clay Anderson sigue su aclimatación a bordo de la estación espacial internacional tras sustituir a Sunita Williams, ya en la Tierra. Junto a sus compañeros Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, el americano ha iniciado las operaciones diarias rutinarias, como el mantenimiento del complejo orbital y la realización de experimentos científicos.
Por ejemplo, Anderson ha iniciado su primer experimento de nutrición, que implica tomar muestras de sangre y orina, y llevar un registro de toda la comida y bebida que consume. De esta forma se podrá hacer un seguimiento de muchas vitaminas y minerales esenciales para mantener una buena salud en el espacio. Se espera que este estudio fisiológico sea el más completo realizado hasta la fecha en un vuelo espacial de larga duración. El estadounidense, por otra parte, también realizó un ejercicio de emergencia médica, junto a Kotov, mientras que Yurchikhin se ocupaba de reemplazar uno de los tres transmisores del sistema de comunicaciones ruso (Regul).
La tripulación ha inspeccionado las luces y los sistemas de energía, así como las ventanas del módulo de servicio Zvezda. Han hecho asimismo ejercicio físico, encaminado a evaluar su forma, lo cual se lleva a cabo de manera periódica. Kotov ha dedicado algún tiempo a hacer comprobaciones eléctricas en el sistema informático del Zvezda, donde parece que los ordenadores siguen operando correctamente a pesar de la crisis ocurrida durante la estancia del transbordador Atlantis.
Anderson ha trabajado durante los últimos días en la medición de los niveles de ruido en la estación, y ha intentado avanzar en averiguar por qué la unidad europea Microgravity Science Glovebox tiene algunos problemas de funcionamiento. (Foto: NASA)

ISS

Se Ha Lanzado el Kosmos-2428

Rusia lanzó un cohete Zenit-2M el pasado 29 de junio, con un satélite militar Tselina-2 a bordo. Llamado Kosmos-2428 una vez alcanzado el espacio, el ingenio es un satélite dedicado a la inteligencia electrónica, posiblemente el último de su serie. El despegue se produjo a las 10:00 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. Operará desde una órbita circular de unos 850 km de altitud. El cohete utilizado, el Zenit-2M, hacía su debut. En realidad, se trata de un Zenit-2 al que se han incorporado algunas de las mejoras que se usarán en la versión del Zenit-3SL que será lanzada desde tierra firme (hasta ahora, este vector volaba sólo desde la plataforma marina flotante Odyssey). En concreto, se han efectuado mejoras en los motores y en la aviónica del cohete. Los Tselina-2, construidos por la compañía Yuzhnoye, de Ucrania, serán sustituidos en 2008 por la nueva serie Liana, aunque éstos usarán cohetes Soyuz-U. (Foto: Roskosmos)

El Opportunity Entrará en el Cráter Victoria

Después de varios meses explorando su amplio borde, el robot marciano Opportunity va a atreverse a descender hacia el interior del cráter Victoria. Los controladores son conscientes de que el vehículo podría luego no poder abandonar la zona, debido a la pendiente, pero los científicos creen que lo que van a encontrar allí justifica el riesgo. El cráter, de varios metros de profundidad, ofrecerá a los instrumentos del Opportunity rocas progresivamente más antiguas, permitiendo estudiar el pasado húmedo de Marte.
El descenso se hará con mucho cuidado, y se ha ideado de manera que sea posible regresar al exterior, pero si ello no es posible, el robot, que ya ha superado ampliamente su vida útil prevista, se dedicará a explorar el cráter y la roca expuesta hasta el final de sus días. El Victoria mide media milla de diámetro, y es unas cinco veces mayor que el cráter Endurance, que el Opportunity investigó durante seis meses en 2004. El viaje desde el Endurance hasta el Victoria se inició hace 30 meses. Hace 9, alcanzó su borde, y desde entonces ha recorrido aproximadamente un cuarto de su circunferencia en busca de un lugar adecuado para el descenso. El elegido ha sido bautizado como Duck Bay. Su pendiente es de 15 a 20 grados y la roca expuesta, libre de arena, permitirá una conducción más segura.
Los ingenieros están confiados en que podrán sacar al Opportunity del Victoria cuando sea necesario, siempre y cuando funcionen sus seis ruedas. Su hermano gemelo, el Spirit, perdió el uso de una de ellas hace un año, y eso le dificultó sus capacidades de escalada. De momento, el Opportunity está sano, pero su sistema motriz se ha hecho viejo y algo parecido siempre es una posibilidad. (Foto: JPL)

MER