La Hora de la Verdad Para la Phoenix

Todo está preparado para el lanzamiento de la nueva sonda marciana de la NASA, la Phoenix. Un cohete Delta-II partirá si todo va bien el 4 de agosto en dirección al Planeta Rojo, llevando consigo a este vehículo cuyo objetivo es aterrizar en la superficie de nuestro vecino planetario. La ventana de lanzamiento dura unas tres semanas, durante las cuales las posiciones respectivas de la Tierra y Marte permiten un vuelo óptimo, pero la NASA quiere intentarlo lo antes posible, por si surgen problemas técnicos de última hora que obliguen a incurrir en retrasos. El despegue está programado para las 09:26:34 UTC, si bien existe una segunda oportunidad a las 10:02:59 UTC del mismo día. El cohete situará a su carga en ruta de escape unos 90 minutos después del lanzamiento. La llegada a su destino ocurrirá el 25 de mayo del próximo año, tras un recorrido de 679 millones de kilómetros.
La Phoenix, que utiliza un diseño modificado de una misión anterior (Mars Polar Lander), se posará cerca del polo norte marciano (latitud 68,35 grados Norte, longitud 233 grados Este), donde, a diferencia de los robots móviles que ahora se encuentran en el planeta, permanecerá en un lugar fijo para investigar con su brazo el suelo helado, extraer muestras y analizarlas. El objetivo es determinar si dicho suelo posee o tuvo condiciones aptas para el desarrollo de la vida. Esta zona, investigada por el orbitador Mars Odyssey, posee hielo de agua que los instrumentos analizarán para ver si se funde periódicamente y si supone un entorno habitable para posibles microbios marcianos.
La Phoenix es la primera misión del programa Mars Scout. Sus instrumentos están especialmente pensados para detectar agua en forma de hielo y analizarla. Si el hielo se ha fundido en el pasado, puede haber cambiado la química y la mineralogía del suelo. También se estudiará la interacción entre la atmósfera y la superficie. Una vez posado, el vehículo abrirá sus paneles solares y extenderá su brazo de más de 2 metros de largo. Con él excavará hasta la capa de hielo, que se supone se encuentra a unos pocos centímetros de profundidad. Las muestras serán fotografiadas, y también llevadas hasta dos instrumentos. Uno las calentará en busca de sustancias volátiles, como agua o sustancias basadas en el carbono, necesarias para la vida. El otro analizará la composición química del suelo. Además, se transporta una estación meteorológica, con un láser que buscará agua y polvo en ella. Durante la misión, que durará al menos tres meses, hará un seguimiento de las condiciones cambiantes. En la nave hay asimismo una cámara estereográfica para mostrar la zona de aterrizaje, una cámara que tomará alguna imagen de ésta durante el descenso, y dos microscopios.
A diferencia de sus predecesores, el Phoenix utiliza un sistema de aterrizaje ultra-ligero, lo que ha permitido aumentar la carga útil científica. Un escudo térmico frenará su llegada al planeta. Después extenderá un paracaídas supersónico que reducirá su velocidad hasta los 216 km/h. Por último, la sonda se separará del paracaídas y encenderá sus cohetes de frenado, que pulsarán según los datos de altimetría, permitiendo un aterrizaje sobre sus tres patas a una velocidad de unos 8,8 km/h.
Dirigido por el Jet Propulsion Laboratory, el programa ha tenido a Lockheed Martin como contratista principal. También hay contribuciones internacionales, procedentes de Canadá, Suiza, Dinamarca, Alemania y Finlandia. (Foto: JPL)

Phoenix
Phoenix

Kit de Prensa

Nueva Web Divulgativa Para Jóvenes Relacionada Con el Espacio

Se ha creado una nueva página web europea llamada Ioonos, dedicada a la divulgación de la astronáutica entre los niños y jóvenes. Con un diseño futurista, Ioonos es una concentración ludo-educativa de todo el saber sobre el espacio, sus tecnologías y su actualidad. Ofrece no solamente contenidos creados específicamente bajo un ángulo adaptado y con tratamientos destinados a los jóvenes, sino que también es el portal hacia las mejores páginas de sitios Web institucionales y privados. Textos ricos, inéditos, atractivos y pedagógicos, juegos innovadores, goodies, un léxico, una videoteca, una novela interactiva, fichas de profesiones, entrevistas con celebridades del campo espacial, dan una idea de lo completa que es la iniciativa. La página estará disponible en español.

Ioonos

Mantenimiento Garantizado Para los Motores de la Lanzadera

La NASA ha extendido hasta el 2010 el actual contrato de mantenimiento de los motores SSME de la lanzadera espacial, fecha prevista para su retirada. Pratt and Whitney Rocketdyne recibirá 975 millones de dólares que cubrirán el período que va del 1 de abril de 2006 al 30 de septiembre de 2010. La empresa reparará y mantendrá en perfecto orden de marcha los motores disponibles en el centro espacial Kennedy. Recordemos que cada transbordador utiliza tres motores SSME, que son alimentados por hidrógeno y oxígeno líquidos. Son reutilizables, por lo que tras cada misión deben ser revisados y puestos a punto para la siguiente. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Situación Difícil Para el Opportunity

Crece la preocupación por el estado general de los robots marcianos Opportunity y Spirit, afectados por tormentas de arena que oscurecen la atmósfera e impiden la adecuada recarga de sus baterías. Según los expertos, el cielo no está tan opaco como en jornadas anteriores, pero ahora es el polvo acumulado sobre los paneles solares lo que dificulta su rendimiento. Debido a ello, la generación eléctrica ha disminuido mucho y los controladores han tenido que reducir al máximo el consumo de los vehículos. El Opportunity, por ejemplo, que mantiene un régimen de gasto eléctrico muy bajo desde el 18 de julio, apenas genera suficiente energía para mantenerlo. Peor aún, el mantenimiento del robot en un nivel tan bajo de actividad tiene un efecto colateral. Su electrónica, apagada, no genera calor, y eso hace que por las noches, cuando la temperatura disminuye de forma alarmante, exista el peligro de que los sistemas fallen. Se han alcanzado temperaturas de -35 grados Celsius, a apenas 2 grados del mínimo que ocasionaría el encendido automático de los calentadores. Pero si eso ocurriera, las baterías se agotarían rápidamente, ya que no habría suficiente electricidad para que éstos realizasen su trabajo. Los ingenieros están intentando evitar que se produzca esta situación, manteniendo la electrónica de a bordo funcionando más tiempo, pero reduciendo los márgenes de disponibilidad eléctrica. De hecho, durante algunos días, tales márgenes serán negativos, mermando las reservas de las baterías si el cielo no empieza a despejarse. Los especialistas piensan que el Opportunity podría entrar en cualquier momento en un estado de fallo por falta de electricidad. Si eso ocurriese, el ordenador desconectará las baterías, y situará al vehículo en hibernación. Cada día, el sistema comprobará si hay suficiente energía disponible para despertarse, y si no, continuará durmiendo. Esto podría prolongarse durante días, semanas o incluso meses, mientras intenta recargar sus baterías. Dependiendo de las temperaturas nocturnas externas, podría no llegar a despertarse jamás. El Spirit, por su parte, también está acumulando polvo sobre sus paneles y los científicos vigilan muy de cerca su situación. (Foto: NASA)

MER

Se Digitalizarán Todas las Fotografías del Proyecto Apolo

La NASA y la Arizona State University se han asociado para digitalizar todas las fotografías del proyecto lunar Apolo. Estarán disponibles en alta resolución para investigadores y público en general a través de una página web. Lo más interesante de la iniciativa es que las digitalizaciones se harán a partir de las imágenes originales. La mayor parte de las fotografías que conocemos corresponden a copias de segunda generación (y a veces a copias de copias de copias), realizadas con la tecnología de la época. El resultado fue fotografías con demasiado contraste y poco claras. Los originales, demasiado valiosos, se mantuvieron bajo llave durante décadas y muchos científicos lunares jamás han tenido la oportunidad de trabajar con ellas y su calidad original. Ahora, los escaneos se están haciendo a 200 píxeles por milímetro, y a 14 bits, para alcanzar más de 16.000 graduaciones de grises en las imágenes en blanco y negro. Tanto es así que se puede apreciar el grano de la película al ser ampliada cada fotografía. Serán necesarios tres años para que se complete el proyecto, que escaneará unas 36.000 imágenes. (Foto: NASA)

Iniciativa

La New Horizons, A Medio Camino Entre Júpiter y Saturno

La sonda New Horizons sobrepasará el 6 de agosto la distancia de 7 unidades astronómicas, es decir, se halla a medio camino entre la órbita de Júpiter (5,2 UA) y la de Saturno (9,5 UA). El vehículo recorre un tercio de UA cada mes. En junio de 2008, la sonda cruzará la órbita de Saturno y continuará su ruta hacia Plutón. La New Horizons sigue en hibernación, y sólo es despertada cada cierto tiempo (la última, 9 días, desde el 12 al 21 de julio) para tareas de comprobación de sistemas. El próximo “despertar” ocurrirá el 16 de agosto. En esa ocasión, sin embargo, permanecerá activa tres meses para un período intenso de calibración de instrumentos y una corrección de trayectoria. (Foto: JHU/NASA)

New Horizons

Informe STS-118

Aunque ya se había solucionado una anomalía previa, los ingenieros que preparan el transbordador Endeavour han localizado otra fuga de aire en la cabina, esta vez en una válvula que habrá que reemplazar. Teóricamente, debería haber tiempo suficiente para la sustitución en la propia rampa de lanzamiento, sin que se retrase el vuelo, pero el margen es muy justo. La válvula afectada sirve para asegurar que la cabina no se presuriza más de la cuenta. Los ingenieros instalarán en su lugar una idéntica procedente del transbordador Atlantis. Mientras, se han cerrado definitivamente las compuertas de la bodega del Endeavour, se han completado las pruebas con los trajes espaciales y se han hecho las conexiones con los bulones explosivos. Un termostato en la unidad de energía auxiliar 1 (APU 1) ha mostrado un comportamiento errático, pero no tendrá que ser cambiado. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

La nave de carga Progress-24P abandonó su puerto de atraque con la estación espacial internacional a las 14:07 UTC del 1 de agosto, como estaba previsto. Algún tipo de problema impidió que el vehículo hiciera el habitual encendido de separación, de modo que cuando activó sus motores para iniciar la reentrada, se hallaba a sólo unos 6 km del complejo orbital, a las 18:40 UTC. Tanto la nave como su carga de basura se incineraron sobre el océano Pacífico.
Con la partida de la Progress-24P, todo está a punto para el lanzamiento de la 26P, desde Baikonur. El despegue debe ocurrir a las 17:33 UTC del 2 de agosto. A bordo transporta suministros diversos, incluyendo nuevos ordenadores rusos, cables, conectores y una unidad de mando que sustituirá otra en la estación. Esta última se sospecha que fue la responsable de los problemas con los ordenadores ocurridos durante la misión STS-117.
A bordo de la ISS, Oleg Kotov y Clay Anderson han estado practicando con el manejo del brazo robótico de la estación, para cuando éste tenga que usarse dentro de unos días, con la llegada del transbordador Endeavour. El comandante Yurchikhin y el propio Kotov han estado practicando asimismo la fotografía del vehículo cuando éste gire frente a ellos 360 grados durante la llegada, mostrando su escudo térmico. (Foto: Energia)

ISS

El Jules Verne Llega a Korou

Después de un largo viaje trasatlántico, el Jules Verne, el primer vehículo europeo ATV que volará hacia la estación espacial internacional, ha llegado por fin, junto con toneladas de equipos de apoyo, a la Guayana Francesa. El barco que lo transportó, el MN Toucan, atracó normalmente cerca de Kourou y horas después, se encontraba ya a salvo en las instalaciones S5 del complejo de lanzamiento, donde será preparado para el despegue a principios de 2008. (Foto: Arianespace)

Arianespace

La Sonda Phoenix No Partirá el Viernes

La sonda marciana Phoenix no podrá partir el viernes 3 de agosto, como estaba previsto. El mal tiempo retrasó las tareas de llenado de combustible de la segunda etapa de su cohete Delta-II, y la dirección del programa decidió posponer el despegue en 24 horas. El lanzamiento, si todo va bien, se efectuará ahora el sábado 4 de agosto, durante cualquiera de las dos ventanas de oportunidad disponibles. Una se inicia a las 09:25:34 UTC y la otra a las 10:02:59 UTC. (Foto: NASA/George Shelton)

Phoenix

El Envisat Observa los Incendios en las Canarias

Los incendios que están azotando las islas Canarias y que están provocando una catástrofe ecológica, obligando a abandonar a sus casas a miles de personas, son bien visibles desde el espacio. Mientras los bomberos y voluntarios luchan contra las llamas, satélites como el Envisat capturan imágenes de Tenerife y Gran Canaria, mostrando la superficie afectada. El vehículo, que orbita a unos 800 km de altitud, ha utilizado su cámara MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), un espectrómetro óptico que suministra fotografías con una resolución de 300 metros. (Foto: ESA)

Envisat

Informe STS-118

La cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Endeavour se iniciará a la 01:00 UTC del 5 de agosto. El reloj quedará situado en la posición T-43 horas, si bien la cuenta incluirá 27 horas y 3 minutos de paradas periódicas. Así, la hora prevista para el despegue queda establecida en las 23:02 UTC del 7 de agosto, con una ventana de oportunidad de unos 5 minutos. Si ésta queda superada por algún retraso, habrá que posponer el lanzamiento. La fuga de aire detectada en la cabina no será un problema, puesto que ya ha sido resuelta. La misión STS-118 es la número 119 del programa desde su inicio en 1981, la número 20 del Endeavour y la número 22 que se dirige hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle
STS-118

Kit Prensa STS-118

Propuesta de Vuelo Tripulado a un Asteroide Cercano

El programa Constellation, protagonizado por la construcción de los cohetes Ares y la nave tripulada Orion, debutará en dirección a la estación internacional. Más adelante, la NASA ha programado vuelos a la Luna, y se contempla su posible uso para una expedición hacia Marte. Sin embargo, hay algunos grupos que están proponiendo la utilización de dicha infraestructura para una visita a un asteroide cercano a la Tierra (NEO). La compañía DigitalSpace acaba de presentar una simulación de cómo podría efectuarse un viaje de este tipo. No se trata de un estudio oficial de la NASA, sino de un esfuerzo independiente que ayude a la agencia a tomar decisiones futuras. DigitalSpace se ha especializado desde 1999 en desarrollar visualizaciones realistas en 3D de proyectos de la NASA. Mientras tanto, en la agencia existen también grupos interesados en iniciativas semejantes. Un viaje de ida y vuelta a un asteroide cercano podría precisar de 3 a 4 meses, incluyendo una o dos semanas de estancia en él. Una nave Orion con un par o tres de astronautas podría efectuar el trabajo. Teniendo en cuenta que entre el regreso a la Luna y la ida a Marte pasarán seguramente bastantes años, una visita a uno o más asteroides podría ser una buena idea para mantener ocupados a los astronautas y la industria que debe fabricar los cohetes y naves espaciales implicados. Sería un buen escenario para probar las tecnologías necesarias para el viaje a Marte, mucho más largo. (Foto: DigitalSpace)

DigitalSpace

La NASA Tomará Medidas

La NASA actuará hasta en cuatro áreas de las que se han puesto de manifiesto tras darse a conocer el resultado de dos informes sobre la salud y el comportamiento de los astronautas. En primer lugar se investigarán las acusaciones sobre un uso inadecuado de alcohol y se revisarán los controles actuales para garantizar que se cumplan las normas y se asegure el perfecto estado médico de los astronautas antes de un vuelo. En segundo lugar, el llamado Medical Policy Board, compuesto por médicos expertos tanto de la agencia como del exterior, examinará los hallazgos de los recientes informes y desarrollará pruebas y exámenes que serán integrados en la revisión médica anual de los astronautas. Además, la agencia elaborará un código de conducta del astronauta, en cuya preparación participará el propio cuerpo. Los astronautas, sensibilizados por este asunto, ya han empezado a listar varias recomendaciones al respecto. Por último, la existencia de problemas de organización, moverá a la NASA ha elaborar cuestionarios anónimos para que médicos y astronautas puedan proporcionar información de lo que ocurre. El objetivo es mejorar las comunicaciones y asegurar que la capa directiva pueda actuar ante quejas y preocupaciones de ambos segmentos.

Informes

Más Detalles Sobre el Accidente de Scaled Composites

Son finalmente tres los fallecidos en la explosión ocurrida en las instalaciones de la empresa Scaled Composites, mientras se trabajaba en un sistema de combustible para el futuro SpaceShipTwo, el vehículo que está siendo construido para el mercado del turismo espacial. Los muertos fueron Eric Dean Blackwell, Charles Glenn y Todd Ivens. Dos fallecieron en el accidente y uno tras ser operado en el hospital. Hubo asimismo tres heridos, por el impacto de la metralla, dos en condición crítica y el otro muy seria. Los ingenieros y técnicos estaban haciendo una prueba con un inyector por el que pasará el flujo de óxido nitroso, uno de los componentes del motor del SpaceShipTwo. Según la dirección del programa, este tipo de pruebas se había hecho muchas veces durante las relacionadas con el SpaceShipOne, y al menos una vez durante las del SpaceShipTwo. Scaled Composites, que trabaja bajo contrato para suministrar varios vehículos a Virgin Galactic, ha manifestado que se hará una investigación, pero que no está previsto que se retrasen los plazos actuales. Se da el caso que Scaled Composites había sido comprada hace unos días en su totalidad por Northrop Grumman Corp.

Scaled Composites

Protección Para la Rampa de Despegue del Ares-I

La construcción de las enormes torres que protegerán la zona de lanzamiento de los futuros cohetes Ares-I frente a la actividad eléctrica de las tormentas, ya está en marcha. La NASA ha otorgado el contrato a la empresa local Ivey's Construction Inc, que se ocupará de instalar dicha infraestructura alrededor de la rampa de despegue 39B. Serán un total de 3 torres de 200 metros de alto, interconectadas por cables conductores, que costarán casi 28 millones de dólares. Deberían estar en pie en marzo de 2010. Su función será atraer cualquier rayo que pueda caer en la zona, evitando que afecte al cohete cuando se halle en la zona de lanzamiento. (Foto: NASA)

Constellation

Informe STS-118

A pesar de que la NASA ya dio luz verde al lanzamiento del transbordador Endeavour tras la habitual revisión de sistemas, ha surgido un problema en la cabina del vehículo que podría tener cierta incidencia. Una fuga de aire de origen indeterminado, varias veces superior a lo que las reglas de vuelo permiten, podría provocar algún tipo de retraso en caso de que no pueda resolverse a tiempo. La misión deberá iniciarse el próximo 7 de agosto.