Propuestas Para Estudiar la Misteriosa Energía Oscura

La NASA y el US Department of Energy podrían colaborar en la primera misión del programa Beyond Einstein, dedicado al estudio de la cosmología. Se llamaría Joint Dark Energy Mission (JDEM), y como su nombre indica, se ocuparía de analizar la misteriosa energía oscura. Existen sobre la mesa hasta tres propuestas científicas que competirán para dar forma a esta misión. El Lawrence Berkeley National Laboratory acaba de dar a conocer la suya, denominada SNAP (SuperNova/Acceleration Probe). Consistiría en un observatorio espacial equipado con un telescopio de dos metros de diámetro y una cámara de 500 millones de píxeles, el cual mediría la distancia y el corrimiento al rojo de los espectros de luz de unas 2.000 supernovas de Tipo Ia al año, además de levantar un mapa del cielo con una resolución sin precedentes. Los otros dos conceptos para la JDEM son el DESTINY (Dark Energy Space Telescope), propuesto por el National Optical Astronomy Observatory, el ADEPT (Advanced Dark Energy Physics Telescope), de la Johns Hopkins University. La energía oscura es una entidad misteriosa que los físicos creen es la responsable de que el universo esté acelerando su proceso de expansión. La energía oscura, desconocida hasta 1998, supondría las tres cuartas partes de toda la energía del universo. Su presencia ocasionaría una especie de fuerza de repulsión, superior a la ejercida por la gravedad (que tiende a atraer los objetos). Si bien parece clara su existencia, los científicos apenas tienen detalles sobre sus características y efectos. Por ejemplo, no saben si es un valor constante o si cambia en el tiempo. Quizá podría ser incluso una ilusión, y la expansión acelerada del universo ser una consecuencia de un fallo en la teoría general de la relatividad. (Foto: LBNL)

JDEM

La Phoenix Revisa Sus Equipos de Aterrizaje

La sonda Phoenix, en ruta hacia Marte, ha comprobado el buen funcionamiento de dos de sus equipos, esenciales para un aterrizaje exitoso. El 24 de agosto, se activó el radar de a bordo, y también el sistema de radio UHF. Los controladores midieron su actividad y concluyeron que se hallan en perfecto estado. Después, fueron apagados de nuevo. El enlace UHF no volverá a ser encendido hasta el día del aterrizaje, el 25 de mayo de 2008, cuando se ocupe de enviar las comunicaciones entre la Phoenix y sus compañeros en órbita marciana, que actuarán de repetidores. Mientras tanto, la nave se comunica con nosotros mediante un transmisor en banda X, de más alta frecuencia. Este equipo será desechado, ya que está montado en la parte del vehículo que no aterrizará. Por su parte, el radar controlará la distancia respecto a la superficie, durante los últimos tres minutos del descenso. Gracias a él la sonda sabrá cuándo encender los motores para un aterrizaje suave. Los controladores también han comprobado el funcionamiento del instrumento científico Thermal and Evolved-Gas Analyzer, que se encargará de analizar el hielo del suelo en busca de agua, moléculas de carbono y otras sustancias de interés. Otros cuatro instrumentos serán revisados antes de la próxima corrección de trayectoria, prevista para el 16 de octubre. El 1 de septiembre, la Phoenix había recorrido 81 millones de kilómetros, de los 679 millones que deberá cubrir en total. Viaja a 34 km/s en relación al Sol. Su destino: aterrizar en el polo norte marciano para excavar con su brazo mecánico un poco de material de la superficie y el subsuelo, en busca de pistas sobre su posible hospitalidad para la vida microbiana. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Phoenix

Revelados los Nombres de Dos Nuevos Cosmonautas

Corea del Sur ha determinado quién de sus dos candidatos volará hacia la estación espacial internacional el próximo mes de abril. Se trata de Ko San, el cual viajará junto a Sergei Volkov y Oleg Kononenko a bordo de la cápsula Soyuz TMA-12. Su compañera Yi So-hyun permanecerá en la tripulación de reserva.
La agencia RIA Novosti también ha dado el hasta ahora desconocido nombre del que se supone va a convertirse en el primer turista espacial ruso: el millonario Vladimir Gruzdev. Gruzdev tiene 40 años y además de empresario, se ha dedicado a la política. Participó recientemente en la inmersión a más de 4 km de profundidad en el polo norte de un submarino ruso. Gruzdev volará, si supera todas las pruebas, en septiembre de 2008, junto a Shalizhan Sharipov y Michael Fincke, a bordo de la Soyuz TMA-13. (Foto: Archivo)

Fallo en el Lanzamiento de un Cohete Proton

El tercer lanzamiento espacial fallido del año ha sido protagonizado por un cohete ruso Proton-M/Breeze-M. El despegue se produjo a las 22:43 UTC del 6 de septiembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Hacia los dos minutos de vuelo, tras la separación de la primera etapa de propulsión, los motores de la segunda no se encendieron, a unos 74 km de altitud, y el resto del vector y su carga cayeron a tierra. El control de tierra ordenó su destrucción. Se perdió en la misión un satélite japonés de comunicaciones geoestacionario, el JCSAT-11. Construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100 de 4.007 kg de peso, el satélite pertenecía a JSAT Corp., y debía ofrecer servicios de telecomunicaciones durante 15 años tanto a Japón como a la región Asia-Pacífico y Hawai. Había sido dotado con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C, que actuarían como reserva de otros satélites de su familia. (Foto: ILS)

ILS

500 Días Alrededor de Venus

La sonda europea Venus Express ha superado los 500 días alrededor del planeta hermano de la Tierra. Según los controladores, el vehículo se encuentra en perfectas condiciones y operando normalmente. Mientras tanto, los científicos continúan analizando los datos enviados por la nave, información que no deja de sorprenderlos. Se han acumulado gran cantidad de imágenes, espectros y datos de temperatura, presión y composición química de la atmósfera, totalizando aproximadamente 1 terabit de información transmitida durante los últimos 500 días. Se han publicado algunas conclusiones iniciales, pero los verdaderos resultados aún no han aparecido en las revistas científicas. Por ejemplo, los investigadores han comprobado que la estructura de la atmósfera de Venus cambia bastante rápidamente, de un día para otro. En las latitudes medias dominan los flujos de movimientos suaves y trayectorias regulares. Hacia el ecuador, el flujo es más convectivo, y en los polos, se producen grandes vórtices. La meteorología del planeta es muy variable, y se aprecian cambios en la intensidad de la turbulencia de una órbita a otra. En las zonas polares destacan sendos dobles vórtices, cada uno de los cuales tiene unos 2.000 km de diámetro, similares al ojo de un huracán. Los vórtices del polo norte giran en sentido horario, y los del sur al contrario. Los vórtices del polo sur, también, cambian de forma rápidamente. (Foto: ESA/ VIRTIS/ INAF-IASF/ Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

El 58º Congreso Internacional de Astronáutica

Todo está a punto para la celebración de Congreso Internacional de Astronáutica de este año. El IAC 2007 (58th International Astronautical Congress), ocurrirá en Hyderabad, la India, entre los días 24 y 29 de septiembre. Como es habitual, acudirán más de 2.000 especialistas de todo el mundo, incluyendo representantes de la industria espacial, asociaciones y de las agencias que dominan este campo. Se presentarán 1.300 trabajos durante 138 sesiones técnicas paralelas, que se ocuparán de variados temas, como transporte espacial, satélites de comunicaciones, observación de la Tierra, vuelos tripulados, exploración de otros planetas, y leyes espaciales. También estará disponible una feria con 90 expositores. Este año, como es natural, se dará especial relevancia al 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik. (Foto: IAC)

IAC2007

Futuro Sistema de Navegación de la India

Aunque la India quiere colaborar con la ESA o Rusia en los actuales o futuros sistemas de navegación y posicionamiento desde satélite, también quiere disponer de su propia constelación de vehículos para esta labor. Un nuevo plan indica que construirá hasta siete satélites de navegación que serán colocados en órbitas geoestacionarias por cohetes domésticos PSLV. Sus señales estarán disponibles para automóviles, trenes y aviones del país. El primer ejemplar será lanzado en 2010, y el grupo completo debería estar en órbita dos años después. La India no busca una cobertura global sino sólo sobre la nación.

ISRO

Se Preparan los Globalstar de Segunda Generación

La compañía Globalstar, que dispone de una constelación de satélites para comunicaciones móviles, ha pasado de la bancarrota hace unos años, a preparar activamente su segunda generación de vehículos. Ahora, acaba de firmar un contrato con Arianespace para el lanzamiento de estos últimos, el cual se llevará a cabo desde la base de Kourou, mediante cohetes Soyuz, a partir del verano de 2009. Este vector ya fue utilizado para colocar en el espacio 28 Globalstar de primera generación, desde 1999 hasta mayo de 2007, y de hecho, a finales de este año se lanzarán cuatro más de éstos en otro Soyuz. Kourou se está preparando para utilizar este cohete ruso desde la Guayana Francesa. Las obras se iniciaron hace meses y se espera que haya tiempo de sobras para inaugurar la correspondiente rampa de despegue. Si no fuera así, las misiones se podrían realizar temporalmente desde Baikonur. Globalstar prevé lanzar 48 satélites (de momento 24 a través de Arianespace) para el sistema de segunda generación, los cuales tendrán una vida útil de unos 15 años. Serán colocados de seis en seis en órbitas bajas (920 km) e inclinadas (52 grados). Cada vehículo pesará unos 700 kg y permitirá el envío de voz y datos, y también video, gracias a sus nuevas capacidades. Los satélites están siendo construidos por la empresa europea Thales Alenia Space. (Foto: Arianespace)

Globalstar

Informe Cassini

La sonda Cassini ha continuado durante las últimas semanas su interminable camino alrededor de Saturno, maniobrando y efectuando nuevas y fugaces visitas, cerca o a distancia, de sus espectaculares lunas. El 21 de junio, efectuó la maniobra de ajuste de trayectoria OTM-117, para preparar su encuentro con Titán que ocurriría el 29 del mismo mes. Para afinar aún más la distancia respecto al satélite, el vehículo utilizó su sistema de propulsión auxiliar el 26 de junio (OTM-118). Al día siguiente, cruzaba el plano de los anillos de Saturno, siguiendo una ruta considerada “peligrosa”, por lo que se protegió el motor principal con su cubierta para evitar posibles impactos de polvo y partículas, y se movió la antena de alta ganancia para que actuara como escudo. Todo volvió a su lugar 24 horas después. Por fin, el 19 de junio, la Cassini sobrevolaba Titán (T33) a unos 1.932 km de su superficie, con una velocidad relativa de 6,2 km/s. El vehículo empleó sus espectrómetros y espectrógrafos, así como su cámara, para observar y fotografiar a su objetivo. El 1 de julio, se cumplía el tercer aniversario de la entrada de la Cassini en su órbita alrededor de Saturno.
La sonda revisitó Titán el 19 de julio, esta vez a una altitud de 1.332 km. La visita T34 permitió observar en alta resolución la zona ecuatorial o central de la región oscura del satélite. Se observaron ambos hemisferios en el infrarrojo en busca de cambios estacionales, y se midió la ionosfera de la luna.
El encuentro T35, previsto para el 31 de agosto, fue precedido por los acostumbrados ajustes de trayectoria (el JTM-123, por ejemplo, ocurrió el 6 de agosto). (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Cohete GSLV Vuelve a la Actividad

Recuperándose del fallido despegue ocurrido el año pasado, la agencia espacial ISRO de la India ha lanzado con éxito de nuevo a su cohete más potente, el GSLV (F04). El lanzamiento se produjo a las 12:50 UTC del 2 de septiembre (dos horas más tarde de lo previsto inicialmente), y sirvió para situar en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Insat-4CR. El vehículo partió desde el centro espacial Satish Dhawan, en la isla de Sriharikota.
El quinto GSLV permite regresar a la actividad tras la larga investigación sobre lo ocurrido en la misión anterior (F02). Los resultados de dicha investigación señalaron que uno de los cuatro aceleradores de propulsión líquida del cohete perdió empuje debido al mal funcionamiento de un regulador del combustible. Se establecieron nuevas prácticas de control de calidad y finalmente se autorizó la continuación de los vuelos del cohete.
La carga útil fue liberada desde la etapa superior unos 17 minutos después del despegue, aparentemente a unos 1.200 km más abajo de lo programado, pero esta diferencia será suplida fácilmente cuando, con sus 2.140 kg, el Insat-4CR maniobre mediante su propio motor de apogeo hasta la órbita geoestacionaria definitiva. Allí sustituirá precisamente al Insat-4C, que se perdió debido al fallo de lanzamiento del GSLV-F02, el 10 de julio de 2006. El aparato transporta 12 repetidores en banda Ku para la transmisión de televisión directa, que empleará desde la posición geoestacionaria 74 grados Este, junto a los Kalpana-1, Insat-3C y Edusat. (Foto: ISRO)

Insat-4CR

Planes Espaciales Rusos Hasta el 2040

Durante el festival aeronáutico MAKS’07, los responsables del programa espacial ruso han desvelado algunos detalles de sus planes futuros. Según Anatoly Perminov, están trazadas las líneas generales del programa hasta el año 2040, y en ellas se incluye el envío de cosmonautas a la Luna hacia 2025 y el establecimiento de una base en su superficie entre el 2027 y el 2032. A partir de 2035, podría iniciarse un vuelo tripulado a Marte. Lo que no está claro es si estamos ante planes en firme o si el Gobierno tiene aún que aprobarlos (y aceptar su financiación). Por ahora, la agencia espacial rusa, Roskosmos, seguirá su implicación a bordo de la estación espacial internacional (ISS), que incluye el envío de naves de carga y de turistas. Se ha anunciado, por ejemplo, que en 2009 volará el primer turista ruso (aunque su nombre no se ha desvelado), si supera las pruebas médicas que se le están haciendo en la actualidad. Rusia quiere continuar utilizando la ISS hasta el 2020 (terminará su segmento en 2015), mientras que la NASA quiere dejarla en 2015, para centrarse en su programa lunar. En cambio, Perminov anuncia que su país construirá una plataforma orbital tras el abandono de la ISS, que le permita ensamblar naves para los futuros viajes a la Luna y Marte.