Tecnología Para Encontrar Escapes de Aire en Naves Tripuladas

Un ingeniero de la Iowa State University ha desarrollado una tecnología que permitirá encontrar fugas de aire más rápidamente en una nave espacial. Los vehículos que se mueven en el espacio están expuestos al impacto de pequeñas partículas que pueden ocasionar perforaciones por las que se escape el vital aire del interior. Un pequeño agujero es fácil de reparar, el problema es encontrarlo, sobre todo en un vehículo cuyas paredes estén cubiertas de sistemas de todo tipo. Los astronautas ni siquiera pueden oír el silbido del aire escapando. El nuevo sensor desarrollado resuelve el problema, ya que es capaz de detectar las pequeñas vibraciones que causa el aire mientras escapa por el punto perforado. El sensor propiamente dicho tiene una pulgada de diámetro y posee 64 elementos que detectan vibraciones a medida que se propagan por la nave espacial. Cada elemento recoge las vibraciones en un momento diferente, así que es posible, analizando los datos con un ordenador, determinar la dirección de la que procede el escape. Si se dispone de varios sensores convenientemente repartidos, es posible triangular y localizar la fuga en menos de un minuto. Actualmente pueden pasar semanas, si se utilizan dispositivos de detección ultrasónicos portátiles. (Foto: ISU)

Sensor

La Kaguya Alcanza la Orbita Lunar

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la exitosa entrada en órbita lunar de la sonda Kaguya (SELENE). El 3 de octubre (20:55 UTC), el vehículo llevó a cabo la maniobra de inyección (LOI1), la cual la dejó en una trayectoria elíptica de 11.741 por 101 km sobre la superficie lunar, con un período de 16 horas y 42 minutos. La Kaguya utilizó sus motores de maniobra durante varios minutos, modificando su velocidad para quedar atrapada por la gravedad lunar. No será la última maniobra a realizar. Durante las dos próximas semanas se ajustará la órbita para convertirla en circular, sobre unos 100 km de altitud. Durante esa fase, se aprovechará para liberar los dos subsatélites que aún permanecen unidos a la nave madre, el RSAT y el VRAD. En concreto, el primero será liberado el 9 de octubre, mientras que el segundo lo será el día 12. El día 19, la Kaguya dejará de maniobrar, una vez alcanzada su posición definitiva. En diciembre, la sonda iniciará su período científico. El viaje hasta la Luna ha durado unos 20 días, tras el despegue efectuado el pasado 14 de septiembre. Desde entonces ha realizado varias correcciones que han ido aumentando el apogeo de su órbita terrestre hasta acercarse lo suficiente a nuestro satélite. Durante este período, los controladores han seguido comprobando la salud de la nave, y han utilizado su cámara de video de alta definición para enviar imágenes espectaculares de la Tierra. (Foto: JAXA)

Kaguya

Hace 50 Años (1): Sputnik

El sueño del Hombre y en especial el de los pioneros de la Astronática se hace por fin realidad. Una máquina diseñada y construida gracias al fruto de la inteligencia humana es capaz de hollar por primera vez el espacio. Se abre así una nueva era científica, industrial, política e incluso militar. El que va a ser conocido en todo el mundo como Sputnik (Compañero de Viaje) ha tenido una génesis extraña: los técnicos soviéticos lo han preparado para el despegue en un tiempo récord, sobre todo debido a los retrasos de su antecesor, el Object-D, y ante la necesidad de superar a los americanos a toda costa. Estructuralmente hablando, su aspecto es el de una simple esfera de aluminio fabricada en dos partes, de 58 cm de diámetro, pensada para verificar la densidad atmosférica. Pesa unos 84 kg (51 pertenecen al sistema de energía) y sólo transporta dos radiotransmisores (20.005 y 40.002 megaciclos), las baterías de plata-zinc para alimentarlos, y un sistema de medición de la temperatura cuyos resultados serán radiados a la Tierra. Para mantener bajo control la temperatura interna del satélite, influenciada por el calor producido por el transmisor y por los rayos solares que bañarán su exterior, se ha decidido pulir la esfera hasta dejarla muy brillante, esperando con ello reflejar al menos la radiación procedente de nuestra estrella. El satélite se mantiene presurizado a 1,3 atmósferas con nitrógeno para asegurar el funcionamiento de los equipos, a diferencia de los vehículos estadounidenses, cuyos componentes son diseñados para resistir el vacío espacial. Llegados al punto culminante, el despegue, bajo la dirección de L.A. Voskresenskiy y de Alexandr Nosov (con Boris S. Chekunov apretando el botón de disparo), se desarrolla aparentemente a la perfección. En realidad, los motores del cuerpo de propulsión central se paran un segundo antes de lo previsto debido el agotamiento prematuro del queroseno, a consecuencia de un fallo en el sistema que controla el consumo, lo que provoca alcanzar una altitud en el apogeo unos 80 km más baja de lo planeado. De todas maneras, la confirmación de que el Sputnik ha entrado en órbita deberá esperar. Con sólo una antena de recepción fija, ello no será posible hasta que el satélite, que se ha separado a los 324 segundos y medio de iniciada la misión, dé la primera vuelta alrededor de la Tierra y vuelva a pasar sobre el cosmódromo de Baikonur/Tyuratam. Finalmente, un simple pero emocionante bip-bip procedente del vehículo basta para asegurar que se encuentra vivo y cumpliendo con su deber. A partir de este instante, el ingenio operará durante tres semanas (hasta el 15 de noviembre), emitiendo señales sobre la presión interna y la temperatura a través de las cuatro antenas que sobresalen de su estructura (dos de 2,4 metros de largo, y otras dos de 2,9 metros). El anuncio al día siguiente del despegue, como es natural, conmociona a medio mundo, en especial a los Estados Unidos, donde los ingenieros que están trabajando en el Vanguard deberán aceptar que se les ha escapado una oportunidad irrepetible. La principal sorpresa es, a pesar del desconocimiento total de las características del vehículo lanzador, la enorme potencia de este último, ya que su carga útil ha pesado varias veces más que el futuro Vanguard.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1957-Alfa 2
(La numeración aplicable al primer objeto espacial se otorga a la etapa de propulsión, 1957-Alfa 1, la cual reentra el 1 de diciembre debido a que su mayor tamaño ofrece una superior resistencia de frenado sobre las capas altas de la atmósfera.)
-Número SSC: 00002
-Hora de Lanzamiento: 19:28:34 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik (Object PS) (1-y ISZ)
-Masa al despegue: 83,6 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K71PS (Sputnik) (M1-1PS)
El vector 8K71PS es una modificación del misil ICBM R-7 (8K71) original. Está compuesto por cuatro aceleradores laterales (Block B, V, G y D), equipados con el motor 8D74PS (RD-107, de cuatro cámaras de combustión y dos de control), y una etapa central (Block A) con motor 8D75PS (RD-108, de cuatro cámaras de combustión y cuatro de control). El lanzador posee un empuje total al despegue de 3.904 kN. Su masa es de unas 267 toneladas, 245 de las cuales pertenecen a los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido). El vehículo mide 29,17 metros de alto y un diámetro máximo de 10,30 metros. Para la misión orbital, el 8K71 ha sido despojado de su cabeza nuclear, así como del sistema de guía por radio (300 kg) y del de medida de las vibraciones. Se ha instalado, en cambio, un sistema de separación de la carga útil y se ha construido un carenado protector apropiado, más corto. Tras el despegue, los aceleradores son expulsados simultáneamente después de un funcionamiento de dos minutos. El cuerpo central, en cambio, prolongará su actuación durante otros tres minutos, hasta alcanzar la velocidad orbital. Sólo restará, entonces, la expulsión del satélite.
-Orbita Inicial: 228 por 947 km, inclinación 65,6 grados, período 96,17 minutos.
-Reentrada: 4 de Enero de 1958.

Colaboración Rusa Para Dos Sondas de la NASA

Las misiones Lunar Reconnaissance Orbiter y Mars Science Laboratory, de la NASA, llevarán a bordo sendas colaboraciones de la agencia espacial rusa Roskosmos. Michael Griffin, administrador de la NASA, y Anatoly Perminov, director de Roskomos, firmaron el acuerdo el 3 de octubre. La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, cuyo lanzamiento hacia nuestro satélite está programado para octubre de 2008, transportará un detector ruso llamado Lunar Exploration Neutron Detector, cuyo objetivo será buscar hielo de agua y obtener información sobre el entorno de radiación que experimentarán los astronautas cuando regresen a la Luna. Funcionará levantando mapas de concentraciones de hidrógeno, tanto sobre como justo debajo de la superficie. En cuanto a la sonda Mars Science Laboratory, un robot móvil que partirá en 2009 y que se desplazará sobre la superficie marciana, llevará a bordo el instrumento ruso Dynamic Albedo of Neutrons. Analizará los neutrones interactuando con el suelo, midiendo el hidrógeno presente. (Foto: JPL)

NASA

Dos Misiones de la NASA Volarán en 2011

La NASA ha comprado los servicios de lanzamiento de dos cohetes Atlas-V para el lanzamiento de dos importantes misiones científicas futuras. Una de ellas será la Landsat Data Continuity Mission, continuadora de la longeva saga Landsat, dedicada a la teledetección de recursos terrestres. La agencia estadounidense pagará 124 millones de dólares por el vuelo, a bordo de un cohete Atlas-V 401, en dirección a una órbita heliosincrónica. El despegue está previsto para julio de 2011, desde la base de Vandeberg. La otra misión que ha conseguido vehículo para dirigirse a su destino, es la sonda Juno, que volará hacia Júpiter en agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral. Utilizará para ello un cohete Atlas-V 551, bajo un coste de 190 millones de dólares. La Juno llegará a Júpiter en agosto de 2016 para estudiar el interior atmosférico del planeta gigante. (Foto: NASA)

Landsat Data Continuity Mission
Juno

Control de la Calidad del Aire en la ISS

La Agencia Espacial Europea ha anunciado la entrada en servicio con éxito de un sensor para controlar la calidad del aire a bordo de la estación espacial internacional. El instrumento ANITA (Analysing Interferometer for Ambient Air), es en realidad un experimento de demostración cuyos sucesores podrán usarse en futuras naves tripuladas. Viajó hacia la ISS almacenado en un módulo Spacehab, durante la misión STS-118, que fue lanzada el 9 de agosto. Los astronautas instalaron el ANITA en el rack EXPRESS número 4, en el laboratorio Destiny. Se espera que trabaje en órbita durante al menos seis meses. Fue activado el 20 de septiembre, y aunque hubo que reencenderlo varias veces, empezó a actuar de forma normal el 24 de septiembre. Se está estudiando por qué hubo dificultades en su puesta en marcha. El espectrómetro que contiene analizará continuamente el aire, buscando elementos químicos tóxicos que puedan afectar a la salud de los astronautas. Cada ciclo de análisis requiere sólo 6 minutos. También puede analizar muestras tomadas de sitios remotos. El ANITA ha sido desarrollado por empresas alemanas y noruegas. (Foto: Kayser-Threde)

ANITA

Informe Cassini

La sonda Cassini efectuó una breve maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-128) el 13 de septiembre, tras su visita en las cercanías de la luna Japeto, en Saturno. Se empleó el motor principal para un encendido de 83,4 segundos, lo que proporcionó un cambio de velocidad de 13,48 m/s. Fue una maniobra especialmente complicada porque la nave aún no había sido del todo reconfigurada tras su entrada en “modo seguro”, días antes. Las operaciones científicas se reanudarían el 16 de septiembre. Al día siguiente, la Cassini efectuó la corrección OTM-129, para ajustar la ruta en dirección a Titán, encuentro previsto para el 2 de octubre. Empleó el sistema auxiliar durante 79 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de apenas 98,5 mm/s. (Foto: JPL)

Cassini

Tripulación Para el Endeavour

La NASA ha asignado la tripulación de astronautas que viajará en el transbordador Endeavour en septiembre de 2008, durante la misión STS-126. Se trata del comandante Christopher J. Ferguson, el piloto Eric A. Boe, y los especialistas de misión Stephen G. Bowen, Joan E. Higginbotham, Robert S. Kimbrough y Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper. A bordo viajará también un módulo logístico cargado con suministros para la estación espacial internacional, incluyendo material para ampliar el número de habitantes de larga duración en el complejo. (Foto: NASA)

Astronautas

La NASA Busca el Futuro Traje Lunar

La NASA ha solicitado propuestas a la industria para el diseño, desarrollo y producción de un nuevo sistema de trajes espaciales que permita su uso tanto en la estación espacial internacional como en la superficie de la Luna. El contrato ganador se otorgará en junio de 2008. Los ingenieros deberán diseñar un traje que permita proteger a los astronautas dentro de la nave Orion en caso de fuga de aire, o para salir al exterior si hay una emergencia. Se empleará también en paseos lunares de corta duración, así que tendrá que soportar al menos una semana de salidas en un sexto de gravedad terrestre. A diferencia de los trajes actuales, el diseño buscará minimizar su masa, su volumen y su peso durante el transporte, así como el tiempo de colocación, el mantenimiento, la logística, el coste, etc. El nuevo traje deberá ser lo bastante flexible como para acomodar futuras mejoras. El ganador lo desarrollará desde junio de 2008 hasta septiembre de 2013, para un uso que podrá alcanzar en primera instancia septiembre de 2018.
Paralelamente, la NASA ha otorgado ya en firme el contrato que permitirá la construcción de las instalaciones de lanzamiento para el Orion Launch Abort System, es decir, el sistema que permitirá ensayar las capacidades de aborto durante el despegue de la nave Orion. La empresa Denco se ocupará de construir los edificios de integración y prueba de los vehículos, a partir de mediados de noviembre. La Abort Flight Test Launch Facility quedará enclavada en el Complejo de Lanzamiento 32 del White Sands Missile Range. Desde allí se lanzará la misión Pad Abort 1, en otoño de 2008, y un primer aborto durante el ascenso un año después. Se prevén otros ensayos hasta 2011, con el objetivo de certificar el buen funcionamiento del sistema de escape, que incluye una torre/cohete para alejar a la nave Orion del vehículo Ares durante el despegue, en caso de que algo vaya mal. Se han previsto dos abortos desde el suelo, y cuatro en altura. (Fotos: NASA)

Constellation

El Cometa Se Quedó Sin Cola

Uno de los dos satélites STEREO de la NASA, dedicados a la observación del Sol, ha fotografiado un evento poco común, la colisión entre un cometa y un huracán solar. Nunca anteriormente se había visto tal cosa. El suceso ocurrió el 20 de abril. La expulsión de una gran nube de gas magnetizado desde la corona solar (CME), coincidió en el tiempo con el paso cercano del cometa Encke, cuya cola de plasma se vio afectada por el fenómeno, desprendiéndose por completo del núcleo cometario. Las imágenes muestran un aumento de brillo de la cola y su posterior separación. El cometa se hallaba viajando en el interior de la órbita de Mercurio cuando se vio afectado por la eyección de masa coronal (CME). El satélite STEREO-A utilizó su telescopio de a bordo para seguir el evento. (Foto: NASA)

STEREO

Informe ISS

En una maniobra más para preparar la llegada de la próxima tripulación de larga duración, los tres astronautas de la estación espacial internacional trasladaron el 27 de septiembre su cápsula Soyuz TMA-10 desde su posición anterior hasta el puerto de atraque delantero en el módulo Zvezda, vacante desde hace unos días tras la partida de una vieja nave de carga Progress. Los astronautas configuraron la estación para su operación automática, en caso de que algún problema hubiera impedido su acoplamiento y hubieran tenido que regresar a la Tierra de forma inesperada. Luego entraron en su cápsula, la desacoplaron del módulo Zarya (19:20 UTC) y la desplazaron menos de treinta metros. El acoplamiento ocurrió a las 19:47 UTC. La próxima nave Soyuz (TMA-11) despegará el 10 de octubre, y se unirá al complejo en la posición primitiva de su hermana gemela. A bordo viajarán Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Sheikh Muszaphar Shukor. Este último, representando a Malasia, permanecerá una semana en la estación, antes de regresar a la Tierra en la TMA-10, junto a Yurchikhin y Kotov.
Durante la semana, la tripulación de la ISS ha proseguido con sus experimentos y labores de mantenimiento. Hay que destacar una operación importante para progresar en la construcción del complejo: el plegado del panel solar de estribor del módulo Zarya, lo cual se llevó a cabo el 28 de septiembre. El plegado del panel de babor estaba previsto para el día siguiente. Estos colectores deben permanecer cerrados para evitar que entren en contacto con los radiadores de la estación, los cuales serán abiertos por la tripulación de la STS-120 y también con posterioridad.
Por último, los motores del módulo Zvezda se encendieron durante unos dos minutos el 24 de septiembre para ajustar y elevar la órbita de la ISS, optimizándola para la llegada de la Soyuz TMA-11 y el transbordador Discovery. (Foto: NASA)

ISS

Vuelo de Prueba del Vehículo Privado STABILO

La asociación rumana ARCA realizó el 25 de septiembre el segundo vuelo de prueba de su vehículo STABILO-1B. Se trata de una iniciativa privada para lograr un sistema de lanzamiento espacial tripulado, que efectuará su fase inicial de ascenso gracias a un globo. Actualmente, los ingenieros de ARCA están ensayando esta fase. La reciente prueba ha sido considerada un éxito, aunque el vehículo (la primera y segunda etapa de la nave), alcanzó sólo 12.000 de los 16.000 metros previstos. Un error humano en el inflado del globo, que recibió más aire del deseable, limitó su ascenso. Aproximadamente una hora y media después del lanzamiento, el STABILO-1B fue localizado gracias a sus equipos de transmisión y a los radares de la Fuerza Aérea rumana por un buque de la Marina, y recuperado en el Mar Negro, a unos 30 km del punto de despegue. (Foto: ARCA)

ARCA

El Transbordador Discovery Ya Se Encuentra en la Rampa de Despegue

Siguiendo el programa previsto, los técnicos del centro espacial Kennedy trasladaron el 30 de septiembre hasta su rampa de despegue al transbordador Discovery. El viaje de 5 kilómetros, realizado gracias al enorme Crawler o vehículo oruga, se desarrolló sin dificultades a lo largo de casi 7 horas. Unido a su tanque externo y sus aceleradores sólidos, el Discovery fue depositado sobre la zona de lanzamiento 39A, donde será preparado para su despegue hacia la estación espacial internacional. La partida deberá ocurrir el 23 de octubre. De aquí a entonces, la tripulación de la misión STS-120 acudirá a Florida para efectuar una simulación de cuenta atrás, el día 10. La carga útil del Atlantis ya se encuentra en la rampa de lanzamiento, y será instalada en los próximos días en el interior de su bodega. (Foto: NASA)

Shuttle

El Hijo del Astronauta Owen Garriott También Volará al Espacio

La compañía Space Adventures ha anunciado un nuevo nombre en su creciente lista de clientes para su programa de turismo espacial. Se trata de Richard Garriott, que volará hacia la estación espacial internacional a bordo de una nave Soyuz en octubre de 2008. Garriott, que ha hecho su fortuna en el campo de los videojuegos (es el creador de la exitosa familia “Ultima” y fundador junto a su hermano de la empresa Origin), es curiosamente hijo de un antiguo astronauta de la NASA, Owen Garriott, quien voló en las misiones Skylab II/SL-3 y STS-9/Spacelab-1. Richard, sin embargo, no pretende ir sólo de paseo. Siguiendo el buen ejemplo de su padre, tiene la intención de dedicar todo el tiempo posible a la ciencia, la ingeniería y la educación. De hecho, Space Adventures no califica la misión como de turismo espacial, sino de iniciativa comercial. La empresa de biotecnología ExtremoZyme, Inc., cofundada por Owen Garriott, cooperará en el viaje con varios experimentos de cristalización de proteínas. (Foto: Richard Garriott)

Richard Garriott
Space Adventures