La MRO Contempla los Efectos de los Vientos Marcianos

La cámara de alta resolución de la sonda MRO de la NASA ha detectado la acción del viento en la superficie de Marte. A pesar de que el planeta tiene una atmósfera poco densa (un 1 por ciento de la presión de la atmósfera terrestre), produce remolinos y tormentas de arena cuyos efectos son aparentes en la topografía. Gracias a la resolución de la cámara HiRISE, que permite ver detalles de medio metro de diámetro, los científicos han podido ver el cambiante aspecto de las dunas de la superficie (incluso de un día para otro), y la presencia de “arrugas” arenosas. También se han visto depósitos de sedimentos acumulados por el viento junto a las rocas. Estos depósitos son muy útiles para inferir la dirección en que sopla éste. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

La Progress-M61 Regresó a la Tierra

Después de un mes de trabajo en solitario y en una órbita independiente, la nave de carga Progress-M61 fue destruida en la atmósfera terrestre el pasado 22 de enero. A diferencia de la mayoría de sus antecesoras, que tras servir junto a la estación espacial internacional son inmediatamente enviadas a su incineración sobre el Pacífico, la M61 transportaba un experimento llamado Plasma-Progres, ideado sobre todo para investigar las características del plasma que se forma por el funcionamiento de los motores de control de posición de a bordo. La nave, cargada de basura y otros desechos, fue desenganchada de la ISS el 22 de diciembre.

El WhiteKnightTwo Debutará Pronto

Virgin Galactic ha anunciado que espera iniciar pronto los vuelos de prueba de su nueva nave espacial turística, el SpaceShipTwo. De momento, ha dado a conocer a la prensa el diseño del vehículo, así como el del aeroplano que lo llevará hasta cierta altitud, el WhiteKnightTwo. Ambos son sucesores de la combinación SpaceShipOne/White Knight que en octubre de 2004 ganó el premio Ansari X Prize, dotado con 10 millones de dólares. La construcción del WhiteKnightTwo, por la empresa Scaled Composites, se halla ya muy avanzada, lo que permitirá, si todo sale bien, iniciar con él vuelos de ensayo durante el verano. Dispone de cuatro motores Pratt and Whitney PW308A para poder llevar hasta la altitud adecuada el peso de la nave SpaceShipTwo. Mientras tanto, Virgin Galactic ha anunciado que tiene más de 200 personas en la lista de espera para convertirse en “astronautas”, si bien hasta 85.000 se han registrado mostrándose interesadas en esta posibilidad. Unos 80 candidatos ya han pasado las pruebas médicas, incluyendo un entrenamiento en una centrifugadora para verificar que resisten bien las aceleraciones. Por otra parte, se trabaja ya en el diseño del espaciopuerto (Spaceport America) que se instalará en New Mexico, obra de Foster and Partners, y que verá el despegue de los turistas suborbitales. (Foto: Virgin Galactic)

Virgin Galactic

Mercurio, en Color

Gracias a los filtros de color de la cámara WAC de la sonda MESSENGER, los científicos de la misión han dado a conocer las primeras imágenes en color de la superficie de Mercurio. Combinando las fotografías tomadas por los diferentes filtros disponibles en el visible y el infrarrojo, se obtienen vistas en alta resolución muy interesantes. No se trata de colores reales, ya que en este caso se han combinado filtros en el infrarrojo, rojo lejano y violeta, pero de este modo se acentúan diferencias de color que no son aparentes en una imagen en blanco y negro. La fotografía que ha sido presentada se tomó unos 80 minutos antes de la máxima aproximación al planeta, a unos 27.000 km de distancia, el pasado 14 de enero.
Durante el sobrevuelo, la sonda también consiguió espectros de alta resolución de la superficie, en luz ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. El instrumento responsable, el MASCS, obtuvo unas 650 mediciones, desde distancias que variaron entre los 1.900 y los 8.500 km. Los espectros muestran hasta qué grado las diferentes longitudes de onda son absorbidas o reflejadas por los materiales de la superficie. Las bandas de absorción permitirán identificar los minerales de las rocas, y por tanto la composición del suelo. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

Satélite Militar de Israel en Orbita

El cohete indio PSLV-C10 colocó en órbita el 21 de enero una carga militar propiedad de Israel. El lanzamiento, la segunda misión comercial para este vector, se produjo a las 03:45 UTC, desde el centro de SDSC SHAR. El satélite colocado en órbita baja pesó unos 300 kg y estará dedicado a tareas secretas de observación mediante radar SAR. También llamado Polaris, el TechSAR fue desarrollado por MBT Space para conseguir imágenes de la Tierra tanto de noche como en circunstancias meteorológicas desfavorables. Operará en una inclinación de 41 grados, vigilando países como Irán o Siria. (Foto: ISRO)

PSLV-C10

Informe ISS

Con la perspectiva de la llegada del transbordador Atlantis a principios de Febrero, la tripulación del complejo orbital sigue su vida normal, realizando experimentos científicos y tareas de mantenimiento. Los tres astronautas, Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Dan Tani, efectuaron recientemente una inspección rutinaria de la estación, y también realizaron una medición de la masa de sus cuerpos. Los dos americanos desmontaron asimismo temporalmente una de las zonas-dormitorio para poder acceder a varios módulos de control remoto de la energía, que fueron sustituidos por unidades nuevas. Malenchenko, por su parte, con la ayuda de sus compañeros, ha continuado descargando los contenidos de la nave Progress 27P, que llegó a la estación el 26 de diciembre. Está previsto que se separe de la ISS el 4 de febrero, dejando libre su puesto para la 28P, que llegará el 7 de febrero.
La tripulación ha continuado haciendo experimentos (InSPACE-2 y BCAT-3), y ha preparado sus trajes espaciales para utilizarlos el 30 de enero. Participaron en una conferencia con especialistas de Houston, que les informaron sobre los procedimientos que deberán llevar acabo durante esta salida extravehicular. Whitson y Tani cambiarán una pieza en el sistema que permite la rotación de uno de los paneles solares. (Foto: NASA TV)

ISS

La BepiColombo Inicia Su Desarrollo Industrial

Uno de los pasos fundamentales para hacer realidad el programa europeo de exploración del planeta Mercurio, BepiColombo, fue alcanzado el 18 de enero, cuando la Agencia Espacial Europea firmó con la empresa Astrium el contrato para su desarrollo industrial. La ceremonia se llevó a cabo en Friedrichshafen, Alemania. BepiColombo fue elegida como misión de futuro por la ESA en octubre de 2000. Desde entonces, se realizaron varios estudios preliminares por parte de la industria, y en 2006 se eligió a Astrium como contratista principal. Con la firma actual, todo está en marcha para que el BepiColombo despegue en agosto de 2013 a bordo de un cohete Soyuz-Fregat 2-1B, desde Kourou. Llegará a su destino en 2019, e incluirá a un acompañante japonés. La misión europea se llamará MPO (Mercury Planetary Orbiter) y llevará 11 instrumentos científicos para estudiar la superficie y la composición interna del planeta. Japón aportará el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), con 5 instrumentos dedicados a estudiar la magnetosfera de Mercurio. Además de estas dos naves, se construirá el llamado Mercury Transfer Module, un módulo que llevará a los dos vehículos hasta su destino. Se han previsto varias maniobras de asistencia gravitatoria, y el uso de propulsión química e iónica. El coste de la BepiColombo alcanzará los 665 millones de euros, incluyendo el lanzamiento y las operaciones hasta el 2020. Astrium recibirá 350,9 millones de euros, mientras que varios institutos europeos financiarán los instrumentos científicos, que costarán más de 200 millones de euros. (Foto: ESA - AOES Medialab)

BepiColombo

Retrasos a la Vista Para el Programa Constellation

La NASA ha efectuado estudios presupuestarios sobre el programa Constellation, y ha descubierto un déficit de 700 millones de dólares. Dicho déficit podría obligar a retrasar algunas misiones previstas para los próximos meses. Si bien la agencia ha negado ningún movimiento en ese sentido, al menos por el momento, las perspectivas no son buenas. El desarrollo del cohete Ares-I, que enviará a la nave tripulada Orion hacia el espacio, está sufriendo costes adicionales a los inicialmente previstos, lo cual reduciría el dinero disponible entre el año corriente y 2010. Para proteger la fecha del primer envío de una nave Orion hacia la estación espacial internacional en 2015, se ha hablado de retrasar un año la misión Ares I-Y, 9 meses la misión Orion 1, 6 meses la Orion 2 y 3 meses la Orion 3. En cuanto al primer envío de una nave Orion a la Luna (Orion 13/Altair 1), para lo cual se necesitará un cohete Ares-V, éste se efectuaría sin tripulación a bordo, y sólo implicaría un sobrevuelo. Además, se producirían retrasos en algunas infraestructuras: 1 año para la conversión de la zona de lanzamiento 39B para que pueda ser usada por los Ares-I, y 1 año y medio para la fabricación del nuevo ML (el crawler que llevará el cohete a la rampa). Se estiman retrasos de dos años en el desarrollo del módulo lunar Altair y de la base lunar (Lunar Habitat). (Foto: NASA/John Frassanito and Associates)

Constellation