Una Canción de los Beatles Viajará a las Estrellas

La NASA ha querido contribuir a la celebración del 40 aniversario de la grabación, por parte de los Beatles, de la canción “Across de Universe”. Y lo hará transmitiéndola el 4 de febrero hacia el Cosmos, desde su red de antenas de espacio profundo (Deep Space Network), la misma que se emplea para comunicar con las sondas interplanetarias. El evento servirá también para celebrar el 50 aniversario del lanzamiento del primer satélite estadounidense, el Explorer-1, y el medio siglo de la creación de la agencia espacial. También hace 45 años que se creó la Deep Space Network. La transmisión estará dirigida hacia la estrella Polaris, situada a 431 años luz de distancia. (Foto: NASA)

DSN

Hace 50 Años (4): Explorer-1

Después del fracaso del Vanguard, los Estados Unidos siguen el 1 de Febrero de 1958 a la URSS en el camino hacia el espacio. El lanzamiento del Explorer-1 supone el fin de las frustraciones experimentadas hasta ahora y el inicio de una verdadera carrera de imprevisibles consecuencias. El satélite es un verdadero vehículo "mínimo", limitado por la potencia de su ineficiente cohete lanzador. Su bajo peso en vacío, menos de 5 kg para el instrumental, 14 kg en total, ya da una idea del escaso equipo almacenado a bordo. Con sus 0,152 m de diámetro y 2,03 m de largo, fue diseñado desde el primer instante con ideales científicos, principalmente la medición del medio ambiente espacial. El satélite propiamente dicho está compuesto por dos partes: el motor de la cuarta etapa del lanzador y la sección del instrumental. El primero es un Sergeant más pequeño de lo habitual, preparado para proporcionar la aceleración definitiva que permitirá alcanzar la órbita. Posee un anillo que posibilita la medición de la erosión producida por los micrometeoritos. Entre el motor y la carga útil están situadas varias antenas flexibles que se despliegan por sí solas gracias a la rotación (que sirve para estabilizar el satélite) y los pesos que llevan en los extremos, así como medidores de temperatura. La sección del instrumental contiene más medidores internos de temperatura, un micrófono para la detección ultrasónica de meteoritos, un transmisor de alta potencia (60 mW) y otro de baja (10 a 20 mW), así como un medidor de micrometeoritos y de rayos cósmicos, en esencia un contador Geiger para partículas cargadas. El vehículo está rematado por un cono aerodinámico fijo para facilitar el ascenso atmosférico. La limitada capacidad de las baterías sólo permitirá que transmita datos en ocho canales hasta el 23 de mayo. Pero la información que contendrá la telemetría será esencial: los científicos, una vez analizados, descubrirán en los resultados indicios de la existencia de un cinturón de radiación (Van Allen) situado más allá de los 1.000 km de altitud. De hecho, la radiación saturará a los instrumentos. El hallazgo debe agradecerse a la órbita tan elíptica que sigue el satélite, que supera los 2.500 km en su punto más álgido. El contador mide la radiación circundante cada 2 minutos, enviando los resultados a un total de 16 estaciones terrestres. El lanzamiento, por otra parte, se ha desarrollado sin problemas. El Redstone funciona durante 157 segundos, agotando su combustible; cinco segundos después se produce la separación. Las tres etapas superiores actúan durante unos 5 ó 6 segundos cada una. La segunda lo hace a los 403 segundos del despegue, con el vehículo convenientemente orientado. La estación de Antigua pierde de vista al vehículo poco después y éste no vuelve a ser oído hasta transcurrida una órbita completa, al pasar sobre California. La trayectoria no es del todo la esperada, ya que las fuertes corrientes de aire en altitud han contribuido a aumentar su velocidad final, con lo que la primera señal es recibida 8 minutos más tarde de lo previsto. Una vez en órbita, se da a conocer el nombre del satélite: Explorer-1. Los responsables del proyecto, incluyendo a Von Braun y a representantes del ABMA, el JPL y el US Army, así como los científicos participantes, celebran el éxito frente a la prensa. El análisis de los resultados, que pondrá de manifiesto la presencia de los cinturones de Van Allen, será la principal aportación estadounidense al Año Geofísico Internacional. Además, el satélite muestra que los micrometeoritos no suponen un peligro para las naves espaciales tripuladas, que la densidad atmosférica a 300 km de altitud es un 40 por ciento superior a lo esperado, y que la Tierra es entre un 0,5 y un 1 por ciento más plana de lo que se suponía anteriormente. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Alfa
-Número SSC: 00004
-Hora de Lanzamiento: 03:47:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26A
-Nombre de la Carga Util: Explorer-1 (Explorer-A-1) (Payload RTV-7) (Deal-1)
-Masa al despegue: 4,8 kg.
-Organización Responsable: ABMA/JPL (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS-29/UE)
El Juno-I está basado directamente en el vehículo de pruebas de reentrada (RTV) Jupiter-C, al que se le ha unido una cuarta etapa. Está dotado con una primera fase que no es sino un misil Redstone (equipado con un motor Rocketdyne XLR43-NA1, versión A-7), aunque sus tanques han sido alargados y su combustible sustituido por hydyne (60 por ciento de dimetilhidracina y 50 por ciento de dietilenotriamina). Cambiando el alcohol etílico tradicional por hydyne se consigue pasar de 336 kN a 370 kN de empuje (37.640 kg), con un impulso específico también superior. El comburente es oxígeno líquido. Las dos próximas etapas han sido colocadas en el interior de una estructura cilíndrica en forma de barril que gira a alta velocidad (550 rpm) sobre su eje longitudinal para estabilizar el conjunto antes de la acción de los motores. La segunda etapa propiamente dicha consiste en un anillo de 11 motores Thiokol Sergeant disminuidos (Baby Sergeant, de combustible sólido), proporcionando un empuje total de 7.485 kg (73,4 kN). En el interior del citado anillo está un cúmulo de tres motores Sergeant idénticos a los anteriores. Esta tercera etapa sólida produce 2.450 kg de empuje (24 kN). Por último, en la cúspide del barril de propulsión se encuentra la cuarta etapa, un solo motor Sergeant disminuido (empuje: 816 kg o 8 kN) pero con mejores propergoles que los de los anteriores, el cual aportará la velocidad final para alcanzar una órbita elíptica. Atornillado de manera fija a esta cuarta etapa se halla el satélite, cuya estructura cilíndrica acabada en cono se adapta a las dimensiones de ésta. En total, el cohete mide 21,7 metros de altura y 1,77 metros de diámetro (3,96 metros si contamos las aletas de la base). La masa al despegue es de unos 29.025 kg y la capacidad de satelización, de unos 18 kg a 555 km de altitud.
-Orbita Inicial: 356 por 2.548 km, inclinación 33,2 grados, período 114,92 minutos.
-Reentrada: 31 de Marzo de 1970.

Informe ISS

Los dos astronautas americanos de la estación espacial internacional realizaron una salida extravehicular el 30 de enero. Su excursión duró 7 horas y 10 minutos, y sirvió para cambiar un motor situado en la base de uno de los paneles solares, y también para revisar la articulación SARJ, aparentemente dañada. Peggy Whitson y Dan Tani utilizaron trajes estadounidenses y el módulo esclusa Quest, a través de cuya escotilla salieron al exterior, 24 minutos antes de lo previsto. La EVA o actividad extravehicular llevada a cabo es la número 101 dedicada a la construcción y mantenimiento del complejo orbital. A diferencia de otras, dicha EVA fue considerada como de alto riesgo. Las operaciones a realizar debían hacerse con sumo cuidado, ya que un error podría haber desenganchado para siempre el grupo de paneles solares. También existía peligro de electrocución para los astronautas, durante las conexiones, de modo que ciertas tareas se efectuarían dentro de la sombra de la Tierra, cuando los paneles apenas generan electricidad.
Whitson y Tani estudiaron previamente el plan a seguir, con ayuda de los ingenieros de tierra. Así, cuando salieron fuera, tenían absolutamente coreografiados sus movimientos. El nuevo motor que debían instalar, llamado BMRRM, de unos 100 kg de peso, había estado almacenado junto al adaptador PMA-3. Con él se dirigieron hacia el grupo de paneles solares afectados, y allí, llegado el momento oportuno, desconectaron los cinco cables unidos al viejo motor. Después, con mucho cuidado, sacaron el propio motor, asegurándose de que las mordazas que mantienen a los paneles solares en su sitio no se abrían accidentalmente. A continuación, colocaron la nueva unidad, que conectaron al sistema sin dificultades. Este motor se ocupa de hacer girar sobre su eje los paneles solares de estribor, para que puedan seguir el movimiento del Sol en el cielo. Desde tierra, los ingenieros anunciaron que el nuevo BMRRM funcionaba bien. Se hicieron dos pruebas: una rotación de 3 grados y finalmente otra de 360. En total, el reemplazo precisó de 3 horas de trabajo.
Completada esta tarea, los astronautas inspeccionaron la articulación SARJ, en la que se descubrió contaminación metálica hace semanas por algún tipo de rozamiento anómalo en sus componentes mecánicos. Se retiraron varias mantas térmicas y se fotografiaron las zonas afectadas.
Finalmente, los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, donde presurizaron el habitáculo para despojarse de sus trajes espaciales. El paseo espacial terminó a las 12:06, hora de Florida. Con él, Whitson acumula ya seis salidas extravehiculares (totalizando 39 horas y 46 minutos, lo que la convierte en la más experimentada mujer en estos menesteres), y Tani otras seis (39 horas y 11 minutos). (Foto :NASA TV)

ISS

Informe STS-122

La dirección del programa Space Shuttle dio el visto bueno definitivo al lanzamiento del transbordador Atlantis el próximo 7 de febrero, a la espera tan sólo de que se aclare un aparente problema de última hora en un conducto conectado a los radiadores térmicos de la bodega del vehículo. Durante una inspección realizada el 29 de enero, los técnicos encontraron que uno de los cuatro conductos que llevan el refrigerante freón hacia los citados radiadores estaba doblado y no correctamente plegado en su recipiente de almacenamiento (cuando se abren las compuertas, estos tubos se extienden). Hasta el sábado 2 de febrero, se revisará el sistema y se determinará si debe hacerse algo al respecto (el conducto no tiene ninguna fuga). Por lo demás, el asunto de los sensores ECO ya ha sido resuelto, y el Atlantis parece preparado para despegar por fin, tras un prolongado retraso, en su misión de llevar el módulo europeo Columbus hasta la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

España y Francia Quieren Construir un Lanzador Espacial Llamado Aldebarán

El último número de la revista Perspectiva, editada por el CDTI, revela que España y Francia (CNES) han iniciado un proyecto conjunto llamado Aldebarán. Concebido como un sistema demostrador de vehículos de lanzamiento espacial, podría convertirse además en un vector comercial para pequeños satélites. Europa prepara su próxima generación de cohetes lanzadores, pero para ello necesita ensayar tecnologías innovadoras, y Aldebarán podría ser utilizado para ello. El plan inicial es desarrollar el proyecto entre los años 2007 y 2014, momento del primer lanzamiento. Por el momento, los ingenieros trabajan en las fases preliminares, que deberán decidir configuraciones, características, costes, etc. Si todo va bien, las empresas españolas tendrán un papel destacadísimo en el programa, interviniendo en sectores en los que no tenían aún una presencia acusada en la industria. El vector, que tendría la particularidad de ser lanzado desde un avión, podría colocar en órbita baja cargas útiles de hasta 150 kg, un segmento (microsatélites y minisatélites) que Europa no tiene bien cubierto con sus principales cohetes operativos. De manera similar al Pegasus estadounidense, el Aldebarán será llevado hasta la altitud adecuada por un caza o avión de transporte, desde donde será liberado para iniciar su vuelo independiente hacia la órbita. Sus características exactas aún no son conocidas, sin embargo. Se espera que a finales de 2008 pueda seleccionarse el concepto más prometedor, para que después, entre 2009 y 2010, pueda efectuarse el diseño preliminar, y luego, entre 2011 y 2013, el desarrollo propiamente dicho.

Aldebarán

Simulador de Ejercicio en Microgravedad

Los futuros viajes de los astronautas a la Luna y más allá, requerirán de una preparación física especial para estos profesionales. En el Glenn Research Center de la NASA se ha puesto en marcha el Standalone Zero Gravity Locomotion Simulator, como su nombre indica, un aparato que simula los ejercicios en gravedad cero que los astronautas realizan en órbita, cuando caminan y corren en una cinta sinfín para mantenerse en forma. El SZGLS imita las condiciones que se encuentran los astronautas en la estación espacial, por ejemplo, y permite que se acostumbren a ejercitarse con ellas. Para ello, la cinta sinfín permite a su usuario correr mientras se encuentra suspendido horizontalmente. Por un lado, los médicos de la agencia simulan los efectos de la microgravedad con personas que permanecen en reposo sobre camas ligeramente inclinadas durante días, y por otro, el SZGLS permite que se ensayen las técnicas que estas personas utilizarán para superar correctamente los perjuicios que puedan sufrir. (Foto: NASA)

SZGLS

Un Cohete Proton Coloca en Orbita un Satélite Geoestacionario

Rusia lanzó el 28 de enero un nuevo integrante de su constelación comercial de satélites de comunicaciones geoestacionarios. El Express-AM33 partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 00:18 UTC, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. Construido por las empresas NPO Prikladnoi Mekhaniki y Thales Alenia para la compañía rusa Kosmicheskaya Svyaz, será colocado en la posición geoestacionaria 96,5 grados Este. El vehículo, de uso civil, pesó 2.540 kg al despegue y fue separado de su cohete portador unas 9 horas después del lanzamiento. Cuando empiece a operar, dará servicio a una amplia región, desde el este de Europa a la zona de Asia-Pacífico. Será empleado para transmitir televisión, datos y voz, y también comunicaciones móviles para los órganos gubernamentales. Para ello usará 16 repetidores en banda Ku, 10 en banda C y uno en banda L. (Foto: Roskosmos)

Ensayo Para el Cohete Falcon-9

La empresa SpaceX sigue desarrollando su futuro cohete Falcon-9, capaz de poner en órbita carga o una cápsula tripulada en dirección a la estación espacial internacional. Por primera vez, ensayó el funcionamiento simultáneo, de manera estática, de dos motores. El ensayo ha sido un éxito, de manera que se espera en febrero una nueva prueba con tres motores actuando al mismo tiempo. En noviembre pasado se hicieron pruebas con un solo motor. El objetivo final es que la primera etapa de propulsión funcione con 9 motores Merlin-1C, capaces de impulsar su pesada carga hacia el espacio. Una única unidad es empleada en la actualidad en el cohete Falcon-1, cuyo próximo vuelo está previsto para la primavera de este año. Por su parte, el primer Falcon-9 será enviado a Cabo Cañaveral a finales de 2008. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Corea del Sur Colaborará Con la NASA

La NASA, representada por el Ames Research Center, está en conversaciones con el KAIST, el Korea Advanced Institute of Science and Technology, su homólogo de Corea del Sur, para futuras colaboraciones en el espacio. Ambos centros firmaron una serie de acuerdos el 26 de enero, que dan luz verde a próximas discusiones técnicas sobre áreas específicas (satélites pequeños, comunicaciones, sistemas de navegación, exploración planetaria, ciencia lunar, robots, etc.).

KAIST

Informe ISS/STS-122

Los astronautas de la estación espacial internacional afrontan los últimos días de su estancia en solitario a bordo del complejo. Si todo va bien, el transbordador Atlantis debería visitarlos en un par de semanas, así que sus tareas principales consisten en prepararse para el acontecimiento.
Peggy Whitson, Dan Tani y Yuri Malenchenko también están colaborando con los ingenieros de tierra para obtener más información sobre la articulación SARJ dañada de uno de los grupos de paneles solares. La tripulación utilizó el brazo robótico Canadarm-2 para obtener imágenes de video de la zona, mientras la articulación giraba (360 grados, dos veces, una el 26 de enero y otra el día 27).
Se está preparando asimismo el lanzamiento del vehículo logístico europeo ATV, así que Malenchenko ha hecho pruebas con el sistema automático de cita orbital, enviando información de su funcionamiento a la Tierra para su revisión.
Paralelamente, los astronautas siguen llenando la nave de carga Progress 27P con basura y otros elementos inservibles, ya que ésta será separada y enviada a su destrucción el próximo 4 de febrero. Su sucesora (28P) llegará a la estación (módulo Pirs) tres días después.
En Florida, la tripulación del Atlantis se halla en la recta final de su entrenamiento previo al vuelo. Trabajarán en el centro espacial Kennedy desde el 28 de enero. Una vez resuelto el problema del conector que impidió el lanzamiento hace semanas, no parece haber problemas técnicos en el horizonte para evitar un despegue el 7 de febrero. (Foto: NASA TV)

ISS

Un Satélite Militar Caerá Sobre la Tierra

Fuentes del Pentágono han confirmado que un satélite espía militar de los Estados Unidos reentrará pronto en la atmósfera, entre finales de febrero y principios de marzo. Algunos analistas creen que podría ser el USA-193, pero su identidad sigue sin estar clara. El satélite habría perdido su capacidad de generar energía, perdiendo el control y viéndose imposibilitado de mantener su órbita baja de trabajo. Algunos expertos opinan que el vehículo podría transportar elementos peligrosos para el medio ambiente, pero lo más probable es que dichas sustancias se quemen en la atmósfera durante la reentrada.

La NASA Observa un Asteroide Cercano

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA ha obtenido fotografías de un asteroide que pasará cerca de la Tierra el 29 de enero. Las imágenes se han fabricado a partir de la información conseguida con un radar. El asteroide, llamado 2007 TU24, parece irregular y de unos 250 metros de diámetro. Según los cálculos, pasará a no menos de 538.000 km de nuestro planeta, la distancia más corta para este objeto en los últimos 2.000 años. Sin embargo, los científicos opinan que la roca no tiene posibilidades de chocar contra la Tierra en un futuro próximo. El 2007 TU24 fue descubierto el 11 de octubre de 2007, gracias al Catalina Sky Survey. El 23 de enero, se usó la antena de 70 metros de Goldstone para enviar señales de radar hacia él. Goldstone forma parte de la red de seguimiento de naves espaciales de la NASA. Después, se usó el radiotelescopio gigante de Arecibo para proseguir las observaciones. A pesar de su cercanía, el cuerpo es tan pequeño que sólo alcanzará una magnitud de 10,3, aún al alcance de telescopios de aficionados. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

NEO