El Hubble Nos Muestra Colisiones Galácticas

Los astrónomos que gobiernan el telescopio espacial Hubble, celebran el 18 aniversario de su lanzamiento con la presentación de 59 imágenes que presentan una gran variedad de galaxias colisionando entre sí. Es sin duda la mayor colección presentada al público desde el inicio del programa. Científicamente, es interesante porque muestran la gran cantidad de estructuras intrincadas que pueden aparecer en este tipo de fenómeno. Sólo una de cada millón de galaxias del universo cercano ha sido observada chocando con otra. En cambio, en el universo lejano, que muestra acontecimientos ocurridos hace mucho tiempo, cuando éste era más pequeño, las colisiones galácticas eran mucho más frecuentes. El Hubble, preparado para ver tan lejos, ha creado un atlas de fotografías en el que pueden verse choques en varias etapas de su evolución. (Foto: STScI)

Hubble

El Robot Marciano Opportunity Experimenta Dificultades en Su Brazo

El robot marciano Opportunity, de la NASA, sufre graves problemas en uno de los motores de su brazo robótico. Los había tenido durante los últimos dos años, lo cual provocaba que se encallara periódicamente. Teniendo en cuenta esto, los controladores diseñaban los movimientos del brazo para evitarlo, pero el 14 de abril, el motor, uno de los cinco que utiliza, se encalló bajo una carga de trabajo inferior a la habitual. Este motor se ocupa de los movimientos laterales en la articulación del “hombro” en el brazo. Los ingenieros están estudiando si será posible reutilizarlo, y en caso contrario, cómo afectaría a la movilidad de esta herramienta indispensable del vehículo. Con un grupo de instrumentos en su extremo, el brazo permite situarlos junto a los objetivos a estudiar, como rocas o el propio suelo marciano. Los científicos creen que aunque el motor no recupere su estado anterior, el Opportunity aún podrá continuar situando los instrumentos en contacto con las muestras.
Los técnicos piensan que el problema no es mecánico sino fruto de una degradación en el bobinado, ya que se ha notado una mayor resistencia en el circuito eléctrico. Los problemas se iniciaron en noviembre de 2005, y se solucionaron parcialmente mediante el incremento del voltaje. Pero también se diseñaron técnicas optimizadas para las operaciones de guardar y desplegar el brazo robótico. El motor afectado es esencial para sacarlo de su posición de descanso, así que si fallara totalmente en esa situación, no podría volver a ser usado. El 14 de abril, el motor apenas pudo descolgar el brazo antes de encallarse. El Opportunity se encuentra dentro del cráter Victoria, y se espera en el futuro salir de él y continuar la exploración, en las planicies de Meridiani. (Foto: JPL)

MER

El Observatorio Herschel Está Casi Listo

La Agencia Espacial Europea ha declarado completo el ensamblaje del observatorio astronómico Herschel. El espejo del telescopio ya ha sido unido a la carga útil con los instrumentos y el módulo de servicio, de modo que la estructura está lista. También están en su sitio el parasol y los paneles solares. Durante las próximas semanas, el vehículo será sometido a todo tipo de pruebas, necesarias para que se dé luz verde a su lanzamiento. Una vez en el espacio, este potente telescopio, con un espejo de 3,5 metros de diámetro, permitirá a los astrónomos observar el espacio profundo en la longitud de onda del infrarrojo (aunque su sensibilidad va del infrarrojo cercano a las ondas submilimétricas). Objetos relativamente fríos o lejanos, quedarán al alcance de los científicos, que aprenderán mucho sobre el nacimiento y la evolución de estrellas y galaxias. (Foto: ESA)

Herschel

Informe ISS

El análisis de lo ocurrido durante el regreso de la cápsula Soyuz TMA-11, la cual experimentó una reentrada balística, y por tanto anómala, arroja sospechas sobre un posible problema grave. Durante la fase inicial previa a la entrada atmosférica, la astronave se divide en sus componentes principales (módulo orbital, cápsula de descenso con los cosmonautas, y módulo de servicio). En este caso, el módulo de servicio podría no haberse separado inmediatamente, lo que provocó, durante un tiempo, que la nave se orientara de forma incorrecta durante la reentrada. Las cápsulas poseen un escudo térmico en su base, y han sido fabricadas con el centro de masas situado adecuadamente para orientarse bien y resistir así el rozamiento atmosférico. Pero con el módulo de servicio aún unido, la Soyuz habría descendido de forma lateral. No sólo cambió eso la trayectoria de caída, sino que las altas temperaturas afectaron a zonas de la cabina no preparadas para ello. Se alcanzó una desaceleración superior a 8 Gs, algo muy incómodo para unos astronautas que llevaban más de medio año en órbita. El módulo de servicio acabó separándose, y el aterrizaje se realizó de forma más o menos normal, si bien las fotografías de la nave en tierra la muestran más quemada de lo que es habitual. De hecho, se posó en un campo de cultivo que cuando llegaron las fuerzas de rescate, estaba parcialmente en llamas, posiblemente por la temperatura exterior de la cápsula. Incluso se ha hablado de la penetración de humo en su interior. Fueron los habitantes de la zona, que contemplaron el aterrizaje, los que sacaron a parte de la tripulación (Malenchenko salió antes que nadie por su propio pie) y les ayudaron en primera instancia.
Dado que el aterrizaje de su predecesora, la Soyuz TMA-10, podría haber sufrido un problema similar (entonces se habló sólo de un cable que no se separó inmediatamente), los ingenieros están obligados ahora a investigar si existe alguna anomalía en el proceso de construcción del vehículo. Mientras, la NASA no ha emitido un comunicado específico sobre el tema, a la espera de obtener los datos de lo ocurrido, a partir de lo almacenado en el ordenador de a bordo. Ya se ha puesto en marcha una comisión rusa de investigación. (Foto: NASA)

ISS

Un Pequeño Satélite Obsevará Posiblemente el Primer Paseo Espacial Chino

China trabaja contrarreloj para poner en órbita su próxima misión tripulada, después de las Olimpiadas. Los ingenieros chinos consideran la misión Shenzhou-7 como la primera de la segunda fase. Además de ser el escenario del primer paseo espacial del programa, se ha sabido ahora que contemplará la puesta en órbita de un pequeño satélite, cuyo objetivo será observar la nave tripulada desde el exterior y realizar experimentos por sí mismo. Se espera que transmita imágenes del paseo espacial.

Maspalomas Renueva Su Compromiso con la ESA

La Agencia Espacial Europea y el Instituto Nacional De Técnica Aeroespacial español han renovado su acuerdo de utilización conjunta de las instalaciones del centro espacial de Maspalomas, en Gran Canaria. Durante los próximos 15 años, la ESA y el INTA continuarán cooperando tanto en el ámbito de la exploración de la Tierra como de la investigación espacial. Así, se utilizará la antena de 10 metros y el centro CREPAD, para la recepción y almacenamiento de datos de satélites dedicados a la observación de nuestro planeta (ERS, ALOS, SPOT, Landsat), y la de 15 metros para el seguimiento de la misión Cluster. España prepara los satélites Paz e INGENIO para 2011, dentro de su programa nacional de observación de la Tierra, y colaborará con la ESA en su utilización. La estación de Maspalomas funciona desde los años 60, cuando la NASA la instaló para seguir las misiones Mercury y Gemini, y pertenece al INTA desde 1975. (Foto: ESA)

Maspalomas

Contrato Para el Sistema Sentinel-2

Tras el contrato para el desarrollo del sistema Sentinel-3, la ESA ha otorgado ahora el dedicado al Sentinel-2. La compañía Astrium se ocupará de su diseño y construcción, cuyo primer ejemplar tendrá un coste de 195 millones de euros. El vehículo estará dedicado a observar el suelo terrestre, dentro del programa GMES. El contrato, firmado el 17 de marzo, permitirá un lanzamiento hacia 2012. El ingenio producirá imágenes de la superficie entre las latitudes -56º y +86º. Se espera obtener cada 15 ó 30 días un nuevo mapa sin nubes de Europa. En él se podrá estudiar el uso del suelo, detectar cambios, etc. El Sentinel-2 tendrá una resolución espacial de 10 a 20 metros, y un instrumento dotado de 13 canales ópticos (desde el visible-infrarrojo cercano al infrarrojo de onda corta). En la práctica, mejorará los actuales productos, procedentes de las misiones Spot y Landsat. La española EADS CASA cooperará en el ámbito térmico y de las estructuras, mientras que Sener proporcionará uno de los mecanismos de la cámara. GMV también participará. (Foto: Astrium)

Sentinel-2

Resultados de la Investigación del Fallo del Ultimo Proton

La empresa International Launch Services ha dado a conocer los resultados de la investigación sobre el fallido lanzamiento del satélite AMC-14, a bordo de un cohete Proton-Breeze-M. Según el estudio realizado, la rotura de un conducto entre el generador de gas y la bomba de la turbina del combustible, en el motor de la etapa Breeze-M, provocó que este último funcionara menos tiempo del previsto (2 minutos menos). En una órbita inferior a la programada, el satélite fue liberado, para protegerlo, pero su propietario ha declarado recientemente que es irrecuperable. Las causas de la rotura del citado conducto podrían ser diversas, quizá la combinación de una erosión anómala de la pared de la tubería, altas temperaturas y una fluctuación de la frecuencia de la presión demasiado prolongada. Se han hecho recomendaciones para corregir el defecto, las cuales deberán ser llevadas a término antes de que el cohete vuelva a volar.

ILS

Informe ISS

Los casi 9 días de trabajos conjuntos a bordo de la estación espacial internacional transcurrieron de forma fructífera. Las tripulaciones 16 y 17 de larga duración completaron su traspaso de responsabilidades, efectuaron algunos experimentos y ayudaron a la surcoreana Yi en su maratón espacial.
El regreso a la Tierra de Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y So-yeon Yi quedó programado para el 19 de abril. Los tres cosmonautas se despidieron de sus compañeros Sergei Volkov, Oleg Kononenko y Garrett Reisman, y abandonaron el complejo a bordo de su cápsula Soyuz TMA-11 a las 05:06 UTC. A las 07:40 UTC, activaron su sistema de propulsión e iniciaron el frenado para provocar el descenso atmosférico. Sin embargo, un fallo en el sistema de navegación transformó éste en balístico. La tripulación experimentó una desaceleración mucho más grande, y su nave se desvió de la ruta prevista. Aunque la Soyuz aterrizó sin dificultades, lo hizo a 475 km del punto programado, a las 08:29 UTC, lo que provocó un retraso de 45 minutos en la llegada de las asistencias. Así terminaba el viaje de Whitson y Malenchenko, que habían pasado 192 días en el espacio. Los médicos desplazados examinaron a los tres viajeros y comprobaron que estaban en buenas condiciones, teniendo en cuenta el estrés suplementario sufrido y su previa larga estancia en microgravedad.
Whitson acumula 377 días en el espacio, lo que bate el récord americano de 374 días de Mike Foale. Por su parte, Malenchenko acumula 515 días.
Los ingenieros deberán ahora estudiar por qué ocurrió una reentrada balística, y averiguar si el fallo podría afectar también a la cápsula unida a la estación, la TMA-12. (Foto: NASA TV)

ISS

Segundo Lanzamiento del Año de un Ariane-5

A las 22:17 UTC del 18 de abril, despegó desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, un cohete Ariane-5 con dos satélites de comunicaciones a bordo. El vehículo dejó a su carga doble en una ruta de transferencia geoestacionaria. Primero soltó al Star One C2, un satélite brasileño, y después al Vinasat-1, vietnamita. Ambos maniobrarán posteriormente hasta situarse en su posición geoestacionaria definitiva. El Star One C2 se dirigirá a la posición 70 grados Oeste, sobre Brasil, donde ofrecerá sus servicios de televisión mediante 28 repetidores en banda C y 16 en banda Ku, tanto a Sudamérica como a Centroamérica. Además, dará servicio a los militares brasileños con un repetidor en banda X. Fue construido por la compañía Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000B3. En cuanto al Vinasat-1, fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100-A, y ofrecerá servicios de telefonía y televisión desde la posición 132 grados Este, gracias a sus 8 repetidores en banda C y 12 en banda Ku. (Foto: Arianespace)

Arianespace