El COROT Observa un Nuevo Planeta Extrasolar

El observatorio francés COROT ha localizado un exoplaneta situado alrededor de una estrella sólo un poco más masiva que nuestro Sol. Ha sido bautizado como COROT-exo-4b y tiene el tamaño de Júpiter, si bien está muy cerca de su estrella, rodeándola una vez cada 9,2 días. Sorprendentemente, éste es también el período del cuerpo estelar, lo que implica que la gravedad del planeta podría estar influyendo en él. El COROT-exo-4b fue detectado gracias a sus tránsitos frente a la estrella, que provocaron variaciones en su brillo. De manera semejante, midieron el índice de rotación de la estrella observando los movimientos de sus manchas. Desde que fue lanzado, hace más de 550 días, el COROT ha observado más de 50.000 estrellas, capturando mucha información que está siendo analizada en busca de planetas extrasolares. (Foto: CNES - D. Ducros)

COROT

Ensayo Con los Paracaídas del Cohete Ares-I

Los ingenieros que trabajan en el programa Constellation de la NASA han ensayado con éxito uno de los paracaídas que se emplearán para hacer más lento el descenso de la primera etapa del cohete Ares-I, tras su funcionamiento. Dicho paracaídas es fundamental para poder recuperar el motor, como ocurre con los aceleradores sólidos del transbordador espacial, y así proceder con su reutilización. El ensayo se efectuó el 24 de julio, desde el Yuma Proving Ground del U.S. Army, en Arizona. Se lanzó una carga simulada, con un peso similar al motor vacío, desde unos 25.000 pies de altitud, desde un avión C-17. El paracaídas, de unos 13 metros de diámetro, funcionó perfectamente. El elemento ha tenido que ser rediseñado para el Ares-I porque el motor de su primera etapa es más grande y pesado que los SRB del Space Shuttle. La próxima prueba se efectuará en octubre y otras están previstas hasta 2010. El primer Ares (Ares-I-X) volará en 2009. En 2015, viajará con su primera tripulación de seis astronautas.

Constellation

Las Imágenes de la NASA, en Línea

La NASA y el Internet Archive han puesto a disposición de los usuarios la mayor colección de fotografías y videos de la agencia espacial estadounidense. A partir de ahora, éste será el lugar centralizado desde el que acceder al inmenso fondo documental de la NASA. La presentación de la nueva página web es sólo el comienzo de un viaje de al menos 5 años durante el cual se van a rescatar los fondos de la agencia, que contienen literalmente millones de imágenes y miles de horas de video. La página ofrece además herramientas de búsqueda para localizar lo que necesitemos. El Internet Archive se encarga de la recopilación y digitalización de los contenidos, que serán gratuitos para el usuario.

NASA Images

Hace 50 Años (14): NOTS-1 (Diagnostic Payload-1)

A pesar de que las pruebas en tierra han dejado mucho que desear, la US Navy no quiere esperar más y decide realizar un primer intento orbital para su sistema de satélites de reconocimiento NOTS (Naval Observational Television Satellite). Además, existe la necesidad de tener en órbita a alguno de estos vehículos para medir la radiación ambiental que se producirá cuando se lancen varias bombas termonucleares (proyecto Argus, previsto para agosto de 1958). El satélite tiene un aspecto sencillo, cilíndrico y muy plano, de sólo 20 cm de diámetro. En un lateral presenta una ventana a través de la cual la cámara infrarroja de televisión puede observar la Tierra. En el centro del satélite se encuentra el pequeñísimo motor que constituye la última etapa de propulsión y que sirve para convertir en circular la órbita inicial elíptica. El NOTS es pues el primer satélite de reconocimiento, no sólo americano sino también del resto del mundo, que intenta viajar al espacio. Para la captación de sus señales, se ha desarrollado la red de seguimiento Minitrack, cuya justificación oficial es el programa Vanguard. El NOTS-1 despega el 25 de julio de 1958 bajo el ala de su avión Skyray pilotado por el comandante William W. West. Una vez situado sobre el canal de Santa Barbara, el cohete es soltado y se produce la ignición de los dos primeros motores HOTROC. A partir de aquí, cunde el desconcierto. La pérdida de la enorme masa del cohete al ser expulsado provoca que el Skyray pierda el control brevemente, reduciendo altitud. El piloto sólo puede fijarse en el NOTS una vez resuelto el problema de estabilidad. Por otro lado, el funcionamiento de los HOTROC provoca una inmensa humareda y llamas, ocasionados por la baja densidad atmosférica a este nivel. Tanto es así que West y un avión escolta creen que el cohete, ya muy lejos, ha explotado, por lo cual abandonan su seguimiento a distancia. La pésima noticia es transmitida a las estaciones de seguimiento, y algunas de ellas desactivan sus equipos. Sin embargo, la estación de Nueva Zelanda informa de la escucha de señales extrañas. El incompleto seguimiento dificulta la verificación inicial de si el satélite ha alcanzado o no efectivamente el espacio. Más tarde, la integración de la diversa información captada permite la confirmación del éxito de la misión de lanzamiento. Las señales del satélite, muy débiles, son recibidas por las estaciones portátiles, que sirven para establecer que se encuentra en la órbita circular esperada. La misma debilidad de sus transmisiones, sin embargo, hace que éstas sólo sean captadas cuando sobrevuela la vertical de las estaciones. La consecuencia principal es que no es posible reconstruir las imágenes supuestamente captadas por la cámara de vehículo. Debido a estas circunstancias, los resultados del NOTS-1 son inciertos. Limitado a su órbita polar baja, reentrará en apenas 2 ó 3 semanas. Manteniendo el compromiso inicial, y dado el carácter delicado de su misión, ni la US Navy ni el Pentágono reconocerán la puesta en órbita de este satélite y sus sucesores (a diferencia de los Corona, no existe tapadera para los NOTS). El proyecto será mantenido como alto secreto, de tal manera que no constará en ninguno de los catálogos oficiales de lanzamientos. (Foto: US Navy/Wikimedia)
-Número de Lanzamiento COSPAR: No reconocido
-Número SSC: No reconocido
-Hora de Lanzamiento: Desconocida
-Zona de Lanzamiento: NOTS RW DZSB (China Lake)
-Nombre de la Carga Util: NOTS-1 (Diagnostic Payload-1)
-Masa al despegue: 1 kg
-Organización Responsable: NOTS (EEUU)
-Lanzador: Project Pilot (1) (NOTSNIC-I) (NOTS EV I)
El cohete, totalmente formado por motores de propulsión sólida, utiliza un avión F4D-1 Skyray (130745) como primera etapa. Así, el vehículo queda situado bajo el ala izquierda del caza. El lanzador propiamente dicho, a pesar de llamarse Project Pilot, será más conocido entre el personal como NOTSNIC, en referencia a sus connotaciones espaciales. Una vez efectuado el despegue desde Inyokem, el Skyray suelta a su carga a 41.000 pies de altitud, sobre la zona de Point Mugu, a una velocidad de Mach 0,9. En ese instante actúan los dos primeros motores HOTROC del cohete, que sirven como primera etapa de propulsión. Cada motor proporciona un empuje de 14.200 libras y funciona durante menos de 5 segundos. Tras una pausa de 12 segundos más, se encienden los otros dos HOTROC de la segunda etapa. A continuación actúa la tercera, un motor ABL X241 de 2.720 libras de empuje, durante 36 segundos. La cuarta etapa, de aspecto alargado, funcionará después durante 5,6 segundos más, con un empuje de 1.155 libras. Por fin, un diminuto motor esférico integrado en la carga útil (172 libras de empuje) necesitará un único segundo para situarla en órbita baja. La masa satelizable es de sólo 1 kg en una órbita con un apogeo situado a algo más de 2.000 km de la superficie terrestre.
-Orbita Inicial: Desconocida.

Sistema de Localización Para la Luna

Científicos de la Ohio State University encabezados por Ron Li van a desarrollar un sistema de navegación parecido al GPS para que los astronautas puedan moverse sobre la superficie de la Luna conociendo siempre dónde se encuentran. Li y sus colegas ya colaboran y ayudan a que los robots marcianos (Spirit y Opportunity) se desplacen sobre el Planeta Rojo. En la Luna no hay satélites que emitan señales de navegación como en la Tierra (GPS, Galileo, Glonass, etc.), de modo que los astronautas que viajen a ella a partir de 2020 deberán depender de otros métodos para orientarse correctamente. En el pasado, los astronautas del Apolo tuvieron muchos problemas para encontrar cráteres y otras estructuras que debían investigar. En ocasiones llegaron hasta sus inmediaciones, pero tuvieron que regresar porque no fueron capaces de verlos. El sistema de Li intentará resolver la situación, utilizando información suministrada por balizas, cámaras estereográficas y sensores orbitales. La NASA está financiando el desarrollo del prototipo del sistema, que contribuirá a la seguridad y tranquilidad de los astronautas, los cuales dejarán de tener miedo a perderse. La metodología utilizada tiene su complejidad: las imágenes obtenidas desde la órbita se combinarán con otras sacadas desde la superficie, lo que permitirá crear mapas del terreno lunar; sensores de movimiento instalados en los vehículos permitirán entonces calcular sus posiciones; además, señales procedentes de balizas instaladas, del propio módulo de alunizaje y de las bases habitadas, proporcionarán una representación suficiente del entorno de trabajo. El sistema, llamado LASOIS (Lunar Astronaut Spatial Orientation and Information System), podrá ser consultado por los astronautas gracias a pantallas integradas en sus trajes espaciales. Cuando el prototipo esté listo, será probado en el desierto de Mojave. (Foto: OSU)

LASOIS

Informe Phoenix

Para poder coordinar varias observaciones que debían hacerse simultáneamente desde la superficie de Marte y desde la órbita, la sonda Phoenix trabajó por primera vez el 21 de julio durante todo el día, incluyendo la noche. Hasta ahora, muchos de los sistemas de la nave se apagaban durante las horas nocturnas. El lunes, sin embargo, se mantuvo “despierta”, de manera que pudo utilizar sin pausa su estación meteorológica, su cámara estereográfica y la sonda de conductividad. Dichos instrumentos permitieron vigilar los cambios que se producen en la baja atmósfera y la superficie. Mientras tanto, la sonda MRO observó la atmósfera y el suelo desde la órbita. La sonda de conductividad fue insertada en la superficie el domingo 20 de julio, y permaneció 24 horas midiendo el entorno. Los científicos quieren saber si parte del hielo sólido se convierte en vapor y pasa a la atmósfera durante el día. En total, la Phoenix permaneció 33 horas despierta de forma continuada, durante las cuales prosiguió también sus tareas de preparación para la obtención de una muestra de hielo. Su brazo robótico raspó el suelo (80 veces) y todo parecía a punto para trasladar una cierta cantidad de material hacia el analizador TEGA. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Completada la Constelación SAR-Lupe

El quinto satélite de la serie alemana SAR-Lupe fue lanzado a las 02:40 UTC del 22 de julio, desde el cosmódromo de Plesetsk. El cohete Kosmos-3M impulsó a su carga hacia una órbita baja que permitirá al vehículo utilizar su radar para efectuar tareas de reconocimiento militar desde el espacio. El SAR-Lupe-5 puede fotografiar la superficie terrestre tanto de noche como de día, y también en cualquier circunstancia meteorológica, ya que el radar en banda X puede atravesar las nubes. Con la constelación completa distribuida a lo largo de tres planos orbitales, Alemania cubre la mayor parte de la superficie terrestre, consiguiendo resoluciones del orden de 1 metro. Los satélites han sido construidos por la empresa OHB-System y deberán proporcionar información durante al menos una década. Dicha información será compartida con Francia, a cambio de imágenes ópticas e infrarrojas proporcionadas por el sistema Helios. (Foto: OHB-System)

OHB-System

Conclusiones Sobre la Captura de Muestras Marcianas y Su Envío a la Tierra

La Agencia Espacial Europea, la NASA y otras agencias presentaron el 21 de julio el informe realizado por el iMARS Working Group, un equipo de especialistas que ha estudiado cómo deberá realizarse la esperada misión de captura de muestras de la superficie marciana y su traslado a la Tierra. iMARS (International Mars Architecture for the Return of Samples) traza la arquitectura de una posible misión internacional que pueda llevarse a cabo entre los años 2020 y 2022. Se considera a la Mars Sample Return como una misión prioritaria y previa a cualquier iniciativa de envío de hombres al Planeta Rojo. En el informe de iMARS, se indican los tipos y cantidades de material que deberían incluirse en las muestras, los elementos necesarios para la operación (cohetes, sondas, etc.), y las instalaciones terrestres para albergar y analizarlas. Incluso se ha definido un presupuesto aproximado. (Foto: ESA) El informe está disponible en:

iMARS

Informe Phoenix

La sonda Phoenix prosigue sus trabajos de investigación sobre la superficie de Marte. La máxima prioridad reside ahora en el análisis químico de muestras de hielo, uno de los objetivos más importantes de la misión.
Debido a las limitaciones técnicas en la disponibilidad de los hornos, los científicos están pensando muy bien cada uno de los pasos que llevan a cabo. Se efectúan primero simulaciones en tierra, con un duplicado del vehículo, para certificar que cada operación tendrá la mayor efectividad posible. Durante una de estas simulaciones, se llegó a la conclusión de que era necesario ampliar la zona de hielo expuesto (Snow White), y se enviaron las oportunas órdenes al vehículo. El brazo robótico y su pala habían producido un surco de unos 20 por 30 cm, y los nuevos trabajos lo ampliarían en otros 15 cm de largo.
Días atrás, una sonda con forma de tenedor en el extremo del brazo robótico, utilizada para medir la conductividad del suelo, tocó una roca llamada Alice, y el sistema detuvo la operación automáticamente (debe hacerlo cuando se encuentra un obstáculo). Un análisis posterior indicó que el brazo estaba en perfectas condiciones y que podía seguir trabajando de manera normal.
Una de las siguientes tareas fue el uso de una herramienta para “raspar” el suelo. Fue diseñada para arañar en superficies de hielo muy duras, y así obtener material para ser analizado. El raspador se halla en la parte inferior de la pala excavadora, y cuando ésta queda depositada en el suelo, un motor hace girar el mecanismo. El material así obtenido queda listo para entrar en la pala y ser recogido.
La Phoenix usó el raspador el 15 de julio, en dos puntos de Snow White, separados por aproximadamente 1 cm. El hielo duro fue limado y las partículas resultantes quedaron almacenadas en la pala. Las imágenes de su interior muestran claramente el cambio sufrido por el material, que se sublimó con el paso del tiempo. Con el éxito de esta prueba, los científicos ahora podrán recoger la muestra definitiva que se analizará en el instrumento TEGA, sabiendo que habrá suficiente tiempo desde que se recoja el hielo hasta que se lo introduzca en el citado instrumento.
Sin embargo, se decidió efectuar antes una nueva prueba con el mismo método, pero con algunas variantes. Primero se limpiaría el terreno para exponer hielo “fresco”, y luego se duplicaría el número de raspados, de dos a cuatro. Además, la hoja de la pala pasaría a través de los agujeros practicados para recoger la máxima cantidad de material. La toma de la muestra se haría por la mañana, intentando que se perdiese la menor cantidad posible de material debido a la sublimación. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix