La necesidad de tener en órbita cuanto antes a uno o más satélites NOTS para el seguimiento de las pruebas Argus provoca el precipitado lanzamiento de un nuevo vehículo de esta serie. De nuevo, la incertidumbre planea sobre esta misión. El 22 de agosto de 1958, el NOTS-3 y su cohete abandonan el anclaje bajo el ala del avión Skyray y parten en dirección al espacio. Sin embargo, el piloto William W. West pierde pronto de vista al vehículo, el cual se oculta tras el horizonte. Pendientes de la confirmación de la recepción de señales, la espera se hace interminable. Por fin, la estación de Nueva Zelanda, en Christchurch, anuncia que cree haber captado algo, pero de forma muy débil. Las dudas crecen y muchos de los técnicos del programa acaban pensando que el NOTS-3 nunca alcanzó la órbita esperada. No obstante, la dirección de la misión acaba diagnosticando que ésta ha sido finalmente exitosa, aunque se decide no hacerlo público, como en el caso precedente. De nuevo, las señales recibidas son tan débiles que impiden extraer nada positivo del funcionamiento de la cámara infrarroja instalada a bordo. Las limitaciones producidas por las baterías sólo permiten disponer de un par de órbitas durante las cuales el satélite puede operar normalmente. Después, se perderá de forma definitiva.
-Número de Lanzamiento COSPAR: No reconocido
-Número SSC: No reconocido
-Hora de Lanzamiento: Desconocida
-Zona de Lanzamiento: NOTS RW DZSB (China Lake)
-Nombre de la Carga Util: NOTS-3 (Diagnostic Payload-3)
-Masa al despegue: 1 kg
-Organización Responsable: NOTS (EEUU)
-Lanzador: Project Pilot (3) (NOTSNIC-I) (NOTS EV I)
-Orbita Inicial: Desconocida.
viernes, 22 de agosto de 2008
jueves, 21 de agosto de 2008
Informe Phoenix
La sonda marciana Phoenix sigue trabajando sobre la superficie del Planeta Rojo, analizando muestras de suelo y observando partículas de la superficie mediante un microscopio. El 9 de agosto, gracias al mecanismo vibratorio del que dispone, el vehículo consiguió hacer pasar suficiente cantidad de material al interior del instrumento TEGA. La muestra, procedente de un surco bautizado como Rosy Red, fue analizada durante los siguientes días. Había sido capturada el día 7 por el brazo robótico, y depositada sobre el horno número 5. Sin embargo, debido al escaso número de partículas que cayó a través de la rendija, fue necesario hacer vibrar la plataforma el día 8. Aunque cayó algo más de material al interior del horno, aún no fue suficiente, así que los científicos decidieron esperar un tiempo y reiniciar las vibraciones el sábado, alcanzándose el efecto esperado. Mientras tanto, el vehículo prosiguió con su tarea de medir la conductividad del suelo, y también usó su pala excavadora para ampliar las dimensiones de un surco “de exploración” llamado Neverland. Otro instrumento protagonista fue el microscopio de fuerza atómica instalado a bordo. Con él se examinó una partícula de polvo individual, consiguiéndose la primera fotografía. En ella se aprecia su aspecto redondeado, de aproximadamente un micrómetro de diámetro. Partículas de polvo rojizo como ésta cubren toda la superficie marciana. La imagen es en realidad una recreación, ya que se obtiene mediante una punta muy aguda situada al final de un muelle, que determina el aspecto tridimensional de la partícula tocando su superficie. Este tipo de microscopio puede detallar la forma de partículas de hasta 100 nanómetros, un poder de aumento 100 veces mejor que el microscopio óptico también presente a bordo. Mientras prosiguen los análisis de muestras, los controladores en tierra han ordenado a la Phoenix seguir excavando a su alrededor. El objetivo es buscar nuevos materiales para analizar, así como examinar la estructura del hielo y el propio suelo bajo la superficie. Se ha creado así un surco llamado Burn Alive 3, en el área Wonderland. De allí se capturará la próxima muestra (Burning Coals) para el TEGA. Otras zonas de estudio son aquellas en las que la superficie tiene un aspecto poligonal, como ocurre en el permafrost terrestre, debido a los periodos de contracción y expansión que sufre. El brazo robótico de la Phoenix tiene a su alcance tanto el centro de varios de estos polígonos, como el borde entre ellos. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/University of Neuchatel/Imperial College London)El Hubble Supera las 100.000 Orbitas
Pendiente de la próxima misión de mantenimiento, el telescopio espacial Hubble celebró su órbita número 100.000 con la presentación de una hermosa imagen del cúmulo estelar NGC 2074, y más en concreto, de la nebulosa Tarántula cercana a él. Situada a 170.000 años-luz, se originó probablemente tras una explosión supernova cercana, cuya onda de choque comprimió sus gases e inició la creación de estrellas jóvenes. La región se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. El Hubble se verá completamente renovado en octubre, recibiendo componentes que lo dejarán mejor que nunca para continuar funcionando hasta al menos el año 2013. (Foto: NASA, ESA, y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA))
Informe ISS
Los astronautas de la expedición número 17, a bordo de la estación espacial internacional, prosiguen su rutinaria estancia, llevando a cabo experimentos, ejercicios y tareas de mantenimiento. Entre las más recientes tareas destaca la puesta en marcha de un ordenador en el módulo Destiny que actuará como reserva para la computadora central del módulo ruso Zvezda. También se ha trabajado en el experimento Plant-2, que estudia el crecimiento de vegetales en microgravedad, y se ha trasladado a un lugar más favorable el equipo de transmisión y comunicaciones en banda Ku americano. El módulo logístico europeo ATV Jules Verne se separará de la estación el 5 de septiembre, así que los astronautas han estado llenando su interior con basura y otros elementos inservibles. El ATV se quemará en la atmósfera, tras haber completado una misión altamente exitosa.Los astronautas han participado asimismo en actividades educativas, contactando con centros escolares en la Tierra o respondiendo preguntas a través de la radio. Greg Chamitoff, aficionado al ajedrez, está realizando además una partida con los controladores terrestres en sus ratos libres. Por el momento, parece que el astronauta gana al ejército de ingenieros en tierra. (Foto: NASA)
miércoles, 20 de agosto de 2008
El Cohete Proton Regresa a la Actividad
Resueltos los problemas técnicos que ocasionaron la pérdida de una misión anterior, el cohete ruso Proton-M/Breeze-M regresó con éxito a la actividad el 18 de agosto, cuando colocó en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Inmarsat-4-F3. El despegue se produjo a las 22:43 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000GM, el Inmarsat-4-F3 pesó 5.960 kg al despegue. Se utilizará desde la posición 98 grados Oeste, donde trabajará ofreciendo servicios móviles a miles de usuarios, a través de varias bandas. El satélite fue liberado por el cohete unas 9 horas después del lanzamiento y maniobrará próximamente hasta alcanzar su posición definitiva. (Foto: © EADS Astrium)Posible Intento Espacial de Irán
Irán lanzó a las 19:32 UTC del 17 de agosto un cohete denominado Safir. Se trata aparentemente de la versión desarrollada para colocar satélites en órbita, pero según los medios de vigilancia estadounidenses, esta misión no situó ningún objeto en el espacio. Durante el ascenso, la segunda etapa del vehículo falló y el viaje terminó antes de tiempo. No queda claro si la misión era una prueba suborbital, o si los iraníes intentaban realmente lanzar un satélite, real (Omid) o en forma de maqueta. Las autoridades nacionales, o las deficientes traducciones de sus declaraciones, no permiten aún definir exactamente cuál fue la naturaleza de la misión y sus resultados. En todo caso, el suceso sugiere que Irán está persiguiendo activamente disponer de sus propias herramientas de acceso espacial. En Occidente, esto es preocupante, puesto que el vehículo utilizado está derivado del misil Shahab-3, que podrá ser utilizado en el futuro para transportar un hipotético ingenio nuclear.
Nueva Misión Ariane-5
Un cohete Ariane-5 ECA despegó el 14 de agosto desde el centro de Kourou con dos satélites de comunicaciones a bordo. El lanzamiento ocurrió a las 20:44 UTC, desde la rampa ELA-3, y se desarrolló sin dificultades. La misión V185 culminó con la inyección en ruta de transferencia geoestacionaria de los satélites Superbird-7 y AMC-21, una media hora después de la partida. El Superbird-7 es un ingenio japonés equipado con 28 repetidores en banda Ku, que dará servicio tanto a Japón como al Este de Asia y el océano Pacífico. Una vez en su posición orbital definitiva, en los 144 grados Este, será rebautizado como Superbird-C2. Propiedad de Sky Perfect JSAT Corp., fue construido sobre una plataforma DS 2000 por la compañía Mitsubishi Electric. Por su parte, el AMC-21 es un satélite estadounidense propiedad de SES AMERICOM, y trabajará desde la posición geoestacionaria 125 grados Oeste, dando servicio a toda Norteamérica, América Central y el Caribe. Utilizará para ello 24 repetidores en banda Ku. El vehículo fue construido por la compañía estadounidense Orbital Sciences Corp., en cuya plataforma Star-2 se alojó una carga de comunicaciones suministrada por la europea Thales Alenia Space. En total, la carga situada en órbita por el Ariane-5 alcanzó los 8.068 kg. (Foto: ©2008 - ESA/CNES/ARIANESPACE/Activité Photo Optique Video CSG)Falleció John S. Bull
John S. Bull, astronauta de la NASA que no llegó a volar debido a una enfermedad, murió el 11 de agosto a la edad de 73 años. Bull fue seleccionado en 1966, y debía participar en el programa Apolo, donde entrenó como piloto del módulo lunar. Una disfunción pulmonar le obligaría a dejar la agencia en julio de 1968. Regresó a ella pocos años después, y desarrolló diversas tareas en el ámbito aeronáutico hasta su retiro. (Foto: NASA)Parón Para el Nuevo Traje Espacial
La NASA ha rectificado su decisión original de otorgar el contrato para el desarrollo del traje espacial que se utilizará en el programa Constellation a la empresa Oceaneering International. Las protestas de otros participantes en el concurso han obligado a la agencia a suspender el contrato y probablemente se llevará a cabo otro en un futuro cercano. Por otro lado, la NASA ha anunciado que la realidad presupuestaria no permitirá adelantar el lanzamiento de la primera nave Orion tripulada como estaba previsto. La agencia trabaja ahora con el mes de marzo de 2015 como objetivo. Si el futuro nuevo Presidente estadounidense no lo remedia, esto quiere decir que EE.UU. no dispondrá de medios propios para enviar astronautas al espacio durante el período que va del 2010 (fecha del retiro de la lanzadera espacial) al 2015. (Foto: NASA)Un Vistazo a los Géiseres de Encelado
Cassini
lunes, 18 de agosto de 2008
Hace 50 Años (17): Pioneer-0 (Able-1)
En el transcurso de 1958, la USAF ha encargado a los mismos ingenieros que han fabricado los satélites NOTS el diseño de una pequeña sonda experimental, no más allá de un compacto paquete de instrumentos y sensores capaces de detectar la presencia de la Luna cuando se acerque a ella. Con ello la USAF gozará de la primera oportunidad de visitar a nuestro satélite en el marco del programa Pioneer, asignado tanto a este servicio militar como al US Army. Hablando en público, sin embargo, el contratista de la sonda es la compañía Space Technology Laboratories, ya que las actividades del grupo de diseño de la US Navy son secretas. Básicamente, el vehículo (proyecto Mona/Pioneer) consiste en un cuerpo cilíndrico estrecho, rematado en la parte superior por dos conos opuestos. En su interior, de una forma más o menos comprimida, viaja el diferente instrumental. Además, en el extremo inferior de la sonda se halla el mecanismo que sujeta a la Pioneer a la tercera fase del cohete portador, el Thor-Able-I, y un anillo de ocho pequeñísimos retrocohetes de combustible sólido (o verniers) que servirán para separarla de la fase Able cuando ésta finalice su misión impulsora. Los verniers podrán realizar alguna corrección de curso, pero es algo que todavía debe intentarse en la práctica. Este anillo de propulsión actuará como una verdadera cuarta etapa y tiene un empuje total de 1.930 newtons. En la parte superior del vehículo Pioneer, asoma un pequeño cono invertido, que no es otra cosa sino la tobera del retrocohete principal, un motor sólido denominado TX-8 que proporciona 13.300 newtons de fuerza. En efecto, la USAF no sólo desea volar hacia la Luna sino también entrar en órbita alrededor de ella, a unos 65.000 km de la superficie. La primera sonda Pioneer mide algo más de 72 centímetros de diámetro máximo y posee una altura de unos 45 centímetros, sin contar las toberas de los dos paquetes propulsores (verniers y retrocohete). En total, pesa apenas 38 kg. En su interior, se guardan varios experimentos y diverso equipo. Entre ellos destacan el "escáner" de T.V. infrarrojo (semejante al de los satélites NOTS), baterías, un radio-transmisor redundante, todo tipo de circuitería electrónica, sensores de temperatura, un magnetómetro, una cámara iónica para medir la densidad de radiación y, curiosamente, un micrófono para detectar el impacto de posibles micrometeoritos. Utilizando la primitiva cámara infrarroja, se pretende "recrear" una suerte de imágenes de la superficie lunar, a base de detectar diferencias en la luz que ésta refleja. Por otra parte, si todo va bien, los instrumentos estudiarán con detalle los campos magnéticos de la Tierra y la Luna, la cantidad de radiación 
soportada por la sonda durante el viaje, etcétera. Como no se sabe si la sonda llegará a chocar contra la Luna, las primeras Pioneer son esterilizadas antes del lanzamiento, evitándose así la posible contaminación bacteriológica de la superficie de nuestro satélite. Llegados al día del despegue, el 17 de agosto de 1958, se informa que la ventana de lanzamiento en Cabo Cañaveral dura apenas 20 minutos. Durante la misma debe efectuarse el disparo o la Luna dejará de estar en la posición idónea para el despegue. Si no puede efectuarse el lanzamiento en este preciso momento, habrá otras oportunidades para hacerlo durante el mismo mes. En paciente espera, el Thor número 127, unido ya a sus etapas superiores, descansa sobre la rampa 17A. A medida que la cuenta atrás transcurre, la tensión en todo el equipo de técnicos se acrecienta cada vez más. Esta sólo tiene que interrumpirse en brevísimas ocasiones para solucionar problemas de menor importancia hasta que, pasadas las 7 de la mañana, hora local, un impresionante estallido de fuego y llamas en la base del cohete hace temblar la estructura portante. El primer Thor-Able-I empieza a elevarse lentamente. Poco a poco, la hospitalaria Tierra queda más y más atrás, mientras el vehículo, formidable pieza de maquinaria, consume el combustible que albergaba en sus entrañas. El plan es el siguiente: la primera fase del lanzador impulsará a todo el conjunto funcionando al menos durante 160 segundos, transcurridos los cuales, tomará el relevo la segunda etapa. Posteriormente, una vez agotada ésta y alcanzados los 8,3 km/s, le seguirá la separación del carenado que protege a la Pioneer del rozamiento con la atmósfera y la consecutiva ignición de la tercera etapa. Obtenida la velocidad de escape (9,6 km/s), se inicia el verdadero camino hacia la Luna. Los verniers servirán para corregir el rumbo y para separar a la sonda del cuerpo del cohete, a la vez que le darán un movimiento giratorio alrededor de su eje central, estabilizando su marcha. Tras dos días y medio de viaje, el retrocohete montado en el interior de la Pioneer se encenderá, frenándola y haciéndola caer bajo el influjo de la gravedad lunar. Los instrumentos de a bordo funcionarán durante gran parte del camino y, sobre todo, al llegar a las cercanías de la Luna. Pero este diáfano plan de vuelo caerá hecho pedazos cuando, 77 segundos después del despegue y cuando apenas se han alcanzado los 15 km de altura, la primera etapa Thor estalla en el aire. Con el abrupto final de la fase de propulsión, el resto del cohete, incluyendo la sonda Pioneer, realiza una gran parábola y cae ominosamente sobre el Océano Atlántico, 123 segundos después de la explosión. La consecuente investigación desvela que el fallo que dio lugar a la catástrofe ha consistido en la rotura de uno de los tanques de combustible de la primera fase, algo extremadamente infrecuente y que se considera casi aleatorio. También parece haber dado problemas la turbobomba del motor principal, así que su modificación obligará a desechar la oportunidad de septiembre y esperar un nuevo lanzamiento hacia principios de octubre. En la Unión Soviética, Korolev, que ya ha suspendido el lanzamiento de su propia sonda lunar, previsto para el 18 de agosto, debido a que su cohete 8K72 no puede considerase aún listo para el lanzamiento, respira aliviado. Si el Pioneer-0 hubiera volado con éxito, es posible que la nave rusa se hubiera arriesgado a un viaje prematuro para evitar que los americanos arrebatasen la gloria de la primera misión lunar.-Hora de Lanzamiento: 12:18 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-0 (Able-1)
-Masa al despegue: 37,8 kg.
-Organización Responsable: AFBMD/NOTS (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-I (Thor-127, 56-6798) (DM-1812-6)
La combinación Thor-Able-I bebe del éxito de su antecesor, el Thor-Able-0, usado para pruebas de reentrada balística. El vehículo utiliza un misil Thor DM-18A (modelo DM-1812-6), el mismo que los desplegados en Gran Bretaña (con motor MB-3 Basic -LR79-NA9- de 676.096 newtons de empuje, que consume oxígeno líquido y RP-1), en la primera fase. En la segunda etapa emplea un motor AGC AJ10-41, una mejora del AJ10-40 usado en la Able-0 y con un empuje de 34.000 newtons, el cual consume UDMH y WFNA. Para conseguir la velocidad de escape, se ha añadido una tercera etapa sólida de 13.650 newtons de empuje, llamada ABL X-248-A3 (Altair). El cohete completo tiene una altura media de 27,4 metros, un diámetro máximo de 2,44 metros y un peso al despegue de 52 toneladas. Cabe destacar también la presencia del llamado "Injection Block", un anillo de ocho pequeños propulsores sólidos unidos a la sonda Pioneer, que sirven para la separación y para correcciones de ruta. Para su nuevo rol espacial, el Thor ha tenido que ver reforzada su estructura para que ésta pueda soportar el peso adicional de la tercera fase, la sonda y sus motores.