Cúmulo Galáctico Descubierto Por el XMM-Newton

El observatorio de rayos-X XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea, ha descubierto un cúmulo de galaxias que se considera el más masivo conocido en el distante Universo. El hallazgo es importante porque, debido a su tamaño, no puede haber muchos de ellos a esa distancia, convirtiéndolo en una estructura rara. Llamado 2XMM J083026+524133, el cúmulo contiene tanta masa como un millar de galaxias grandes como la nuestra, buena parte de ella como gases calientes a 100 millones de grados de temperatura. El descubrimiento fue casual, durante una revisión del área para estudiar otro cúmulo catalogado previamente, y confirma la existencia real de la llamada energía oscura. La cámara EPIC del XMM-Newton ha localizado 190.000 fuentes individuales de rayos-X en aproximadamente un 1 por ciento de la bóveda terrestre, y los científicos estaban intentando ampliar el catálogo. El brillo en los rayos-X de 2XMM J083026+524133 era tan grande que invitó a intentar visualizarlo mediante instrumentos terrestres. Con ellos calcularon su distancia (7.700 millones de años-luz) y su masa. Aunque nadie sabe aún lo que es la energía oscura, es evidente que está causando que la expansión del Universo acelere. Debido a ello, dificulta el crecimiento de grandes cúmulos galácticos en tiempos recientes. Los que existen debieron crearse pues en tiempos mucho más remotos, y el descubrimiento de 2XMM J083026+524133 confirma esta teoría. Su existencia corrobora la de la energía oscura, única forma de explicar su presencia. Según los cálculos cosmológicos, no debería existir más de un cúmulo galáctico de este tamaño en el 1 por ciento de cielo examinado por el XMM-Newton, así que hallar 2XMM J083026+524133 ha sido como hacer lo propio con una aguja en un pajar cósmico. (Foto: ESA XMM-Newton/EPIC (G. Lamer))

XMM-Newton

Hace 50 Años (22): NOTS-6 (Radiation Payload-3)

El NOTS-6 representa la última incursión, durante algún tiempo, de la Naval Ordnance Test Station en el ámbito de los lanzamientos orbitales. Por desgracia, el intento, realizado el 28 de agosto de 1958, vuelve a fracasar ya que uno de los dos motores HOTROC de la primera fase del cohete no llega a encenderse. Con un empuje asimétrico, el vehículo pierde el control y es destruido por las fuerzas aerodinámicas. El programa NOTS finaliza pues con escaso éxito, pero como uno de los más interesantes y pioneros de la historia, teniendo en cuenta que deberemos esperar hasta 1990 para ver a un cohete orbital partir bajo el ala de un avión (Pegasus). El concepto, de hecho, es tan interesante que se seguirá investigando, con la intención de conseguir un aparato más fiable y potente. El resultado será el Caleb, aunque éste también será cancelado en 1962, debido en parte a la presión monopolística ejercida por la USAF en el área de los lanzamientos espaciales militares. En cuanto a los satélites NOTS, su tecnología, no cae en saco roto, puesto que uno de ellos, con abundantes modificaciones, ha servido como base para la serie de sondas lunares Pioneer de la USAF. Su sistema de cámara de televisión infrarroja, que no ha podido ser probado adecuadamente hasta ahora, lo será con éxito (secretamente) más adelante, a bordo de diversos satélites de navegación Transit.
-Hora de Lanzamiento: Desconocida
-Zona de Lanzamiento: NOTS RW DZSB (China Lake)
-Nombre de la Carga Util: NOTS-6 (Radiation Payload-3)
-Masa al despegue: 1 kg
-Organización Responsable: NOTS (EEUU)
-Lanzador: Project Pilot (6) (NOTSNIC-I) (NOTS EV I)

El Observatorio GLAST Se Llamará Fermi

El observatorio GLAST de la NASA, dedicado a estudios astronómicos en los rayos gamma, está listo para iniciar su misión científica en el espacio tras su lanzamiento el 11 de junio. La agencia estadounidense ha anunciado además que el vehículo va a recibir el nombre específico de Fermi Gamma-ray Space Telescope, en recuerdo del físico de altas energías Enrico Fermi, fallecido en 1954. Durante los últimos dos meses, los controladores han revisado y calibrado el funcionamiento de los dos instrumentos del Fermi, y de hecho ya se ha presentado un primer mapa de todo el cielo mostrando el gas que brilla en él en el ámbito de los rayos gamma, así como púlsares y galaxias. Obtenido con el instrumento LAT (Large Area Telescope), tardó sólo 95 horas en llevarse a cabo, mientras que uno similar realizado por el viejo Compton Gamma-ray Observatory, necesitó de años de observaciones. Por su parte, el segundo instrumento del Fermi, el GBM (GLAST Burst Monitor), ha detectado en un mes un total de 31 estallidos gamma. (Foto: NASA/DOE/International LAT Team)

Fermi

El Opportunity Saldrá del Cráter Victoria

Después de casi un año de trabajos, el robot marciano Opportunity ha iniciado su salida del interior del cráter Victoria. Durante todo este tiempo ha examinado múltiples afloramientos rocosos. Ahora, el vehículo se dedicará a investigar piedras y rocas sueltas en la planicie que rodea al cráter. Se cree que dichas piedras, a partir del tamaño de un puño, fueron lanzadas a lo largo de grandes distancias por impactos parecidos al que creó al Victoria, pudiendo proceder de zonas muy profundas. El Opportunity entró en el Victoria el 11 de septiembre de 2007, después de un año revisando su borde y de explorar una zona segura para el descenso. La salida se efectuará por el mismo lugar por el que se entró. Por el momento, el robot funciona bastante bien, aunque existen indicios de que una de sus seis ruedas podría tener problemas a corto plazo, como le ocurrió a su compañero Spirit. Con cinco ruedas el Opportunity quizá no podría salir del cráter, así que los científicos prefieren abandonarlo ahora y dedicarse a zonas más llanas. Otro problema crónico se encuentra en su brazo robótico. Uno de sus motores se ha degradado demasiado, de modo que es necesario mantenerlo fuera de la posición de almacenamiento de forma permanente, o de lo contrario podría quedar inutilizado. Por su parte, el Spirit ha reanudado sus observaciones tras resistir lo peor del frío invierno en el hemisferio sur marciano. Sin embargo, no se desplazará de su posición actual hasta que se eleve la cantidad de energía eléctrica generada, debido a la posición baja del Sol. Mientras, se conforma con la realización de un panorama fotográfico de 360 grados. (Foto: NASA/JPL/Cornell)

MER

Informe Phoenix

El 26 de agosto, la sonda Phoenix cumplió sus primeros 90 días marcianos, o lo que es lo mismo, la duración de la misión prevista inicial. Dicha misión, no obstante, ha sido extendida por la NASA, y el vehículo sigue trabajando en la captura de muestras y su análisis del suelo. La próxima muestra procederá de un surco tres veces más hondo que los anteriores, llamado Stone Soup (unos 18 cm de profundidad). Los científicos están interesados en tierra situada más abajo de la superficie, en busca de diferencias con el suelo superficial. La muestra que salga de esta zona será examinada con el laboratorio MECA, en una de las dos células disponibles (se han usado ya dos de las cuatro que lleva a bordo). Mientras excavaba en el centro de uno de los polígonos geológicos de la zona de aterrizaje, la Phoenix encontró una capa de suelo helado, duro como el cemento, unos 5 cm por debajo de la superficie. En Stone Soup, una región entre dos de estos polígonos, no se ha encontrado aún una capa como esa. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Hace 50 Años (21): NOTS-5 (Radiation Payload-2)

Sin tiempo para investigaciones, despega de nuevo desde China Lake, el 26 de agosto de 1958, el avión Skyray encargado de colocar en la trayectoria de ascenso al NOTS-5. En esta ocasión, el programa vuelve a encontrarse con el fracaso, ya que la primera etapa no se enciende y el cohete cae al océano, perdiéndose definitivamente.
-Hora de Lanzamiento: Desconocida
-Zona de Lanzamiento: NOTS RW DZSB (China Lake)
-Nombre de la Carga Util: NOTS-5 (Radiation Payload-2)
-Masa al despegue: 1 kg
-Organización Responsable: NOTS (EEUU)
-Lanzador: Project Pilot (5) (NOTSNIC-I) (NOTS EV I)

Hace 50 Años (20): NOTS-4 (Radiation Payload-1)

Ante el inminente inicio de los ensayos del programa Argus, la dirección del programa NOTS decide lanzar los tres vehículos restantes del inventario en rápida sucesión. Los tres estarán dedicados a la detección de la radiación producida por los estallidos nucleares en altitud, por eso serán bautizados como Radiation Payload-1, 2 y 3. El primero de ellos fracasa el 25 de agosto de 1958 cuando uno de los dos motores HOTROC de la primera etapa de su cohete estalla en el aire, 0,75 segundos después de la ignición, lo cual basta para acabar con el vehículo.
-Hora de Lanzamiento: Desconocida
-Zona de Lanzamiento: NOTS RW DZSB (China Lake)
-Nombre de la Carga Util: NOTS-4 (Radiation Payload-1)
-Masa al despegue: 1 kg
-Organización Responsable: NOTS (EEUU)
-Lanzador: Project Pilot (4) (NOTSNIC-I) (NOTS EV I)

Hace 50 Años (19): Explorer-5

El cohete Juno-I que actuó como reserva del que lanzara al Explorer-4 es ahora empleado por su sucesor, el Explorer-5, último patrocinado en exclusiva por el US Army (ABMA). Los siguientes vuelos contarán ya con la participación de la NASA. No obstante, el nuevo satélite no alcanzará el espacio. Estructuralmente idéntico a sus ilustres antecesores, con leves variaciones de instrumental, el Explorer-5 no tiene oportunidad de actuar debido a un fallo durante el lanzamiento, el 24 de agosto de 1958. Una vez finalizada la fase de impulsión de la primera etapa, la separación se lleva a cabo de forma incorrecta. Al parecer, ésta se produce antes de que el motor del Redstone esté totalmente apagado, con lo que la etapa choca contra el bloque de propulsión superior. Como consecuencia de esto, el sistema de guiado de la segunda fase queda afectado, hasta el punto que cuando ésta entra en ignición, lo hace con el vehículo apuntando hacia la izquierda y hacia abajo. El resultado inmediato es la reentrada del conjunto y su destrucción. Los ingenieros, para evitar que algo así se repita, deciden instalar en lo sucesivo varios retrocohetes que permitan desacelerar la etapa Redstone una vez efectuada la separación. De todas formas, el sistema de lanzamiento Juno-I no se utilizará más que en otra ocasión, ya que la creciente masa de las cargas útiles que se empiezan a fabricar en estos momentos requiere de un cohete más potente. Esto se conseguirá reemplazando al Redstone por un misil IRBM Jupiter, convenientemente modificado (Juno-II). (Foto: US Army)
-Hora de Lanzamiento: 06:17:22 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Explorer-5 (Explorer-C)
-Masa al despegue: 17,1 kg.
-Organización Responsable: ABMA/JPL (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS/CC-47 TI)