Informe STS-125

El transbordador Atlantis alcanzó por fin, tras varios retrasos debido a la amenaza de la tormenta Hanna en la zona, su zona de despegue. Transportado por la gran oruga, salió del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) el 4 de septiembre, y llegó varias horas más tarde a la rampa de lanzamiento 39A, desde donde volará, si todo va bien, el próximo 8 de octubre. Su misión, la STS-125, consistirá en efectuar las últimas tareas de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble, las cuales le proporcionarán otros cinco años de operaciones. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

La nave de carga Progress M-64/29P se separó de la estación espacial internacional el pasado 1 de septiembre. El desacople ocurrió a las 15:47 UTC, hora de Florida. Llena de basura, la nave no reentrará en la atmósfera hasta el día 9, ya que hasta entonces ayudará a llevar a cabo el experimento ruso Plasma. El próximo paso importante en el complejo orbital será la separación del módulo europeo ATV Jules Verne, prevista para el 5 de septiembre. La tripulación de la ISS cerró la escotilla entre las dos naves el jueves día 4. Una vez lejos, permanecerá en una órbita independiente hasta finales de mes, permitiendo a los controladores llevar a cabo varios experimentos de ingeniería.
Los astronautas también han estado ocupados revisando todos sus ordenadores, en busca de posibles virus. La localización de uno de ellos en un portátil está dando mucho que hablar en la Tierra. Sin embargo, el tema más candente ahora reside en lo que ocurrirá en la estación en 2012. Debido a las actividades de comercio militar de Rusia con algunos países, incluyendo Siria, Irán y Corea del Norte, existe una prohibición del Congreso estadounidense que impide llevar a cabo determinadas transacciones. Se hizo sin embargo una excepción para que la NASA pudiera comprar las naves Soyuz que permitirían a los astronautas americanos volar a la ISS cuando las misiones de la lanzadera espacial terminen (2010), a la espera de la puesta a punto de la nueva nave Orion. Pero esta ley de excepciones caducará a finales de 2011 y habría que renovarla. Dado el reciente conflicto militar en el que ha participado Rusia y que la ha enfrentado con Georgia, las relaciones con Estados Unidos se han enfriado mucho y parece improbable que pueda renovarse dicha ley. Así pues, la NASA se enfrenta a un dilema. Necesita tener la capacidad legal de hacer determinados contratos con Rusia a principios de 2009, para que pueda iniciarse la fabricación de las naves Soyuz que se utilizarán a partir de 2012 (se necesitan tres años para su construcción). Si el Congreso no lo autoriza, América podría encontrarse en la situación de no poder lanzar a sus astronautas, y que al menos durante una parte de 2012 sólo haya rusos en la estación internacional. La nave Orion no debutará hasta el 2014 ó 2015, así que la agencia teme que la ISS quede fuera de su alcance durante varios años. Para solucionar este problema, existen un par de alternativas: que se prorrogue la excepción legislativa, o que se la autorice a realizar más vuelos de la lanzadera. En este último caso, sin embargo, la NASA debería recibir dinero adicional, o de lo contrario, el programa Orion se vería retrasado, posponiendo sólo la resolución del problema. Además, podría ocurrir que los americanos sólo pudieran permanecer en la estación un par de semanas, durante la estancia del transbordador en ella, ya que el sistema de regreso de emergencia es, precisamente, una Soyuz que no estarían autorizados a utilizar. Todo dependerá, por otro lado, de cuál sea la política espacial del próximo Presidente estadounidense. (Foto: NASA)

ISS

Un Motor del Programa Apolo Vuelve a la Vida

En apoyo del programa Constellation, ingenieros de la NASA y de la empresa Pratt & Whitney Rocketdyne han modificado un motor que anteriormente estaba en un museo y que había formado parte del sistema de propulsión del Módulo Lunar del programa Apolo, y lo han encendido en varias ocasiones, ensayando su uso con un nuevo tipo de combustible. Dicho motor estaba instalado en el elemento superior del Módulo Lunar, y permitía el despegue desde nuestro satélite. Para asegurar su fiabilidad, usaba un combustible hipergólico que se encendía por contacto con el oxidante, sin sistemas de ignición. Llamado RS-18, los ingenieros lo modificaron para utilizar metano líquido como combustible y oxígeno líquido como comburente, para proporcionar un mejor rendimiento. Durante las pruebas realizadas en White Sands, los técnicos comprobaron su correcto funcionamiento y estudiaron fases como la puesta en marcha rápida y la parada. Los ingenieros están muy contentos con los resultados, porque el uso de los nuevos combustibles criogénicos permitirá obtener un mayor rendimiento, y abre las puertas a aprovechar los recursos que puedan encontrase en la superficie de la Luna o en Marte. (Foto: Boeing / Rocketdyne)

RS-18

La Próxima Misión Tripulada China

Aunque las noticias disponibles hasta ahora citaban el mes de octubre como la fecha de lanzamiento de la próxima misión tripulada china, nuevas informaciones sugieren que las autoridades del programa espacial de este país podrían haber decidido adelantar unos días la misión. La Shenzhou-7 podría pues despegar entre el 17 de septiembre, que coincide con el final de los Juegos Paraolímpicos, y el 1 de octubre, festividad nacional china. Las razones serían técnicas, ya que el vuelo contemplará la realización de un paseo espacial y debe elegirse el momento adecuado para obtener las mejores condiciones de iluminación y regreso. En todo caso, los elementos para la misión, el cohete y la cápsula, ya se hallan en la base de lanzamiento de Jiuquan.

Informe Phoenix

Trabajando ya en la fase extendida de su misión sobre la superficie de Marte, la sonda Phoenix se halla en buena disposición para continuar actuando al menos durante otro mes (hasta el 30 de septiembre). Las capacidades de análisis de muestras son limitadas (existe un número finito de hornos), de modo que antes o después el principal objetivo del vehículo habrá finalizado. Sin embargo, la nave dispone de otro instrumental que podría funcionar más tiempo (las cámaras, microscopios, el sensor meteorológico, etc.). El principal enemigo de la Phoenix será la llegada de las bajas temperaturas y la producción eléctrica de los paneles. El Sol permanece cada vez más tiempo bajo el horizonte y eso complica las cosas. En todo caso, los científicos tienen por delante una larga tarea de análisis de los resultados obtenidos hasta la fecha, incluyendo las más de 20.000 imágenes transmitidas hasta ahora. El cambio de estación, además, promete ofrecer rápidas modificaciones en el tiempo meteorológico que valdrá la pena observar mientras sea posible. La presión atmosférica se está reduciendo y se ven pasar nubes de hielo de agua en el cielo marciano. Técnicamente, la nave funciona bien, aunque se ha detectado una interferencia intermitente en el camino de los gases generados durante el calentamiento de una muestra de suelo en el instrumento TEGA, en dirección a su espectrómetro de masas. Los vapores de las muestras han alcanzado su destino hasta ahora, pero su flujo ha sido errático por razones desconocidas. Mientras tanto, la Phoenix está analizando una nueva muestra de suelo para el laboratorio MECA, procedente del surco llamado Stone Soup, de 18 cm de profundidad. El primer intento de recogida, el 26 de agosto, se quedó corto, con sólo 2 ó 3 cm cúbicos de tierra. El siguiente, el 30 de agosto, tuvo éxito, con 50 cm cúbicos, de los cuales una pequeña fracción fue depositada en el MECA. La muestra procede de una zona entre dos polígonos geológicos, donde podría haberse acumulado material diferente del que se ha analizado con anterioridad, que se obtuvo del centro de uno de los polígonos. Este material no parece contener hielo, pero podría tener concentraciones más altas de sales. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Quinto Congreso Argentino de Tecnología Espacial

La Asociación Argentina de Tecnología Espacial (AATE) ha anunciado la celebración, entre los días 13 al 15 de Mayo de 2009, del Quinto Congreso Argentino de Tecnología Espacial, que se llevará a cabo en Mar del Plata. Este evento tendrá por objeto reunir a los profesionales argentinos y de otras partes del mundo que trabajen en el sector espacial, para intercambiar experiencias de los distintos proyectos que se realizan, como profundizar acuerdos de intercambios y coordinación de tareas para los trabajos en conjunto que llevan a cabo diferentes entes, organismos e instituciones. Durante el congreso se conmemorarán los 40 años de la realización del Congreso Internacional de Astronáutica, realizado por la International Astronautical Federation en Octubre de 1969 en esta misma ciudad, que fuera realizado en conjunto con la Asociación Argentina de Ciencias Aeroespaciales y la Comisión Nacional de Investigaciones Espaciales (CNIE). La AATE ha abierto el plazo, que se extiende hasta el 10 de diciembre de 2008, para la presentación de los resúmenes de los trabajos.

AATE

El Opportunity, en Suelo Llano

El robot Opportunity siguió sus propias huellas y salió sin dificultades del cráter marciano Victoria. El vehículo recorrió varios tramos totalizando unos 50 metros, hasta quedar situado en el borde de la depresión, en suelo llano. Superados 55 meses en activo en la superficie de Marte, el Opportunity se pasó casi la mitad de ese tiempo examinando este cráter de 800 metros de diámetro, y ya es hora de continuar la exploración en los alrededores de la zona. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional pasó los últimos días de agosto llenando de basura la nave de carga Progress-29P, próxima a su salida del complejo y a su destrucción en la atmósfera terrestre. Con la 30P casi lista para su lanzamiento el 10 de septiembre, su antecesora debe dejar libre el puerto de atraque para su llegada.
También el vehículo logístico europeo, el ATV Jules Verne, se prepara para abandonar la estación, maniobra prevista para el 5 de septiembre. La astronave, llena de material inservible, deberá realizar algunas maniobras de prueba en solitario antes de la reentrada atmosférica, pero la complejidad y duración de tales maniobras deberán revisarse ya que sus reservas de combustible para ello se vieron inesperadamente reducidas el 27 de agosto, cuando sus motores tuvieron que ser activados durante 5 minutos y 2 segundos para reducir un poco la altitud del complejo. La razón: el paso cercano de un fragmento de chatarra espacial rusa (relacionada con el Kosmos-2421). Estas maniobras son poco habituales, la última ocurrió en 2003, y es la primera que ha implicado una reducción de la altitud. La ISS ya se encontraba en su órbita más alta, y aumentarla más hubiera impedido la llegada de los próximos vehículos Soyuz y Space Shuttle. Por tanto, la estación giró 180 grados sobre sí misma, y, apuntando sus motores en la dirección del vuelo, frenó ligeramente su marcha (1 m/s) para perder altitud y ponerse fuera del alcance del fragmento orbital, que de otro modo hubiera pasado demasiado cerca.
Durante los últimos días se recibió otra noticia curiosa: uno de los ordenadores portátiles de la estación se encontraba afectado por un virus informático. Su presencia no ponía en peligro las operaciones, afortunadamente, pero pone de manifiesto la necesidad de un mayor control de calidad en los elementos que se envían al espacio.
Por su parte, el estadounidense Greg Chamitoff ha estado recogiendo muestras de refrigerante en los módulos japonés y europeo. Además, colaboró con Oleg Kononenko para probar el sistema de control manual de acoplamiento TORU, confirmando que estará listo en caso de que el Jules Verne tenga dificultades para desacoplarse con el sistema automático Kurs. (Foto: NASA)

ISS

Lanzamiento RapidEye

La compañía alemana RapidEye dispone desde ahora de una constelación de cinco pequeños vehículos del mismo nombre que estarán dedicados a tareas comerciales de teledetección, y en especial para obtener imágenes de suelo agrícola y forestal, y para trabajos de cartografía. Los satélites fueron colocados en órbita a un tiempo, gracias a un cohete Dnepr-1. El lanzamiento se produjo desde el cosmódromo de Baikonur, a las 07:15 UTC del 29 de agosto. La carga útil quedará distribuida en una órbita a unos 630 km de altitud, permitiendo frecuentes pasos sobre determinadas zonas del globo. Los satélites pesan unos 150 kg y disponen de cámaras para alcanzar resoluciones de unos 7 metros. Así ayudarán a las compañías aseguradoras a valorar los daños en la agricultura debido a los desastres naturales. Los vehículos fueron diseñados por la compañía canadiense MDA, y construidos por la británica Surrey Satellite Technology. Las cámaras son alemanas. (Foto: RapidEye)

RapidEye