El Telescopio Fermi Efectúa Su Primer Gran Descubrimiento

El telescopio espacial Fermi de la NASA (el GLAST), ha descubierto un púlsar de 10.000 años de edad, el núcleo desnudo y colapsado de una estrella que explotó como supernova, que pulsa en la gama de los rayos gamma. La citada estrella de neutrones se halla a 4.600 años-luz de distancia y se encuentra en el interior del resto de supernova conocido como CTA 1. Girando sobre su eje a gran velocidad, lanza su rayo, como lo haría un faro, en nuestra dirección una vez cada 317 milisegundos. La emisión es 1.000 veces más potente que la energía de nuestro sol. Hasta la fecha, los astrónomos han catalogado unos 1.800 púlsares, algunos bastante extremos. La mayoría se descubrieron gracias a sus pulsos en la banda de las ondas de radio, pero algunos han mostrado también emisiones de rayos-X y ópticas. La fuente de CTA 1 es la primera que pulsa en energías de los rayos gamma. Probablemente también emite ondas de radio, pero éstas no se cruzan con la posición de la Tierra, y por eso no han sido detectadas. En cambio, sus rayos gamma cubren una mayor superficie. Mientras, el telescopio Fermi sigue observando el cielo, cubriéndolo completamente una vez cada tres horas. Los científicos creen que el púlsar descubierto es sólo el primero de muchos que aparecerán en el futuro. (Foto: NASA)

Fermi

El Hubble Inicia la Restauración de Sus Sistemas

Las delicadas labores encaminadas a devolver al telescopio espacial Hubble a la normalidad empezaron con éxito. El fallo del sistema principal o “A”, hace unos días, dejó al vehículo fuera de combate, sin capacidad de recopilar los resultados científicos y enviarlos a la Tierra. El telescopio dispone de un sistema “B” de reserva, pero no se había utilizado nunca, tras casi dos décadas en el espacio. Actuando de forma muy prudente, los ingenieros elaboraron un plan para transferir las funciones de uno a otro, y los esfuerzos parecen estar dando sus frutos. El sistema “B” está siendo puesto “en línea” paulatinamente, y la telemetría indica que todo avanza según lo esperado. La arquitectura informática del Hubble está obsoleta (utiliza un procesador 486), si bien lleva a cabo perfectamente su tarea. El ordenador ya vuelve a gestionar datos y el telescopio fue sacado de su “modo seguro”, con el primero controlando el vehículo. Los ingenieros tienen ahora que ir conectando el lado “B” de todos los módulos, hasta restaurar las funciones completamente. Si todo va bien, el Hubble retomará pronto sus observaciones astronómicas, a la espera de que los astronautas de la misión STS-125 lleguen hasta él a partir de febrero de 2009. Además de las tareas de mantenimiento ya previstas, se instalará un sistema modular A/B completamente nuevo, que está siendo probado en estos momentos en tierra. Si se retrasaran las pruebas, el despegue podría posponerse hasta mayo. (Foto: NASA)

Hubble

Informe ISS

La cápsula Soyuz TMA-13 (17S) llegó sin novedad a la estación espacial internacional el 14 de octubre. El acoplamiento con el módulo Zarya se llevó a cabo a las 08:26 UTC, con una cierta antelación, tras lo cual sus tripulantes verificaron de la estanqueidad de la unión, previa a la apertura de las escotillas entre las dos naves. Una hora y media después de contactar con su nuevo hogar, Edward Michael "Mike" Fincke, Yury Valentinovich Lonchakov y Richard Garriott, penetraban en el complejo orbital, siendo recibidos por sus compañeros Chamitoff, Volkov y Kononenko, los miembros de la expedición número 17. Los seis astronautas se dirigieron inmediatamente hacia el módulo ruso Zvezda, donde se celebró una pequeña ceremonia de bienvenida y se realizaron varios parlamentos televisados, seguidos en la Tierra por la dirección del programa y los familiares de los viajeros espaciales.
Durante los próximos días, Fincke y Lonchakov serán informados sobre el estado general de la estación, y empezarán a adoptar responsabilidades sobre su gestión. Se efectuarán algunos experimentos conjuntos, y está prevista también una rueda de prensa con periodistas de la superficie. Chamitoff, que deberá quedarse con los dos recién llegados algunas semanas más, será el perfecto enlace para que la transición entre expediciones sea lo más suave posible.
Por su parte, Garriott, el sexto turista espacial que compró su viaje a través de la empresa Space Adventures (en la que tiene una participación), efectuará su propio programa experimental, además de disfrutar de su estancia de algo más de una semana. Tanto su padre, antiguo astronauta, como el de Volkov, cosmonauta también, pudieron presenciar emocionados el encuentro de los dos hijos en el espacio. (Foto: NASA TV)

ISS

Richard Garriott

La Venus Express Mira Hacia la Tierra

Los científicos de la Agencia Espacial Europea están utilizando a su sonda Venus Express, situada alrededor de nuestro planeta vecino, para observar a nuestro planeta y obtener de él información que sugiera si es o no habitable. El ejercicio servirá para diseñar mejor los instrumentos que en el futuro utilizaremos para investigar otros planetas y para determinar si son capaces de albergar vida. La Venus Express usó su espectrómetro VIRTIS enfocándolo hacia la Tierra poco después de su lanzamiento, en noviembre de 2005. Desde entonces, y siempre que se ha hallado en una buena posición relativa, se han obtenido imágenes (unas 40 hasta la fecha) de ella. Dado que éstas cubren tanto la región del visible como la del infrarrojo cercano, pueden utilizarse para obtener espectros que a su vez nos informarán de las moléculas que se hallan en la atmósfera terrestre. Hay que tener en cuenta que la Tierra sólo es un punto, un píxel, en la imagen obtenida por el VIRTIS, y a pesar de ello se ha podido identificar la presencia de, por ejemplo, agua y oxígeno. Una situación similar ocurrirá cuando nuestros futuros telescopios empiecen a detectar planetas extrasolares de tamaño terrestre. En este sentido, las observaciones del VIRTIS son un buen campo de entrenamiento para los científicos. Lo que ocurre es que el oxígeno y el agua no implican inmediatamente la presencia de vida (Venus también los posee), así que los científicos quieren detectar señales más sutiles, como las que emiten las plantas fotosintéticas (que son brillantes en el infrarrojo cercano). (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA (Earth views: Solar System Simulator JPL-NASA))

Venus Express

La Cassini Visita Encelado

La sonda Cassini efectuó el 9 de octubre un espectacular sobrevuelo en las cercanías de la luna Encelado de Saturno. El vehículo pasó a sólo 25 kilómetros de su superficie, intentando obtener mayor información sobre el chorro de partículas de agua que surge de uno de sus hemisferios. Recordemos que el satélite posee una costra helada, y que debajo de ella podría existir agua líquida. Dado que se han detectado algunas señales de materiales orgánicos, los científicos quieren saber más sobre si este pequeño mundo podría ser habitable para la vida. El 11 de agosto, la Cassini ya sobrevoló Encelado, y utilizó sus cámaras para mostrar el géiser de agua helada que emite hacia el espacio. El 9 de octubre, la sonda, que se dio literalmente una “ducha”, dio prioridad a otros instrumentos, diseñados para analizar las partículas y los gases y averiguar su composición exacta. Según las últimas noticias, el sobrevuelo se desarrolló perfectamente, y los científicos ya están examinando los más de 1.500 espectros obtenidos. El próximo 31 de octubre, la Cassini efectuará otro sobrevuelo, pero esta vez a 196 kilómetros de distancia, para fotografiar las estructuras y grietas que dejan pasar el chorro de gases hacia el espacio, en la región polar sur. (Foto: JPL)

Cassini

Informe ISS

Los miembros de la Expedición de larga duración número 18 ya se encuentran en dirección a la estación espacial internacional. Su vehículo, la cápsula Soyuz TMA-13, despegó desde Baikonur a las 07:01 UTC del 12 de octubre, alcanzando su órbita preliminar unos nueve minutos después. El kazako Yuri Lonchakov y el estadounidense Michael Fincke están acompañados por el turista espacial Richard Garriott, hijo del astronauta de la NASA Owen Garriott, veterano visitante de la estación Skylab en los años 70. El cohete Soyuz-FG utilizado para el lanzamiento funcionó con toda normalidad, dejando a su carga en la ruta prevista. La cosmonave abrió sus paneles solares e inició el período de dos días de duración durante el cual se acercaría paulatinamente al complejo orbital. Una vez allí, Fincke y Lonchakov, el primero como comandante y el segundo como ingeniero de vuelo, iniciarán una estancia de seis meses, sustituyendo a Sergei Volkov y a Oleg Kononenko. Estos últimos regresarán a la Tierra el 23 de octubre, junto a Garriott, permaneciendo aún en la estación Gregory E. Chamitoff, el tercer miembro de la expedición de larga duración. Chamitoff será sustituido a su vez por Sandra H. Magnus durante la misión STS-126 de la lanzadera, en noviembre. A destacar que Fincke es el primer americano que ha volado dos veces a bordo de una cápsula Soyuz, y que durante su estancia su objetivo principal será preparar la ISS para una tripulación de seis personas. Otra curiosidad la tendremos en órbita, ya que cuando Garriott llegue a la estación, será recibido por Volkov, a su vez hijo de un antiguo cosmonauta (Alexander Volkov). El turista espacial, conocido por sus exitosos emprendimientos en el área del software recreativo, pasará nueve días en la ISS, realizando diversos experimentos y tareas educativas. (Foto: Energia)
Estos son algunos detalles biográficos de los tres astronautas de la Soyuz TMA-13, proporcionados por Federico García del Real Viudes:

-Yuri Valentinivich Lonchakov: Nacido en la República de Kazajstán el 4 de marzo de 1965 (tiene 43 años), es piloto y paracaidista con el grado de Coronel de la Fuerza Aérea Rusa, con más de 1.400 horas de vuelo y 526 saltos. Cosmonauta desde 1997, está casado con Tatyana Alexeevna (Dolmatova) y tiene un hijo, Kiril, nacido el 23 de diciembre de 1990. Este es su tercer vuelo al espacio, ya que debutó el 19 de abril de 2001 a bordo del Endeavour (STS-100), en dirección hacia la ISS. Permaneció 11,95 días en órbita. Su segunda misión, de 11 días de duración, ocurrió en la Soyuz TMA-1 el 30 de octubre de 2002, viajando como Ingeniero de vuelo, de nuevo a la Estación y regresando en la Soyuz TM-34. Es la persona 402 en viajar a la órbita.

-Edward Michael (Mike) Fincke: Nació el 14 de marzo de 1967 en Pennsylvania, EE.UU. Tiene por tanto 41 años. Está casado con Renita Saikia y tiene dos hijos. Es Coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana y acumula 825 horas de vuelo en 30 tipos de aviones. Es astronauta desde 1996 y éste es su segundo vuelo espacial, ya que permaneció 188 días en la Estación desde que el 19 de abril de 2004 viajó en la Soyuz TMA-4 como ingeniero de vuelo de la novena tripulación de larga duración. Fue reserva de las Expediciones 4, 6, 13 y 16 a la ISS y está calificado como copiloto de la nave Soyuz. Durante su estancia en el espacio realizó 4 EVAs con un total de 15 horas y 45 minutos de trabajo en el exterior. Habla japonés y ruso y es el humano número 431 en volar al espacio.

-Richard Garriott Allen: Es hijo del astronauta norteamericano Owen K. Garriott que realizó dos viajes espaciales (en 1973 permaneció casi 70 días en la Estación Espacial Skylab formando parte de su tercera tripulación, y diez años después voló en el Columbia STS-9 como especialista de misión). Richard nació el 4 de julio de 1961 (47 años) en Cambridge, Inglaterra, aunque es de nacionalidad norteamericana. Su interés por los videojuegos, desde muy joven, le hizo convertirse en uno de los más importantes desarrolladores del mundo. Es además vice-presidente de la empresa de turismo espacial Space-Adventures. Es el sexto turista y la persona 483 en volar a la órbita terrestre.

ISS

Hace 50 Años (26): AMS Luna (E-1-2)

Sin apenas tiempo para investigar lo ocurrido con la anterior sonda lunar E-1, y consciente de que los americanos lo van a intentar durante la presente ventana de lanzamiento, Korolev prepara su siguiente cohete, el cual deberá estar listo para partir el 12 de octubre. El vehículo soviético posee una ventaja sobre su equivalente estadounidense: aunque este último despegue un día antes por razones astrodinámicas, la superior potencia y velocidad del R-7 permitirán alcanzar la Luna en sólo un día y medio, sobrepasando a una impotente Pioneer en el transcurso de su viaje. Pero los días pasan y los ingenieros son incapaces de detectar las razones exactas por las que el anterior cohete fue destruido. Sólo por si acaso, se instala la segunda sonda E-1 sobre el vector 8K72 B1-4. Si la nave americana parte, entonces no habrá más remedio que hacer lo mismo, incluso sin haber resuelto el problema. Por fin, el 11 de octubre, la Pioneer-1 despega desde Cabo Cañaveral con éxito aparente. Korolev, sin estar enterado aún del posterior fracaso de la astronave americana, hace trabajar durante toda la noche a los técnicos para preparar el lanzamiento de su sonda. Superando todas las dificultades, la nave parte el día 12, tal y como estaba previsto. Sin embargo, y como ya podía haberse supuesto, el cohete sufre las mismas anomalías que su antecesor y vuelve a estallar en el aire, esta vez a 104 segundos de la ignición. Resulta pronto evidente que hasta que no se descubra la exacta causa del problema, todas las misiones lunares acabarán de igual forma. De nuevo se recogerán sus restos y una comisión de expertos encabezada por Boris N. Petrov se reunirá para investigar la situación. Entonces, la razón de los desastres será revelada: el fallo radica en las vibraciones longitudinales de los aceleradores, un fenómeno ya observado en anteriores vuelos pero que la adición de la etapa superior (y el consecuente desplazamiento del centro de gravedad del cohete) ha agravado. Las vibraciones afectan a los conductos del oxidante de las zonas de propulsión 8D74. La inclusión de un simple mecanismo, que será ensayado en noviembre de 1958, resolverá la cuestión, aunque la aplicación de las medidas correctoras impedirá a la URSS participar en la próxima ventana de lanzamiento. Una nueva oportunidad para los americanos en su intento de ser los primeros en la conquista lunar. También empeora la intensa rivalidad existente entre los grupos de trabajo de Korolev y Glushko, quienes se acusan mutuamente de ser los responsables de los últimos fracasos.
-Hora de Lanzamiento: 23:41:58 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: E-1 No. 2 (AMS Luna)
-Masa al despegue: 157 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (B1-4)