Next Giant Leap Es el "Equipo Misterioso"

Como estaba anunciado, se desveló por fin, el 17 de diciembre, el nombre del “Equipo Misterioso” que había ocultado su identidad desde su entrada en el concurso Google Lunar X PRIZE. Se llama Next Giant Leap y es un potente consorcio de empresas y laboratorios: Aurora Flight Services Corporation, Busek Company, Charles Stark Draper Laboratories, MicroSat Systems, y MIT Space Systems Laboratory. Su objetivo no es sólo ganar el premio, sino proporcionar un servicio comercial que facilite la exploración de la Luna y el resto del sistema solar. El citado consorcio tiene ya experiencia en la construcción de satélites y equipos miniaturizados. (Foto: Next Giant Leap )

Next Giant Leap

La Tecnología de Propulsión VASIMIR Se Instalará en la ISS

La NASA y la empresa Ad Astra Rocket Company han firmado el acuerdo (8 de diciembre) que permitirá probar en órbita, en la estación espacial internacional, la nueva tecnología de propulsión VASIMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), desarrollada por esta compañía y liderada por el antiguo astronauta Franklin Chang-Díaz. El sistema será instalado en el exterior del laboratorio y posibilitará demostrar en la práctica y en el vacío el funcionamiento de esta tecnología que promete revolucionar la propulsión espacial. VASIMIR es un motor electromagnético que utiliza ondas de radio para ionizar un combustible (argón), además de campos magnéticos capaces de acelerar el plasma resultante. El empuje y el impulso específico obtenidos pueden ser ajustados en un amplio rango, lo que le proporciona una gran flexibilidad para múltiples aplicaciones. Su empuje, sin embargo, es bajo, por lo que su papel se encuentra en el espacio (necesita el vacío para funcionar). Con él se reducirán de forma drástica las necesidades de combustible de las misiones espaciales. La actual versión del motor, VF-200, será preparada para volar hacia la ISS hacia 2011 ó 2012. (Foto: Ad Astra Rocket C.)

VASIMIR

Hace 50 Años (31): Score

Comprobado el alcance máximo del sistema misilístico Atlas, se decide aprovechar su potencia para colocar en órbita la carga más pesada lanzada hasta el momento. Dicha carga no será otra cosa sino el misil propiamente dicho (a excepción de los aceleradores, que son desprendidos durante el ascenso), unido, eso sí, a una pequeña carga útil que lo convertirá en el primer satélite de comunicaciones activo de la historia. La misión del Atlas-10B se llevará a cabo con un gran secretismo. Tanto es así que ni siquiera el personal de Cabo Cañaveral que realizará el lanzamiento será informado sobre ella. El carenado superior, a diferencia de la ojiva habitual, puede delatar su objetivo, así que el misil recibe un cono falso que sólo será reemplazado por el verdadero muy poco antes del despegue. Bajo este carenado se alberga un transmisor diseñado por el US Army Signals Corp. El objetivo del proyecto SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment) será transmitir a la Tierra, de forma repetida, el contenido de una cinta magnética grabada previamente. Dicha cinta contiene un mensaje de Eisenhower, relacionado con la cercana Navidad. El despegue, por su parte, se realiza el 18 de enero de 1958 sin contratiempos. A diferencia de anteriores lanzamientos militares, el misil no recibirá la orden de apagado de su último motor (para propiciar el impacto en un punto concreto de la esfera terrestre), sino que continuará actuando hasta el agotamiento de los propergoles, en busca de la velocidad más alta posible, lo que redundará en una órbita más elevada. Una vez desechados los motores aceleradores y agotados los propergoles, el Atlas que alcanza la velocidad orbital pesa aún 4 toneladas, superando la masa anunciada del Sputnik-3, actual poseedor del récord. Hay que precisar, sin embargo, que junto al Sputnik fue también colocada en órbita la última etapa de su cohete, que los americanos se empeñan en no tener en cuenta. En todo caso, el SCORE se convierte, para variar, en un buen logro propagandístico para los estadounidenses, ya que el experimento es calificado como "satélite de comunicaciones activo", en contraposición con los satélites-globo que serán utilizados más adelante, considerados siempre como sistemas pasivos. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Zeta
-Número SSC: 00010
-Hora de Lanzamiento: 23:02 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC11
-Nombre de la Carga Util: Score (OPS 1729)
-Masa al despegue: 70 kg
-Organización Responsable: US Army Signal Corps/SRDL (EEUU)
-Lanzador: Atlas-10B (LV-3) (Hotrod/Super Strip)
La potencia de un misil Atlas es suficiente para colocarse a sí mismo y a una carga sustancial en órbita. Aunque la serie Atlas-B pertenece a la fase de investigación y desarrollo, ya puede usarse en tareas espaciales. El primer misil intercontinental estadounidense mide 25,9 metros de alto y 3,05 metros de diámetro (4,87 metros en la base). Su masa al despegue es de 110.660 kg. Construido como si fuera un globo, con paredes delgadas de aluminio, es necesaria la presencia de los propergoles (oxígeno líquido y RP-1) o un gas presurizante para que mantenga su forma exterior. El vehículo está impulsado por un motor central o "sustainer" LR105-NA3, con un empuje de 26.755 kg. Sin embargo, es asistido durante buena parte del vuelo por dos aceleradores laterales, incluidos en una camisa que es expulsada en altitud. Los aceleradores (LR89-NA3) tienen un empuje total de 149.660 kg. Con la adición de dos pequeños motores de control (vernier) LR101, el sistema de propulsión completo del Atlas-B se llama MA-1.
-Orbita Inicial: 185 por 1.484 km, inclinación 32,3 grados, período 101,59 minutos.
-Reentrada: 21 de Enero de 1959.

Dos Nuevos Contendientes Para el Google Lunar X PRIZE

La organización del Google Lunar X PRIZE anunció el 16 de diciembre los nombres de dos nuevos equipos participantes en la competición de 30 millones de dólares que busca depositar a una nave robótica sobre la superficie lunar. Euroluna y Selene tratarán de alunizar sus máquinas de forma controlada, que recorran al menos 500 metros y que transmitan a la Tierra imágenes de su entorno. Con éstos ya son 16 los equipos participantes en el concurso, a la espera de la revelación en breve del nombre de un grupo ya registrado y que hasta ahora sólo ha sido conocido como “Equipo Misterioso”. Euroluna es una iniciativa europea, con personal de Dinamarca, Suiza e Italia, y propone el envío a nuestro satélite de su vehículo ROMIT. Será muy pequeño y ligero, y será dirigido por control remoto. En cuanto a Selene, se trata de un equipo establecido en China, con participación de científicos e ingenieros alemanes. Su sonda móvil se llamará LuRoCA-1, y será una especie de coche movido mediante un cohete. Llevará cuatro cámaras de alta definición. (Foto: Google Lunar X PRIZE)

Google Lunar X PRIZE

El Lynx Tiene a Su Primer Cliente

La compañía de turismo espacial XCOR Aerospace sigue adelante con su proyecto de poner a punto su vehículo suborbital Lynx. Sus ingenieros acaban de probar por primera vez el motor cohete que se empleará a bordo (en realidad, cuatro de ellos), y que lo llevarán hasta el borde del espacio. El motor se llama 5K18 y consume queroseno y oxígeno líquido. La prueba se hizo el 15 de diciembre, en las instalaciones del Mojave Air and Space Port. Como su nombre indica, es el motor número 18 que esta compañía desarrolla, y el Lynx será su tercer avión impulsado por cohetes, el primero diseñado para acceder al espacio. RocketShip Tours, la empresa que gestiona la venta de billetes para el servicio, ha iniciado ya sus actividades en ese sentido, a un precio de 95.000 dólares. El danés Per Wimmer será el primer cliente que efectúe el viaje. (Foto: XCOR Aerospace)

XCOR Aerospace

Quinto Satélite YaoGan

China lanzó el 15 de diciembre el satélite de teledetección YaoGan-5. El despegue se produjo gracias a un cohete CZ-4B, a las 03:22 UTC, desde el polígono de Taiyuan. Aunque presentado como un satélite polar heliosincrónico para estudios científicos y de ayuda en caso de desastres naturales, el YG-5 podría tener aplicaciones militares, como al parecer las tienen los anteriores miembros de esta serie. Los YG-1 y 3 podrían haber transportado un radar de observación (JB-5) y los YG-2 y 4 sistemas ópticos (JB-6). El YG-5 podría pertenecer a una de las dos clases, pero como utilizó un cohete distinto a las de ellas, no se descarta que sea un modelo diferente. Los pocos detalles emitidos por las autoridades sobre la misión sugieren que sus tareas militares serán predominantes. (Foto: Xinhua)

Encelado, Visto de Cerca

Las imágenes del reciente sobrevuelo de la sonda Cassini cerca de la luna Encelado de Saturno demuestran que su superficie helada sufre cambios, en particular su polo sur. Se sabe que desde esta zona se emiten chorros de vapor de agua y partículas de hielo, procedentes de “chimeneas” relacionadas con grietas en el suelo helado. La tectónica interna del satélite alimenta el proceso. La corteza de hielo se mueve, pero a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, estos movimientos se producen en casi todas direcciones, de forma asimétrica, algo que los científicos aún no comprenden del todo. Las aberturas que se crean en la superficie, por las que surgen los chorros helados, se cerrarían constantemente, provocando la apertura de otras chimeneas. Ello cambia el patrón de emisiones de un mes para otro. Las partículas emitidas se precipitan en algunos casos de nuevo al suelo, creando una alfombra de nieve sobre las fracturas. Parte de estas partículas de hielo y del vapor de agua alcanzan el espacio y se incorporan a los anillos de Saturno, afectando también a su magnetosfera. Los astrónomos piensan que el interior de Encelado podría contener agua líquida, y por tanto, con los compuestos orgánicos detectados y un exceso de calor presentes, ser un ambiente habitable para determinada forma de vida. La Cassini volverá a sobrevolar el satélite en noviembre de 2009. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Endeavour Ya Está en Casa

El transbordador Endeavour regresó finalmente a Florida, después de su aterrizaje en California el pasado 30 de noviembre, cuando la mala meteorología impidió que se posara en la pista del centro espacial Kennedy. Situado sobre el 747 modificado (SCA) que utiliza la NASA para esta tarea, el vehículo atravesó el país haciendo varias escalas, y llegó a su destino el 12 de diciembre. Ahora será preparado para su próxima misión. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional pasó los últimos días preparando el paseo espacial que deberán realizar el 22 de diciembre Mike Fincke y Yury Lonchakov. La salida extravehicular se efectuará desde el segmento ruso, de modo que los astronautas prepararon el módulo esclusa Pirs, así como los trajes y las herramientas que utilizarán. En contacto con la Tierra, revisaron con los expertos todos los pasos de la excursión, que incluirá la instalación de un paquete de nueve experimentos de la Agencia Espacial Europea llamado EXPOSE-R. Dicho paquete contiene muestras biológicas (sobre todo semillas y esporas) que así quedará expuestas al entorno espacial durante más de un año. El EXPOSE-R será colocado en el exterior del módulo Zvezda.
En otro orden de cosas, los astronautas tomaron muestras de agua del sistema de reciclaje que se instaló recientemente. Las que se recogieron durante la misión del Endeavour ya han sido analizadas de forma preliminar en la Tierra y de momento se ha autorizado el uso del agua del sistema WRS para todo aquello que no implique beberla o utilizarla en la higiene bucal. Los científicos tienen que hacer análisis aún más profundos antes de autorizar este último uso.
Otro de los elementos instalados durante la presencia del Endeavour, el Waste and Hygiene Compartment, un nuevo WC disponible para la tripulación, está siendo activado asimismo.
Con la llegada de las fiestas, los astronautas disfrutarán de algún tiempo libre y la oportunidad de charlar con sus familiares. El 12 de diciembre, televisaron su saludo a todos los habitantes de la Tierra, los cuales podrán corresponder enviándoles tarjetas de Navidad electrónicas. (Foto: ISS)

ISS

Posible Sonda Lunar Británica

Gran Bretaña está estudiando lanzar una sonda hacia la Luna, equipada con dardos penetradores. De momento, el British National Space Centre autorizó el 5 de diciembre la realización de un estudio técnico que intente averiguar si el proyecto es factible. La misión se llamaría MoonLITE (Moon Lightweight Interior and Telecom Experiment), y consistiría en la colocación de un vehículo en órbita alrededor de la Luna, desde el cual se liberarían cuatro penetradores para enviar instrumentos científicos hasta la superficie. Dichos penetradores proporcionarían la primera red geofísica para estudiar durante un año la estructura interior del satélite. El BNSC espera que la NASA pueda contribuir al proyecto. Cuando se tenga listo el actual informe de viabilidad, a finales de 2009, se decidirá si continuar o no adelante con la iniciativa. El MoonLITE podría volar en 2014. (Foto: S&TFC)

MoonLITE