Ha llegado el momento de empezar a probar los elementos que forman parte del programa de reconocimiento fotográfico Corona. Sin embargo, la complejidad y sensibilidad del sistema obligan a seguir una pauta precavida. Así, la primera misión sólo buscará ensayar el funcionamiento del vector lanzador, que será equipado con una masa inerte y sistemas de vigilancia del comportamiento del cohete. La combinación Thor-Agena supera en potencia de satelización a todos los vehículos espaciales utilizados hasta la fecha por los estadounidenses. La fase Agena, por ejemplo, es mucho más complicada que las Able o las etapas sólidas de los Juno. Este primer lanzamiento, por otro lado, pondrá en marcha la tapadera del programa ultrasecreto Corona. Las misiones, llamadas Discoverer ante la prensa, ocultarán su verdadero propósito disfrazándolo de objetivos científicos y civiles. Pero el inicio del programa Corona no va a ser nada fácil. Durante este primer intento, los problemas técnicos conspiran para evitar la partida del cohete. Cuando la cuenta atrás alcanza los 60 minutos, el 21 de enero de 1959, algo ocurre en el vehículo. La prueba del sistema hidráulico de la etapa Agena da paso a la explosión no prevista de los bulones que separan automáticamente a ésta del Thor. Al mismo tiempo, se encienden los motores de control de la Agena, exactamente como lo harían si estuviesen alejándola de la primera fase, en pleno vuelo. La explosión y la acción de dichos motores provocan la rotura de las estructuras superiores del Thor, lo que ocasiona un leve descenso de la Agena y la fuga de sus corrosivos propergoles. Con ésta manteniendo un precario equilibrio, la cuenta atrás es abortada para que el cohete pueda ser asegurado y retirado de la rampa de lanzamiento. La investigación indica que ha habido un sencillo fallo en un circuito eléctrico. El Thor-160 podrá ser reparado y utilizado más adelante en otra misión Discoverer (la número 12).
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-0 (Corona R&D)
-Masa al despegue: 618 kg.
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-160, 58-2271) (DM-1812-3)
Para lograr una mayor potencia de satelización, la USAF combina el misil Thor con una etapa superior Agena. Esta última, en realidad, forma parte integral del satélite secreto Corona, proporcionando propulsión y estabilidad en sus tres ejes al paquete de cámaras. La primera versión, Agena-A, ha sido construida por Lockheed, el mismo contratista principal que se ocupa del programa Corona. La adaptación del Thor para este nuevo lanzador se llama DM-1812-3. Consiste en el habitual misil Thor DM-18A, con motor MB-3 Basic (XLR-79-NA9), con el cono delantero retirado y el sistema de guiado desplazado para su incorporación a la etapa Agena. Esta última, denominada Lockheed 2205 Agena-A, utiliza un motor Bell Hustler 8048. Con un empuje de 7.030 kg, quema IRFNA y UDMH como propergoles. El cohete completo pesa 53 toneladas y mide 23,9 metros de altura y 2,44 metros de diámetro máximo.
La agencia japonesa JAXA ha colocado en órbita un satélite científico llamado GOSAT (Greenhouse Gases Observing Satellite). Bautizado como Ibuki una vez en órbita, estará dedicado al estudio de los gases de invernadero en la atmósfera. El lanzamiento ocurrió a las 03:54 UTC del 23 de enero, desde el polígono de Tanegashima, gracias a un cohete H-2A 202 (F15). El satélite fue liberado a los 16 minutos del lanzamiento, en una órbita polar heliosincrónica, desde donde utilizará sus sensores para su importante tarea. La misión, que ha costado 206 millones de dólares, propiciará la obtención durante cinco años de mapas de distribución global de los diversos gases de efecto invernadero (sobre todo CO2 y metano), lo que ayudará a los científicos a calcular su influencia en el cambio climático. El vehículo empezará ahora una serie de calibraciones que permitirán el inicio de sus actividades operativas en un plazo de seis meses. Después, el satélite tratará de localizar zonas de emisiones de gases, y zonas de absorción, así como el movimiento de éstos a lo largo y ancho del globo. Para ello transporta a bordo un espectrómetro infrarrojo y una cámara de detección de aerosoles y nubes. El paquete instrumental, llamado TANSO (FTS/CAI), multiplicará los puntos de medición disponibles para los modelos climáticos. En cierta manera, la función del Ibuki será parecida a la de otro satélite cuyo lanzamiento está muy próximo, el americano Orbiting Carbon Observatory. Se espera una colaboración entre ambos programas, ya que el OCO será más sensible para el CO2, pero no podrá detectar el metano. El Ibuki, que pesa 1.750 kg, no fue el único pasajero en la misión. El cohete transportó asimismo varios satélites de pequeñas dimensiones, que fueron liberados a intervalos de cuatro minutos. El SDS-1 (Small Demonstration Satellite) pesa unos 100 kg y ha sido desarrollado por la JAXA para ensayar tecnologías de comunicaciones e informáticas que 
mejoren la fiabilidad de los ingenios espaciales. El SOHLA-1 (Space Oriented Higashiosaka Leading Association), de 50 kg, probará también tecnologías, en este caso en el marco de la industria de satélites de pequeñas dimensiones. En cuanto al SpriteSAT, también pesa 50 kg y es un microsatélite universitario japonés para estudiar el fenómeno luminoso de los “sprites” en la atmósfera terrestre. El PRISM (Pico-satellite for Remote-sensing and Innovative Space Missions) pesa sólo 5 kg y efectuará experimentos fotográficos y ensayará tecnologías para nanosatélites. Más pequeño aún es el KKS-1 (Kouku-Kosen-Satellite-1), de 3 kg, construido por un instituto tecnológico japonés para probar tecnologías de propulsión y posicionamiento, y para realizar fotografías. Por su parte, el STARS-1 es en realidad dos satélites en uno, unidos por un cable, cuyo despliegue será fotografiado. Por último, el Kagayaki (SorunSAT), de 20 kg, ensayará tecnologías de control automático, y abrirá una especie de pequeña vela solar unida a un mástil inflable. Detectará restos orbitales y observará auroras. (Fotos: JAXA)
