Lanzado el Satélite Telstar-11N

El segundo cohete Zenit-3SLB (Land Launch), el primero gestionado por la compañía Sea Launch, despegó desde Baikonur a las 18:30 UTC del 26 de febrero. A bordo viajaba el satélite de comunicaciones geoestacionario Telstar-11N, de 4.010 kg, que fue colocado en la órbita esperada. A diferencia del anterior vuelo de este vehículo, que es la adaptación del conocido Zenit-3SL para ser utilizado en tierra firme, el ascenso se llevó a cabo de forma totalmente normal. Después de varias maniobras, el satélite fue liberado (00:26 UTC del 27 de febrero) en su trayectoria de transferencia geoestacionaria programada. Próximamente, el Telstar-11N usará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva (37,5 grados Oeste). Desde allí, dará servicio tanto a América del Norte como a Europa Occidental y África. El vehículo, que está equipado con 39 repetidores en banda Ku, fue construido por la compañía Space Systems/Loral sobre una plataforma Loral 1300, para la empresa canadiense Telesat. (Foto: Roskosmos)

Land Launch

Hace 50 Años (35): Discoverer-1

Una vez examinadas las causas del fallo del intento anterior, el personal técnico situó en la zona de lanzamiento un nuevo cohete Thor para la misión inaugural del programa Corona. Después de numerosos problemas de variada índole, la cuenta atrás fue suspendida el 25 de febrero, cuando quedaban apenas unos segundos. Un nuevo intento, esta vez el día 28 de febrero de 1959, tendrá más éxito. El cohete, el primer Thor-Agena-A, parte desde la base aérea de Vandenberg, iniciando de este modo la rápida secuencia de ensayos de todos los componentes del sistema Corona, si bien la misión utiliza el nombre tapadera Discoverer-1 para evitar que la prensa lo relacione con el programa espía. Esta misión sólo deberá probar el cohete lanzador, por lo que su carga útil no contiene la cápsula recuperable, sólo algunos instrumentos de ingeniería. Sin embargo, a los seis minutos del despegue, se pierde la telemetría. Parece que ésta es recuperada de forma esporádica durante los siguientes minutos, pero el contacto se interrumpe definitivamente sin que nadie sepa adónde ha ido a parar el vector. Completados los análisis preliminares, la USAF opta por anunciar que el vehículo ha alcanzado la órbita polar prevista y proporciona los parámetros correspondientes. También manifiesta que sus antenas han detectado señales intermitentes unas 32 horas después del lanzamiento, lo que confirmaría que alcanzó el espacio. La naturaleza de las señales indica que el satélite podría estar dando giros incontrolados, pero los radares no consiguen detectar ningún objeto en la trayectoria sugerida. Oficialmente, la misión Discoverer-1 ha alcanzado la órbita, de modo que recibe la designación habitual (1959-Beta). Según esto, la reentrada se producirá el día 5 de marzo, aunque otras fuentes estiman que ello pudo haber ocurrido el día 3. No obstante, el personal técnico pronto será de la opinión que el vehículo nunca alcanzó la velocidad suficiente y fue a impactar sobre la Antártida incluso antes de completar la primera revolución. Otros opinan simplemente que la órbita, aunque imperfecta, se alcanzó, y que sólo el fallo del sistema de telemetría provocó la pérdida de contacto. A pesar de la importante decepción experimentada, el cohete ha funcionado bastante bien (ha transportado una carga útil que duplica en peso a la de los anteriores cohetes americanos), de forma que la próxima misión, también de prueba, intentará ensayar la recuperación de una cápsula (sin cámaras) procedente del espacio. Mientras, los soviéticos y sus aliados, como Alemania del Este, son muy conscientes de la naturaleza militar del Discoverer-1, básicamente porque su órbita es apta para sobrevolar la URSS y espiar su superficie mediante cámaras. Así lo denuncian desde sus medios de comunicación, acusando a los estadounidenses de llevar la guerra fría al espacio. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Beta
-Número SSC: 00013
-Hora de Lanzamiento: 21:49 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-1 (Corona R&D) (OPS 1003) (Flying Yankee)
-Masa al despegue: 618 kg.
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-163, 58-2274 / Agena 1022) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 163 por 968 km, inclinación 89,2 grados, período 95,9 minutos (posible).
-Reentrada: 5 de Marzo de 1959 (?)

Informe STS-119

La NASA ha establecido el 12 de marzo como la nueva fecha de lanzamiento del transbordador espacial Discovery. Sin embargo, dicha fecha podría variar durante el proceso de revisión de las válvulas de control de flujo del hidrógeno gaseoso que se halla ahora mismo en marcha. La dirección del programa ha decidido retirar las tres válvulas del Discovery, dos de las cuales sufrirán un detallado proceso de inspección. Se tomarán 4.000 imágenes de cada una, en busca de la existencia de posibles grietas. En su lugar se instalarán otras tres válvulas que han volado un menor número de ocasiones, y que por tanto tienen una probabilidad inferior de haber sido dañadas. Mientras tanto, los ingenieros siguen estudiando las posibles consecuencias de la rotura de un fragmento de una de estas válvulas, en caso de que golpeara los conductos de presurización que se hallan entre el vehículo y el tanque externo. Se está hablando de reforzar estos conductos, añadiendo protección que evite que sean dañados en caso de que lo anterior ocurra. El actual retraso en el lanzamiento del Discovery tiene su origen en la detección de daños en una de las válvulas del transbordador Endeavour, tras su viaje de noviembre de 2008. La dirección del programa decidió que necesitaba entender mejor lo ocurrido antes de dar luz verde a la partida del Discovery. Los nuevos datos que se obtengan se examinarán el próximo 4 de marzo. Si el Discovery finalmente vuela el 12 de marzo, no deberían verse afectadas las fechas de lanzamiento de las siguientes misiones, la STS-125 en dirección al telescopio espacial Hubble, y la STS-126 hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

La NASA Podrá Ir a la Luna

Parece que la Administración Obama ha decidido respaldar el programa lunar de la NASA en su actual forma. La agencia va a recibir este año un suplemento de mil millones de dólares como incentivo industrial para diversos programas, y la Casa Blanca ha propuesto aumentar el presupuesto total para el año fiscal de 2010 hasta los 18.700 millones de dólares. Esta cifra tendrá sin embargo que ser aprobada en el Congreso. Existía la posibilidad de que Obama recomendara la cancelación del programa Constellation en su vertiente lunar, pero ahora la NASA tiene vía libre para seguir con el desarrollo de sus cohetes Ares-I y V y de sus vehículos Orion y Altair. (Foto: NASA)

Constellation

El OCO Cayó Frente a la Antártida

Tanto la NASA como el fabricante del lanzador, Orbital Sciences Corp., van a organizar sendos equipos de investigación para averiguar por qué razón no se separó el carenado protector del satélite OCO durante el lanzamiento. Según la telemetría, el sistema envió las órdenes oportunas a las cajas electrónicas, pero los dispositivos pirotécnicos que cortan la unión vertical de las dos mitades de la cofia, y los que la separan de la base, no actuaron. Con el peso suplementario de este elemento, el cohete no alcanzó la velocidad orbital, y en cuanto terminó su función, volvió a reentrar en la atmósfera, quemándose en ella. Los restos podrían haber caído en el océano, cerca de la Antártida. La NASA examinará la disponibilidad de duplicados en tierra de los instrumentos y de las demás piezas de la astronave, y decidirá si es conveniente construir otro vehículo. (Foto: Orbital Sciences Corporation)

OCO

Actividad Atmosférica en Venus

Los sensores de la sonda europea Venus Express han localizado un resplandor apagado en la zona nocturna de la atmósfera del planeta. Se trata de luz infrarroja que parece proceder del óxido nítrico presente en ella, lo que es una indicación importante sobre algunos parámetros atmosféricos, como la temperatura, la dirección de los vientos, la composición y la química. El resplandor está causado por la luz ultravioleta del Sol, que penetra en la atmósfera y rompe las moléculas en otras más simples o en átomos. Algunos de los átomos libres pueden volver a combinarse, y en algunos casos, la molécula resultante recibe energía extra que acaba perdiéndose en forma de luz. Esta luz no resulta visible en la cara diurna, porque la del Sol es más brillante, pero en la nocturna, los átomos son transportados por la circulación atmosférica y su resplandor puede ser visto por el instrumento VIRTIS de la Venus Express. (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

Falla el Lanzamiento del Satélite OCO

El lanzamiento de la misión OCO (Orbiting Carbon Observatory) de la NASA, pensada para medir el CO2 de la atmósfera, resultó ser un fracaso. El despegue ocurrió a las 09:55 UTC del 24 de febrero, desde la base californiana de Vandenberg, gracias a un cohete Taurus-XL. El ascenso pareció moverse por cauces normales, y de hecho el vector efectuó todo su trabajo, pero al finalizar su misión, los responsables anunciaron que el vuelo había resultado fallido. La causa, parece ser, fue la no separación del carenado protector durante el ascenso, a pesar de que el comentarista la anunció. El peso adicional de la cofia habría impedido alcanzar la trayectoria prevista. El OCO debía ser situado en una órbita polar de 705 km, uniéndose al llamado "A-Train", el “tren” de vehículos dedicados a observar la Tierra, compuesto por las misiones Aura, Glory, Parasol, Calipso, CloudSat y Aqua. Los ingenieros están estudiando lo sucedido, e intentando averiguar cuál es la situación actual del satélite en su órbita. El OCO fue desarrollado bajo la supervisión del JPL, y construido por la empresa OSC. (Foto: NASA TV)

OCO

La India Tendrá Su Programa Tripulado

La India va a iniciar su nuevo programa tripulado, pendiente sólo de la firma gubernamental. Ante el creciente poderío chino en este sector, el país no quiere quedarse atrás y ha decidido lanzar a sus astronautas, por primera vez, en 2015. Dicha misión, que usará una versión avanzada de su actual cohete GSLV, estará precedida por varios vuelos no tripulados, a partir de 2013. La India ya tiene en marcha un programa de ensayo de tecnologías para una cápsula recuperable. A diferencia del primer vuelo tripulado chino, la misión india transportará dos astronautas y durará una semana en su órbita de 275 km de altitud. Si todo sale bien, la gesta habrá igualado la de su vecino, aunque una década después. Pero la India contempla este programa sólo como un paso necesario para enviar hombres a la Luna, lo cual desea conseguir hacia 2020, antes de la fecha sugerida por China. El país quiere lanzar en 2011 la segunda sonda lunar Chandrayaan, y ha aumentado en un 27 por ciento su presupuesto espacial respecto el año pasado. Para el avance rápido del programa tripulado, la India contará con la ayuda de Rusia, que transferirá tecnología de su sistema Soyuz, además de entrenar a sus futuros astronautas. El acuerdo entre ambas naciones contempla asimismo la inclusión de un cosmonauta indio en un vuelo de la Soyuz, en 2013. Mientras tanto, Corea del Norte ha anunciado que se dispone a lanzar un satélite muy pronto. La competición espacial en Asia sigue pues incrementándose.

ISRO

Informe STS-119

La más reciente revisión del estado técnico del transbordador Discovery ha hecho posponer una vez más el lanzamiento de este vehículo hacia la estación espacial internacional. La reunión del 26 de febrero no ha permitido alcanzar un consenso sobre la seguridad de una válvula, y la dirección del programa ha decidido que necesita más datos antes de comprometerse a una fecha concreta para el despegue. La citada válvula, que falló durante la misión del Endeavour de noviembre del año pasado, controla el flujo del hidrógeno gaseoso de los motores principales hacia el tanque externo. Además del fallo de su funcionamiento, existe el peligro de que la válvula se rompa y al desprenderse impacte en algún lugar de la nave durante el ascenso. Cuando se hayan efectuado todas las pruebas se tomará la decisión final sobre la fecha de lanzamiento, aunque en función de los resultados, el Discovery podría llegar a partir con varias semanas de retraso, afectando al resto del calendario previsto para este año (seis misiones). (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional siguen esperando pacientemente a que se resuelvan los problemas del Discovery. Su agenda de trabajo sigue tan ocupada como siempre, realizando experimentos y las habituales tareas de mantenimiento. Por ejemplo, Sandra Magnus ha trabajado en el laboratorio japonés Kibo, estudiando los efectos de la radiación cósmica sobre un tipo particular de gen (Rad Gene). Yury Lonchakov, por su parte, ha realizado comprobaciones de estanqueidad en la conexión entre el módulo Pirs y el módulo Zvezda. Al mismo tiempo, Mike Fincke ha inspeccionado los cables que utilizarán los astronautas durante las salidas extravehiculares que protagonizarán la misión de la misión STS-119 Discovery. En la Tierra, la NASA está solicitando al público ideas para bautizar el próximo módulo que se enviará a la estación, el llamado Nodo-3. En él se encontrarán 8 “racks” del tamaño de un refrigerador, donde se situarán muchos de los actuales sistemas de soporte vital del complejo. Además, en el Nodo-3 se instalará la llamada Cúpula, cuyas seis ventanas darán a los astronautas una visibilidad perfecta para trabajar con el sistema robótico (Canadarm-2), así como para observar y fotografiar la Tierra. La NASA propone cuatro posibles nombres: Earthrise, Legacy, Serenity o Venture, pero deja la puerta abierta a proporcionar uno nuevo. El ganador será anunciado el 28 de abril. El Nodo-3 llegará a Florida el 20 de abril, y se lanzará en diciembre de este año (STS-130). Será conectado al actual nodo Unity. (Foto: ESA)

Node-3