Primera Luz Para El Observatorio Kepler

Después de separar la cubierta protectora de teelscopio, el observatorio Kepler se halla casi listo para iniciar su búsqueda de planetas extrasolares. Las primeras imágenes de la zona de la bóveda celeste que permanecerá bajo vigilancia ya han llegado a la Tierra, y han satsfecho a los científicos. La región observada (Cygnus-Lyra) es muy rica en estrellas, millones de ellas quedan bajo el poder escrutador de la cámara del Kepler. Su campo de visión es una porción del cielo de 100 grados cuadrados, en el cual pueden contabilizarse 14 millones de estrellas, de entre las cuales se han seleccionado unas 100.000 como candidatas ideales para el trabajo de búsqueda de planetas que la misión se dispone a comenzar. Durante tres años y medio, la sensible cámara del Kepler medirá la luz de dichas estrellas, en busca de signos de la presencia de planetas que estén pasando por delante de ellas. La cámara, de 95 megapíxeles, es la mayor enviada jamás al espacio y puede detectar diferencias de brillo de sólo 20 partes por millón. Esto pondrá a su disposición la localización de planetas de tamaño terrestre, entre los cuales los astrónomos catalogarán aquellos que, situados en zonas donde el agua líquida es posible, podrían ser el escenario de la presencia de vida. Durante las próximas semanas, los ingenieros calibrarán el fotómetro del Kepler, y ajustarán la alineación de su óptica, para obtener el mejor enfoque posible. Después, se iniciará la caza de planetas. (Foto: NASA/Ames/JPL-Caltech)

Informe MER

La meteorología marciana se dirige hacia la época durante la cual se desarrolla un mayor número de tormentas de polvo. Debido a ello, los científicos están haciendo un seguimiento muy de cerca de la situación, para proteger en lo posible el trabajo de los dos robots MER situados en la superficie del planeta. Afortunadamente, los orbitadores que se hallan alrededor de Marte aportan una gran cantidad de información meteorológica. Según los expertos, Marte alcanzará el 21 de abril el punto de su órbita solar más próximo a nuestra estrella. Un mes más tarde se iniciará la estación veraniega en su hemisferio sur. La combinación de ambos factores, que calentará la atmósfera más de lo habitual, provocará un aumento de la actividad de las tormentas de arena, y con ello una reducción de las tareas científicas que puedan realizar los robots Spirit y Opportunity. Ambos necesitan la luz solar para producir electricidad con sus paneles, y cuando el polvo en suspensión es muy denso, se reduce la generación eléctrica. Por ejemplo, en marzo, la neblina atmosférica creciente redujo en un 20 por ciento el suministro eléctrico diario para el Spirit, y un 30 por ciento para el Opportunity. Sin embargo, los vehículos han soportado situaciones peores. En julio de 2007, el polvo era tan denso que bloqueó más del 99 por ciento de la luz solar directa. Cada día, los MER dirigen sus cámaras hacia la atmósfera para medir la claridad circundante. Ello permite calcular la energía disponible para la jornada siguiente. Además, el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Odyssey, ofrecen imágenes constantemente desde la órbita. El MRO, por ejemplo, envía fotografías de toda la superficie cada día con una resolución similar a la de los satélites meteorológicos terrestres. Así es posible ver dónde nacen las tormentas de polvo y seguir sus movimientos. En los casos en los que se ven afectados, los robots en tierra toman medidas para reducir el gasto energético. Una reducción excesiva de la carga de las baterías sería muy peligrosa. (Foto: NASA/JPL-Caltech/M SSS)

La Cámara de Simulación Espacial Más Grande del Hemisferio Sur

El INPE, el instituto espacial brasileño, dispone a partir de ahora de la cámara de simulación espacial más avanzada del hemisferio sur. Dicha cámara permitirá probar satélites completos en situaciones semejantes a las que se encontrarán cuando sean enviados al espacio, simulando las condiciones de vacío y temperatura que reinan en el exterior de nuestro planeta. La cámara ha sido diseñada y desarrollada por la empresa española Telstar. Tiene forma de túnel y unas dimensiones de 7 metros de ancho, 8,5 metros de alto y 9 metros de hondo, proporcionando un volumen total de 485 m3. Entregará niveles de vacío de 1x10-7 mbar y un control de temperaturas de -180ºC a +150ºC, aunque puede alcanzar los -196ºC empleando nitrógeno líquido. La cámara tiene 6 zonas de temperatura independiente, para simular el movimiento del satélite en órbita. Está operativa desde el 12 de septiembre de 2008.

Telstar

El Nodo-3 Se Llamará Tranquility

La NASA ha decidido bautizar el Nodo-3, la próxima adición de la agencia a la estación espacial internacional, con el nombre de “Tranquility”, en recuerdo del lugar de alunizaje de la misión Apolo-11. En julio se celebrará el 40 aniversario de la primera llegada del Hombre a la Luna. La NASA solicitó al público el envío de nombres candidatos o una votación ante varias alternativas, reservándose la elección final. El nombre ganador fue “Colbert”, gracias a una campaña de votación orquestada por los fans del programa humorístico de la televisión estadounidense. Para no decepcionarlos, la NASA ha decidido otorgar ese nombre a uno de los equipos de entrenamiento físico que se utilizarán a bordo del complejo espacial, una cinta sinfín que a partir de ahora se denominará COLBERT (Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill). La agencia anunció todo ello en el propio programa “The Colbert Report”, con la ayuda de la astronauta Suni Williams. El sistema COLBERT se lanzará al espacio en agosto, y se instalará en el Tranquility después del lanzamiento de éste en 2010 (STS-130). (Foto: NASA)

China Lanza un Satélite Para Su Red COMPASS

China ha lanzado un ejemplar de su constelación operativa de navegación Beidou. También llamado COMPASS-G2, se trata de un ingenio geoestacionario que despegó desde la base de Xichang, a las 16:16 UTC del 14 de abril, gracias a un cohete CZ-3C. Su estructura está basada en el satélite de comunicaciones DFH-3. Su antecesor, el COMPASS-M1, voló hace exactamente dos años, para probar las frecuencias de navegación. El sistema COMPASS estará compuesto por varios satélites en órbita geoestacionaria, y otros en órbitas intermedias. La constelación ofrecerá una cobertura global.

El Robot Spirit Pasa Por Dificultades

Aunque el robot marciano Spirit sigue funcionando bien en líneas generales, los técnicos de la NASA están preocupados debido a varios episodios de reinicialización de su ordenador ocurridos durante los días 11 y 12 de abril. Los expertos están estudiando las razones de este comportamiento, teniendo en cuenta que el vehículo tiene las baterías cargadas, sus paneles solares producen energía y las temperaturas ambientales son perfectamente aceptables. Para evitar un fallo irrecuperable, el Spirit se encuentra en modo automático, sin actividad científica, a la espera de que se efectúe un diagnóstico del fallo. La información disponible sugiere que al menos una de las reinicializaciones pudo ocurrir durante el uso de la antena de alta ganancia que comunica con la Tierra. El robot puede comunicar directamente con nuestro planeta vía dicha antena móvil, a alta velocidad, pero también puede hacerlo a través de una antena de baja ganancia fija, a menor velocidad. Además, puede contactar usando como repetidor a alguno de los orbitadores marcianos, a través de un transmisor alternativo en UHF. Por tanto, los ingenieros podrían optar por usar, de momento, alguna de las dos últimas opciones, evitando que el problema se reproduzca. Se está investigando también si éste podría estar relacionado con la instalación de un nuevo software, que en el robot Opportunity parece estar funcionando sin dificultades. Por otro lado, el Spirit podría estar experimentando síntomas de envejecimiento, tras cinco años en la superficie marciana. Durante las últimas cinco semanas, ha recorrido unos 119 metros, rodeando una pequeña depresión llamada “Home Plate”. Por su parte, el Opportunity sigue su ruta hacia el cráter Endeavour, que aún se halla a 12 km de distancia. Afortunadamente, una ráfaga de viento limpió parte del polvo acumulado sobre sus paneles solares, y éstos, desde hace varios días, han aumentado en un 40 por ciento la cantidad de electricidad producida. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Hace 50 Años (38): Vanguard-3A/3B

El lanzamiento al espacio de una esfera inflable sigue siendo un objetivo de gran interés para la comunidad científica, ya que servirá para la medición de la densidad atmosférica a gran altitud. El globo original previsto, de 20 pulgadas de diámetro, es finalmente sustituido por otro de 30 (0,76 m) cuando se comprueba que pesará menos de lo previsto. Bautizado como Proyecto Satélite número 29 y aprobado por la dirección del Año Geofísico Internacional, consiste en un globo con una capa interna de Mylar y otra externa de aluminio. Gracias a su diámetro y a su brillante superficie debería ser visible desde la superficie terrestre. Plegado en forma de disco y conectado a una botella de gas comprimido, podrá viajar ocupando un mínimo espacio. Asignado a uno de los últimos cohetes Vanguard, se encontrará acompañado por la carga principal, un satélite para el estudio del campo magnético terrestre. Este último es una esfera de 13 pulgadas de diámetro hecha de fibra de vidrio y equipada con un magnetómetro. Los ingenieros sitúan a ambas cargas de manera que con la separación del satélite-magnetómetro se active la válvula del cilindro con el aire comprimido, permitiendo el inflado de la esfera. Sin embargo, esto no será posible. Tras el despegue, la separación entre la primera y la segunda fases significa la pérdida de la orientación de cabeceo, y con ello la destrucción del vehículo. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 02:49:46 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-3A (Magnetometer Satellite)
Vanguard-3B (Air Density Satellite)
-Masa al despegue: 10,3 kg (total).
-Organización Responsable: NASA/BSC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-5

Hace 50 Años (37): Discoverer-2

Comprobada la configuración del vector, la USAF puede pasar al próximo punto del programa de pruebas del sistema Corona, que consiste en la recuperación de la cápsula, el vehículo donde en el futuro se transportará el material fotográfico. Después de captar las imágenes del territorio soviético, la película será introducida en esta cápsula, la cual será liberada y enviada de regreso a la Tierra para su captura en el aire por un avión especial. En esta ocasión, sin embargo, no se transportan cámaras a bordo, ya que el único objetivo es ensayar las técnicas de recuperación. La pequeña cápsula hermética está dotada de un escudo térmico y un motor para el retrofrenado, además de un sistema para iniciar o detener el giro estabilizador del vehículo. Después de un tenso retraso por problemas técnicos, el que se llamará Discoverer-2 alcanza una órbita considerada estable el 13 de abril de 1959. El siguiente paso es su estabilización en sus tres ejes, tal y como será necesario efectuar cuando se deban fotografiar los objetivos enemigos, lo cual se consigue sin dificultades, una nueva primicia en el programa espacial. Pero pronto se presenta un molesto problema: la órbita, algo distinta a lo esperado, obliga a reinicializar el cronómetro de a bordo, que se encarga de activar y desactivar el transmisor en función de si el satélite sobrevuela estaciones amigas o enemigas (para evitar ser captado por los soviéticos), así como de otras funciones automáticas. A la sazón, el cronómetro queda mal programado y el transmisor pasa a funcionar cuando está fuera del alcance de los receptores en tierra. Esto dificulta su seguimiento durante el resto de la misión. Finalmente, el programa automático de a bordo propicia la separación de la cápsula y el inicio de la reentrada, operación que se produce en un momento inadecuado debido a la falta de sincronía del cronómetro. La pequeña nave (SRV) consigue penetrar en la atmósfera el 14 de abril, pero se ve dirigida hacia el norte de Noruega, muy lejos del lugar esperado. Algunos testigos afirman haber visto un paracaídas, de modo que se inicia una búsqueda intensiva en la zona, con permiso del gobierno noruego. La presencia soviética en la región obliga a proporcionar escasos detalles sobre su posición (sólo se afirma que ha caído en el ártico). La búsqueda debe concluir el 22 de abril, sin que se tengan noticias de la cápsula, lo que hace sospechar que ha sido capturada por los soviéticos. En efecto, el vehículo irá a parar a las manos del grupo de ingenieros de Korolev, en el OKB-1, pero en su interior no encontrarán gran cosa, ya que la misión no transporta las potentes cámaras previstas para el sistema. La única carga real es un "ratón mecánico", una simulación de un sistema biomédico para estudios y telemetría. Para la URSS será, sin embargo, la primera indicación física y directa de la existencia de un programa espía estadounidense. El episodio inspirará más tarde el argumento de la película "Estación Polar Cebra". (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Gamma
-Número SSC: 00014/
-Hora de Lanzamiento: 21:18:39 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-2 (Corona R&D) (OPS-1004) (Early Time)
SRV
-Masa al despegue: 743 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-170, 58-2281 / Agena 1018) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 239 por 346 km, inclinación 89,9 grados, período 90,3 minutos
-Reentrada: 26 de Abril de 1959 (del cuerpo principal)