Ensayo del Sistema MLAS

La NASA está trabajando en dos posibles sistemas para afrontar situaciones de emergencia durante el lanzamiento de la futura nave Orion. El Max Launch Abort System (MLAS), actualmente sólo considerado como alternativa a la solución principal (el LAS), fue probado con éxito el 8 de julio, desde la base de Wallops. El MLAS consiste en cuatro motores sólidos, sujetos a un carenado en forma de proyectil, en cuyo interior se encontraba en este ensayo una maqueta a tamaño natural de la Orion. Con sus 10 metros de altura, el MLAS fue activado en tierra, lo que supuso su ascenso veloz hacia una altitud de aproximadamente 1 kilómetro y medio, simulando un aborto en la rampa de despegue. Cuando se agotaron los cuatro motores, la cápsula se separó del sistema, unos 7 segundos después del lanzamiento, y fue recuperada tras descender independientemente gracias a unos paracaídas, en el océano Atlántico. Todas las fases se desarrollaron según lo previsto. Se trata de la primera vez que se ensaya un sistema de aborto durante el lanzamiento estabilizado de forma pasiva, para este rango de tamaño y masa. La información recopilada será muy útil para el programa Constellation. (Foto: NASA/Sean Smith)

MLAS

El Ares-I-X Toma Forma

El 8 de julio comenzó oficialmente el ensamblaje de los elementos que configurarán la misión Ares I-X. Con todas las piezas ya en Florida, los técnicos han empezado a unir entre sí a cada una de ellas, en el edificio VAB, para obtener el vehículo que dentro de pocos meses efectuará la primera prueba en vuelo del cohete Ares-I. (Foto: NASA)

Constellation

Acuerdo NASA/ESA Para la Exploración de Marte

La NASA y la ESA han llegado a un acuerdo para poner en marcha un marco común que permita coordinar la futura exploración de Marte realizada por ambas agencias. La reunión, celebrada entre los días 29 y 30 de junio, en Gran Bretaña, ha desembocado en la creación de la Mars Exploration Joint Initiative (MEJI), que estará vigente para las oportunidades de 2016, 2018 y 2020. Durante estas ventanas se lanzarán sondas de aterrizaje y orbitadores que permitirán avanzar en el camino de una futura captura de muestras y su envío a la Tierra, durante la década de 2020. Los participantes en la iniciativa trabajarán ahora identificando las arquitecturas más apropiadas para la cooperación, resultados que serán presentados cuando llegue el momento a la dirección de las dos agencias. (Foto: NASA, J. Bell (Cornell U.) y M. Wolff (SSI))

MEJI

Informe STS-127

Los siete astronautas de la misión STS-127 Endeavour regresaron a Florida el 7 de julio, a bordo de un avión Gulfstream, procedentes de Houston. Mientras afrontan los últimos preparativos previos a su lanzamiento, la NASA está confiada en que en esta ocasión sí pueda llevarse a cabo el despegue hacia la estación espacial internacional. La cuenta atrás comenzará en la posición T-43 horas el miércoles 8 de julio. La partida está prevista para las 23:39 UTC del día 11. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

El Casquete Polar Artico Sigue Decreciendo

Los datos enviados por el satélite ICESat confirman la reducción dramática del grosor de la capa de hielo que cubre el Ártico. Los datos acumulados entre los inviernos de 2004 y 2008 indican que, por primera vez, el hielo estacional reemplaza al hielo grueso más antiguo como el tipo dominante. El casquete polar ártico crece cada invierno a medida que el sol se oculta durante varios meses y el frío aumenta. En verano, el viento y las corrientes marinas provocan que parte del hielo fluya de forma natural fuera del Ártico, provocando además un cierto deshielo. Pero no todo el hielo se deshace en verano. Hay una capa de hielo más viejo y grueso que sobrevive. Lo que ha descubierto el ICESat es que la capa helada es ahora más delgada que antes, y que el área de hielo que sobrevive de un año para otro se ha reducido un 42 por ciento. En efecto, la cantidad de hielo producido durante el invierno no ha sido últimamente suficiente para cubrir las pérdidas del verano. Como resultado, hallaremos más zonas de aguas abiertas en el polo, y dado que eso absorbe más calor, el océano seguirá calentándose y aumentando el deshielo. (Foto: Norbert Untersteiner, University of Washington)

ICESat

El Programa ARV, en Marcha

La Agencia Espacial Europea ha encargado a la empresa Astrium la dirección de un estudio sobre un futuro sistema de transporte europeo, el ARV (Advanced Re-entry Vehicle, "Vehículo avanzado de reentrada"). Según éste, Astrium explorará los requisitos para un sistema de transporte de carga hacia la ISS y de vuelta a la Tierra, así como los pasos necesarios para realizar tal programa. El programa de estudio ARV de la ESA asciende a unos 21 millones de Euros y podría desembocar en un vehículo prototipo capaz de un vuelo de demostración hacia el año 2016. El ARV será una evolución del exitoso ATV, que en su actual configuración transporta carga a la ISS pero no puede regresar a la Tierra. La instalación de una cápsula recuperable proporcionaría a Europa una capacidad independiente de envío y retorno de carga y, quizá, astronautas. En la reunión del Consejo de Ministros de la ESA en noviembre de 2008, los Estados Miembros aprobaron una serie de nuevos programas en el campo de la exploración espacial. ARV, uno de estos programas, se desarrollará a lo largo de 18 meses, durante los cuales Astrium se hará cargo del estudio de la fase A. (Foto: ESA - D. Ducros)

ARV

El Planck Ya Está en L2

El observatorio europeo Planck se encuentra ya alrededor del punto de Lagrange 2 (L2), y se ha convertido al mismo tiempo en la nave espacial “más fría” que se haya situado en esta posición. Los controladores ordenaron el 2 de julio el enfriamiento de sus sensores, que alcanzaron una temperatura de -273,05°C, sólo 0,1°C por encima del cero absoluto. De esta forma, a partir de ahora el Planck será capaz de detectar el fondo cósmico de microondas y medir las variaciones de temperatura en él. Dichas variaciones son un millón de veces más pequeñas que un grado, razón por la cual los detectores deben estar lo más fríos posible. El mismo día 2, el observatorio efectuó la maniobra de inserción en L2, de forma automática. Sus propulsores actuaron durante varias horas, hasta alcanzar la velocidad adecuada. Su trayectoria alrededor de L2 (a 1,43 millones de kilómetros de la Tierra), será reajustada posteriormente. El próximo paso será la calibración de los instrumentos, en busca de un inicio de las actividades científicas a mediados de agosto. (Foto: ESA)

Planck

Ensayo del Motor VX-200

La empresa Ad Astra Rocket Company ensayó el 2 de julio con éxito la primera etapa de su motor de plasma VX-200, a toda potencia y bajo condiciones de superconductividad. Se trata de un paso adelante muy importante en el desarrollo de esta tecnología, llamada VASIMIR, con la cual podrían reducirse drásticamente los tiempos de tránsito de una nave espacial entre la Tierra y Marte, por ejemplo.

Ad Astra

Lanzamiento de Tres Satélites Militares

Rusia lanzó el 6 de julio tres satélites a bordo de un cohete Rokot, desde el cosmódromo de Plesetsk. Los analistas creen que se trata de vehículos de comunicaciones militares de unos 225 kg de peso cada uno, que han sido colocados en una órbita circular intermedia de unos 1.500 km de altitud. El despegue, realizado a las 01:26 UTC, se llevó aparentemente de forma correcta. Una vez en el espacio, fueron bautizados con los nombres de Kosmos-2451 a 2453. Si pertenecen efectivamente a la familia Rodnik, estaríamos ante el tercer lanzamiento de esta serie (siete ejemplares), que sucede a la anterior constelación militar Strela-3.