Informe Cassini

l sobrevuelo realizado por la sonda Cassini junto a la luna Encélado de Saturno el 2 de noviembre ha supuesto una nueva y exitosa incursión en el territorio de este fascinante satélite. Aunque la visita no fue la más próxima que haya realizado, permitió al vehículo observar el penacho de partículas de hielo y vapor de agua expulsado por él desde su polo sur, y atravesarlo de una forma más profunda que nunca antes. Las imágenes muestran que existen de hecho varios penachos. La Cassini pasó a unos 100 km de distancia mínima de la luna, y utilizó sus instrumentos para medir su entorno, fotografiar su superficie y analizar las partículas expulsadas. Se sabe que éstas contienen sodio y moléculas orgánicas, además de vapor de agua, lo que permite aventurar que si procede de un océano líquido bajo la costra de hielo de la superficie, éste podría tener las condiciones aptas para la vida. Los géiseres surgen a través de una especie de grietas llamadas “rayas de tigre”, en el propio polo sur. La Cassini permaneció, en su rápido paso, todo un minuto dentro de ellos antes de continuar su camino alrededor de Saturno. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

¿Y Después del Ares I-X?

Transcurridos varios días desde el exitoso vuelo experimental Ares I-X, la NASA ha empezado a evaluar los resultados y a pensar qué hacer después. El plan de vuelos contempla una nueva prueba llamada Ares I-Y, pero ésta se ha visto retrasada continuamente durante los últimos tiempos, hasta marzo de 2014, debido a las dificultades presupuestarias y técnicas encontradas. Ahora, los ingenieros están valorando si no sería mejor cancelarla definitivamente, y sustituirla por otra que pudiera volar en 2012 como muy pronto. Los resultados que podrían obtenerse de la Ares I-Y podrían llegar demasiado tarde para ser útiles en el diseño del cohete. Además, su configuración original podría no ser representativa de lo que se necesita. Por eso, la NASA podría preparar una nueva misión llamada Ares I-X Prime, que ya incorporaría el motor de cinco segmentos, y que serviría para obtener más información en base a las conclusiones entregadas por su antecesora. En todo caso, sigue pendiente la decisión que tome la Casa Blanca sobre el futuro del programa, que aún podría cancelarlo por completo. (Foto: NASA/Sandra Joseph y Kevin O'Connel)

Ares

Hace 50 Años (54): Discoverer-7

Finalizada la revisión pormenorizada de todos los subsistemas, organizada ésta en busca de los defectos que han estado coartando los anteriores vuelos, la dirección del programa da luz verde a una nueva misión de la serie Corona. En esta ocasión, el despegue del Thor-Agena-A el 7 de noviembre de 1959 se completa de forma correcta y su carga, el Discoverer-7, alcanza la órbita baja prevista. Sin embargo, cuando aún no ha completado su primera revolución, el sistema de provisión eléctrica de la etapa Agena falla. Después, problemas en el sistema de estabilización causan el agotamiento prematuro del nitrógeno empleado para esta tarea. Apenas unas tres horas después del lanzamiento, la astronave entra en un giro lento pero incontrolado, lo que impedirá la separación de la cápsula recuperable. Peor aún, el sistema pasivo de mantenimiento térmico no actúa como se esperaba y las bajas temperaturas afectan a las baterías de esta última. Sin posibilidad de activar la baliza, su recuperación estaría condenada al fracaso. Por eso, los responsables del programa deciden no intentar la separación y dejar al satélite intacto en órbita. Caerá de forma natural, quemándose en la atmósfera, 19 días después del despegue. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Kappa 1
-Número SSC: 00024
-Hora de Lanzamiento: 20:28:41 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-7 (KH-1, Corona 9004) (OPS-1017) (Cargo Net)
SRV 109
-Masa al despegue: 794 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-206, 58-2317 / Agena 1051) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 159 por 847 km, inclinación 81,6 grados, período 94,6 minutos
-Reentrada: 26 de Noviembre de 1959

Finaliza el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge

La NASA ha anunciado los resultados oficiales del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, en el que colabora, dentro de su programa Centennial Challenges, junto a la organización X PRIZE Foundation. El 5 de noviembre, se entregaron un total de 1,65 millones de dólares en premios. Masten Space Systems, que alcanzó una precisión superior en el aterrizaje, ganó el millón de dólares en el nivel 2, y Armadillo Aerospace se quedó el segundo premio, con 500.000 dólares. Además, Masten Space Systems se lleva 150.000 dólares adicionales por su segundo lugar en el nivel 1 (el primero lo ganó Armadillo el año pasado). El NGLLC, pues, ha finalizado, habiéndose entregado toda la bolsa de premios (2 millones en total). Sus patrocinadores creen que durante estos cuatro años se han cumplido los objetivos. Las compañías implicadas disponen ahora de tecnología para empezar a ofrecer servicios suborbitales reutilizables de bajo coste. (Foto: NASA)

NGLLC

La Phoenix Vista por la MRO

La cámara HiRISE de la sonda MRO, vehículo actualmente con algunos problemas técnicos, ha permitido fotografiar a la vieja sonda Phoenix, en camino de salir por fin de la capa de hielo seco que la ha cubierto durante el invierno marciano. A finales de agosto, el Sol ha empezado a ser visible en el horizonte y se espera que con el comienzo de la primavera (26 de octubre), el lugar avance hacia quedar desprovisto del citado hielo. Cuando el sol disponible sea suficiente, a principios de 2010, la NASA tratará de revivir a la sonda, pero es altamente improbable que ésta responda, ya que el intenso frío soportado podría haber dañado múltiples sistemas. Con la cámara HiRISE, al menos, los científicos han podido hacer un seguimiento de la situación de la Phoenix. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

El SMOS Abre Sus Brazos

La correcta apertura de los tres apéndices con los sensores en el satélite SMOS confirma el buen estado del vehículo. El instrumento científico principal también se halla en perfectas condiciones. Los brazos abiertos, con una envergadura de 8 metros, le dan ahora un aspecto de “estrella” en el firmamento. Los 69 sensores instalados (LICEF), son receptores antena que medirán la radiación emitida por la superficie de la Tierra en la frecuencia de la banda L (1,4 GHz). Dicha frecuencia no resulta demasiado afectada por el tiempo meteorológico, la atmósfera o la cubierta vegetal. Durante los próximos días se procederá a la calibración del instrumento, como paso previo hacia su puesta en servicio. (Foto: ESA - AOES Medialab)

SMOS

Lanzados el SMOS y el Proba-2

La Agencia Espacial Europea ya dispone de su segundo satélite de la serie Earth Explorer en el espacio. El Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS), misión en la que la industria española ha tenido un papel crucial, fue lanzado a la 01:50 UTC del 2 de noviembre, desde el cosmódromo de Plesetsk. Acompañado por otro satélite de la ESA, el Proba-2, ascendió hacia su órbita polar heliosincrónica a bordo de un cohete Rockot. El SMOS fue liberado a los 70 minutos del despegue, a unos 760 km de la superficie. La etapa superior Breeze-KM maniobró entonces, reduciendo la altitud hasta los 725 km, donde soltó al Proba-2, tres horas después del lanzamiento. Ambos vehículos comunicaron posteriormente con las estaciones de seguimiento, señalando que se hallaban en buenas condiciones. El centro francés Proteus, dependiente del CNES, ya está controlando al SMOS, mientras que la estación belga de Redu se ocupará del Proba-2. El SMOS pesa 658 kg y es una colaboración entre el CNES y el CDTI español. Thales Alenia Space construyó la plataforma, basada en el diseño Proteus, y EADS CASA Espacio proporcionó el instrumento científico principal, el MIRAS (Microwave Imaging Radiometer using Aperture Synthesis). El SMOS dispone de tres brazos desplegables que permitirán al interferómetro MIRAS utilizar sus 69 receptores para medir a través de las microondas la temperatura de reflexión de la superficie terrestre. Con ellos se estudiarán la humedad del suelo y la salinidad de los mares. Se espera que esta información sea útil para la vigilancia del cambio climático a escala global. Por su parte, el Proba-2 ((Project for On-Board Autonomy), de 135 kg, es un satélite experimental que estará dedicado a ensayar 17 tecnologías avanzadas (desde sensores miniaturizados para sondas interplanetarias, hasta una cámara CCD de ancho campo) y a realizar experimentos de física solar y de plasma. Se espera que el Proba-2 entre en servicio en un par de meses, mientras que el SMOS deberá ser antes calibrado, lo cual retrasará el inicio de su trabajo hasta dentro de medio año. (Foto: ESA)

SMOS

Informe ISS

Después de un retraso debido a la presencia cercana de escombros orbitales, los astronautas de la estación espacial internacional desacoplaron finalmente la nave de carga japonesa HTV-1. Bob Thirsk se ocupó el 30 de octubre de manipular el brazo robótico Canadarm-2 para separar el vehículo (15:02 UTC) de su puerto de atraque, en el módulo Harmony, y llevarlo a la posición de liberación. Fue Nicole Stott quien se haría entonces con los mandos del brazo, soltando al HTV (17:32 UTC). Fueron los motores auxiliares de este último los que se encargaron de apartarlo de forma lenta y definitiva de la estación. Conseguida una separación segura, el HTV maniobraría en varias ocasiones durante las próximas horas, preparándose para el descenso hacia la atmósfera, donde sería destruido junto con sus contenidos (material inservible y basura). A las 21:26 UTC del 1 de noviembre, penetraba sobre el océano Pacífico, finalizando su misión de 52 días. Se esperan otros seis vuelos de este tipo durante los próximos años, hasta 2016, es decir, aproximadamente uno cada año (el segundo debería volar a finales de 2010). (Foto: NASA TV)

ISS

Falleció Qian Xuesen

Qian Xuesen (Tsien Hsue-shen), el único “padre de la astronáutica” que quedaba vivo, falleció el 31 de octubre a la edad de 98 años. Nacido en China y educado en el campo de la ingeniería de los cohetes en los Estados Unidos (estudió en el MIT y en el Caltech), fue víctima de la caza de brujas y enviado a su país de origen, donde se pondría al frente del programa misilístico de la nación, además de jugar un papel esencial en el lanzamiento del primer satélite chino. Después de adaptar tecnología germano-soviética casi obsoleta, su visión permitió desarrollar un programa de misiles de medio y corto alcance que fructificó a mediados de los años sesenta. A continuación, supervisó la construcción de un pequeño satélite y la adaptación de uno de los misiles para su lanzamiento, lo cual ocurrió en abril de 1970. A diferencia de sus predecesores, la longevidad de Qian Xuesen le ha permitido contemplar el fulgurante ascenso de la estrella china en el campo espacial. (Foto: Xinhua)

Resultados del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge

La segunda oportunidad concedida a Masten Space Systems le permitirá ganar el premio de 1 millón de dólares para el nivel 2 del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. Utilizando su vehículo Xoie (XA-0.1E), completó el 30 de octubre las dos rondas de lanzamiento/aterrizaje/lanzamiento/aterrizaje en el tiempo estipulado, y dado que lo hizo con mejor precisión que Armadillo, se ha hecho merecedor del primer premio. La gente de Armadillo ha protestado la citada concesión, ya que ello les deja sólo el segundo premio y por tanto la pérdida de 500.000 dólares. Sus dirigentes lamentaron no haber mejorado su marca cuando tuvieron la oportunidad de hacerlo. Otro equipo, Unreasonable Rocket, formando por un padre y un hijo, intentó presentar su candidatura al segundo premio del nivel 1 el 30 de octubre. Su vehículo, sin embargo, se quedó sin combustible durante los segundos finales y tuvo un aterrizaje algo duro. Una vez reparado, las perspectivas parecían buenas, pero el aparato quedó malparado cuando durante una prueba preliminar, con el cohete unido a un cable, éste se desvió demasiado y se enredó en la grúa que lo sujetaba. El cable se cortó y cayó al suelo, dañándose, sin posibilidad de reparación antes del plazo.

NGLLC