Los Astronautas de la NASA Ya Se Entrenan Con la Cápsula Dragon

El lanzamiento del primer cohete Falcon-9 está cada vez más cerca, y por tanto también se aproxima el día en que uno de estos vectores envíe una cápsula Dragon, con capacidad de ser tripulada, en dirección a la estación espacial internacional. Ello debería ocurrir, según los planes actuales, durante el año 2010, y dado que el vehículo se unirá al complejo orbital, la empresa patrocinadora, SpaceX, ha empezado a dar clases a los astronautas de la NASA para que puedan interactuar con él cuando llegue el momento. Las primeras sesiones de entrenamiento se realizaron durante el mes de octubre y se centraron en cómo la tripulación deberá actuar durante el acoplamiento y posterior acceso a su interior. Tres de los participantes en las clases, los astronautas Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock, se encontrarán a bordo de la ISS cuando llegue la primera cápsula Dragon, en el marco del programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), financiado por la NASA. Actuando sobre modelos, los astronautas pudieron aprender cómo entrar en el vehículo y operar en él. El sistema Dragon podría convertirse en uno de los sistemas alternativos de transporte de carga y pasajeros más utilizados, cuando la lanzadera espacial sea retirada del servicio. Además de los citados astronautas, asistieron a las sesiones Marsha Ivins y Megan McArthur, que no estarán en la estación en ese primer momento, y personal seleccionado de la oficina de astronautas de Houston y de otros departamentos relacionados. Según el plan actual, SpaceX ya lanzará un prototipo de la cápsula (no funcional) a bordo del primer Falcon-9. Dentro del programa COTS, existe un acuerdo para tres vuelos experimentales. Será durante el segundo y tercero que la nave se acoplará a la ISS. Si todo va bien, entre 2010 y 2015 se han programado 12 misiones operativas de transporte de carga, lo que significará llevar un mínimo de 20 toneladas hacia la estación orbital. (Foto: SpaceX)

Dragon

China Planea Sus Próximas Misiones Lunares

Aunque aún no es oficial, las autoridades científicas chinas afirman que su segunda sonda lunar, la Chang'e-2, despegará en octubre de 2010. Su antecesora, la Chang'e-1, ha llevado a cabo su misión con gran éxito y los ingenieros esperan que su sucesora continúe las investigaciones que realizara ésta con los mismos resultados. La Chang'e-2 se construyó como sonda de reserva de la número 1, en caso de que algo malo sucediera durante el lanzamiento o su misión. Ahora, su estructura ha sido mantenida, pero se ha variado el instrumental que viajará a bordo. Por ejemplo, se ha instalado una cámara CCD de mayor capacidad que la anterior. La sonda, además, será situada en una órbita 100 km más baja alrededor de la Luna, aumentando la resolución de los datos obtenidos. La Chang'e-2 también servirá para probar algunas técnicas que serán necesarias durante el envío a la Luna de una nave de aterrizaje y un robot móvil. Estos últimos, enmarcados en la misión Chang'e-3, deberían ser lanzados antes de 2013, sobre un cohete CZ-3B. Se ha seleccionado ya su zona de aterrizaje, que será la región de Sinus Iridium.

El Robot Marciano Spirit Trata de Escapar de la Trampa de Arena

El robot Spirit de la NASA se encuentra atrapado en una zona de arena, y los ingenieros llevan meses estudiando cómo liberarlo para que pueda seguir avanzando hacia otros objetivos. Después de mucho tiempo de pruebas con un modelo en tierra que ha intentado simular la situación, se ha establecido una estrategia para mover con seguridad el vehículo, evitando que empeore su estado. A mediados de noviembre, la NASA empezó a enviar órdenes al ordenador del Spirit. El objetivo era hacer mover sus ruedas una seis veces, para comprobar el grado de deslizamiento. El problema principal es que el robot tiene una rueda delantera que no funciona, y debe arrastrarla para moverse, lo que perjudica sus desplazamientos. Al quedar enterrado en la trampa de arena, existe el peligro de que el fondo del Spirit toque el suelo o una roca y quede clavado para siempre. En ese caso, aún sería utilizable para determinados experimentos, pero los ingenieros desean intentar lo posible para sacarlo de allí. El 17 de noviembre, el vehículo ejecutó sus primeras órdenes. Los controladores supieron posteriormente que la maniobra se había detenido menos de 1 segundo después de empezar, lo que indica que el ordenador detectó una inclinación lateral superior a la permitida durante la prueba (1 grado). Los ingenieros querían ser muy cautos y establecieron medidas de seguridad muy elevadas para evitar una situación peor. El segundo intento, en cambio, tuvo mayor éxito. Comenzó el día 19 de noviembre e implicaría una maniobra en dos pasos. Cada uno supondría un movimiento de las ruedas de unos 2,5 metros, aunque el desplazamiento real sería escaso. El primer paso se realizó sin dificultades, consiguiéndose que el centro del robot se moviera unos 12 mm hacia delante, 7 mm hacia la izquierda y 4 mm hacia abajo. Como se había establecido un límite de 1 cm para la maniobra, el Spirit canceló automáticamente el segundo paso. También envió imágenes de sus ruedas y de la zona inferior. El tercer intento se produjo el 21 de noviembre y estuvo asimismo dividido en dos pasos. Durante el segundo, una de las ruedas quedó bloqueada y se terminó la maniobra. Las ruedas habían girado 4 metros, con un desplazamiento medido hacia delante de 4 mm. El día 24, el Spirit efectuó pruebas de diagnóstico de la rueda afectada, que demostraron que ésta no tenía ningún problema. Así pues, se ordenó un movimiento de las ruedas de 1,5 metros, que supusieron un desplazamiento de 2,1 mm hacia delante. El intento más reciente se efectuó el 28 de noviembre, y concluyó con una rueda bloqueada. Las ruedas habían girado 1,4 metros y desplazaron el robot 0,5 mm. Los ingenieros tendrían que analizar la situación antes de programar la siguiente prueba. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Pruebas Adicionales Sobre la Presencia de Fósiles en el Meteorito Marciano ALH84001

El meteorito marciano ALH84001 que en 1996 saltó a los titulares de la prensa por contener supuestos restos fósiles de microbios, regresa a la actualidad. Las conclusiones alcanzadas entonces fueron criticadas por otros grupos científicos, pero el equipo que estudió la roca siempre ha estado convencido de que contiene rastros que demuestran que Marte tuvo vida, al menos en el pasado. Ahora, y utilizando un instrumental mucho más moderno, los científicos del Johnson Space Center que han trabajado en la cuestión han publicado un nuevo artículo en el que afirman haber encontrado evidencias aún más fuertes que antes. Los principales críticos de las conclusiones alcanzadas hace más de una década sostenían que existen alternativas naturales para producir las formas y materiales descubiertos en el meteorito, sin la necesaria participación de vida microbiana. Así pues, los científicos de la NASA han investigado las propuestas alternativas y al final han acabado concluyendo que la existencia de vida marciana sigue siendo la explicación más plausible para justificar los materiales y estructuras encontrados. En particular, el nuevo artículo analiza el origen de los nanocristales de magnetita presentes en ALH84001. La magnetita es un mineral magnético que en la Tierra puede ser producido por la acción de las bacterias del suelo en contacto con el agua. Los científicos de la NASA afirmaron que estos cristales, junto a los glóbulos de carbonato hallados en la roca, podían tener su origen en antiguos organismos marcianos. Otros, en cambio, dijeron que la explicación estaba en procesos inorgánicos, y que dichos procesos podían ser reproducidos en el laboratorio. Calentando carbonatos en un proceso llamado descomposición termal, se formaría magnetita idéntica a la encontrada en el meteorito. Pero según el equipo de la NASA, los experimentos en el laboratorio que han realizado no apoyan esta hipótesis, de modo que la explicación biogénica sigue siendo la más probable para el origen de las magnetitas. Por otro lado, se han estudiado las formas y morfologías halladas en ALH84001, y se ha llegado a la conclusión de que se parecen mucho a formas microbianas o microfósiles encontradas en la Tierra. Está previsto un estudio más profundo de ellas, tanto desde el punto de vista isotópico como químico. La realidad es que no sería sorprendente que ALH84001 tuviera rastros de vida fósil. Las más recientes investigaciones confirman que Marte tuvo ríos, lagos y quizá océanos, durante períodos de tiempo lo bastante largos, y sigue sin explicarse del todo la liberación de metano a la atmósfera marciana, que podría tener un origen biológico, es decir, procedente de vida actual. (Foto: NASA/Lauren Spencer)

ALH84001

Regresan Tres Astronautas de la Estación Orbital

Dejando a sólo dos compañeros a bordo de la estación espacial internacional, Frank De Winne, Roman Romanenko y Robert Thirsk entraron en su cápsula Soyuz TMA-15 el 1 de diciembre, y abandonaron el complejo orbital en el que habían vivido durante varios meses, en dirección a la Tierra. La nave dejó su puerto atraque en el módulo Zarya a las 03:56 UTC. A las 06:26 UTC, activaba sus motores e iniciaba el descenso hacia las estepas de Kazajstán. El aterrizaje se efectuó sin contratiempos a las 07:15 UTC, en medio de un paraje helado. Finalizaba así la misión de larga duración de los tres cosmonautas, que despegaron hacia la ISS en mayo de este año. En esta ocasión, los helicópteros de rescate tuvieron que regresar a la base sin actuar debido al intenso frío. En su lugar, el personal de asistencia se desplazó a la zona de aterrizaje en vehículos todo-terreno. Sin mediar una mejora del tiempo, estaba previsto el regreso a Arkalyk por vía terrestre (casi 100 km), y de allí a Moscú, al centro de entrenamiento Gagarin, donde esperarían los familiares de los astronautas el martes. Una vez extraídos del interior de su cápsula, Romanenko, De Winne y Thirsk fueron examinados por los médicos, que decretaron su buena salud, después de 188 días en el espacio, 186 de ellos a bordo de la estación. Durante las próximas semanas trabajarán con los expertos para aclimatarse de nuevo a la gravedad terrestre. Mientras, Jeff Williams, ahora comandante, y Maxim Suraev, permanecen a bordo del complejo orbital, esperando la llegada de su próximos tres compañeros. Pasarán tres semanas en solitario, hasta que el 23 de diciembre lleguen Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi a bordo de la Soyuz TMA-17, que será lanzada el 20 de diciembre. Los dos astronautas fueron advertidos al final del día de la proximidad de un resto orbital, descubierto demasiado tarde como para maniobrar la estación, de modo que se fueron a dormir quedando a la espera de ser despertados en caso necesario (se introducirían entonces en el interior de su nave Soyuz, como medida de seguridad). Si todo iba bien, el martes tendrían el día libre. (Foto: NASA TV)

ISS

Intelsat Incrementa Su Flota

Una semana después del lanzamiento del Intelsat IS-14, el consorcio internacional de comunicaciones vía satélite sigue aumentando el tamaño de su flota en órbita geoestacionaria. Un cohete Zenit-3SLB despegó a las 21:00 UTC del 30 de noviembre llevando al espacio al Intelsat IS-15, un vehículo que será colocado en la posición 85 grados Este para dar servicio a Rusia, Oriente Medio y la zona del Índico. El cohete, que fue lanzado desde Baikonur gracias a un acuerdo comercial con Land Launch, fue situado seis horas después en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. El satélite ha sido construido por la americana Orbital Sciences Corporation sobre una plataforma Orbital Star-2.4. Pesando 2.484 kg, está equipado con 22 repetidores en banda Ku. Una vez en su lugar, sustituirá al actual Intelsat-709. Sus controladores creen que dará servicio durante unos 17 años. (Foto: Sea Launch)

Intelsat IS-15

Japón Lanza un Satélite Espía

Japón lanzó el sábado 28 de noviembre lo que parece ser un satélite militar de observación óptica. Un cohete H-2A-202 (F16) despegó a las 01:21 UTC desde la base de Tanegashima, enviando al espacio el vehículo espía IGS, que se empleará para el reconocimiento fotográfico de la superficie terrestre. El satélite quedará instalado en una órbita polar, desde donde dominará cualquier zona de interés, en especial Corea del Norte. El lanzamiento fue secreto y las autoridades no han proporcionado apenas datos sobre la misión, bautizada por los analistas como IGS Optical-3. Este satélite estaría equipado con cámaras de alta resolución. (Foto: Xinhua)

El Transbordador Atlantis Aterrizó en Florida

La meteorología cooperó de forma magnífica y el transbordador Atlantis pudo aterrizar sin ningún retraso en la pista prevista del centro espacial Kennedy, en Florida. El vehículo tenía varias oportunidades para efectuar el descenso, pero no hubo necesidad de posponerlo. La nave inició la reentrada en la órbita 171, activando sus motores auxiliares para frenar su trayectoria hacia las 13:36 UTC del 27 de noviembre. Durante la próxima hora, el Atlantis reduciría paulatinamente su velocidad atravesando la atmósfera y planeando en dirección a la zona de aterrizaje, que alcanzó a la hora programada, las 14:44 UTC. Finalizaba así su misión de 10 días, 19 horas, 16 minutos y 23 segundos, ideada para llevar recambios y otros suministros a la estación espacial internacional. En el momento de posarse, Nicole Stott finalizaba asimismo su viaje de larga duración al complejo orbital. En total, Stott había permanecido 91 días en el espacio. Los astronautas, que descendieron del vehículo poco después de la llegada, viajarían hacia Houston el lunes, donde serían recibidos durante una ceremonia de bienvenida, como es tradicional. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

Shuttle