La NASA ha lanzado con éxito un nuevo satélite meteorológico geoestacionario de la series GOES, que será operado por la agencia NOAA. El despegue ocurrió a las 23:57 UTC del 4 de marzo, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Un cohete Delta-4M+(4,2), partiendo desde la rampa 37B, se elevó llevando sobre él el satélite GOES-P, un vehículo construido por la empresa Boeing y de 3.215 kg de peso. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, unas 4 horas y 21 minutos después del despegue, la cual será convertida en circular en breve. El GOES-P, el último de la actual versión (GOES N), está basado en una plataforma 601, usada también para otras aplicaciones, como las comunicaciones. Una vez en posición, hacia el 13 de marzo, será rebautizado como GOES-15. Su función, de momento, será permanecer en órbita como reserva. Actualmente se utilizan los GOES-11 y 12 para cubrir América, aunque este último será reemplazado por el GOES-13 muy pronto. El GOES-14 reemplazará a su vez al GOES-11 a finales de 2011. Cuando alguno de sus predecesores tenga problemas técnicos o se le agote el combustible de mantenimiento de la orientación, entrará en servicio el GOES-15. Esta política de previsión es además conveniente porque resulta más barato almacenar un satélite en órbita que en tierra. (Foto: NASA/Kenny Allen)viernes, 5 de marzo de 2010
Lanzado el Satélite Meteorológico GOES-P
La NASA ha lanzado con éxito un nuevo satélite meteorológico geoestacionario de la series GOES, que será operado por la agencia NOAA. El despegue ocurrió a las 23:57 UTC del 4 de marzo, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Un cohete Delta-4M+(4,2), partiendo desde la rampa 37B, se elevó llevando sobre él el satélite GOES-P, un vehículo construido por la empresa Boeing y de 3.215 kg de peso. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, unas 4 horas y 21 minutos después del despegue, la cual será convertida en circular en breve. El GOES-P, el último de la actual versión (GOES N), está basado en una plataforma 601, usada también para otras aplicaciones, como las comunicaciones. Una vez en posición, hacia el 13 de marzo, será rebautizado como GOES-15. Su función, de momento, será permanecer en órbita como reserva. Actualmente se utilizan los GOES-11 y 12 para cubrir América, aunque este último será reemplazado por el GOES-13 muy pronto. El GOES-14 reemplazará a su vez al GOES-11 a finales de 2011. Cuando alguno de sus predecesores tenga problemas técnicos o se le agote el combustible de mantenimiento de la orientación, entrará en servicio el GOES-15. Esta política de previsión es además conveniente porque resulta más barato almacenar un satélite en órbita que en tierra. (Foto: NASA/Kenny Allen)La Mars Express Sobrevuela Fobos
La sonda europea Mars Express sobrevoló la luna Fobos el 3 de marzo. Su paso a 67 km de la superficie de la luna marciana es el más próximo efectuado nunca por un objeto fabricado por el Hombre. La visita ayudará a los científicos a concretar mejor el modelo físico del satélite, cuya estructura podría ser porosa en entre un 25 y un 35 por ciento. Para estudiar el campo gravitatorio de Fobos, se envió una señal hacia la sonda desde la Tierra y ésta fue remitida después para ser analizada. Las variaciones detectadas fueron debidas a las anomalías del citado campo. Así, ahora podrá hacerse un análisis más preciso de los cambios de densidad a lo largo de la luna, aportando pistas sobre si su interior tiene huecos o no. Los astrónomos piensan que Fobos podría haberse formado en órbita, mucho más tarde de la formación de Marte, lo que lo convertiría en un objeto de segunda generación. Si está formado por escombros aglomerados, antes o después se desmembrará, ya que Fobos está viendo reducida su órbita y se precipita muy lentamente hacia el Planeta Rojo. Las fuerzas de marea acabarán por destruirlo. La Mars Express continuará su campaña de sobrevuelos de Fobos que lleva realizándose desde febrero a marzo. En los dos anteriores utilizó su radar. En los próximos usará la cámara para proporcionar imágenes de alta resolución de la superficie. (Foto: ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum))jueves, 4 de marzo de 2010
La MRO Sigue Batiendo Récords
La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha superado la cota de 100 terabits de datos transmitidos a la Tierra. Equivalente a 35 horas de video de alta definición sin comprimir, esta cifra es también más de tres veces la cantidad de datos enviados por todas las demás misiones que hayan superado la órbita de la Luna juntas. La MRO se encuentra alrededor de Marte desde el 10 de marzo de 2006 (fue lanzada el 12 de agosto de 2005). En la actualidad, tras finalizar su fase de trabajo primaria, sigue operando normalmente. Para poder transmitir tan enorme cantidad de información, utiliza una antena de 3 metros de diámetro que envía los datos a una velocidad de 6 megabits por segundo. Gracias a ellos, es posible obtener y recibir imágenes de alta resolución de la superficie. La mitad de ésta está fotografiada con una resolución de 6 metros por píxel, y un 1 por ciento a 30 cm por píxel. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)La Primera Mini-Estación China, en 2011
China no lanzará hasta 2011 su primer módulo espacial Tiangong-1. Dificultades técnicas han retrasado el lanzamiento que debía haberse producido dentro de este año. El citado módulo deberá permanecer en órbita durante al menos dos años, y servir como estación espacial mínima a la que se acoplarán posteriormente las cápsulas Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10. Con un peso de 8,5 toneladas, el Tiangong-1 podrá operar en solitario y proporcionar práctica a los ingenieros chinos para su futura estación tripulada. El primer acoplamiento se efectuará con la Shenzhou-8, de manera automática y sin tripulantes. Posteriormente, las SZ-9 y 10 repetirán la experiencia con 2 y 3 astronautas, respectivamente. Todos ellos pasarán varios días a bordo, donde realizarán experimentos. Para el lanzamiento del Tiangong-1 se utilizará un cohete CZ-2F modificado (170 cambios, 40 de ellos importantes). Para verificar el funcionamiento de estas modificaciones, se utilizará un modelo del vector en la zona de lanzamiento.
miércoles, 3 de marzo de 2010
El Discovery, en Dirección a la Rampa de Despegue
El transbordador Discovery inició su trasladado a la rampa de lanzamiento 39A a las 04:58 UTC del 3 de marzo. El conjunto abandonó el edificio de ensamblaje de vehículos sobre el gigantesco sistema oruga, que lo llevó lentamente hacia la zona de despegue, situada a poco más de 5 km de distancia. Los astronautas de la misión STS-131 llegaron el lunes a Florida, listos para llevar a cabo la tradicional cuenta atrás de demostración, durante la cual simularán todos los pasos previos al lanzamiento. Los siete tripulantes contemplaron la salida del Discovery del enorme hangar, retrasada 24 horas debido a las inclemencias del tiempo. El comandante Alan Poindexter, el piloto Jim Dutton y los especialistas de misión Rick Mastracchio, Clay Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki (este último de la agencia japonesa JAXA), llevarán a la estación internacional el módulo logístico Leonardo, cargado de suministros y racks científicos para los laboratorios del complejo orbital. Además, realizarán tres paseos espaciales. (Foto: NASA/Amanda Diller)El MRO Realiza un Mapa del Hielo Subterráneo Marciano
El radar de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter está permitiendo a los científicos obtener mapas precisos de la existencia de hielo enterrado bajo la superficie no polar del Planeta Rojo. Los geólogos planetarios creen que estos depósitos de hielo deben ser remanentes de capas de hielo superficiales que se retiraron hace mucho tiempo y que ahora son detectables en regiones de latitudes medias, en el hemisferio norte. En concreto, se han hallado depósitos subterráneos que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros en una región llamada Deuteronilus Mensae. El MRO usó su instrumento Shallow Radar, de diseño italiano, para las investigaciones. La zona, de un tamaño semejante a Arizona, fue observada en unas 250 ocasiones. Se cree que tiempo atrás, cuando el clima era distinto, el hielo cubría esta región. La mayor parte acabó desapareciendo, pero aquellas partes que quedaron protegidas de la atmósfera por una capa de escombros, siguen presentes. Su estudio es interesante, ya que este hielo no polar podría albergar un registro de las condiciones ambientales en el momento en que fue depositado y fluyó. Teóricamente, una misión enviada hacia esta región podría tratar de excavar en el suelo y analizarlo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ASI/University of Rome/Southwest Research Institute)martes, 2 de marzo de 2010
Confirmada la Presencia de Agua en el Polo Norte Lunar
Un instrumento estadounidense instalado en la sonda Chandrayaan-1 de la India ha detectado la presencia de agua en forma de depósitos de hielo en el polo norte lunar. El instrumento, un radar llamado Mini-SAR (Mini-RF), ha localizado más de 40 pequeños cráteres de 2 a 15 km de diámetro en los que habría hielo. Una primera estimación habla de la presencia de unos 600 millones de toneladas métricas. Se trata de cráteres en sombras perpetuas, no visibles directamente desde la Tierra, que ahora serán objetivos para posteriores investigaciones mediante instrumentos específicos de otras misiones. (Foto: NASA)Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS/Uragan
Rusia lanzó el 1 de marzo un cohete Proton-M/DM-2 con tres nuevos satélites GLONASS-M para su constelación de navegación Uragan, equivalente a los GPS estadounidenses. El despegue se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 21:19 UTC, y se desarrolló normalmente. La etapa superior DM actuó varias veces para colocar a su carga en una órbita circular intermedia. A las 00:52 UTC del 2 de marzo, los tres satélites eran liberados de forma consecutiva. Construidos por la empresa Reshetnev, los tres vehículos, bautizados con los nombres Kosmos-2459 a 2451, quedarán situados en las posiciones adecuadas (dentro del plano 3) para proporcionar su servicio de señales de navegación durante al menos 7 años. Con ellos, están disponibles 18 satélites operativos, muy cerca de la cobertura completa y global, que constará de 24 integrantes. Los tres nuevos satélites son los números 21 a 23 de la serie mejorada GLONASS-M (730, 733 y 734). En el futuro serán lanzados los miembros de una serie más avanzada, llamada GLONASS-K. (Foto: Roskosmos)
lunes, 1 de marzo de 2010
El Módulo Leonardo Se Quedará en la Estación Internacional
La NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI) han confirmado oficialmente lo que ya hace bastantes meses se había decidido. El módulo logístico MPLM Leonardo será dejado en la estación espacial internacional cuando sea llevado a ella el próximo mes de septiembre, durante la misión STS-133. De esta forma se convertirá en un PMM (módulo multifunción permanente). Este tipo de módulos, construidos por Italia como contribución al programa y propiedad de la NASA, se han usado en nueve ocasiones para transportar suministros al complejo orbital, gracias a su gran capacidad de carga. Se construyeron tres, los llamados Leonardo, Raffaello y Donatello. Este último se ha mantenido siempre en reserva y no ha volado al espacio, y actualmente se emplea como fuente de recambios para los otros dos. Raffaello volaría en una hipotética misión STS-135 si ésta fuera aprobada, pero esto es algo improbable. La presencia permanente de Leonardo será útil, ya que ayudará a proteger el puerto de atraque correspondiente del nodo al que estará unido, el Harmony, además de proporcionar un nuevo volumen de espacio aprovechable para realizar diversos experimentos y almacenar materiales. Para que su estancia en el espacio sea segura (no fue diseñado para permanecer más de unos cuantos días en órbita), la NASA añadirá protección adicional contra micrometeoritos alrededor del módulo. Se retirarán los paneles externos y se colocarán mantas de kevlar para reforzarlos. También se retirarán algunos sistemas para que sea más ligero y pueda llevar más carga en su último lanzamiento. Leonardo volará en marzo por penúltima vez, antes de que se efectúen las modificaciones citadas. (Foto: NASA)La NASA Apoyará el Lanzamiento de CubeSats
La NASA ayudará a instituciones educativas y grupos sin ánimo de lucro a lanzar sus pequeños satélites al espacio. Despegarán como cargas secundarias durante misiones programadas para 2011 y 2012, y consistirán en vehículos de aspecto cúbico (CubeSats) de menos de 1 kg de peso. Se hará una lista de grupos interesados, cuyos satélites deberán haber sido el resultado de iniciativas enmarcadas en actividades previamente apoyadas por la agencia (ciencia, exploración, desarrollo tecnológico, educación y operaciones). Sus patrocinadores deberán aportar sólo una parte de los costes de lanzamiento, unos 30.000 dólares por cada CubeSat. (Foto: NASA)Primera Cuenta Atrás del Cohete Falcon-9
La cuenta atrás simulada efectuada sobre el nuevo cohete Falcon-9, de la compañía SpaceX, se desarrolló de forma plenamente satisfactoria. Se llenaron los tanques de combustible el 26 de febrero, después de varios días de retrasos debido a la mala meteorología. Durante la prueba, que se inició en la posición T-2 horas y 30 minutos, se cargó el oxígeno líquido y después el queroseno. También se alineó el sistema de navegación y se comprobó que los motores pudieran moverse. Tras la presurización definitiva, se alcanzó T-10 segundos, momento elegido para abortar el procedimiento. A continuación se vaciaron de nuevo los tanques y los ingenieros comenzaron a analizar toda la información recopilada. Si todo va bien, se repetirá el experimento dentro de algunos días, esta vez incluyendo un breve encendido estático de los motores (unos 3,5 segundos). (Foto: Chris Thompson/SpaceX)