Iniciada la Primera Salida Extravehicular

Con el módulo Leonardo firmemente anclado a la estación, Clayton Anderson y Soichi Noguchi abrieron su escotilla a las 11:58 UTC del 8 de abril. Unos minutos más tarde se inició la descarga de sus contenidos. Otros compañeros continuaron el traslado de diversos artículos desde el interior del puente medio del transbordador Discovery hacia la ISS. También se inició la configuración del módulo Quest que se emplearía para salir al exterior durante la primera salida extravehicular (EVA) prevista. Por último, los astronautas Alan G. Poindexter, Rick Mastracchio y Stephanie Wilson contestaron a las preguntas de varios medios de prensa de la Tierra. Para acabar el día, Rick Mastracchio y Clayton Anderson se encerraron en el Quest a presión inferior, para ir purgando el nitrógeno de su sangre durante las horas de sueño. El día 9 de abril estaría dedicado principalmente a la realización de la primera EVA. Anderson y Mastracchio, vestidos con sus trajes espaciales, salieron al exterior a las 05:31 UTC, 10 minutos antes de lo previsto, dispuestos a realizar un paseo espacial de unas 6 horas y media. Su primera tarea sería comenzar la tarea de cambiar un depósito de amoníaco refrigerante (ATA) en la estructura de la estación. Para ello desconectaron los conductos de amoníaco y nitrógeno del tanque viejo, y quitaron los tornillos que habían asegurado al tanque nuevo en la bodega del Discovery. El depósito fue unido al brazo robótico de la estación, controlado por James P. Dutton Jr. y Stephanie Wilson, que lo trasladó hacia una posición temporal, en la plataforma Quest Airlock External Stowage Platform 2. Los dos astronautas en el exterior también recuperaron un experimento de captura de micropartículas y exposición de materiales (MPAC/SEED) situado en el módulo japonés JEM. El siguiente objetivo sería uno de los giroscopios del sistema de navegación del complejo orbital. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Venus Podría Estar Geológicamente Activo

Las investigaciones de la sonda europea Venus Express sugieren que el planeta vecino posee ahora mismo un vulcanismo activo. Los científicos han detectado signos de recientes flujos de lava en la superficie. Se habrían producido hace entre unos cientos de años y 2,5 millones de años. Unas fechas tan recientes sugieren que el planeta está activo geológicamente, a diferencia de muchos otros cuerpos del sistema solar. Los investigadores han correlacionado imágenes topográficas obtenidas mediante la sonda Magellan de la NASA con datos actuales de la Venus Express, en órbita al planeta desde abril de 2006, y han encontrado diferencias de composición entre tres regiones volcánicas y sus alrededores. Los flujos de lava se pueden identificar mediante la radiación infrarroja que emiten. Dado que Venus sólo tiene un millar de cráteres, ya era evidente que algo estaba afectando a su superficie. La actividad volcánica, que cubre las zonas de impacto con la lava, era un potencial candidato. La Venus Express ha permitido determinar que son más probables las pequeñas erupciones que un gran episodio cataclísmico que cubriera todo el planeta con lava. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ESA)

Venus Express

Lanzado el Cryosat-2

El sucesor de la misión Cryosat, perdida debido a un fallo en el lanzamiento, se encuentra ya en órbita. El llamado Cryosat-2 despegó con éxito desde un silo para misiles del cosmódromo de Baikonur, a las 13:57 UTC del 8 de abril, en dirección a una órbita baja polar que permitirá a los científicos estudiar el hielo de la superficie de la Tierra. Dada la importancia de su trabajo, la Agencia Espacial Europea, patrocinadora de la misión, decidió reconstruir el vehículo tras el anterior fracaso, ocurrido hace varios años, en 2005, y volver a intentarlo. Ahora, por fin, la comunidad científica podrá analizar los efectos del cambio climático sobre el hielo terrestre, y aportar una nueva visión que ayude a tomar las decisiones correctas para aminorar este problema global. El Cryosat-2 fue enviado a la órbita a bordo de un cohete Dnepr-1, un misil intercontinental modificado para tareas espaciales. Unos 17 minutos después del lanzamiento, el satélite era separado del vector. A partir de ese instante, los controladores se harían cargo de la activación de sus instrumentos y de su calibración. Perteneciente a la serie Earth Explorers, el Cryosat-2 transporta un altímetro radar para medir las variaciones de grosor de la capa de hielo en la Antártida y Groenlandia. Este consiste en el instrumento SIRAL (SAR/Interferometric Radar Altimeter), desarrollado por la compañía Thales Alenia Space. También transporta el receptor DORIS y un reflector láser. El satélite, de 750 kg de peso, fue diseñado y construido por la empresa EADS Astrium. Su órbita tiene una inclinación de 88 grados, de modo que sobrevuela prácticamente los polos, a unos 720 km de altitud, permitiendo cubrir una mayor área de interés. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2010)

Cryosat-2

El Módulo Leonardo, Unido a la Estación

Las escotillas entre el transbordador Discovery y el módulo Harmony se abrieron a las 09:11 UTC del 7 de abril. De inmediato, los 13 astronautas se reunieron en el interior de la estación espacial para los saludos de rigor y los informes de seguridad. Se abrían ante ellos al menos ocho días de actividades conjuntas. Una de las primeras sería transmitir a la Tierra las imágenes obtenidas de la revisión del escudo térmico del Discovery, a través del sistema de comunicaciones de la ISS. Los astronautas habían intentando de nuevo activar la antena de banda Ku del transbordador, inútilmente. Su no participación como radar de aproximación no supuso, afortunadamente, ninguna dificultad para el comandante del Discovery. Sus compañeros y él fueron pronto a dormir, en preparación para el primer día de trabajo a bordo del complejo orbital. El 8 de abril estaría protagonizado por el traslado del módulo Leonardo, con sus 8 toneladas de carga, hasta uno de los puertos de atraque del módulo Harmony, concretamente el que mira hacia la Tierra. Wilson y Yamazaki emplearon el brazo robótico de la estación para sacar al Leonardo de la bodega del Discovery (03:21 UTC) y llevarlo hasta su posición (04:24 UTC). Una vez asegurado, Anderson y Noguchi se ocuparían de prepararlo para la apertura de su escotilla. En su interior se encontraban cuatro racks de experimentos y el último cubículo dormitorio para los tripulantes, todo lo cual tendría que ser llevado hasta su lugar en la estación. Una vez vacío, el Leonardo sería cargado con materiales destinados a llevar a la Tierra. Pero ésta no será la última misión del módulo logístico, ya que retornará a la ISS durante el vuelo STS-133, y esta vez para quedar permanentemente unido al complejo, proporcionando espacio suplementario, y para lo cual tendrá que ser modificado ligeramente en tierra. (Foto: NASA)

Shuttle

El Discovery Llega a la ISS Con el MARES Español

El procedimiento de revisión del escudo térmico del transbordador Discovery duró varias horas. Los astronautas se turnaron para desplazar los sensores del sistema OBSS (Orbiter Boom Sensor System) por las superficies expuestas al peligro de los impactos durante el despegue, excepto la panza del vehículo, que sería revisada de forma remota por los astronautas de la estación espacial internacional, al día siguiente. Todas las imágenes fueron almacenadas a bordo para su transmisión tras la llegada a la ISS. Por su parte, Rick Mastracchio y Clayton Anderson revisaron durante más de tres horas los trajes espaciales que emplearían para salir al exterior del complejo orbital. En la Tierra, la NASA anunciaba la firma de un nuevo contrato entre las agencias rusa y estadounidense para el continuado envío de los astronautas americanos hacia la estación espacial, en naves Soyuz, tras la retirada de los transbordadores. La NASA pagará 335 millones de dólares adicionales al presente contrato, lo que permitirá enviar y retornar astronautas durante 2013 y 2014. En concreto, volarán astronautas de la NASA en cuatro naves Soyuz en 2013, y regresarán en dos de estos vehículos en 2014. El contrato incluye el entrenamiento y rescate de seis personas. Cada una podrá llevar un máximo de 50 kg durante el despegue, y 17 kg para el regreso, además de 30 kg de basura. Las cifras sugieren un coste de más de 50 millones de dólares por asiento. Una plaza en un transbordador aún es más cara, pero estos vehículos tienen capacidades muy superiores de transporte de carga. En la Tierra continuaron también los trabajos para averiguar por qué la antena de alta ganancia del Discovery no funcionaba. Su no disponibilidad obligaría a la nave a acoplarse a la estación sin ayuda del radar, maniobra para la que su comandante y su piloto se hallaban perfectamente entrenados. El 7 de abril, el Discovery quedó a la vista de la ISS, frente a la cual (a 300 metros de distancia) realizó el habitual giro de 360 grados para que algunos de los inquilinos de la estación (Kotov y Noguchi) pudieran fotografiar la parte inferior de su escudo térmico y otras zonas no accesibles directamente, en busca de daños. Imágenes examinadas en la Tierra ya habían confirmado previamente la separación de un objeto durante el día del lanzamiento desde la cola del vehículo. Se trataba con toda probabilidad de una loseta térmica, y su pérdida no significaba ningún tipo de peligro para el descenso y aterrizaje. El acoplamiento, finalmente, se llevó a cabo a las 07:44 UTC, junto al módulo Harmony. La maniobra se llevó a cabo a la perfección. Tras la revisión del estado de la conexión, todo quedó listo para la entrada en la estación internacional. Durante las siguientes horas, la prioridad para los recién llegados sería unir al módulo logístico Leonardo a la ISS, para poder descargar sus contenidos. Entre ellos se encuentra una pieza de ingeniería notable, construida en España. Se trata del sistema MARES, un mecanismo revolucionario pensado para investigar los efectos de la ausencia de gravedad en la anatomía de los astronautas. El MARES (Muscle Atrophy Research and Exercise System), desarrollado por la empresa catalana NTE-SENER, es otra contribución más de la Agencia Espacial Europea al instrumental científico del módulo Columbus, con la colaboración de la Human Research Facility (HRF) de la NASA. La exposición prolongada del cuerpo humano a entornos donde no hay gravedad provoca atrofia de la masa muscular con pérdida de fuerza en los músculos y osteoporosis por pérdida de calcio en los huesos. En la actualidad, los astronautas que pasan largas temporadas en el espacio practican una serie de ejercicios para contrarrestar estos efectos. Por ejemplo, los habitantes temporales de la Estación Espacial Internacional (ISS) ejercitan sus músculos durante dos horas al día. Para investigar y contrarrestar los efectos de la ausencia de gravedad en la musculatura humana, la ESA ha desarrollado el sistema MARES, diseñado para llevar a cabo estudios en fisiología muscular, neuromuscular y neurológica. El sistema permite investigar la atrofia inducida en grupos musculares tanto de las articulaciones aisladas de tronco y miembros como del conjunto de toda una extremidad. Para ello, aplica un estímulo programable en velocidad o en par/fuerza a once grupos musculares del cuerpo humano, para medir posteriormente la respuesta de par/fuerza y velocidad del sujeto. A partir de los resultados obtenidos, MARES permitirá establecer protocolos efectivos de ejercicios: los propios astronautas podrán monitorizar la eficacia de las series de gimnasia mientras están aún en órbita. Los resultados de la experimentación con MARES aportarán nuevos datos sobre los mecanismos de la atrofia y un mayor conocimiento sobre el sistema neuromuscular, por lo que se espera que sean de utilidad en otras áreas tales como la rehabilitación médica y deportiva, en las que se debe tratar a pacientes con estados de atrofia muscular producidos por parálisis, traumatismos o inmovilizaciones prolongadas. La empresa NTE-SENER ha sido responsable de la gestión del proyecto, del diseño global del sistema, de todas las electrónicas de control, de potencia y de supervisión, y de las partes mecánicas y estructurales, así como del software. Junto con NTE-SENER, las empresas Etel y ABSL y el Centro de Alto Rendimiento (CAR) de Sant Cugat del Vallés han participado como subcontratistas de este proyecto. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Discovery Viaja Hacia la ISS

Una perfecta meteorología y la ausencia de contratiempos técnicos permitieron al transbordador Discovery despegar de forma puntual durante la madrugada de Florida. La nave (STS-131/19A) fue lanzada desde la rampa 39A a las 10:21 UTC del 5 de abril, con sus siete astronautas a bordo: el comandante Alan Poindexter, el piloto James Dutton y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Naoko Yamazaki y Clayton Anderson. La nave, que llevaba en la bodega el módulo logístico Leonardo con suministros, así como recambios para la estación, alcanzó una órbita baja normal, que después modificó para hacer posible el encuentro con el complejo orbital. La presencia de tres mujeres en la nave, junto con la recién llegada a la ISS a bordo de la Soyuz TMA-18, batió el récord de su número en el espacio, igualándose también el de astronautas simultáneos en órbita (13). A destacar que dos de ellos sean japoneses, otra primicia más, y que Dorothy Metcalf-Lindenburger es la tercera y última representante del programa de profesores en el espacio. Tras el despegue exitoso, el plan de vuelo contemplaba la tradicional inspección de la superficie del escudo térmico del Discovery, en busca de posibles daños debido a impactos de espuma durante el ascenso procedentes del tanque externo. Sin embargo, el procedimiento no podría hacerse de la forma habitual, ya que una vez abiertas las compuertas del transbordador, y desplegada la antena de alta ganancia en banda Ku, ésta mostró síntomas de no funcionar bien. No completó su secuencia de activación y no podía utilizarse. La antena se usa no sólo para enviar señales de datos y televisión de alta velocidad a la Tierra sino también como radar para el encuentro con la estación espacial. Esto quería decir que, si no se resolvía la anomalía, el Discovery tendría que acoplarse a la ISS sin esta ayuda, y almacenar a bordo las imágenes de la inspección del escudo térmico para su transmisión posterior, una vez unido al complejo orbital. La tripulación podría llevar a cabo toda su misión, pero tendrían que reprogramarse algunas cosas y estaría disponible una menor cantidad de video para su envío a la Tierra. Terminando el lunes, los astronautas se fueron a dormir, mientras los ingenieros en tierra continuaban examinando el problema. Al despertar, dedicarían buena parte del 6 de abril a usar el brazo robótico de su nave para efectuar la revisión del escudo térmico. Unido a la pértiga OBSS, el brazo acercaría sus sensores hacia el morro y los bordes de las alas, pero los especialistas tendrían que esperar a recibir la información obtenida. Los astronautas también pusieron a punto los trajes espaciales y la fase de acoplamiento con la estación, prevista para el miércoles. Repasemos ahora las biografías de los tripulantes, preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Alan Goodwin “Dex” Poindexter: Es el comandante del vuelo. Tiene 48 años, ya que nació el 5 de Noviembre de 1961 en California. Casado con Lisa A. Pfeiffer, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y Comandante de la USN con una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, con 450 aterrizajes en portaaviones. Este es su segundo vuelo al espacio, ya que pilotó el Atlantis (STS-122) el 7 de Febrero de 2008, que llevó a la ISS el módulo europeo Columbus. Fue la persona 465 en salir a la órbita de la Tierra.

-James Patrick Dutton, Jr.: Nacido en el estado de Oregón hace 41 años (20 de Noviembre de 1968) es Ingeniero Aeronáutico y coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana (USAF). Tiene unas 3.300 horas de vuelo en 30 tipos de aviones diferentes y es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casado con Erin Rufo, tiene cuatro hijos. Debuta en el espacio con esta misión: se ha convertido en el astronauta número 512.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio: Es un especialista de misión de 50 años, nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Es astronauta desde 1996, del grupo 16. Este es su tercer vuelo, pues ya viajó el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106, y regresó al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Es ingeniero en electrónica e informática. Acumula 25,13 días en el espacio y tres EVAs. Es el astronauta número 395.

-Clayton Conrad Anderson: Nació el 23 de Febrero de 1959 (51 años) en Nebraska. Casado con Susan Jane Harreld, tienen un hijo, Clayton “Cole”, y una hija, Sutton Marie. Es astronauta desde 1998, del grupo 17, e Ingeniero Espacial trabajando para la NASA desde 1983. Fue el 454º astronauta, cuando viajó el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 152 días formando parte de la tripulación permanente número 15. Realizó entonces tres EVAs.

-Dorothy Marie “Dottie” Metcalf-Lindenburger: Es una maestra y geóloga nacida el 2 de Mayo de 1975 (34 años) en Colorado. Es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casada con Jason Metcalf-Lindenburger, tiene un hijo. Debuta en este vuelo: es la astronauta número 513 y la mujer número 53 en el espacio.

-Stephanie Diana Wilson: Nació el 27 de Septiembre de 1966 (43 años) en Boston, Massachussets. Casada con Julius "BJ" McCurdy, es Ingeniero Aeroespacial y astronauta desde 1996 (Grupo 16). Ya voló en dos ocasiones al espacio: la primera el 4 de Julio de 2006 en el Discovery STS-121, hacia la ISS, durante 12,77 días, en el segundo vuelo tras el accidente del Columbia; y posteriormente el 23 de Octubre de 2007 en el Discovery STS-120. Fue la persona número 442 en orbitar la Tierra y la mujer número 42, y acumula 27,87 días en órbita.

-Naoko Yamazaki: Su apellido de soltera es Sumino. Nació el 27 de Diciembre de 1970 (tiene por tanto 39 años) en Chiba, Japón. Casada con Taichi Yamazaki, tiene un hijo, Auki, y es astronauta de la Agencia Espacial Japonesa desde 2004 integrada en el grupo 19 de la NASA. Es Ingeniera Aeroespacial y debuta siendo la mujer número 54 y la persona número 514 en hacerlo. (Foto: NASA)

Shuttle

La Soyuz TMA-18 Llega a la Estación

Después de dos días de orbitar la Tierra ajustando su trayectoria de forma óptima, la cosmonave Soyuz TMA-18 (22S) quedó a la vista de la estación espacial internacional. A las 05:25 UTC del 4 de abril, sus tres tripulantes entraban en contacto con el puerto de atraque del módulo Poisk, y minutos después abrían las escotillas interiores para reunirse con el resto de los miembros de la ahora llamada Expedición de larga duración número 23. Los seis astronautas llevaron a cabo una ceremonia de bienvenida, que incluyó parlamentos y una transmisión televisiva a la Tierra. Los recién llegados recibieron los informes de seguridad y un poco más tarde iniciaban el proceso de familiarización del nuevo entorno. Dicho proceso debería ser necesariamente corto, ya que pronto tendrían que dirigir su atención hacia la llegada del transbordador Discovery. Federico García del Real Viudes nos ofrece la acostumbrada breve reseña biográfica de los tres nuevos cosmonautas:

-Aleksandr Aleksandrovich Skvortsov Jr.: Nacido el 6 de Mayo de 1966 en la región de Moscú, Skvortsov tiene 43 años. Casado con Kraniskova Elena Georgievna, tiene una hija, Anna. Es hijo del cosmonauta Aleksandr Skvortsov que en los años 60 no llegó a volar por razones médicas. Cosmonauta desde 1997, es piloto-ingeniero y Coronel de la Fuerza Aérea Rusa. Debuta en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 510.

-Mikhail Borisovich Korniyenko: Nacido el 15 de Abril de 1960 (49 años) en Syzran (Rusia), es ya el viajero espacial número 511. Es cosmonauta desde 1998. Casado con Irina Anayolievna Kornienko (Savostina), tiene una hija, Natalia. Es ingeniero y cosmonauta de la empresa Energia (RSC).

-Tracy Ellen Caldwell: Nació el 14 de Agosto de 1969 en California (40 años). Fue la 458ª persona en orbitar la Tierra y la 47ª mujer en hacerlo, cuando voló al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Permaneció 12,75 días en órbita, en su vuelo hacia la Estación Espacial Internacional. Astronauta desde 1998 (Grupo 17), es Doctora en Física y piloto privado. Está soltera y habla español y ruso. (Foto: NASA)

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