La Soyuz TMA-20 Vuela Hacia la Estación Espacial

Rusia lanzó el 15 de diciembre a tres nuevos tripulantes de la estación espacial internacional. Su cohete Soyuz-FG despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 07:09 UTC, llevando como carga a la cápsula Soyuz TMA-20 y a los cosmonautas Dmitriy Yurievich Kondratyev (ruso), Paolo Angelo Nespoli (italiano) y Catherine “Cady” Grace Coleman (estadounidense), quienes alcanzaron el espacio apenas 9 minutos después. Kondratyev es el comandante del vuelo, con sus compañeros actuando como ingenieros de vuelo. Después de entrenarse durante dos años, los tres viajeros se unirán a otros tres astronautas (Kelly, Kaleri y Skripochka) en el complejo orbital, conformando la expedición de larga duración número 26. Estos últimos se hallan en la estación desde octubre y la abandonarán en marzo del año que viene. Después del acoplamiento previsto para el viernes 17 (20:00 UTC), tras 35 órbitas y tres maniobras de propulsión, los nuevos expedicionarios pasarán medio año en la ISS. No les faltará trabajo, ya que en enero está previsto el lanzamiento de la nave de carga japonesa HTV-2 (Kounotori), seguida de una Progress y el transbordador Discovery en febrero. Poco después llegará también el segundo ATV europeo (Kepler). Ya en abril se acoplará el Endeavour y luego otra Progress. Sin olvidar un par de paseos espaciales (21 de enero y finales de febrero), los habituales trabajos de mantenimiento y el intenso trabajo científico. Si todo va bien, los recién llegados podrían asistir incluso a la llegada de la primera cápsula Dragon, que tendrían que capturar con el brazo robótico. Para la Agencia Espacial Europea, la misión es igualmente importante porque es la tercera de larga duración de la agencia en la estación. Bautizada como MagISStra, estará protagonizada por una treintena de experimentos que deberá llevar a cabo Nespoli. Su estancia incluirá un programa educativo (X: Train Like an Astronaut, y Greenhouse in Space) y el uso de una nueva cámara 3D. Recordemos asimismo que la cápsula de descenso de la Soyuz TMA-20 corresponde realmente a la de la misión posterior, ya que su módulo original sufrió daños durante su transporte y tuvo que ser reemplazado. Ya ha sido reparado y será usado en breve. Veamos ahora las breves reseñas biográficas de los cosmonautas preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Dmitriy Yurievich Kondratyev: Es Coronel de la Fuerza Aérea Rusa, nacido el 25 de mayo de 1969 (41 años) en Irkutsk. Casado con Dinara, es padre de un hijo llamado Vladislav. Es cosmonauta de pruebas del centro Gagarin desde 1997, y graduado en Ciencias Económicas. Debuta en el espacio con este vuelo, siendo el astronauta número 517.

-Paolo Angelo Nespoli: Astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea (ESA), nació en Milán el 6 de Abril de 1957 (tiene 53 años). Está casado con Alexandra Ryabova y tiene una hija. Seleccionado en 1998, es Ingeniero Aeronaútico, piloto privado e instructor paracaidista. Voló al espacio el 23 de octubre de 2007 en el Discovery STS-120, permaneciendo en la Estación Espacial por espacio de 15 días. Fue la persona 463 en volar al espacio.

-Catherine “Cady” Grace Coleman: Es Coronel de la Fuerza Aérea USA, retirada. Acaba de cumplir 50 años ya que nació el 14 de noviembre de 1960 en Carolina del Sur y está casada con el artista del vidrio Josh Simpson. Es Doctora en Ciencias e Ingeniera de Polímeros. Astronauta desde 1992, del grupo 15, éste es su tercer viaje espacial, ya que voló en el Columbia STS-73 (20 de octubre de 1995) durante casi 16 días. Posteriormente voló de nuevo en el Columbia en la misión STS- 93, el 23 de julio de 1999. Ninguno de esos dos vuelos visitó la ISS. Acumula en el espacio 20,86 días, siendo el astronauta número 332 y la mujer número 30 en viajar a la órbita.
(Foto: NASA TV)

ISS

Récord Para la Mars Odyssey

La sonda Mars Odyssey superó el 15 de diciembre el récord actual de tiempo operativo de un vehículo alrededor de Marte. La nave batió al alcanzar los 3.340 días la anterior marca establecida por la Mars Global Surveyor, que funcionó hasta 2006. La Mars Odyssey, que fue lanzada en 2001, sigue operando explorando la superficie y la atmósfera del Planeta Rojo, enviándonos datos científicos muy útiles, además de servir como enlace para las comunicaciones de los vehículos situados en tierra. Si todo va bien, continuará en ese papel cuando en 2012 aterrice la próxima misión marciana, el Curiosity (MSL). (Foto: NASA)

Mars Odyssey

OSC Propone una Alternativa de Transporte de Astronautas

La compañía Orbital Sciences Corporation ha presentado a la NASA, a través de su programa CCD-2, una propuesta concreta sobre un posible vehículo comercial para el lanzamiento de astronautas hacia y desde la estación espacial internacional. El vehículo no es una cápsula sino un mini transbordador espacial, un cuerpo sustentador con capacidad para ser lanzado a bordo de diversos cohetes desechables, como el Atlas-V, y regresar planeando hasta la Tierra. En su interior podrían viajar cuatro astronautas. OSC lo diseñó entre los años 2000 y 2003, durante el programa Orbital Space Plane patrocinado por la NASA. Si el proyecto fructificase, participarían en él varias empresas, como la europea Thales Alenia Space, que proporcionaría el compartimento presurizado para la tripulación, Northrop Grumman, que se ocuparía del diseño de las estructuras, o Honeywell y el Draper Laboratory, que desarrollarían la aviónica. OSC ya está construyendo un vehículo logístico para carga, el Cygnus, que se lanzará hacia la ISS a bordo de un cohete Taurus-II. Su primer vuelo de prueba ocurrirá en 2011, para comenzar a principios de 2012 con las misiones operativas. (Foto: OSC)

OSC

La Voyager-1 Se Acerca al Final del Sistema Solar

En su viaje interestelar, las sondas Voyager siguen midiendo constantemente su entorno y buscando cambios que nos den pistas sobre dónde llega la influencia de nuestro Sol. Ahora, después de 33 años de viaje, la Voyager-1 ha alcanzado una zona del espacio donde no se detecta ya un movimiento hacia el exterior del viento solar. En otras palabras, la velocidad del caliente gas ionizado (plasma) que procede de nuestra estrella ha descendido hasta cero. Según los astrofísicos, eso podría ser debido a que la presión de otro viento, en este caso interestelar, es ya en esta región más fuerte que el solar, lo que impide el avance de este último. El viento interestelar es aquel que predomina en el espacio entre las estrellas. Aunque es posible que su frente sea variable, resulta claro que la Voyager-1 de acerca cada vez más a dicho espacio interestelar, y por tanto a la zona donde el Sol pierde su influencia. Es decir, la Voyager-1 estaría a punto de dejar definitivamente el sistema solar. La sonda utiliza su sensor Low-Energy Charged Particle Instrument para deducir la velocidad del viento solar. En junio, a 16.960 millones de kilómetros del Sol, la velocidad de las partículas cargadas que golpeaban al vehículo coincidió por primera vez con la velocidad de la propia nave. Después de cuatro meses más de mediciones, la velocidad hacia el exterior del viento solar ha continuado siendo cero. La Voyager-1, sin embargo, aún no ha entrado del todo en el medio interestelar. Eso ocurrirá cuando baje la densidad de las partículas calientes y aumente la de las partículas frías. Eso podría ocurrir dentro de unos 4 años, según los modelos actuales. Mientras, la Voyager-2 sigue una ruta diferente y más lenta, por lo que aún tiene que encontrarse con el mismo fenómeno. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Voyager

El Discovery Será Llevado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos

Los técnicos de la NASA se preparan para efectuar la prueba de llenado del tanque externo del trasbordador Discovery el próximo 17 de diciembre. Las malas condiciones meteorológicas han retrasado la operación, que se ha diseñado para comprobar si las reparaciones hechas en las grietas encontradas han sido exitosas, y para profundizar en la búsqueda de los motivos de su aparición. Se han instalado sensores de temperatura y medidores de tensión para ver cómo reacciona la estructura a la entrada del líquido súper-frío. Una vez efectuada dicha prueba, sin embargo, y aunque vaya bien, el Discovery no permanecerá ya en la rampa de lanzamiento, sino que la NASA ha decidido que el vehículo sea llevado de nuevo de vuelta al edificio de ensamblaje (VAB), para poder examinar con rayos-X zonas del tanque no accesibles desde la zona de despegue. Se efectuarán también nuevas inspecciones para asegurar que el enorme depósito está listo para desempeñar con seguridad su misión. Si todo sale bien, el Discovery volverá a la zona de lanzamiento en enero, para un despegue hacia la estación espacial internacional previsto para el 3 de febrero. Mientras tanto, en Baikonur, todo está a punto para el lanzamiento de la próxima misión hacia el complejo orbital. La cápsula Soyuz TMA-20, sobre su cohete Soyuz, fue llevada hasta la zona de despegue y si no hay novedad partirá hacia el espacio el 15 de diciembre (19:09 UTC), con los astronautas Dmitry Kondratyev, Cady Coleman y Paolo Nespoli a bordo. (Foto: Energia)

Shuttle

Fallo Humano en la Misión del Proton

La investigación del fallo de lanzamiento del más reciente cohete Proton, que supuso la pérdida de tres satélites de navegación, indica que el accidente fue debido a un error humano. En realidad, el vehículo funcionó bien, pero los técnicos en tierra cargaron más combustible de lo necesario en la nueva etapa superior Block DM-03 y el Proton no tuvo la potencia necesaria para situar a su carga en la trayectoria correcta. Así pues, no parece que el cohete tenga ningún problema concreto y podrá volver a volar muy pronto. De hecho, la próxima misión será un vuelo comercial y utilizará otra etapa superior (Breeze-M).

Dudas Sobre el Destino de la Vela NanoSail-D

A pesar de lo dicho anteriormente, ya no está tan claro que la vela solar NanoSail-D de la NASA llegara a separarse del microsatélite FASTSAT. Todos los síntomas técnicos parecían indicarlo, pero no se ha logrado contactar con el vehículo, ni se le ha detectado aún volando en solitario, como tampoco hay pistas de si ha abierto o no su vela solar (procedimiento que debía ocurrir automáticamente el día 9). Por tanto, los ingenieros continuarán intentando aclarar la situación. (Foto: NASA)

NanoSail-D

Alan Poindexter Abandona la NASA

Alan Poindexter, veterano astronauta de la NASA, ha dejado la agencia para pasar al sector educativo de la Marina. Voló en dos ocasiones al espacio, acumulando 669 horas: viajó como piloto en la misión STS-122, y como comandante en la STS-131. Fue seleccionado como astronauta en junio de 1998. (Foto: NASA)

Alan Poindexter