Noticias del Espacio Se Traslada

Después de unos 6 años, Noticias del Espacio deja de actualizar su blog como escaparate para este tipo de actualidad, para seguir haciéndolo en una nueva web mucho más grande y que abarca todo tipo de ciencias: Noticias de la Ciencia y la Tecnología (NCYT). En breve se dispondrá de un feed específico para las noticias de astronomía y astronáutica, y los boletines continuarán estando disponibles semanalmente en su lugar habitual. El blog, por su parte, podrá continuar utilizándose como plataforma para otro tipo de entradas (opinión, reseñas, etc.). Para estar al día, visitad a partir de ahora:

Noticias de la Ciencia (NCYT)

Lanzado un Satélite Tecnológico Militar

Un cohete Minotaur-I despegó el 6 de febrero desde la base de Vandenberg, enviando al espacio a una carga militar. Se trata del RPP (Rapid Pathfinder Program), un satélite tecnológico ideado para probar un innovador sistema de recolección de información que será aplicado, si funciona bien, en futuros vehículos espía. El RPP, llamado también USA-225 y NROL-66, partió a las 12:26 UTC desde la plataforma SLC-8 y fue colocado en una órbita polar con éxito. El lanzamiento, que se había retrasado 24 horas debido a problemas con los sistemas terrestres, se desarrolló sin problemas según la NRO. Se desconocen sin embargo las características del vehículo, lo que ha costado e incluso quién lo ha construido.

La Misión Mars500 "Llega a Marte"

Prosigue la simulación de un viaje a Marte llevada a cabo por la iniciativa Mars500, donde varios “astronautas” permanecen aislados reproduciendo varios aspectos de tal misión. El 2 de febrero, la ESA anunció que el “vehículo”, instalado en el Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú, “llegó ya a Marte” después de un periplo virtual de 244 días. El 12 de febrero, tres de los participantes “aterrizarán” en el Planeta Rojo y efectuarán tres salidas de exploración en un terreno marciano simulado. Tres rusos, dos europeos y un chino se hallan en el interior de las instalaciones, supervisados desde el exterior, intentando aprender más sobre aspectos médicos, psicológicos y técnicos de un viaje de esta naturaleza. Están encerrados y sus comunicaciones con la Tierra simulan los retrasos que existirían en la realidad, llevando a cabo tareas comunes a los de sus compañeros de la estación espacial internacional, como efectuar trabajos de mantenimiento, reparaciones, experimentos y ejercicios físicos. Los participantes han abierto la escotilla que separa la “nave madre” de la maqueta del vehículo de aterrizaje, y dedicarán algún tiempo a transferir suministros y a preparar la “separación y descenso”. Alexandr Smoleevskiy, Diego Urbina y Wang Yue efectuarán el aterrizaje virtual. El 14 de febrero dos de ellos se pondrán trajes espacial Orlan y saldrán al exterior. Después de dos EVAs más, “despegarán” el 23 de febrero. (Foto: IBMP/ Oleg Voloshin)

Mars500

Mark Kelly Vuelve al Trabajo

En vista de la satisfactoria y rápida recuperación de su esposa, Mark Kelly, el comandante de la misión STS-134 Discovery, ha anunciado que retornará de inmediato a la fase de entrenamiento, uniéndose a sus compañeros y, por tanto, posicionándose para volar al espacio. Kelly dejó de entrenarse el 8 de enero para cuidar de su mujer, tras el atentado que sufrió ésta en Tucson. Y aunque el astronauta se preparó para una larga ausencia de varios meses, lo que hubiera imposibilitado su participación en el viaje a la estación espacial internacional, la evolución médica de la congresista Gabrielle Giffords ha sido milagrosamente rápida. La esposa de Kelly se enfrentará pronto a un larguísimo período de rehabilitación que la mantendrá ocupada, de modo que su marido, con el acuerdo de toda la familia, continuará sus tareas como astronauta. La misión STS-134 enviará el espectrómetro AMS a la estación, trabajo para el cual su tripulación lleva entrenándose unos 18 meses. (Foto: NASA)

Shuttle

Ballet Robótico en la Estación Espacial

Los ocupantes de la estación espacial internacional han estado muy ocupados descargando los contenidos de las recientes misiones de reavituallamiento llegadas al complejo. Especialmente interesante ha sido el movimiento de suministros relacionado con el vehículo japonés Kounotori-2. Utilizando el brazo robótico Canadarm-2 y el brazo del módulo Kibo, Scott Kelly, Paolo Nespoli y Cady Coleman extrajeron una plataforma de la zona no presurizada de la nave de carga, y la trasladaron al exterior del citado Kibo. Después, y con la ayuda de expertos canadienses, se usó el robot Dextre, que duplica la funcionalidad manipuladora de un astronauta, para acceder a los contenidos de dicha plataforma. En primer lugar se extrajo un recambio llamado Flex Hose Rotary Coupler, que pertenece al sistema de refrigeración de la estación, y se colocó en una estación de trabajo externa (Enhanced Orbital Replacement Unit Temporary Platform) para su almacenamiento. Después, las “manos” del Dextre soltaron y agarraron el llamado Cargo Transfer Container, que permanecerá en ellas hasta la llegada del Discovery, el cual traerá la plataforma de almacenamiento Express Logistics Carrier 4, destino final del CTC. En esencia, estamos ante el primer trabajo oficial del Dextre, después de superar varios problemas técnicos y de pasar su examen de funcionalidad en diciembre de 2010. El mismo 4 de febrero, el robot fue retornado con su carga hasta su posición de descanso en el módulo Destiny. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (96): Sputnik-7

El equipo de ingenieros que preparó el programa soviético Mars (Object 1M) desarrolló en paralelo la serie de sondas Venera (Object 1V). Ambos diseños son muy semejantes. Las dos primeras Mars no consiguieron viajar hacia Marte en octubre de 1960, a consecuencia de sendos fallos en la fase de propulsión del vuelo. Por tanto, no pudo verificarse lo acertado de la concepción estructural de las sondas. Ya en 1961, se abre una ventana de lanzamiento hacia Venus que permite, con mínimas modificaciones, enviar hacia ese planeta las 1VA. No se trata de un reto pequeño, pues hasta ahora ninguna nave interplanetaria soviética ha conseguido alcanzar la órbita terrestre (dos fallos de dos intentos). Al igual que las 1M, la 1VA no es sino un módulo instrumental cilíndrico presurizado. Tanto en su interior como alrededor de su superficie se hallan varios instrumentos y sensores científicos. Las necesidades de la misión obligan a transportar un sistema de producción eléctrica (ninguna batería podría proporcionar electricidad durante un viaje tan largo), así que la nave está equipada con dos paneles solares independientes. De pequeñas dimensiones, están montados tangencialmente sobre el cuerpo central. En el lado opuesto se ha colocado una antena parabólica de 2 metros de diámetro, encargada de mantener el contacto entre la sonda y la Tierra y que no deberá ser desplegada hasta la llegada a Venus. En el otro lado, una pértiga se extiende con una longitud de 2,4 metros, en la cual se ha instalado una antena omnidireccional fija. La primera se usará cerca de Venus y la segunda durante el viaje. En la parte superior del vehículo se encuentra una semiesfera repleta de instrumentos. Su tamaño, comparado con las posteriores Venera, es pequeño. Entre lo que se lleva a bordo destacan detectores de partículas, un magnetómetro y sensores de navegación. Un sistema integrado es capaz de calcular la posición de la nave en el espacio y transmitir el resultado a la Tierra. A pesar de la ausencia de un motor de corrección de trayectoria, sí existe un modo de orientar la nave adecuadamente para que los rayos solares alimenten de manera eficiente a los paneles y para efectuar los contactos con nuestro planeta. El equipo científico, en general, podrá medir la presencia y la energía de los rayos cósmicos, la intensidad de los campos magnéticos, detectar pequeños micrometeoritos, etcétera. Finalmente, la nave transporta un escudo de armas de la Unión Soviética con la forma de una esfera de aluminio que se asemeja a la Tierra. En su interior se ha alojado un medallón con un plano del Sistema Solar y algunas reseñas históricas de la misión. La esfera en forma de Tierra se encuentra a su vez en un compartimiento construido mediante pequeños elementos octagonales de acero inoxidable, cada uno de ellos con el escudo de armas de la URSS dibujado en su superficie. La nave tiene una altura de 2 metros y su cuerpo cilíndrico principal mide 1 metro de diámetro. La masa total de la Venera alcanza los 644 kg. Como el año anterior, durante la oportunidad marciana, se han preparado dos sondas, supuestamente idénticas, para su lanzamiento. Dos vehículos permitirán calibrar y contrastar mejor los resultados obtenidos, aumentando así el nivel de fiabilidad. La utilización del vector 8K78 permitirá la satelización en órbita de aparcamiento de la sonda y su etapa de escape. Sin embargo, aún debe probarse el hecho de que los motores de dicha etapa hagan ignición en las duras condiciones que imperan en el espacio. Si todo sale bien, la nave se dirigirá hacia Venus en una sencilla ruta de sobrevuelo. Llegado el momento, el despegue se efectúa (con dos días de retraso), posibilitando que el 8K78 coloque a su carga (la sonda y la etapa Blok L) en la órbita de aparcamiento prevista. Pero después, nada más sucede. Tras 60 minutos de “costeo” orbital, un transformador del sistema de energía de la etapa Blok L falla y el cronómetro, sin electricidad, no puede enviar la señal de activación de su motor. Unida aún a su etapa superior, la primera Venera queda varada en órbita terrestre. Ante la prensa, el lanzamiento recibe el nombre de Sputnik-7 (o también Tyazholiy Sputnik 4), reconociéndole sólo una sencilla tarea de investigación científica alrededor de la Tierra. También se anuncia su masa: 6.483 kg, lo que le vale el calificativo de “Sputnik Pesado”. Será la propia NASA quien, en septiembre de 1962, anunciará la verdadera misión del Sputnik-7: volar hacia Venus. En una órbita terrestre tan baja, la 1VA número 1 se quemará pronto en las capas más densas de la atmósfera. Mucho antes, Korolev y su OKB-1, que ya saben lo que ha ocurrido, revisan por enésima vez y preparan para el lanzamiento a la segunda sonda de primera generación con destino a Venus. (Foto: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1961-Beta 1
-Número SSC: 00071
-Hora de Lanzamiento: 01:18:03 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Útil: Tyazholiy Sputnik 4 (1VA No. 1) (Sputnik-7) (Venera)
-Masa al despegue: 644 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K78 (Molniya) (L1-7)
-Orbita Inicial: 212 por 318 km, inclinación 65 grados, período 89,8 minutos
-Reentrada: 26 de Febrero de 1961.

Cosecha de Planetas Para el Kepler

La comunidad astronómica se halla sin duda en un momento revolucionario en el campo de los planetas extrasolares. La NASA ha hecho oficiales nuevos resultados proporcionados por el observatorio Kepler, y entre el gran número de planetas candidatos (aún deben ser confirmados), empiezan a surgir aquellos de tamaño terrestre, y aún mejor, que se hallan a distancias de su estrella compatibles con la existencia de agua líquida en sus superficies, es decir, que podrían ser aptos para algún tipo de vida. El Kepler no está revisando el cielo de forma sistemática, sino sólo una parte pequeña de éste, de modo que el número potencial de planetas en el universo cercano promete ser enorme. Según las últimas noticias, Kepler ha identificado hasta la fecha un total de 1.235 candidatos a planetas extrasolares. De estos, 68 tendrían el tamaño de la Tierra, 288 se denominan súper-Tierras, 662 tienen las dimensiones de Neptuno, 165 de Júpiter y 19 serían mayores que este último. Lo más interesante es que 54 candidatos se hallan en la correspondiente “zona habitable” de su estrella, es decir, pueden tener agua líquida en superficie, y que de éstos, cinco tienen el tamaño de la Tierra, siendo el resto algo mayores o mucho mayores. Estos últimos podrían tener lunas igualmente habitables. La zona habitable tiene una posición variable según el tipo de estrella. Una estrella fría y pequeña tendrá dicha zona muy cerca de ella, y otra muy cálida la tendrá más lejos. Los científicos han detectado asimismo que seis de los candidatos a planetas se encuentran alrededor de una única estrella, Kepler-11, a 2.000 años-luz de nosotros. Son seis planetas que pasan por delante de su estrella (que efectúan tránsitos), y por tanto su sistema podría tener aún más integrantes desconocidos. El trabajo del Kepler, sin embargo, no ha terminado en absoluto. Los resultados hasta la fecha provienen de observaciones realizadas desde el 12 de mayo hasta el 17 de septiembre de 2009, que implicaron la revisión de las 156.000 estrellas del campo de visión disponible, el cual cubre 1/400 del cielo. Unas 170 de las estrellas parecen tener más de un planeta. Los candidatos podrán ahora pasar a ser planetas de pleno derecho si son confirmados por observaciones desde tierra y por otras realizadas por el telescopio espacial Spitzer. (Foto: NASA/Wendy Stenzel)

Kepler

El Primer Satélite Geo-IK-2 No Alcanza la Orbita Prevista

El quinto lanzamiento espacial del año podría ser el primero en haber fracasado. Rusia lanzó desde el cosmódromo de Plesetsk, a las 14:00 UTC del 1 de febrero, un cohete Rokot-KM con un satélite militar científico a bordo. Pero el cohete dejó a su carga en una órbita elíptica y no circular, como estaba previsto. Todo parece indicar que la etapa superior Briz-KM no llegó a encenderse de nuevo para llevar al satélite hasta los 1.000 km de altitud programados. El satélite, llamado Geo-IK-2 (11L), se encuentra en una órbita polar, y por el momento no ha contactado con la Tierra. Su objetivo debía ser efectuar tareas de geodesia (análisis de la gravedad terrestre, del ritmo de rotación de la Tierra y de su forma), que ayudarían a entender mejor nuestro planeta, la tectónica de placas y otras características útiles tanto para la ciencia como para los militares. Este primer Geo-IK-2 (14F31) será seguido por un segundo ejemplar dentro de este mismo año. Forma parte de la red Musson-2 y es una sustancial mejora respecto a la serie anterior Geo-IK. Ha sido construido por la compañía SS Reshetnev sobre una plataforma parecida a la del satélite Uragan-M. Dispone de dos paneles solares y pesa unos 1.400 kg. A bordo transporta un altímetro radar SADKO proporcionado por la empresa europea Thales Alenia Space, retrorreflectores láser y receptores GLONASS y GPS. Rusia ha iniciado la investigación, a la espera de poder contactar con el satélite y de que pueda sacarse algo de provecho de él en su precaria órbita actual. (Foto: SS Reshetnev)

El Discovery Vuelve a Estar en la Rampa de Despegue

El transbordador Discovery salió del edificio de ensamblaje de vehículos a las 19:58, hora de Florida (00:58 UTC), del 31 de enero, en dirección a la rampa de lanzamiento 39A. El gigantesco conjunto, movido por el vehículo tractor, tardó unas siete horas en llegar a su destino (07:53 UTC), a unos 5 km de distancia. Una vez asegurado, el Discovery empezará a ser preparado para el despegue, previsto para el 24 de febrero. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

La Progress M-09M Llega a la ISS

Completado su viaje desde la Tierra, la nave de carga rusa Progress M-09M alcanzó las inmediaciones de la estación espacial internacional el sábado 30 de enero y se acopló a su módulo Pirs, de forma automática, exactamente a la hora prevista, las 02:39 UTC. Su sistema Kurs guió a la nave hasta el puerto de atraque, bajo la vigilancia de los astronautas del complejo orbital, y posibilitó la unión sin ninguna dificultad. Alexander Kaleri y Oleg Skripochka, quienes habían permanecido junto al sistema TORU de control remoto, listos para intervenir en caso necesario, no tuvieron que interrumpir el proceso automático y hacerse cargo de la maniobra. Con la nueva Progress rusa y la japonesa Kounotori-2 ya “en casa”, la ISS esperará ahora la llegada de un tercer vehículo logístico, el ATV-2 europeo. Llamado Johannes Kepler, está siendo preparado en la base de Kourou, en la Guayana Francesa, desde donde despegará el 15 de febrero a bordo de un cohete Ariane-5. Con sus 22 toneladas de peso, el ATV-2 se acoplará por sí solo junto al módulo Zvezda, donde permanecerá varias semanas. Transportará un total de 7 toneladas de suministros, la mayor parte combustible y otros consumibles. El resto, unos 1.600 kg, han sido proporcionados por la NASA (1.300 kg) y la ESA (275 kg) y viajarán en la zona presurizada. Se incluyen 96 kg de equipos para investigación, 597 kg de recambios, 636 kg de suministros para la tripulación, 45 kg en forma de ordenadores y otros elementos informáticos, y 26 kg de equipos para paseos espaciales. También viajan 100 kg de oxígeno. Unos 4.000 kg de combustible se usarán para que el ATV-2 ayude a controlar la altitud del complejo orbital durante unos 3 meses, y otros 850 kg serán transferidos al sistema de propulsión del módulo Zvezda. Si todo va bien, tras el despegue del Johannes Kepler será la primera vez que los tres sistemas de transporte de carga automáticos estarán a un tiempo unidos a la estación. Mientras, en Florida, los técnicos completaron las modificaciones y refuerzos en el tanque externo del transbordador Discovery y todo quedó a punto para el traslado del vehículo a la rampa de lanzamiento durante la madrugada del 1 de febrero. (Foto: NASA)

ISS

Rumania, 19º Miembro de la ESA

El 20 de enero, Rumania hizo un paso más para convertirse en el miembro número 19 de la Agencia Espacial Europea. Durante la ceremonia de firmas asistieron el ministro de Asuntos Exteriores rumano, el director general de la ESA y otras personalidades, como el presidente de la agencia espacial del país y el astronauta Dumitru Dorin Prunariu. Rumania participó muy activamente en el programa espacial soviético en los años 70 y 80. En 1992, firmó un acuerdo de cooperación con la ESA y ha participado en varias misiones científicas de la agencia, como Cluster, Herschel, Planck, SOHO y Gaia. Ahora pasará a ser un miembro de pleno derecho de la ESA y podrá participar en las actividades obligatorias y opcionales que ésta emprenda. (Foto: Romanian Space Agency)

ESA/Rumania

Hace 50 Años (95): Samos-2

El segundo satélite Samos E-1/101 (Samos-2), a diferencia de su antecesor, sí alcanza el espacio. Pero pocas son las noticias que se darán sobre su misión. Imbuido en el nuevo ambiente de secretismo implantado por Kennedy, el lanzamiento se anunciará sólo 24 horas antes de que se produzca. Tampoco se efectuarán conferencias de prensa previas ni se hablará de quiénes son los contratistas. Por supuesto, sus objetivos están clasificados. El despegue, el 31 de enero de 1961, se produce normalmente, aunque con dos horas y media de retraso por problemas técnicos (originalmente debía haber partido en diciembre de 1960). Una vez en el espacio, su cámara E-1 empieza a trabajar, obteniendo imágenes de la URSS y transmitiéndolas a la Tierra por radio. Sin embargo, su calidad será muy deficiente debido al ruido electrónico de la transmisión, y con una resolución de sólo 100 a 150 pies. El vehículo también transporta una carga F-1 de inteligencia electrónica para escucha de señales, un detector de rayos cósmicos, un sensor atmosférico y un detector de micrometeoritos. El sistema funciona durante aproximadamente un mes, terminándose las transmisiones en marzo. Resta en el inventario un tercer satélite E-1/101, asignado a la etapa Agena-2103A, pero no será lanzado. Así, esta misión será la última que empleará el vector Atlas-Agena-A. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1961-Alfa 1
-Número SSC: 00070
-Hora de Lanzamiento: 20:21 UTC
-Zona de Lanzamiento: Point Argüello PALC-1-1 (SLC-3W)
-Nombre de la Carga Útil: Samos-2 (E-1) (OPS 1051)
-Masa al despegue: 1.915 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-70D-Agena-2102A (LV-3A)
-Orbita Inicial: 474 por 557 km, inclinación 97,4 grados, período 94,93 minutos
-Reentrada: 21 de Octubre de 1973.

Una Nave Progress Parte Desde Baikonur

El Kounotori-2 no es el único vehículo que lleva suministros a la estación en estos días. Rusia lanzó el 28 de enero una nueva nave de carga Progress (M-09M/41P) en dirección a la ISS, cargada de combustible, recambios, comida y otros materiales. El despegue se produjo a las 01:31 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur, gracias a un cohete Soyuz-U. Después del acostumbrado período de acercamiento de un par de jornadas, la Progress, que abrió sus paneles solares y sus antenas, se acercará al módulo Pirs de la estación espacial y se unirá a él hacia las 02:39 UTC del 30 de enero. El lugar fue dejado vacante cuando la Progress M-08M se separó de él a las 00:42 UTC del 24 de enero, para quemarse en la atmósfera sobre el Pacífico, a las 05:16 UTC. La M-09M lleva un total de 2 toneladas y media de suministros. Entre ellos se encuentra un pequeño satélite llamado ARISSat-1, de 30 kg, que será soltado por los astronautas durante una próxima salida extravehicular (16 de febrero). Se trata de un satélite para radioaficionados, patrocinado por las agencias espaciales estadounidense y rusa y la organización Radio Amateur Satellite Corp. (Foto: Energia)

ISS

El Kounotori-2 Se Acopla a la Estación

Después de un vuelo de cinco días, el segundo vehículo logístico japonés, el HTV-2 o Kounotori-2 alcanzó con normalidad las inmediaciones de la estación espacial internacional. A diferencia del ATV europeo, que es capaz de acoplarse de forma automática al complejo, el HTV se limita a acercarse hasta pocos metros de él, donde debe ser capturado por el brazo robótico de la ISS. Cady Coleman se ocupó de manipular el brazo Canadarm-2 para efectuar la captura, que se realizó sin problemas a las 11:41 UTC del 27 de enero. Poco más de 3 horas después, a las 14:51 UTC, el vehículo fue llevado hasta uno de los puertos de atraque del módulo Harmony y unido a él. Una vez asegurada la conexión, el Kounotori-2 quedó a disposición de la tripulación de la estación, que abrió la escotilla para descargar los numerosos suministros que ha traído en su interior. A bordo viajan comida y agua, así como experimentos científicos, cámaras y ordenadores, todo ello en la zona presurizada del vehículo. Pero el HTV dispone también de una zona no presurizada, cuyos contenidos serán retirados mediante el uso de los brazos robóticos del complejo, a partir del 1 de febrero. Allí se han colocado varios recambios demasiado grandes para viajar en el interior. El Kounotori-2 permanecerá un par de meses junto a la ISS, pero no siempre en la misma posición. Será desplazado de de su actual puerto de atraque hacia el 18 de febrero, para facilitar la llegada y acoplamiento del transbordador Discovery, y devuelto al lugar original cuando el Shuttle regrese a la Tierra. El 28 de marzo su misión habrá terminado y el Kounotori-2 podrá ser soltado para que inicie el retorno a la atmósfera terrestre, donde será destruido lleno de basura. (Foto: JAXA/NASA)

HTV

¿La Galaxia Más Lejana?

El telescopio espacial Hubble sigue sorprendiéndonos con sus descubrimientos astronómicos. La NASA acaba de anunciar que sus observaciones han permitido identificar un candidato a convertirse en la galaxia más lejana conocida hasta la fecha. Se encontraría a 13.200 millones de años-luz, y la estaríamos viendo cuando el Universo tenía apenas 480 millones de años de edad. El récord anterior pertenecía a una galaxia situada 150 millones de años-luz más cerca. Según la imagen, consistiría en una galaxia compacta de estrellas azules, más bien pequeña (se necesitarían 100 para dar forma a la Vía Láctea), y muy débil. Teniendo en cuenta esto, se llega a la conclusión de que entre 480 y 650 millones de años después del Big Bang, el Universo experimentó un crecimiento dramático en el ritmo de nacimiento de estrellas. La observación se realizó con la Wide Field Camera 3, poco después de ser instalada en el Hubble en mayo de 2009. Los astrónomos han necesitado más de un año para analizar los resultados y efectuar los análisis correspondientes. La fotografía deja claro que la mini galaxia es demasiado joven y pequeña como para tener el aspecto espiral de la nuestra. Sus estrellas debieron haberse formado entre 100 y 200 millones de años antes, a partir de gas atrapado en una región de materia oscura. La nueva protogalaxia sólo es observable en las longitudes de onda infrarrojas más lejanas. Para ir más atrás en el tiempo probablemente se necesitará la participación del sucesor del Hubble, el James Webb Space Telescope (JWST). (Foto: NASA, ESA, G. Illingworth (University of California, Santa Cruz), R. Bouwens (University of California, Santa Cruz, and Leiden University), y el HUDF09 Team))

Hubble

Rumbo al Cosmos. Los Secretos de la Astronáutica.

Javier Casado anuncia la inmediata disponibilidad de un nuevo libro dedicado a temas astronáuticos. Se trata de una recopilación de artículos publicados en diversos medios durante los últimos años, y cubre una gran variedad de temas. La obra se titula “Rumbo al Cosmos. Los secretos de la astronáutica” e incluye hasta 56 artículos distribuidos por áreas (historia, tecnología, curiosidades, etc.), totalizando 467 páginas e incluyendo unas 150 fotografías. Lo más interesante, sin embargo, es que el libro se distribuirá de forma digital y gratuita. Está disponible en diversos formatos (pdf, ePub, mobi, fb2 y lrf) para su ejecución en ordenadores y lectores de libros electrónicos. Cubierta por la licencia Creative Commons, la obra podrá redistribuirse bajo las limitaciones previstas al caso, permitiéndose, para quien lo desee, compensar al autor a través de Paypal. Sin duda, un trabajo muy recomendado para cualquier interesado en la astronáutica que quiera poner al día en muchos temas relacionados con ella. Javier Casado es en todo caso autor de varios libros publicados de forma convencional y es uno de los más amenos divulgadores de las ciencias del espacio. (Foto: Javier Casado)

Rumbo al Cosmos

Japón Lanza el HTV-2 Hacia la ISS

Luchando contra la meteorología que impidió su lanzamiento puntual, Japón envió con éxito al espacio a su segundo vehículo logístico para la estación espacial internacional, el HTV-2 (Kounotori-2). Un cohete H-IIB despegó desde Tanegashima a las 05:37 UTC del 22 de enero, y situó a su carga útil en una órbita baja de transferencia. Con sus 16 toneladas de peso, el vehículo lleno de provisiones maniobrará hasta acercarse a la ISS, en cuyas cercanías será capturado por el brazo robótico de la estación y unido a esta última. Antes de la llegada a su destino, el HTV-2 no deberá efectuar las demostraciones de maniobrabilidad que tuvo que hacer su antecesor. Su diseño interior también ha sido optimizado para llevar más artículos. Tras la captura, prevista para las 11:44 UTC del 25 de enero, el vehículo será asegurado al complejo y se iniciará la extracción de sus contenidos, que totalizan 4,2 toneladas. A bordo se transportan recambios, experimentos, provisiones, etc. Dos toneladas han sido proporcionadas por la NASA. Permanecerá junto a la ISS hasta el 28 de marzo, cuando sea enviado a su destrucción sobre el océano Pacífico. (Foto: JAXA)

ISS

La Nanosail-D Abre Su Vela Solar

El satélite Nanosail-D (D2) desplegó como estaba previsto su vela solar y su baliza fue escuchada por numerosos radioaficionados de todo el mundo. Después de su separación del satélite FASTSAT a las 03:00 UTC del 18 de enero y de la cuenta atrás de tres días, el vehículo abrió la vela solar hacia las 04:00 UTC del 21 de enero. Su baliza dejaría de oírse poco después, tras el agotamiento de sus baterías, pero, con el trabajo ya hecho, se conocen sus parámetros orbitales y su posición y ahora podrá hacerse un seguimiento de la evolución de su órbita, modificada por la influencia del Sol sobre la vela solar. Esta fase de la misión durará varios meses y se espera que se recojan muchas fotografías del satélite en el espacio.

Nanosail-D

La Mars Express Fotografía Fobos

La sonda europea Mars Express sobrevoló a una distancia de unos 100 kilómetros la luna Fobos de Marte, el pasado 9 de enero. Las imágenes del encuentro han sido ahora difundidas al público, y muestran con gran detalle la superficie del astro. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

Paseo Espacial Desde la ISS

El viernes 21 de enero se llevó a cabo una nueva salida extravehicular al exterior de la estación espacial internacional. Participaron en la salida Dmitry Kondratyev y Oleg Skripochka, quienes pasarían 5 horas y 23 minutos fuera del complejo orbital, enfundados en sus trajes espaciales Orlan-MK. Los dos astronautas despresurizaron el módulo Pirs hacia las 14:09 UTC y abrieron su escotilla veinte minutos después. La actividad sería monitorizada tanto desde Moscú como desde Houston. La NASA proporcionó a los rusos un sistema de cámara de televisión y luces para facilitar el seguimiento desde tierra. Scott Kelly y Alexander Kaleri permanecerían durante la EVA en el interior de su nave Soyuz, con la escotilla cerrada, preparados por si se producía una despresurización accidental de la estación. Cady Coleman y Paolo Nespoli se quedaron por su parte en el segmento americano, con acceso a la segunda Soyuz. La primera tarea de los dos astronautas en el exterior de la ISS fue dirigirse hacia el módulo Zvezda, donde dejaron temporalmente una antena, cable y herramientas, así como mantas térmicas protectoras. Luego instalaron la antena del sistema RTSIT (Radio Technical System for Information Transfer), que servirá para transmitir archivos de datos muy grandes a velocidades de hasta 100 Mb/s vía radio desde el segmento ruso. También hicieron las conexiones oportunas. Completada esta tarea, retiraron un experimento de generación de pulsos de plasma para estudiar los cambios en la ionosfera debido a la estación espacial, el cual falló poco después de ser activado. Se retiró asimismo el experimento comercial Expose-R, con muestras de materiales expuestos a las condiciones del espacio. Los dos experimentos fueron llevados al módulo Pirs, donde los cosmonautas aprovecharon para recoger una cámara de acoplamiento para el módulo Rassvet. Durante una EVA anterior, el 26 de noviembre, tuvieron dificultades para su instalación. Esta vez usaron un cortador especial para eliminar el material aislante que molestaba. Con el trabajo finalizado, los dos compañeros regresaron al interior del Pirs y cerraron la escotilla a las 19:52 UTC. La próxima EVA, protagonizada por los mismos hombres, ocurrirá si no hay novedades el 16 de febrero, e incluirá la puesta en órbita del satélite ARISSat-1. (Foto: NASA)

ISS

Primer Delta-4H Desde Vandenberg

La base californiana de Vandenberg vivió su primer lanzamiento de un cohete Delta-4 Heavy el 20 de enero, a las 2:10 UTC, cuando uno de estos vehículos (D352), partió desde la rampa SLC-6, construida una vez para el transbordador espacial, para colocar en órbita a un satélite espía supersecreto. La misión, llamada USA-224/NROL-49, fue vigilada por numerosos observadores aficionados, y del seguimiento del objeto colocado en órbita se desprende que debe pertenecer a la familia de satélites de reconocimiento fotográfico Improved CRYSTAL (una mejora de los antiguos KH-11). Llamado a veces también KH-12, estaríamos ante el sexto de tales vehículos, todos los cuales habían sido lanzados hasta ahora mediante el ya retirado cohete Titan-IV (el último en 2005). Tales satélites transportan sistemas ópticos muy potentes que envían imágenes de altísima resolución. Son básicamente grandes telescopios no muy distintos al Hubble, con cámaras que miran hacia la Tierra en vez de hacia el espacio, construidos por la compañía Lockheed Martin. El más reciente ejemplar cubrirá aparentemente la tarea de otro lanzado en 2001, ya demasiado envejecido. Un programa mejorado fue cancelado hace varios años, de modo que Lockheed Martin tuvo que construir otros dos satélites de la anterior familia, uno de los cuales correspondería a la actual misión. Otro volará probablemente en 2013, mientras que el primero de una nueva serie podría estar listo en 2017. (Foto: ULA/Pat Corkery)

ULA

Rusia Lanza un Nuevo Satélite Meteorológico

Después de considerables retrasos, Rusia lanzó al espacio el 20 de enero a su nuevo satélite meteorológico Elektro-L. Un cohete Zenit-3SLBF (equipado con una etapa superior Fregat-SB) partió a las 12:29 UTC desde Baikonur y actuó para situar a su carga en una órbita geoestacionaria. El primer lanzamiento espacial del año 2011 se desarrolló aparentemente de forma correcta, con la liberación del satélite a las 21:28 UTC. Una vez en su posición definitiva en los 76 grados Este (sobre el Índico), el Elektro-L (GOMS 2) enviará imágenes meteorológicas de la Tierra en el infrarrojo y el visible durante una década. Además, transporta un sistema de comunicaciones para emergencias (SARSAT-COSPAS) y sensores científicos. Ha sido construido por la empresa NPO Lavochkin y pesó 1.740 kg al despegue. Un antecesor, el Elektro-1, voló en 1994, pero las dificultades económicas impidieron desarrollar el programa de forma operativa. (Foto: Roskosmos)

Steve Bowen Sustituye a Tim Kopra

Como se sospechaba, la condición física del astronauta Tim Kopra, accidentado mientras iba en bicicleta, no le permitirá recuperarse a tiempo para el vuelo del transbordador Discovery, de modo que la NASA ha optado por sustituirlo. Dado que la agencia no entrena a astronautas de reserva para una determinada misión, se ha decidido que las tareas asignadas a Kopra sean repartidas entre sus compañeros de tripulación, y que su participación en las dos actividades extravehiculares previstas sea suplida por Steve Bowen. Este último, que voló a la estación espacial en la misión STS-132, es decir, en la inmediatamente anterior, tiene aún fresco el entrenamiento para paseos espaciales (es un veterano de cinco EVAs), y sólo tendrá que ponerse al día en los detalles concretos de estas actividades. De todos modos, si la misión STS-133 tuviera que retrasarse aún más, por cualquier razón, y Kopra se recuperara mientras tanto, volvería a la tripulación. (Foto: NASA)

Steve Bowen

La Vela Solar NanoSail-D, Liberada, Esta vez de Verdad

La misión del microsatélite NanoSail-D de la NASA podría finalmente tener éxito. Equipado con una vela solar, fue aparentemente liberado por el satélite FASTSAT el 6 de diciembre, poco después del lanzamiento. Uno de los objetivos de este último era precisamente demostrar que un pequeño satélite podía desplegar a otro en el espacio. Sin embargo, una lectura más precisa de la telemetría permitió concluir que el NanoSail-D seguía mudo y unido al FASTSAT, y que por tanto no podría llevar a cabo su objetivo de desplegar y demostrar su vela solar. Pero el pasado 19 de enero, algo ocurrió: según la NASA, el NanoSail-D se separó “espontáneamente” del FASTSAT, hecho que fue corroborado por la telemetría de este último y mediante observaciones desde tierra. El siguiente objetivo será intentar escuchar la baliza del microsatélite, para lo cual la agencia ha solicitado la ayuda de radioaficionados, y comprobar también si se ha abierto su vela solar, procedimiento que debía ocurrir de forma automática tres días después de la separación (hacia las 03:00 UTC del 22 de enero). (Foto: NASA/MSFC)

NanoSail-D

SpaceX Propone Su Sistema Tripulado

La compañía SpaceX se siente muy satisfecha por los resultados de su primera misión con la cápsula Dragon. Una vez examinados los detalles del vuelo (COTS Demo 1), ocurrido el pasado 8 de diciembre y durante el cual se convirtió en la primera empresa privada que ha recuperado una cápsula procedente del espacio, SpaceX piensa ya en el futuro de su sistema, que aspira a convertirse en una alternativa, no sólo para el transporte de carga a la estación espacial internacional, sino también de pasajeros. De hecho, la Dragon fue diseñada desde el primer momento con la posibilidad en mente de ser usada para llevar astronautas. Para conseguirlo, le faltan tres cosas: un sistema de aborto en vuelo, que salve a los tripulantes si algo pasa en el cohete, unos asientos adecuados para sus ocupantes, y efectuar las pruebas oportunas de un sistema de soporte vital que garantice la supervivencia de los pasajeros. El 13 de diciembre, SpaceX realizó a la NASA una propuesta en firme (CCDev2) para desarrollar la versión tripulada de la Dragon. Durante este programa previo, se haría hincapié en el desarrollo del sistema de aborto y emergencia, cuyo elevado coste requiere de la contribución de la agencia. SpaceX tiene sus propias ideas sobre cómo debe ser el sistema de aborto, y no apuesta por las torretas desechables que se han utilizado en el pasado (Mercury, Apolo, Soyuz) y que deberían tener también las Orion de la NASA. Al contrario, en vez de usar un sistema tractor como éste, que obliga a desperdiciarlo unos 4 minutos después del despegue, SpaceX propone un sistema integral, el cual proporcionaría una capacidad de escape durante todo el ascenso, incluso hasta la órbita. Como formaría parte del sistema de propulsión de la nave, se aumentaría la seguridad al no ser necesaria otra separación en vuelo. El coste también se reduce, ya que la cápsula se recupera intacta. Además, su presencia ofrece un beneficio adicional: sus motores pueden usarse durante la fase de aterrizaje, aumentando la precisión en el descenso. Aunque se llevará un paracaídas de reserva, los motores permitirán un aterrizaje suave. (Foto: SpaceX/Mike Altenhofen)

SpaceX

Pruebas Térmicas Para el Mercury Magnetospheric Orbiter

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea han sometido a unos de los orbitadores de la futura misión BepiColombo, el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), a las condiciones de temperatura que deberá soportar durante su estancia en Mercurio. La sonda, fabricada por Japón, fue colocada en las instalaciones del Large Space Simulator, que como su nombre indica intenta simular las condiciones ambientales del espacio. La misión BepiColombo deberá soportar 10 veces más radiación solar que un satélite situado alrededor de la Tierra, de modo que es necesario demostrar que sus componentes pueden aguantar este entorno sin sufrir daños. De hecho, el LSS tuvo que ser adaptado para la tarea, ya que las condiciones en la órbita de Mercurio son mucho peores que cualquier otro entorno simulado hasta ahora. La cámara, que podía simular hasta dos constantes solares (una constante solar es la energía que se recibe cada segundo a través de un metro cuadrado de espacio a la distancia de la Tierra respecto al Sol), fue modificada para reproducir 10 constantes solares. Las lámparas que simulan la iluminación solar deben ahora funcionar a pleno rendimiento, y se han ajustado los espejos para enfocar el rayo de luz generado hacia el vehículo (se ha pasado de un rayo paralelo de 6 metros de diámetro a uno cónico de 2,7 metros). La MMO y su escudo térmico fabricado por la ESA soportaron temperaturas superiores a 350 grados Celsius, confirmando el éxito de la prueba. El citado escudo protegerá a la nave durante el viaje de seis años hacia el planeta. Una vez alrededor de este último, será un sistema de protección cerámico y de otros materiales el que se ocupará de mantener los sistemas de la BepiColombo lo bastante fríos. Mientras, la ESA prepara su vehículo para la misión, el Mercury Planetary Orbiter (MPO), que será colocado en una órbita elíptica de 400 por 1.500 km y que deberá soportar además el paso cercano sobre la superficie de Mercurio, tan caliente como una plancha de cocina. (Foto: ESA/JAXA)

ESA

Todo a Punto Para la Segunda Misión ATV de la ESA

El segundo vehículo logístico de la Agencia Espacial Europea, el ATV-2 Kepler, está casi listo para su despegue hacia la estación espacial internacional. Su despegue está programado para el 15 de febrero, a bordo de la misión número 200 de la familia de cohetes Ariane, la cual, además, será notable porque servirá para poner en el espacio a la mayor carga útil de la historia para este sistema de lanzamiento (20 toneladas). El Kepler se encuentra en la base de Kourou, en la Guayana Francesa, con sus tanques de combustible y oxígeno llenos, y con la mayor parte de su carga ya en su interior. En caso de que sea necesario introducir material urgente, se reservan hasta 400 kg que podrán ser cargados dos semanas antes del despegue. En esta ocasión, y a diferencia de su antecesor, el ATV-1 Jules Verne, no serán necesarias pruebas de maniobrabilidad y el Kepler se dirigirá directamente hacia la estación orbital, esperándose un acoplamiento automático junto al módulo Zvezda hacia el 26 de febrero. El acercamiento será vigilado desde Toulouse y el astronauta Paolo Nespoli, si es necesario, podrá intervenir abortando las maniobras. Su cohete Ariane-5 ya está montado y el 20 de enero el ATV-2 será colocado en su cúspide. Lleva a bordo casi 5 toneladas de combustible. La carga total alcanza las 7,5 toneladas. Cuando esté unido a la estación, ayudará a mantener su altitud hasta el momento de su salida, 3 meses y medio después de la unión. El Kepler acabará incinerándose sobre el océano Pacífico. (Foto: 2011 ESA / CNES / Arianespace / Photo Optique Vidéo du CSG / S. Martin)

ATV-2

Tim Kopra Sufre un Accidente

Los problemas para la NASA en relación a la misión STS-133 parecen no acabar nunca. Ahora, uno de los tripulantes del transbordador Discovery, el especialista de misión Tim Kopra, se ha visto implicado en un accidente de bicicleta, situación que podría afectar a su entrenamiento para el vuelo y provocar más retrasos. Kopra había sido entrenado para realizar complejos paseos espaciales, de modo que no se le puede reemplazar fácilmente. La agencia no ha querido dar detalles sobre la naturaleza de sus heridas (dice que el astronauta está bien) aunque se ha hablado en varios medios de que tiene problemas en la cadera. Durante los próximos días se sabrá cómo afectará esta situación al calendario de la STS-133. Mientras tanto, los técnicos están reforzando como estaba previsto el tanque externo del Discovery, y se espera que todo quede listo para un traslado del conjunto hacia la rampa de lanzamiento hacia el 1 de febrero. (Foto: NASA)

Shuttle

José Fernández También Abandona la NASA

Otro astronauta de la NASA ha anunciado su retirada de la agencia. Las escasas oportunidades de volar que tendrán los astronautas estadounidenses durante los próximos años están haciendo que mucho de ellos se estén planteando qué hacer en sus actuales carreras. Después de pasar 10 años en la NASA (entró en 2001), José Fernández, hijo de emigrantes procedentes de México, ha decidido abandonar la agencia que le eligió como astronauta en 2004. Voló una única vez, en 2009, en la misión STS-128, hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

José Fernández

Rick Sturckow Sustituirá Provisionalmente a Mark Kelly

Como ya se suponía, la NASA ha decidido que Rick Sturckow, comandante reserva para la misión STS-134, se integre en la fase de entrenamiento de la tripulación del transbordador Endeavour. Mark Kelly, que se halla en estos momentos pendiente de la salud de su esposa, tiroteada en un atentado el 8 de enero, no está en disposición de continuar con las actividades de preparación a corto plazo, y para evitar que esta situación complique el entrenamiento de sus compañeros, Sturckow le sustituirá. Eso no quiere decir que Kelly no vaya a actuar como comandante de la misión. Los médicos son optimistas sobre la evolución de su mujer, Gabrielle, y el astronauta podría reintegrarse al grupo pronto. Por otro lado, la NASA ha reprogramado oficialmente las fechas de lanzamiento de las dos próximas misiones hacia la estación espacial. La STS-134 debería partir ahora el 19 de abril, mientras que el Discovery (STS-133) lo podría hacer el 24 de febrero. La NASA no ha descartado una revisión del tanque externo del Endeavour, para asegurarse de que no tiene los mismos problemas que el del Discovery. (Foto: NASA)

Shuttle

Más Turistas Espaciales Hacia la ISS a Partir de 2013

La empresa Space Adventures ha anunciado que ha llegado a un acuerdo con la agencia espacial rusa y la compañía RSC Energia para volver a ofrecer viajes comerciales en dirección a la estación espacial internacional, a partir de 2013. Desde el último turista que voló al complejo orbital, las misiones Soyuz hacia él han estado ocupadas con astronautas de la NASA, de Rusia y otros países, no existiendo asientos libres para nadie más. En la actualidad se lanzan cuatro Soyuz al año, pero el aumento de la producción de la cápsula de cuatro a cinco unidades permitirá a partir de 2013 que se abran hasta tres oportunidades que estarán disponibles a través de Space Adventures. Un turista espacial podrá volar pues a la ISS y permanecer en ella aproximadamente una semana, en el segmento ruso de la estación. El coste podría oscilar entre 30 y 40 millones de dólares. (Foto: Space Adventures)

Space Adventures

El Satélite Planck de la ESA Ofrece Sus Primeros Resultados

El satélite Planck de la Agencia Espacial Europea comienza a ofrecer resultados, algo más de un año después de su lanzamiento. Los nuevos datos, fruto de la colaboración internacional de más de 300 investigadores que incluye a científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), incluyen información de relevancia sobre la radiación de microondas emitida por el Big Bang, la Vía Láctea y otras galaxias. Asimismo, el satélite ha detectado nuevas regiones donde se formarán estrellas, numerosos cúmulos de galaxias y una intrigante emisión de microondas anómala. Los resultados han sido presentados en conferencia de prensa en París. Planck, lanzado el 14 de mayo de 2009, ha realizado dos exploraciones completas de todo el cielo. En su periplo, según explican sus responsables, ha analizado el espectro de la radiación cósmica de microondas o radiación de fondo cósmica. Estas emisiones de energía, presentes por todo el universo, se consideran la principal prueba del modelo que explica el origen del Universo a través de la explosión del Big Bang. Los análisis del satélite de la ESA en este ámbito han permitido identificar nuevas fuentes de emisión de microondas, tanto en la Vía Láctea como en otras múltiples partes del Universo. El satélite también ha obtenido las medidas más precisas disponibles sobre la acumulación de emisión infrarroja producida por todas las galaxias formadas a lo largo de la historia del Universo, lo que se conoce como el Fondo Cósmico Infrarrojo. El estudio de esta radiación permitirá entender mejor la conexión entre materia luminosa y materia oscura, aquella que no emite suficiente radiación para ser observada directamente pero cuya existencia puede inferirse a partir de los efectos gravitacionales que causa en la materia visible, como las estrellas. Asimismo, el satélite de la ESA ha podido localizar nuevos núcleos densos y fríos de gas molecular. Estas nubes de gas son regiones que, tras colapsar, darán lugar a nuevas estrellas en el Universo. Las observaciones de Planck han permitido trazar un nuevo catálogo de estas nubes que incluye alguna de las más frías detectadas hasta la fecha. La mayor parte de ellas se ha identificado en el plano central de la galaxia, pero también se han detectado en regiones alejadas. Por otro lado, el trabajo de Planck ha permitido certificar la existencia de más de 180 cúmulos de galaxias, un tipo de estructura cósmica formada por cientos o miles de galaxias. El hallazgo ha sido posible gracias al efecto Sunyaev-Zeldovich, un fenómeno de interacción de alta energía de la radiación de microondas con los electrones libres del medio interno del cúmulo. “Muchos de estos cúmulos ya eran conocidos, pero algunos han sido identificados por primera vez por su señal en microondas y confirmados con observaciones ópticas que hemos realizado en el telescopio IAC80 del Observatorio del Teide” afirma José Alberto Rubiño, investigador Ramón y Cajal del IAC y científico del consorcio Planck. Uno de los resultados más destacados del satélite Planck es la detección de una intrigante emisión anómala de microondas en varias regiones de la Vía Láctea, entre ellas el complejo de formación estelar de Perseo, uno de los más cercanos al Sol. Las observaciones de Planck confirman la existencia del este particular fenómeno, detectado por primera vez hace cinco años por el experimento español COSMOSOMAS. “Ahora, tenemos la enorme satisfacción de ver cómo las medidas del satélite Planck confirman rotundamente lo que descubrimos con nuestro sencillo experimento desde el Observatorio del Teide”, afirma Rafael Rebolo, co-investigador del satélite Planck y profesor de Investigación del CSIC en el IAC, que dirigió el experimento COSMOSOMAS. ¿Qué provoca esta emisión anómala? Su origen se atribuye a moléculas carbonáceas que girarían en el medio interestelar a razón de miles de millones de vueltas por segundo produciendo emisión dipolar eléctrica. Las medidas del satélite despejan cualquier duda sobre la existencia de esta emisión anómala, pero queda por establecer su naturaleza definitiva. El IAC ha contribuido a la misión Planck con varias aportaciones. Entre ellas, cabe destacar el REBA (Radiometer Electonics Box) del instrumento LFI (Low Frequency Instrument). El IAC es responsable del desarrollo de su hardware, en colaboración con la empresa española CRISA, así como del software de control y procesado de datos, ideado íntegramente por el equipo de ingeniería de software del IAC. (IAC) (Foto: ESA - S. Corvaja)

Planck

Algunas Tormentas Lanzan Antimateria al Espacio

Gracias al telescopio Fermi de la NASA, sensible a los rayos gamma, la NASA ha descubierto un fenómeno desconocido hasta la fecha. Algunas tormentas que se desarrollan en la atmósfera producen partículas de antimateria que huyen al espacio. Las tormentas, y específicamente su aparato eléctrico, pueden ocasionar estallidos de rayos gamma (TGF), detectados por el Fermi, los cuales forman a su vez las partículas de antimateria. Se ha calculado que cada día ocurren unos 500 TGFs en todo el mundo, sin que apenas ninguno sea detectado. Gracias a las mediciones del instrumento GBM del Fermi, los científicos ahora saben que las tormentas pueden generar rayos de partículas de antimateria. Los especialistas habían sospechado de la existencia de TGFs en la cúspide de las tormentas, donde se producen campos eléctricos fuertes. Cuando estos campos son lo bastante intensos, lanzan una avalancha de electrones hacia arriba a velocidades cercanas a la de la luz. Al chocar contra las moléculas de aire, se generan rayos gamma (el TGF). Ahora se sabe que la energía de los rayos gamma se transforma en parejas de partículas electrón-positrón, que se alejan hacia el espacio. Estas partículas son las que ha detectado el Fermi, el cual ha determinado que todos los TGFs emiten rayos de este tipo. Cuando un electrón se encuentra con un positrón, se autodestruyen, lanzando rayos gamma con energías de hasta 511.000 electronvoltios. (Foto: GSFC)

Fermi

El Planeta Más Pequeño Descubierto Hasta la Fecha

La cosecha de planetas descubiertos por la misión Kepler sigue ampliándose y ahora la NASA ha anunciado que ésta ha detectado su primer planeta rocoso, el cual han bautizado como Kepler-10b. Aunque es hasta 4,6 veces más masivo que la Tierra, su tamaño no es mucho mayor (1,4 veces), y por tanto, es el planeta más pequeño encontrado nunca fuera del sistema solar. El observatorio acumuló ocho meses de datos para llegar a las conclusiones precedentes (mayo de 2009 a principios de enero de 2010). A pesar de todo, Kepler-10b es un astro infernal, pues orbita 20 veces más cerca que Mercurio respecto al Sol, tardando sólo 0,84 días en dar una vuelta alrededor de su estrella. Está tan próximo a ella que su superficie debe consistir en roca fundida. Es decir, aunque es rocoso, no se halla en la zona habitable y por tanto no se parece realmente al nuestro. Lo importante aquí es que el Kepler es capaz de detectar planetas tan pequeños, y puede ser cuestión de tiempo que encuentre alguno semejante a la Tierra. (Foto: NASA)

Kepler

La NASA Lamenta el Atentado de Tucson

El atentado contra la congresista Gabrielle Giffords en Tucson amenaza con afectar el día a día de la NASA. Giffords es la esposa del astronauta Mark Kelly, quien debería viajar a la estación espacial en abril y que, como es lógico, ahora está pendiente de la salud de su mujer. La congresista es además cuñada de otro astronauta, Scott Kelly, hermano de Mark y actualmente en la estación orbital. Scott fue informado puntualmente de lo sucedido y ha agradecido las muestras de afecto de la comunidad internauta, a través de la web de la NASA y mediante su twitter y facebook. El administrador de la agencia, Charles Bolden, emitió asimismo un comunicado de apoyo a las familias de los muertos y a los heridos. (Foto: NASA)

ISS

El Discovery Se Retrasa al Menos Hasta Finales de Febrero

Como se sospechaba, la NASA anunció el 7 de enero que el transbordador Discovery no podrá respetar la ventana de lanzamiento de principios de febrero y que su partida será retrasada hasta finales de mes (no antes del día 27) o quizá más tarde. Mientras siguen las tareas de reparación de las grietas encontradas en su tanque externo, y de refuerzo de las zonas potencialmente afectadas, los ingenieros de la agencia necesitan más tiempo para evaluar la situación e intentar comprender la raíz del problema. La decisión sobre la nueva fecha de despegue debe tomarse de manera coordinada con las otras agencias, que como la ESA, tienen previstas misiones hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA/Jack Paler)

Shuttle

Ensayo Para un Futuro Vehículo de Alunizaje Automático

Los ingenieros del Marshall Space Flight Center están ensayando el sistema de propulsión de un prototipo de vehículo de alunizaje. El objetivo es diseñar una plataforma de aterrizaje versátil que pueda emplearse en futuras misiones de pequeño tamaño, y no sólo para la Luna, sino también para asteroides. El prototipo actual busca ser capaz de volar hasta 60 segundos, durante los cuales se puedan ensayar sistemas como el guiado, la navegación, etc., en un ambiente simulado de baja gravedad. Los citados vuelos se llevarán a cabo a partir de la próxima primavera. Las pruebas actuales corresponden al sistema de propulsión, que utiliza 12 motores de control, tres de descenso y uno más que hará el papel de eliminar parte del peso del vehículo para simular la gravedad reducida de los objetivos previstos. Los motores gastan peróxido de hidrógeno como combustible, que produce oxígeno y agua como subproductos. Desde septiembre de 2009 se probó un prototipo anterior que tiene el récord de 10 segundos de vuelo, descendiendo desde 3 metros de altitud. Efectuó hasta 143 ensayos. (Foto: Dynetics Corp.)

Robotic Lander

Hace 50 Años (94): Korabl-Sputnik 1K-6

La última cápsula Vostok-1K ensayará por primera vez la variante del cohete lanzador que se usará junto a la cosmonave tripulada. Siendo esta última más pesada, el vector 8K72K estará dotado de una etapa superior de mayor empuje. Por su parte, a bordo de la cápsula viajarán los perros Kometa y Shutka. Sin embargo, durante el funcionamiento de la etapa superior, el 22 de diciembre de 1960, ésta lo hace menos tiempo del esperado, apagándose a los 425 segundos del inicio de la misión. La telemetría indicará un fallo terminal en el generador de gas del motor RO-7. La trayectoria se torna pues suborbital y el sistema de emergencia entra en acción. La cápsula se separa del cohete y, tras alcanzar unos 214 km de altitud, abre sus paracaídas consiguiendo posarse en un lugar inhóspito de Siberia, a 3.500 km de distancia de Tyuratam. Las fuerzas de rescate localizarán la baliza de la cápsula, pero no llegarán al punto de aterrizaje hasta dos días después. Ante el peligro de que el sistema de destrucción automático, que deberá actuar a las 60 horas, pueda estallar, los hombres deben aproximarse con mucha precaución. De hecho, el plazo se supera, pero los explosivos no llegan a funcionar, al parecer porque el cable conectado al cronómetro se ha quemado durante el descenso. Los expertos también descubren que el asiento eyectable con los perros aún sigue en el interior de la nave, ya que chocó contra la escotilla antes de que se abriera y no pudo salir. Aún vivos, los perros pueden ser recuperados por fin y llevados a Moscú el 26 de diciembre. La cápsula deberá esperar mucho más, debido a las dificultades que implica su arrastre a través de la compacta nieve. La misión, que no será anunciada a la prensa, ha demostrado que el sistema tiene aún varios fallos. Además de los mencionados, durante el aborto, los dos módulos de la Vostok 1K no se separaron (sólo lo hicieron debido al roce de la atmósfera). Las futuras pruebas se efectuarán a pesar de todo con la versión 3KA.
-Hora de Lanzamiento: 07:45:19 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik (1K) (Vostok-1K número 6) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.600 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72K (Vostok-K) (L1-13A)
Para lanzar las cápsulas tripuladas (3KA), más pesadas, Korolev ordenó mejorar la etapa superior Blok-E, instalando un motor de mayor empuje. El nuevo lanzador consiste pues en una primera etapa con núcleo central Blok-A (motor 8D75/RD-108, cuyo empuje ha sido incrementado hasta los 744 kN) y cuatro aceleradores Blok-B, V, G y D (con motores 8D74/RD-107 de empuje aumentado hasta 815 kN), y una etapa superior Blok-E con motor 8D719 (RO-7/RD-0109), que pasa de 5,04 a 5,56 toneladas de empuje. El cohete pesa al despegue 287 toneladas y puede colocar en órbita baja 4.730 kg. Mide 38,36 metros de altura.

Los Robots Marcianos Cumplen 7 Años

El robot marciano Opportunity está explorando un cráter de 80 metros de diámetro llamado Santa María. Lo está haciendo desde su borde, utilizando sus cámaras de navegación y panorámica desde varios puntos distintos y así obtener diversas perspectivas. El vehículo, que lleva acumulados 26 km en su cuentakilómetros, se dirige aún más lejos, hacia un gran cráter en la lejanía, que espera alcanzar si su forma física continúa tan buena como ahora. Si no hay novedades, el Opportunity pasará su séptimo aniversario junto al Santa María. La cámara HiRISE de la sonda MRO lo ha fotografiado en dicha posición. Por su parte, el robot Spirit sigue mudo. No se ha recibido ninguna comunicación desde el 22 de marzo de 2010. Recordemos que el Spirit apenas puede moverse ya y que la llegada del invierno marciano, acompañado de una muy baja iluminación de sus paneles solares, lo dejó en una forzada hibernación. Con la llegada de la primavera, los ingenieros han estado escuchando al vehículo, pero éste no ha enviado ninguna señal. Tanto la red DSN de la NASA y la sonda Mars Odyssey mantienen una calendario de escuchas y de envíos de órdenes, sin que por el momento haya habido ninguna suerte. Se están tomando otras medidas, en caso de que el reloj de a bordo se haya estropeado y el Spirit trate de enviar señales en otros momentos no previstos. Hacia mediados de marzo debería estar recibiendo el máximo de insolación, con lo que la energía no debería ser un problema. Si no hay contacto, algún otro problema podría estar afectándolo. El Spirit ha acumulado 7,7 km y es difícil que esa cifra varíe en el futuro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

MER

Marsha Ivins Deja la NASA

La veterana astronauta Marsha Ivins, que realizó cinco vuelos al espacio con los transbordadores de la NASA, se ha retirado de la agencia. Entró en ella en 1974, como ingeniero, trabajando en los sistemas de control del Shuttle y en el avión de prácticas STA. En 1984 fue seleccionada como astronauta, y acabó viajando en las misiones STS-32, STS-46, STS-62, STS-81 y STS-98, esta última en 2001. Hasta este momento había estado trabajando en la oficina de astronautas. Su experiencia total han sido 1.300 horas en el espacio. (Foto: NASA)

Marsha Ivins

Hace 50 Años (93): Discoverer-19

Con el objetivo de que el programa militar MIDAS pueda avanzar más rápidamente hacia una fase operativa, la USAF inicia un plan para asegurar la fiabilidad de todos los componentes. Así, para evitar que sus sensores infrarrojos puedan verse confundidos por la radiación de fondo natural de la Tierra, se preparan dos cargas radiométricas que medirán dicha radiación en órbita. Ambas serán lanzadas de forma camuflada, en el marco del programa Discoverer. La primera lo será a bordo del Discoverer-19, que alcanzará el espacio como estaba previsto el 20 de diciembre de 1960. Una vez en órbita, realizará lecturas infrarrojas durante uno o dos días, enviando la información a la Tierra. Sin embargo, se produce una fuga en el sistema de orientación de la etapa Agena-B, lo que deja al satélite en un giro inestable, sin posibilidad de corrección. Los datos, a pesar de todo, son considerados suficientemente útiles. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Tau
-Número SSC: 00068
-Hora de Lanzamiento: 20:32 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-19 (RM-1) (OPS-1049) (Tee Bird)
-Masa al despegue: 1.060 kg
-Organización Responsable: AFBMD/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-B (Thor-258, 59-2379 / Agena 1101) (DM-21)
-Orbita Inicial: 209 por 631 km, inclinación 83,4 grados, período 92,96 minutos
-Reentrada: 23 de Enero de 1961.

Más Refuerzos Para el Tanque Externo del Discovery

La NASA ha ordenado reforzar 34 costillas de soporte del tanque externo del transbordador Discovery. Además de reparar aquellas dañadas con grietas, la nueva operación garantizará la seguridad estructural del depósito al colocar placas de metal en las zonas donde el tanque externo se une a los aceleradores laterales, allí donde se produce una mayor tensión durante el despegue. El trabajo llevará aproximadamente una semana, pero podría prolongarse si se aprecian otros daños durante el análisis de una nueva revisión mediante un método alternativo a los rayos-X. Dicho método emite radiación que rebota en el tanque permitiendo a los técnicos ver debajo de la espuma aislante. Tampoco se descarta que se instalen refuerzos en el resto de costillas. En función del tiempo necesario para estas reparaciones, el Discovery podría o no volar durante la próxima ventana de lanzamiento, que se extiende del 3 al 10 de febrero. (Foto: NASA/Frank Michaux)

Shuttle

Hace 50 Años (92): Pioneer P-31

El tercer fracaso consecutivo de las misiones lunares Pioneer/Atlas-Able desencadenó una investigación completa. Finalizada ésta, la NASA preparó a su cuarta Pioneer para intentar lo que sus antecesoras no habían logrado. Sin embargo, cerrando un programa que generó fracaso tras fracaso, también el último ejemplar de la serie se verá abocado a la destrucción. Sesenta y ocho segundos después del despegue, el 15 de diciembre de 1960, y sin dar tiempo a mucho más, la primera fase del cohete estalla, habiéndose sobrepasado apenas los 12 kilómetros de altitud. Posteriores análisis confirmarán que el "problema" ha consistido probablemente en un encendido prematuro de la etapa superior Able, lo cual ha propiciado la explosión inmediata del Atlas, aún en funcionamiento. Una lluvia de fragmentos que incluyen a la desafortunada Pioneer P-31 se precipita hacia abajo. Con las Ranger pidiendo paso, las Pioneer lunares desaparecerán de los planes de la NASA. Otros vehículos con el mismo nombre, mucho después, verán recompensados los esfuerzos depositados en ellos: utilizados para diversas misiones alrededor del Sol, se convertirán en alguno de los ingenios espaciales más longevos que hayan funcionado jamás. La configuración Atlas-Able, por su parte, la más nefasta serie de lanzamientos realizada nunca por un cohete operativo (0 por ciento de efectividad), no será utilizada otra vez. El Atlas-Agena será ahora el vehículo elegido para explorar la Luna. (Fotos: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 09:10 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC12
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-Z (P-31)
-Masa al despegue: 175 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-91D-Able-VB

El Satélite Galaxy-15 Vuelve a Funcionar

El satélite de comunicaciones Galaxy-15, que había dejado de responder a las órdenes enviadas desde tierra, y que había podido interferir a otros vehículos del arco estacionario debido a su desplazamiento incontrolado a través de él, vuelve a responder a los comandos. Propiedad de Intelsat, el Galaxy-15 fue lanzado el 13 de octubre de 2005 e instalado seis días después en la posición geoestacionaria 133 grados Oeste. Pero el 5 de abril de 2010, el satélite dejó de responder a las órdenes de las estaciones terrestres, e incapaz de mantener su posición estática, inició una peligrosa deriva. Aunque se dejó de enviar señales de televisión a sus repetidores, éstos seguían activos, y amenazaron con interferir en el trabajo de otros vehículos cercanos. Todos los esfuerzos por desactivarlos fueron inútiles. Llamado ya el satélite “zombi”, se mantuvo una vigilancia constante de sus movimientos para que las compañías afectadas pudieran instaurar contramedidas en sus propios satélites, minimizando las posibilidades de pérdida del servicio. Mientras, los ingenieros del Galaxy-15 empezaron a predecir en qué momento el sistema de orientación del satélite se saturaría y éste perdería la iluminación adecuada de sus paneles solares, provocando el apagado de sus sistemas. Dichas predicciones fueron poco acertadas pero la situación ocurrió finalmente a finales de diciembre. Con la pérdida de la orientación y el agotamiento de las baterías, la unidad de órdenes del satélite se reinicializó automáticamente y el personal de Intelsat logró por fin enviar órdenes hacia él y recuperar el control el 23 de diciembre. Colocado en modo seguro, el Galaxy-15 dejó de emitir y se dedicaron todas las energías a enviarlo a una posición geoestacionaria útil. El 1 de enero alcanzaba los 98 grados oeste, y estaba previsto llevarlo a una posición definitiva, quizá a los 133 grados originales, más adelante. Mientras, se han enviado mejoras de software para su ordenador de a bordo, para asegurar que algo como lo ocurrido no vuelva a suceder. (Foto: OSC)

Intelsat