El transbordador Endeavour volvió a la actividad espacial después de varios años en el dique seco. Su despegue desde la rampa 39A del centro espacial Kennedy se llevó a cabo con total normalidad a las 22:36 UTC del 8 de agosto. La misión STS-118 se encuentra pues ya en camino hacia la estación espacial internacional. El viaje de ida y vuelta durará 11 días, pero podría prolongarse tres más si el nuevo sistema que permitirá aprovechar la energía eléctrica de los paneles solares del complejo orbital realiza su trabajo.Para Barbara Morgan, la astronauta profesora, el despegue supuso un sueño hecho realidad. Tras servir como suplente de Christa McAuliffe, que murió durante el accidente del Challenger, la NASA prohibió la presencia de civiles a bordo de sus transbordadores, pero esta política cambió con el paso del tiempo y ahora, por fin, Morgan puede volar al espacio y llevar a cabo la tarea que su compañera no pudo llevar a cabo. Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, Dave Williams y Alvin Drew completan la tripulación del Endeavour, cuya misión tendrá un alto componente educativo.
En órbita, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Clayton Anderson fueron oportunamente informados del éxito del lanzamiento de sus compañeros. Con un acoplamiento previsto para el viernes día 10, todo está a punto en la estación internacional para las actividades conjuntas que se efectuarán.
En el Endeavour, las tareas tras el despegue fueron las habituales. Una vez separado el tanque externo, los pilotos maniobraron el vehículo para fotografiarlo y comprobar su estado, y luego maniobraron para alcanzar su primera órbita estable. También abrieron las compuertas de la bodega y la tripulación se quitó los trajes espaciales.
La cuenta atrás final y el despegue estuvieron protagonizados por pocos problemas. Se encontró una grieta en la espuma aislante del tanque externo del vehículo, pero se determinó que cualquier desprendimiento en dicha zona no tendría efectos adversos sobre el Endeavour. Hubo asimismo algunas dificultades con una bomba de refrigerante y con el cierre de la escotilla, que se resolvieron con prontitud. Durante el ascenso (T+30 segundos, aproximadamente), se observó, gracias a una emisión de video excepcionalmente clara, un pequeño desprendimiento de espuma, pero parece que no impactó contra el transbordador. (Foto: NASA)
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