El Nodo-2 de la Estación Espacial Se Llamará Harmony

El segundo nodo de la estación espacial internacional, fabricado en Italia, se llamará Harmony. El Nodo 2, que se reunirá con el Nodo 1 (Unity) ya en órbita, servirá como punto de conexión para otros elementos del complejo, como el módulo europeo Columbus o la aportación japonesa Kibo. Su nombre ha sido elegido durante una competición nacional, durante la cual miles de estudiantes han ofrecido sus ideas al respecto. El nodo se halla en el centro espacial Kennedy, donde está siendo preparado para su lanzamiento este mismo año. Volará a bordo del transbordador Atlantis, durante la misión STS-120. Curiosamente, el nombre “Harmony” fue seleccionado por seis escuelas diferentes, y por tanto la NASA ha anunciado seis ganadores. (Foto: NASA)

Concurso

ISS

Agua en el Polo Sur de Marte

Las investigaciones realizadas por la sonda europea Mars Express han permitido medir la cantidad de agua helada que parece existir en la región polar sur de Marte. La cifra es elevada, puesto que si se fundiera, sería suficiente para cubrir toda la superficie del planeta con una capa líquida de 11 metros de espesor. Gracias al radar de la Mars Express (MARSIS), se han estudiado los depósitos de hielo y se ha determinado la extensión de la acumulación, estimada en un tamaño superior al estado de Texas y alcanzando una profundidad de hasta 3,7 km bajo la superficie. El MARSIS es capaz de “ver” en el subsuelo, y realizando una tarea similar en el hemisferio norte, ayudará a los científicos a valorar la cantidad de agua existente en todo el planeta, así como las posibilidades de que haya apoyado el desarrollo de vida. (Foto: NASA/JPL/ASI/ESA/Univ. of Rome/MOLA Science Team/USGS)

Mars Express

Mares Sobre Titán

Después de haber detectado lagos en la superficie de Titán, la sonda Cassini ha enviado pistas más que suficientes para señalar la existencia de mares en la misma luna de Saturno. Dichos mares estarían formados por metano o etano líquidos, y se encontrarían en las latitudes situadas más al norte. Según el radar de la Cassini, uno de los mares detectados sería más grande que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica, es decir, equivalente a algunos mares terrestres. El radar utilizado identifica tales estructuras geológicas como zonas oscuras, cercanas al polo norte de Titán. Algunas alcanzan los 100.000 km cuadrados. Sin embargo, podrían ser más grandes, puesto que el radar sólo observó franjas de terreno durante los sobrevuelos, de manera que las cifras indicadas corresponderían a su tamaño mínimo. No existe aún una prueba determinante de que estas regiones oscuras contengan realmente líquido, pero los científicos creen que es así, debido a sus formas, su apariencia ante las señales de radar (suavidad superficial), y otras propiedades. El líquido sería seguramente una combinación de metano y etano, en base a la abundancia de estos gases en la atmósfera, que se precipitan a la superficie. El radar también ha descubierto zonas oscuras más pequeñas, indicando lagos de menor tamaño. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

La OSIRIS Podría Recoger Muestras de un Asteroide

La NASA está considerando una futura misión interplanetaria llamada OSIRIS. Viajaría hasta el asteroide 1999 RQ36, recogería muestras de su superficie, y volvería con ellas a la Tierra. El interés despertado por este objeto radica en la presencia de gran cantidad de material orgánico, que podría darnos pistas sobre cómo se formó la Tierra y cómo apareció la vida en ella. La misión, de aprobarse, sería construida por Lockheed Martin y controlada por el Goddard Space Flight Center. De momento, el equipo de diseño está trabajando en el concepto, tras ganar un contrato de 1,2 millones de dólares para un estudio de ingeniería más profundo, incluyendo cómo será capaz el vehículo de lograr sus objetivos. Si resultara seleccionada, la misión se lanzaría en 2011, recogería la muestra en 2013 (150 gramos) y regresaría a nuestro planeta cuatro años después. El vehículo también estudiaría el llamado efecto Yarkovsky, por el cual un asteroide absorbe energía solar y la emite en forma de calor, provocando un minúsculo desplazamiento que cambia su órbita. Este efecto debería ser conocido y calculado para poder predecir con mayor precisión si alguno de los múltiples objetos que se acercan periódicamente a la Tierra tiene o no posibilidades de chocar contra ella. El asteroide RQ36 mide 580 metros de diámetro y orbita a entre 132 y 201 millones de kilómetros del Sol. Puede pasar a 448.000 km de la órbita terrestre, es decir, muy cerca de la Luna. (Foto: NASA/U. of Arizona)

OSIRIS

La Nave Dragon Toma Forma

La empresa SpaceX, propietaria de los cohetes Falcon-1 y Falcon-9, también está desarrollando un vehículo espacial capaz de llevar carga y astronautas a la estación internacional. Sus ingenieros están trabajando en el concepto en el marco del programa COTS de la NASA, y tienen previsto efectuar varias misiones de demostración para la agencia en los próximos años. Ahora, SpaceX ha revelado algunos nuevos detalles sobre las características de su nave, llamada Dragon.
La cápsula, ideada en 2005, podrá llevar carga presurizada o sin presurizar, así como personas. La NASA desea un sistema semejante para permitir el abastecimiento de la estación espacial internacional cuando los transbordadores espaciales dejen de estar operativos. La Dragon consiste en tres elementos principales: el cono delantero, que protege a la nave y el adaptador de acoplamiento durante el ascenso; la sección presurizada, que puede llevar la carga y/o la tripulación; y la sección de servicio, donde se halla la aviónica, el sistema de propulsión auxiliar, los paracaídas, y el resto de infraestructura de apoyo. Posee asimismo una especie de “maletero”, donde se puede almacenar carga no presurizada, y donde se encontrarán los radiadores térmicos y paneles solares durante el lanzamiento.
El vehículo podrá operar de forma completamente automática (incluido el acoplamiento), o de manera manual (cuando lleve astronautas). La carga útil total alcanza los 2.500 kg, y el espacio disponible, unos 14 metros cúbicos. Una vez de regreso, podrá llevar a la Tierra el mismo peso de carga. Configurada para sólo astronautas, podrá llevar hasta siete de ellos. Su aviónica avanzada tolerará varios tipos de fallos. El sistema de acoplamiento será estándar, con soporte LIDS o APAS. La cápsula ha sido diseñada para amerizar en el mar, mediante paracaídas. Su escudo térmico será ablativo.
Los ingenieros han diseñado el vehículo para que el espacio interior sea casi idéntico para las configuraciones tripulada o de carga. En el primer caso se añadirá sólo un sistema de escape de emergencia, el sistema de soporte vital necesario y los controles para un uso manual si fuera necesario.
El plan actual muestra un primer vuelo de prueba durante el tercer trimestre de 2008. Durante 5 horas, la misión implicará un lanzamiento mediante un cohete Falcon-9, la llegada a la órbita, la respuesta a diversas órdenes desde tierra, el ensayo de los sistemas de control térmico y maniobra, la reentrada y la recuperación de la cápsula. Si todo sale bien, durante el segundo trimestre de 2009, el segundo Dragon volará durante 5 días, simulando un encuentro automático con la estación internacional (usará para ello la segunda etapa de su cohete). Finalmente, durante el tercer trimestre de 2009, se efectuará una misión automática hacia la ISS, incluyendo el acoplamiento, con una cápsula vacía. (Fotos: SpaceX)

Dragon

Las Causas Del Accidente del Zenit-3SL

Fuentes rusas informan de que la investigación sobre el accidente del 31 de marzo que provocó la destrucción de un cohete Zenit-3SL y su carga, el satélite de comunicaciones NSS-8, sobre la rampa de lanzamiento marina Odyssey, ha finalizado. Según los datos recopilados, el problema se localizó en el motor del vector, y más en concreto en su turbobomba, la cual se vio afectada por la penetración de una partícula metálica. Los ingenieros tratarán ahora de poner en práctica medidas para evitar que ello vuelva a ocurrir, con la esperanza de que los vuelos de este sistema puedan reanudarse este mismo año. Mientras tanto, la plataforma Odyssey, que resultó sólo parcialmente dañada, será reparada y puesta a punto. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

La New Horizons Envía Resultados

Tras su visita fugaz a Júpiter, donde ha efectuado una asistencia gravitatoria, la sonda New Horizons, que ya se encuentra a 0,15 unidades astronómicas del planeta, ha iniciado el envío de datos científicos recopilados durante el sobrevuelo. La toma de imágenes fotográficas y espectroscópicas ha finalizado, debido a su lejanía, mientras que siguen activos algunos experimentos sobre la cola magnética de Júpiter. Desde el 7 de marzo, la sonda está enviando a la Tierra los más de 36 gigabits de datos recogidos por los instrumentos, cuya recepción se prolongará hasta mayo. Después, el 21 de mayo se ordenará al vehículo girar sobre sí mismo a unas 5 rpm, para una estabilización sin gasto de combustible, ya que ya no será necesario apuntar a ningún objetivo. (Foto: JHU)

New Horizons

Una Compañía Explotará los Recursos de la Luna

La compañía Stone Aerospace, impulsada por Bill Stone, ha anunciado en una reciente conferencia que tiene la intención de convertirse en la cabeza del primer grupo industrial dispuesto a explotar los recursos de la Luna. Su primer objetivo será buscar agua y otros materiales que puedan aprovecharse para fabricar combustibles (oxígeno e hidrógeno líquidos) y gases útiles (oxígeno, hidrógeno, metano y nitrógeno). Si lo logran, los extraerán, transformándolos, para después trasladarlos a una estación orbital terrestre, donde una gran variedad de naves espaciales podrán recargar sus tanques en dirección a otros destinos. Ello supondrá un enorme ahorro durante los lanzamientos, ya que se evitará tener que usar grandes cohetes para transportar la masa inherente a estos consumibles. Las primeras actividades de exploración y minería se efectuarían en el polo sur lunar, concretamente en el cráter Shackleton, donde el Sol no calienta y donde podría haber agua helada de origen cometario. La compañía que se ocupará de la explotación se llamará Shackleton Energy Company, y podría operar en 2015. (Foto: Stone Aerospace)

Stone Aerospace

Informe ISS

Uno de los segmentos de la contribución japonesa a la estación espacial internacional llegó a Florida el 12 de marzo. Se trata de la Experiment Logistics Module Pressurized Section. Es decir, la zona presurizada externa al módulo laboratorio. El llamado Kibo está formado por tres segmentos, el citado, más una plataforma no presurizada y el propio laboratorio. La pieza que ahora será prepara en el centro espacial Kennedy para su lanzamiento se utilizará como zona de almacenamiento de materiales, herramientas y suministros. Puede contener hasta 8 “racks” de experimentos, y será accesible porque estará unido al laboratorio presurizado, encima de él. El viaje del segmento ha sido largo, salió el 7 de febrero de Yokohama. Su siguiente viaje será a bordo del transbordador Endeavour, que lo lanzará hacia la estación durante la misión STS-123, este mismo año, si no se producen retrasos. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-117

Siguen a buen ritmo las tareas de reparación del tanque externo y una de las alas del transbordador Atlantis, dañados por la acción del granizo hace unos días. Los técnicos, sin embargo, continúan analizando centímetro a centímetro la superficie del vehículo. En caso de que alguno de los daños no pudiese ser reparado in-situ, ello obligaría a cambiar de tanque externo y a un retraso que podría llevar el lanzamiento hasta junio. Aún no se ha llegado a esta situación, si bien se esperan los resultados del análisis antes de determinar una fecha concreta de despegue. Por el momento se trabaja para un lanzamiento a finales de abril, tras el cambio de naves Soyuz en órbita, o quizás principios de mayo. El principal problema radica en las propias reparaciones en la espuma del tanque externo. Es indispensable que dichas reparaciones no provoquen posteriormente desprendimientos inesperados, que puedan golpear al transbordador. Determinar esto precisa tiempo, lo cual influirá en la fecha final de partida. (Foto: NASA)

Shuttle

Avanza la Construcción del Cryosat-2

La Agencia Espacial Europea informa sobre los avances en la construcción del Cryosat-2, el satélite que reemplazará al vehículo que se perdió durante su lanzamiento en octubre de 2005. Su valor científico propició que la agencia decidiera fabricar un gemelo y tenerlo a punto en unos tres años. Transcurrido el primer año, las tareas avanzan según lo previsto (se ha superado la revisión crítica de diseño), teniendo en cuenta que se van a incorporar hasta 85 mejoras al diseño original. Entre las mejoras está la decisión de incluir un equipo completo de reserva para la carga principal, el radar SIRAL. El Cryosat-2 estudiará la capa de hielo sobre la Tierra, y sus cambios relacionados con el calentamiento climático. Su despegue está ahora previsto para 2009. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Cryosat

Informe ISS

Con sus tareas reconfiguradas debido al retraso en el lanzamiento del transbordador Atlantis, los astronautas de la estación espacial internacional han dedicado buena parte de su jornada laboral a efectuar experimentos científicos y a preparar futuras misiones de ensamblaje.
Los americanos Michael López-Alegría y Suni Williams han estado trabajando en el sistema de generación de oxígeno instalado en el módulo Destiny, que deberá activarse durante este año. El OGS (Oxygen Generation System) suplirá la tarea que ya está realizando su compañero ruso Elektron en el módulo Zvezda. Su presencia será necesaria para cuando la tripulación del complejo pase de 3 a 6 tripulantes de larga duración.
Mientras, Mikhail Tyurin ha efectuado algo de mantenimiento en los sistemas del segmento ruso, y ha avanzado en los preparativos para la llegada del vehículo logístico europeo ATV. Así, montó un equipo en el Zvezda que servirá para que se efectúen pruebas desde tierra con el sistema de navegación por satélite que a su vez se empleará para el acoplamiento automático del ATV. Tyurin también instaló una nueva pantalla de cristal líquido para el sistema TORU, el control remoto que puede utilizarse para acoplar manualmente naves de carga Progress.
En el campo científico, los expedicionarios participaron en el experimento ALTEA (Anomalous Long-Term Effects in Astronauts' Central Nervous System), que investiga el grado de exposición a la radiación cósmica y sus efectos en el sistema nervioso de los astronautas. Durante una hora y media, cada tripulante llevó en la cabeza un casco equipado con seis detectores que miden la exposición a la radiación, la actividad eléctrica cerebral y la percepción visual. Los astronautas suelen apreciar los efectos de la radiación cósmica en la forma de destellos de luz en su campo visual.
Los astronautas usaron asimismo el experimento TRAC (Test of Reaction and Adaptation Capabilities) para comprobar la teoría de que mientras se adapta al espacio, el cerebro no puede colaborar igual que siempre en la realización de tareas motoras normales, como la coordinación mano-ojo.
La dirección del programa ha decidido que sea la actual expedición número 14 la que cambie de puerto de atraque a su nave Soyuz, el 29 de marzo, trasladándola del módulo Zarya a la zona delantera del módulo Zvezda. Esto evitará que la próxima expedición tenga que trasladar la suya hasta el Zarya. La nave Progress 23P, unida ahora al Zvezda, será desenganchada el día 27, de modo que dejará vacante este puerto de atraque para la TMA-9. Antes de su salida, la Progress usará sus motores el 15 de marzo para ajustar la órbita de la estación, dejándola en una altitud óptima para la llegada de la Soyuz TMA-10, cuyo lanzamiento está previsto para el 7 de abril. (Foto: NASA)

ISS

El Ariane-5 Regresa a la Actividad

La primera misión espacial del cohete Ariane-5 de este año se desarrolló normalmente el 11 de marzo. La misión V175, protagonizada por un modelo Ariane-5ECA (L535), despegó desde la base de Kourou en la Guayana Francesa a las 22:03 UTC. El vuelo se había retrasado el día anterior por dificultades técnicas en el sistema de agua que amortigua las vibraciones en la rampa de despegue ELA-3.
El destino de la carga del vector, dos satélites de comunicaciones geoestacionarios, fue la habitual órbita de transferencia. El primero en ser liberado fue el británico Skynet-5A, pensado para comunicaciones militares. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000S, pesó 4.700 kg al lanzamiento. La compañía Paradigm Secure Communications (subsidiaria de EADS Astrium) lo gestionará, ofreciendo sus servicios tanto al Ministerio de Defensa británico como a la OTAN. Holanda y Canadá también lo utilizarán. Durante unos 15 años, trabajará desde la posición geoestacionaria 1 grado Oeste. Para ello utilizará enlaces UHF y SHF, habituales en las comunicaciones militares. Su capacidad es cuatro veces superior a sus predecesores. El actual vehículo es sólo el primero, pues la familia Skynet-5 tendrá al menos 3 integrantes.
Por su parte, el INSAT-4B es un satélite de comunicaciones de 2.500 kg, propiedad de la agencia india ISRO. Posee 12 repetidores en banda Ku y otros 12 en banda C, que utilizará desde su posición 93,5 grados Este. Durante su vida útil de 12 años, ofrecerá servicios de televisión directa a millones de personas. (Fotos: Arianespace)

Arianespace