Siete Astronautas Para la Misión STS-124

La NASA ha anunciado los componentes de la tripulación que pilotará la misión STS-124. Programada para volar hacia la estación espacial internacional en febrero de 2008, transportará una de las secciones de la contribución japonesa al complejo (Kibo), en concreto el módulo presurizado y el brazo robótico. Los astronautas asignados al transbordador Atlantis son el comandante Mark E. Kelly, el piloto Kenneth T. Ham y los especialistas de misión Karen L. Nyberg, Ronald J. Garan, Michael E. Fossum, Stephen G. Bowen y el japonés Akihiko Hoshide. Esta misión será la segunda de tres dedicadas a lanzar los componentes del laboratorio Kibo, y supondrá la realización de dos paseos espaciales. El módulo logístico del Kibo, lanzado durante la STS-123 y situado en una posición provisional, será desplazado y unido al módulo presurizado cuando éste se encuentre en su lugar. (Foto: NASA)

Shuttle

Biografías Astronautas

Tripulantes a Punto Para la Próxima Expedición a la ISS

Los miembros de la expedición número 15 que volarán en breve hacia la estación internacional han pasado con éxito los exámenes finales en la Ciudad de las Estrellas. La comisión examinadora los ha calificado como perfectamente aptos para realizar su misión, tras tres días de duras pruebas durante las cuales, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, como tripulación principal, y Mikhail Kiriyenko y Roman Romanenko, como tripulación de reserva, han demostrado su habilidad en los simuladores de la nave Soyuz TMA y en los del segmento ruso del complejo orbital. Junto a Yurchikhin y Kotov volará el turista estadounidense, nacido en Hungría, Charles Simonyi, que pasará 12 días en el espacio. También Simonyi aprobó su examen en relación a las tareas que deberá llevar a cabo como miembro de la tripulación. Los tres cosmonautas partirán desde el cosmódromo de Baikonur en la Soyuz TMA-10 el próximo 7 de abril. (Foto: Energia)

El Jules Verne Podría Volar en Septiembre

Completamente ensamblado y listo para el despegue, y habiendo superado una campaña de continuas pruebas durante tres años, el ATV, el vehículo logístico de la Agencia Espacial Europea, podría ser lanzado a finales de este año. El primero de cinco unidades, bautizado como Jules Verne, deberá ser enviado al espacio a bordo de un cohete Ariane-5. Teniendo en cuenta el actual calendario de vuelos a la ISS, modificado debido a los retrasos incurridos por los transbordadores, el Jules Verne podría partir en septiembre, o quizá durante la ventana de lanzamiento de noviembre. Hasta entonces, los ingenieros siguen preparando las operaciones de vuelo, y ensamblando el Ariane-5 que se empleará para la tarea. El cohete se enfrentará a su mayor carga hasta la fecha.
Los técnicos están haciendo todo tipo de simulaciones para afrontar cualquier anomalía o fallo en órbita, ajustando sus estrategias de actuación para cada posible caso imaginable. El ATV deberá acoplarse automáticamente a la estación, cargado de suministros, y también utilizar sus motores para ajustar la órbita del complejo cuando sea necesario. En Rusia se va a llevar a cabo una campaña con réplicas exactas del módulo Zvezda y el sistema de acoplamiento del ATV, para ensayar con hardware real operaciones como la unión o la transferencia de combustible. El Jules Verne podrá transportar hasta 860 kg de combustible y llevarse 840 kg de residuos líquidos. La tripulación de larga duración que presenciará la llegada del vehículo, la número 16, integrada por Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, ya ha iniciado su entrenamiento en el centro de astronautas de Colonia, en Alemania, familiarizándose con los sistemas.
Si todo va bien, el Jules Verne será enviado a la Guayana Francesa, y más concretamente a Kourou, en verano de este año. Junto a él viajarán 400 toneladas de equipo de apoyo. La campaña de lanzamiento durará unos 4 meses. (Foto: ESA - D. Ducros)

ATV

Encelado No Nos Deja Conocer la Duración del Día de Saturno

Los géiseres de agua localizados en la luna Encelado de Saturno podrían estar influyendo en la determinación de la longitud del día de este planeta. Estos géiseres lanzan vapor de agua y hielo, partículas de gas neutro que forman una especie de dónut alrededor de Saturno. A medida que estas partículas se cargan eléctricamente, son capturadas por el campo magnético del planeta y crean un disco de gas ionizado o plasma, que lo rodea cerca del ecuador. Las partículas influyen tanto en las líneas del campo magnético de Saturno que modifican su giro. Las observaciones de la sonda Cassini han demostrado que el campo magnético del planeta gira más lentamente que éste, y por tanto, los científicos que usan radioondas para determinar su período y con ello inferir la duración del día de Saturno se verán obligados a buscar técnicas alternativas. Los valores actuales, medidos por la Cassini analizando las radioemisiones, no señalan la longitud del día, sino el periodo de rotación del disco de plasma. Y dado que el giro interno de Saturno se ve enmascarado por los propios movimientos de las nubes de su atmósfera, desconocemos una técnica que permita medirlo con suficiente precisión. (Foto: JPL)

Cassini

Informe STS-117

La revisión de los trabajos pendientes y de la evolución de los actuales sugiere que la NASA va a poder reparar el tanque externo del transbordador Atlantis, dañado durante una tormenta de granizo. A pesar de todo, ello permitiría lanzar el vehículo durante el mes de mayo (la ventana de oportunidad se cierra el día 21 de dicho mes), no a finales de abril, como las previsiones más optimistas indicaban. Sin embargo, la decisión definitiva no se tomará hasta el 10 de abril. Si los ingenieros no se encuentran cómodos con los resultados de la reparación, entonces la agencia podría optar por cambiar el tanque externo, y utilizar el que debería utilizarse durante la siguiente misión, cuya llegada a Florida está prevista precisamente para esa fecha. Eso implicaría un retraso notable en la fecha del despegue (junio). Ante la posibilidad de que estos retrasos afecten al calendario futuro, la NASA cree que podrá recuperar el tiempo perdido y que la construcción de la estación espacial internacional podrá acabarse en la fecha prevista, septiembre de 2010. (Foto: NASA)

Shutlle

El Hinode Observa el Sol

El observatorio solar japonés Hinode está enviando imágenes de nuestra estrella extremadamente claras. Sus últimas fotografías muestran que el campo magnético solar es mucho más turbulento y dinámico de lo que se creía hasta ahora. El Hinode fue diseñado específicamente para estudiar la magnetosfera del Sol y ver cómo su energía explosiva se propaga a través de las diferentes capas de la atmósfera de la estrella. Gracias a sus tres instrumentos, es posible ahora apreciar cómo pequeños gránulos de gas caliente se elevan y caen en la atmósfera estelar. Coordinados, los equipos muestran a los científicos cómo los cambios en la estructura del campo magnético solar y la liberación de energía magnética en la baja atmósfera se extienden a través de la corona y hacia el espacio interplanetario. Es la liberación de la energía magnética lo que modula el “tiempo espacial”, caracterizado por tormentas de partículas energéticas y emisiones de radiación electromagnética. El Hinode observa estos eventos, siguiendo su evolución antes, durante y después de las explosiones, en un intento de averiguar si efectivamente la reconexión magnética es la causa base de la actividad explosiva. (Foto: Hinode JAXA/NASA/PPARC)

Hinode

Cooperación Entre Rusia y Europa

Europa y Rusia están dispuestas a continuar cooperando intensamente en el campo espacial. Una reunión celebrada el 21 de marzo en Moscú, en la que han participado las agencias Roskosmos y ESA, y la Comisión Europea, ha servido para trazar nuevos planes y abrir oportunidades de cooperación entre las partes. Se colaborará en las áreas de la observación de la Tierra (intercambio de datos), la navegación por satélite (compatibilidad de sistemas) y la comunicación espacial. En el área de la ciencia espacial, Rusia ha acordado proporcionar un instrumento para la misión BepiColombo hacia Mercurio, patrocinada por la ESA. Además, científicos rusos podrán hacer propuestas en el marco del nuevo programa europeo Cosmic Vision 2015-2025. Por supuesto, continuará la firme cooperación en el campo de los lanzadores. Con el inicio de la construcción de la zona de lanzamiento en Kourou para los cohetes Soyuz, se empieza a hablar también de una nueva generación de vehículos tripulados (Advanced Crew Transportation Vehicle), cuyo desarrollo podría plantearse en el Consejo a nivel ministerial de la ESA de 2008. (Foto: ESA)

Reunión Tripartito

El Segundo Cohete Falcon-1 No Alcanza la Orbita

Tras 24 horas de retraso debido a un problema en el software de control en tierra, que fue corregido rápidamente, la compañía SpaceX volvió a intentar el lanzamiento de su segundo cohete Falcon-1 el 20 de marzo. La hora del despegue había sido programada para las 23:00 UTC, pero ésta fluctuó durante varias horas hasta quedar enclavada en las 00:05 UTC del 21 de marzo. Tras una cuenta atrás sin novedades aparentes, el lanzamiento fue abortado durante el encendido del motor de la primera etapa del cohete. Los ordenadores pararon la acción cuando detectaron una presión en la cámara de combustión fuera de límites, debido a la temperatura del combustible, demasiado baja. Una vez hechos los reajustes necesarios, se eligió una nueva hora de lanzamiento, la 01:10 UTC. La cuenta atrás fue repetida desde T-16 minutos sin mayores incidentes, y exactamente en el momento previsto, el motor Merlin se ponía en marcha y se iniciaba el ascenso del Falcon-1. La zona de lanzamiento de la isla de Omelek, en Kwajalein, quedó rápidamente atrás. Unos dos minutos después, el motor se paraba y se separaba la primera etapa del lanzador. El motor Kestrel se encendió sin problemas y poco después se separaba el carenado del morro. Sólo restaba que la segunda etapa cumpliera su papel y acelerara el conjunto hasta la velocidad orbital. Sin embargo, a medida que el vehículo aumentaba la velocidad, hacia las 01:14 UTC se hicieron patentes ciertas oscilaciones circulares cada vez más grandes. Un minuto más tarde, a 5 minutos y 3 segundos del lanzamiento, la transmisión televisiva de las cámaras de a bordo fue interrumpida, justo cuando se veía a la Tierra girar cada vez más deprisa en el horizonte. Según la telemetría, el fuerte giro habría producido una fuerza centrífuga lateral sobre los propulsantes dentro de los tanques, impidiendo que pudieran alcanzar el motor Krestel, y haciendo que éste se apagara. El resultado fue que el cohete no había conseguido la velocidad necesaria para entrar en órbita, así que recorrió una gran parábola con un apogeo de 300 km y cayó finalmente al océano. A pesar de la decepción, la dirección del programa se encuentra bastante satisfecha, porque cree que ha demostrado un 90 por ciento de los objetivos del vuelo de prueba (resta la consecución de la velocidad orbital, el reencendido del motor y la separación del hipotético satélite). El fallo, además, parece sencillo de resolver. Los ingenieros creen que hubo una fuga de helio o que un motor auxiliar de control de giro se estropeó. Nada de ello debería impedir que se cumpliera el próximo calendario de lanzamientos, que incluye la puesta en órbita del satélite TacSat-1 en agosto y de un vehículo malayo antes de terminar el año. Durante esta misión no se transportó satélite alguno, excepto peso muerto (un anillo que debía separarse) y un par de experimentos tecnológicos de la NASA unidos a la etapa superior. Por otro lado, los ingenieros esperan recuperar la primera etapa del cohete, que estaba equipada con paracaídas y que teóricamente debería poder ser reutilizada. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Video Lanzamiento

Información del Envisat Sobre el CO2 y el Metano

Los científicos han producido las primeras películas que muestran la distribución mundial de los gases de efecto invernadero más importantes, el dióxido de carbono y el metano, que contribuyen al calentamiento del planeta. Se han basado para ello en tres años de observaciones realizadas por el espectrómetro SCIAMACHY, a bordo del satélite Envisat de la ESA.
El Espectrómetro de Absorción de Exploración e Imágenes para Cartografía Atmosférica (SCIAMACHY), es el primer sensor espacial capaz de medir con gran sensibilidad los gases de efecto invernadero más importantes sobre la superficie terrestre, al observar el espectro de la luz solar a través de la atmósfera desde una posición 'nadir'. Los Dres. Michael Buchwitz y Oliver Schneising, del Instituto de Física Medioambiental (IUP) de la universidad alemana de Bremen, dirigido por el Prof. Dr. John P. Burrows, produjeron los mapas basándose en las observaciones de SCIAMACHY entre 2003 y 2005.
Si bien el dióxido de carbono es el gas invernadero más importante, las moléculas de metano atrapan el calor con una eficacia 20 veces superior a la de una molécula de CO2. Además, las emisiones de metano –el segundo gas invernadero en importancia– pueden aumentar de manera importante en el futuro debido al calentamiento global, si las zonas de permafrost actualmente heladas empiezan a liberar metano.
Los nuevos datos sobre el metano también confirman los hallazgos de otro estudio realizado en 2005 por el Instituto de Física Medioambiental (IUP) de la Universidad de Heidelberg, en colaboración con el KMNI (Royal Netherlands Meteorological Institute), según el cual existían emisiones de metano mayores de las previstas en los bosques tropicales, distintas de los modelos de simulación obtenidos en el mismo periodo.
Los datos de SCIAMACHY se suministran al programa PROMOTE de GMES Service Element for Atmosphere, que proporciona a los usuarios finales servicios de información sobre la gestión de múltiples problemas atmosféricos. La opinión de dichos usuarios ayuda a los científicos de la Universidad de Bremen a mejorar sus algoritmos, lo cual es esencial para lograr el nivel de precisión del 1% que necesita SCIAMACHY para obtener información sobre las fuentes y zonas de absorción de los gases de efecto invernadero.
Buchwitz y sus colegas utilizaron los datos de SCIAMACHY del mismo periodo para obtener información sobre las columnas de dióxido de carbono, originadas tanto de manera natural como provocadas por actividades humanas, como quemar combustibles fósiles.
Tal como sucede con el metano, existen importantes lagunas de conocimiento respecto a las fuentes de dióxido de carbono, como los incendios, la actividad volcánica y la respiración de organismos vivos, así como de las zonas de absorción natural, como los suelos y el océano.
Al conocer mejor todos los parámetros referentes al ciclo del carbono, los científicos pueden predecir mejor el cambio climático y controlar mejor el cumplimiento de los tratados internacionales destinados a reducir las emisiones de gas de efecto invernadero, como el Protocolo de Kioto, que promueve la reducción de seis gases de invernadero, entre ellos el dióxido de carbono y el metano.
Con el cambio climático como el mayor reto medioambiental a que se enfrenta el mundo, se presentarán numerosos estudios y resultados sobre los gases de efecto invernadero en el Simposio Envisat de 2007, que se celebrará en Montreux, Suiza, del 23 al 27 de abril. (ESA) (Foto: IUP/IFE, Univ. Bremen)

SCIAMACHY

La Cápsula Orion Se Probará en la Space Power Facility

Cuando la futura cápsula Orion esté lista, será el Glenn Research Center de la NASA el que se ocupe de efectuar sobre ella las pruebas ambientales que certifiquen su buen funcionamiento en las condiciones típicas del entorno espacial. El GRC dispone de la llamada Space Power Facility, en Plum Brook Station, Sandusky, Ohio, instalación que permitirá simular las condiciones ambientales extremas que se encontrará durante el lanzamiento, las operaciones en órbita y la reentrada. La cápsula deberá sufrir pruebas térmicas, acústicas, de vibración mecánica y de compatibilidad electromagnética. Y no sólo la cápsula propiamente dicha, sino también el sistema de aborto en vuelo, el módulo de servicio y el adaptador del cohete. Para llevar a cabo todas estas tareas, la Space Power Facility recibirá nuevos equipos, como una nueva cámara acústica y una plataforma de pruebas de vibración mecánica adaptada al vehículo. La existente cámara de vacío recibirá además sistemas para medir la compatibilidad electromagnética. (Foto: NASA)

Space Power Facility

Orion

Visita a Titán

La sonda Cassini sobrevoló la luna Titán de Saturno el pasado 10 de marzo. Ocho días antes, efectuaba una corrección de trayectoria con su motor principal (OTM-96), durante unos 4 segundos, para ajustar su ruta de llegada al satélite. Su velocidad cambió en unos 0,67 m/s, y la maniobra fue tan precisa que permitió cancelar la OTM-97. El 10 de marzo, como estaba previsto, el vehículo pasaba a 980 km de la superficie de Titán. El paso había sido diseñado para observar un área situada justo al norte del ecuador del satélite. Se tomaron fotografías, y también se midieron temperaturas y se efectuó un seguimiento del movimiento de las nubes en la atmósfera. El próximo sobrevuelo de esta luna está programado para el 26 de marzo. (Foto: JPL)

Cassini

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional ha estado trabajando durante la semana precedente en muy diversos frentes. Se está preparando para las próximas misiones que se dirigirán al complejo, ha instalado una nueva ventana y ha llenado de basura la nave de carga Progress 23P, que será desenganchada pronto de la ISS.
La ventana que instalaron los astronautas el 14 de marzo en una de las escotillas del módulo Unity está dotada con un sistema de marcas y cámaras que ayudará al acoplamiento en dicho puerto de atraque (PMA-3) de nuevos elementos estructurales. El citado PMA-3 será trasladado dentro de unos meses a la zona inferior del Unity, mirando en dirección a la Tierra. Para poder acceder al PMA-3, los astronautas americanos tuvieron que mover de sitio un auténtico muro de bolsas de agua almacenadas en la zona. Ello también les permitió acceder a un sistema de cables informáticos, al que añadieron algunos nuevos.
El 15 de marzo, la nave de carga Progress 23P utilizó sus motores durante 12 minutos y 32 segundos para elevar la altitud de la estación, colocándola en la órbita más adecuada para el acoplamiento con la nave Soyuz TMA-10, que llegará el 9 de abril con la expedición número 15 y el turista espacial Charles Simonyi.
Los astronautas han estado preparando también el traslado de la actual Soyuz TMA-9, situada ahora junto al módulo Zarya. El 29 de marzo será ocupada por la tripulación y llevada hasta el puerto delantero del módulo Zvezda, que ya habrá sido liberado por la Progress 23P.
Anticipando la salida de esta última el 27 de marzo, los astronautas han continuado llenando su zona presurizada de basura y otros elementos desechables, que serán destruidos cuando la cosmonave se incinere en la atmósfera.
Sunita Williams ha estado practicando la cobertura fotográfica que deberá llevar a cabo cuando el transbordador Atlantis se acerque a la estación durante su misión STS-117. Tanto ella como sus compañeros observarán al vehículo rotar lentamente sobre sí mismo, mostrando su sistema de protección térmica para que pueda ser fotografiado y analizado en busca de daños durante el despegue.
El ruso Mikhail Tyurin, por su parte, ha estado ocupado completando las observaciones fotográficas de la Tierra del programa Uragan, y también midiendo la radiación presente en el interior de la estación.
López-Alegría y Williams, además, se disponen a mejorar notablemente la red de ordenadores del complejo. Un nuevo sistema actualizará la red local (LAN) incrementando 10 veces su velocidad. Usarán para ello un nuevo router y conexiones por cable o inalámbricas, reduciendo en gran medida el actual cableado existente entre los módulos. (Foto: NASA)

ISS

El Falcon-1 Está Casi Listo Para Reanudar Sus Vuelos

La empresa SpaceX anuncia un lanzamiento inminente de su cohete Falcon-1. El viernes 16 de marzo, con el vehículo sobre la zona de despegue, se efectuó con éxito el encendido estático de su motor, con los análisis indicando que todo se desarrolló de forma casi perfecta. Los ingenieros deben estudiar sin embargo una anomalía mostrada por el sistema de guiado, en su sección GPS. Este sistema es sólo de apoyo, ya que el cohete vuela de forma inercial, pero sí puede usarse para mejorar la precisión de la inyección en órbita. Si los ingenieros creen que el fallo no es importante, el Falcon-1 podría despegar hacia las 23:00 UTC del 19 de marzo. (Foto: Thom Rogers/SpaceX)

SpaceX

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