Informe ISS/STS-123

Los preparativos finales para el frenado orbital se iniciaron a las 19:58 UTC del 26 de marzo. Se pusieron a punto los asientos y se cerraron las compuertas de la bodega. La meteorología parecía buena en la pista de aterrizaje, pero finalmente la presencia de unas nubes propició retrasar el descenso una órbita más. Entonces, se dio luz verde a la activación de los motores de maniobra orbital, y el Endeavour inició su descenso a través de la atmósfera. La nave tocó tierra en la pista 15 del centro espacial Kennedy a la 01:39 UTC del 27 de marzo, dando por terminada una misión de 16 días y 249 órbitas alrededor de la Tierra.
Los astronautas descendieron del Endeavour tras la pertinente revisión médica. Léopold Eyharts, que había pasado 48 días en el espacio, 44 de ellos en la estación internacional, recibió cuidados especiales, pero las autoridades indicaron que se encontraba en perfecto estado de salud. Su sustituto, Garrett Reisman, se quedó en el complejo orbital, formando parte de la expedición número 16.
El Endeavour cierra así la misión más larga de la lanzadera espacial hacia la ISS, incluyendo un récord de cinco excursiones extravehiculares y la instalación del primer segmento de la contribución japonesa (Kibo) y un sofisticado robot canadiense llamado Dextre.
El próximo paso importante será el acoplamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. El 29 de marzo, efectuará la primera de dos demostraciones esenciales de sus sistemas. Se probará el sistema de guía y navegación, situándose a unos 3.500 metros de distancia de la estación espacial. Si todo va bien, el 31 de marzo se efectuará la segunda demostración, que supondrá un acercamiento controlado hasta 12 metros de distancia, simulando después una maniobra de escape de emergencia. Suponiendo que los resultados sean los esperados, el Jules Verne intentará el acoplamiento definitivo el próximo 3 de abril. Para el 8 de abril está previsto el lanzamiento de la nave Soyuz TMA-12, con una nueva tripulación de larga duración. Cuando lleguen, tendrán ya el vehículo europeo a su disposición. (Foto: NASA/Tom Joseph)

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