Los Primeros Diez Participantes en el Google Lunar X PRIZE

Diez son los equipos que se han registrado hasta la fecha para participar en el Google Lunar X PRIZE, una competición que tiene como objetivo situar robots sobre la superficie lunar y 30 millones de dólares en premios. El ganador deberá lograr el alunizaje de un vehículo con capacidad de desplazamiento (al menos 500 metros) y de enviar video, imágenes e información a la Tierra. Seis meses después del anuncio del concurso, se han recibido 560 expresiones de interés de 53 naciones. Los 10 equipos registrados en firme contrastan con los sólo 2 que en el mismo período se apuntaron al ya legendario Ansari X PRIZE. Los 10 participantes hasta el momento serán: la ARCA (Aeronautics and Cosmonautics Romanian Association), con su European Lunar Explorer; Astrobotic, con el Artemis Lander y el Red Rover; Chandah, con su Shehrezade; FREDNET, con un vehículo aún por determinar; LunaTrex, que empleará su Tumbleweed; Micro-Space, con el Human Lunar Lander; Odyssey Moon (el primero que se registró), con el MoonOne (M-1); Quantum3, con el Moondancer; el Southern California Selene Group, que participará con el Spirit of Southern California; y finalmente el Team Italia, con un diseño en desarrollo. Por otro lado, Space Florida contribuirá con 2 millones de dólares adicionales si el ganador despega desde este estado estadounidense. (Foto: ARCA)

Google Lunar X PRIZE

El Jules Verne, Sobre Su Cohete

El cohete Ariane-5 ES que llevará a la espacio el primer vehículo ATV está casi listo. Su carga útil, el Jules Verne, de unas 19 toneladas de peso, ya se encuentra instalado sobre él. La fecha de lanzamiento desde Kourou ha quedado fijada en el 8 de marzo, a las 04:23 UTC. La nave automática quedará situada en una órbita baja, y utilizará sus propios motores para dirigirse a la estación espacial internacional, con la que se unirá, cargado de suministros. (Foto: Arianespace)

ATV

El USA-193 Fue Destruido Con un Misil

Aprovechando la situación de eclipse de luna, óptima para permitir un mejor seguimiento de los resultados, los militares estadounidenses lanzaron a las 03:26 UTC del 21 de febrero un misil SM-3 para destruir el satélite USA-193. Según fuentes oficiales del Pentágono, la operación fue un éxito. El despegue del misil se efectuó desde el USS
Lake Erie (CG-70), de la red AEGIS de la US Navy. Sólo fue necesario un lanzamiento, pues el misil impactó con su objetivo a unos 247 km por encima del océano Pacífico. Otros dos navíos, el USS Decatur (DDG-73) y el USS Russell (DDG-59), se mantuvieron en reserva para el caso de que el intento hubiera fallado. Los sensores militares de tierra, mar y aire, confirman el impacto y la destrucción del vehículo orbital, cuyos restos fueron vistos evolucionar por observadores civiles. Queda pendiente, sin embargo, la confirmación de que el objetivo principal, la ruptura del tanque de combustible (lleno de hidracina tóxica), se ha logrado. Si es así, se quemará en la atmósfera, disipando las posibilidades de contaminación si los restos caen en zonas habitadas. Según los cálculos, la mayoría de los fragmentos del satélite empezarían a reentrar en la atmósfera en un plazo de 24 a 48 horas, y el resto, en menos de 40 días. (Foto: US Navy)

Informe STS-122

La reentrada del transbordador Atlantis se desarrolló con total normalidad y puntualidad. El vehículo maniobró disipando su energía, y navegó a través de la atmósfera con precisión, alcanzando la pista número 15 del centro espacial Kennedy exactamente a la hora indicada. Su tren de aterrizaje trasero tocó el suelo a las 14:07:10 UTC, seguido 10 segundos después por el tren delantero. Tras recorrer varios metros por la pista, el Atlantis se detuvo finalmente a las 14:08:08 UTC, completando así su viaje de 13 días y 202 órbitas alrededor de la Tierra.
Los astronautas descendieron del vehículo algún tiempo después. Los servicios médicos protegieron especialmente a Dan Tani, que había pasado 107 días como residente de la estación. Transcurridas algunas horas más, el Atlantis fue remolcado hasta su hangar, donde será preparado para su próxima misión, en dirección al telescopio espacial Hubble (STSS-125), lanzamiento previsto para el 28 de agosto.
El próximo vuelo sigue programado para el 11 de marzo, protagonizado por el Endeavour (STS-123). En cuanto al Discovery, la NASA ha reprogramado su fecha de despegue hasta el 25 de mayo. El retraso se debe a una entrega tardía de su tanque externo, y al desfavorable ángulo solar entre los días 7 y 25 de mayo, que reducirá la cantidad de electricidad generada por los paneles solares de la estación espacial. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Shuttle

Video aterrizaje

Informe STS-122

El 19 de febrero, la tripulación del Atlantis inició los preparativos rutinarios para la reentrada, incluyendo el almacenamiento de utensilios y otros elementos que hasta entonces se hallaban en uso en la cabina de la nave. Se activó también una de las unidades auxiliares de energía (APU), para comprobar el buen funcionamiento de las superficies de control aerodinámico del Atlantis, y se probaron todos los motores de control auxiliar. Precisamente, el lunes, fallaron los calentadores de cuatro de esos motores en la zona de los OMS. Por fortuna, sólo se emplean para maniobras orbitales y no para la reentrada.
Los astronautas completaron el martes hablando con representantes de la prensa, e instalando el asiento especial de Dan Tani. La antena de comunicaciones en banda Ku fue asimismo almacenada en su receptáculo, para permitir el futuro cierre de las compuertas de la bodega.
El día 20, la tripulación despertó con todo a punto para iniciar el descenso. El tiempo meteorológico era perfecto en Florida. El Atlantis encendería sus motores hacia las 13:00 UTC, para comenzar la reentrada, lo que debería llevarles a tocar tierra a las 14:07 UTC. (Foto: NASA TV)

Shuttle

OSC Enviará Su Nave Cygnus a la Estación Espacial

La NASA ha añadido a la empresa Orbital Sciences Corporation al grupo de compañías que está participando en el programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services Project), cuyo objetivo es demostrar servicios comerciales de transporte orbital, entre los cuales destaca el envío de personas y carga a la estación espacial internacional. OSC recibirá 170 millones de dólares, además de invertir sus propios fondos (150 millones de dólares más), para desarrollar los conceptos que hagan realidad la meta planteada. La empresa es el séptimo socio de la NASA que está trabajando en el programa COTS. También está financiando a SpaceX, y colaborando con otras cinco compañías, aunque sin aportar dinero. Durante la fase 1 actual, se demostrarán una o más de cuatro capacidades previstas: envío y eliminación de carga sin presurizar (exterior), envío y eliminación de carga presurizada (interior), envío y recuperación de carga presurizada (interior), y transporte de astronautas. Durante la fase 2, la agencia comprará servicios de forma competitiva, para suplir la retirada de la lanzadera espacial. OSC propone una nave espacial con capacidad de maniobra llamada Cygnus, que equipada con módulos intercambiables, será llevada al espacio por un cohete Taurus-II. La misión de demostración se ha previsto para finales de 2010. La Cygnus podrá llevar 2.300 kg de carga a la ISS, y devolver 1.200 kg a la Tierra. Por otro lado, significará la introducción del nuevo lanzador Taurus-II, que quedará así disponible para otros usos comerciales. (Foto: OSC)

COTS

Se Prueban los Detectores de la Kepler

Con un lanzamiento previsto para febrero de 2009, la misión Kepler de la NASA, dedicada a buscar planetas extrasolares, entra en su último año previo al despegue. Para asegurar que su instrumental cumplirá con las expectativas, el centro Ames está realizando varias pruebas con sus detectores. Dichos detectores medirán las pequeñas variaciones de brillo experimentadas por diversas estrellas cuando sus planetas pasen frente a ellas (tránsitos). La misión Kepler podrá detectar planetas de tamaño parecido a la Tierra, y buscará especialmente aquellos con posibilidad de contener agua líquida en su superficie. Los detectores son 42 CCDs, instalados en el plano focal del telescopio de a bordo. Formarán juntos la mayor retícula de detectores CCD lanzada jamás al espacio, de aquí su extrema sensibilidad. En el Ames se están haciendo pruebas sobre un solo CCD (Single String Transit Verification Test), frente a un campo simulado de estrellas. Se espera comprobar que el detector es efectivamente capaz de medir variaciones diminutas de intensidad de la luz. (Foto: NASA)

Kepler

Informe ISS/STS-122

Tras su exitosa misión en la estación espacial internacional, el transbordador Atlantis y su tripulación se preparan para un aterrizaje el miércoles 20 de febrero. La nave completó su giro alrededor del complejo orbital sin novedad, y poco después, se apartaba definitivamente de él, evolucionando en su propia órbita independiente. Las fotografías e imágenes de video obtenidas durante el sobrevuelo fueron transmitidas a la Tierra. De especial interés fueron las que mostraban la nueva adición a la estación, el módulo Columbus, en todo su esplendor.
El 19 de febrero estaría dedicado al descanso y a revisar con la pértiga OBSS, por una última vez, el estado del escudo térmico del Atlantis. La búsqueda de posibles daños por impacto de micrometeoritos o chatarra orbital se ha convertido en una tarea obligada para proporcionar mayor seguridad durante el descenso. Mientras, Dan Tani continuaría ejercitándose para adaptar su cuerpo al tirón gravitatorio. Sus compañeros le ayudarían a instalar un asiento especial, reclinado, para hacer más cómoda para él la reentrada, durante la fase de mayor desaceleración.
En Florida, la meteorología promete acompañar durante el primer intento de aterrizaje, previsto para las 14:07 UTC del 20 de febrero.
También en el Centro Espacial Kennedy, el hermano gemelo del Atlantis, el Endeavour, alcanzaba el lunes la rampa de lanzamiento desde la que partirá hacia la ISS el 11 de marzo (STS-123). Está prevista una demostración de la cuenta atrás entre el 23 y el 25 de febrero. La tripulación, precisamente, llegará al centro el mismo día 23. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS/STS-122

Walheim y Love pasarían 7 horas y 25 minutos en el exterior de la estación espacial durante la tercera actividad EVA de esta misión, una hora más de lo previsto. A las 13:06 UTC del 15 de febrero, despresurizaban el módulo Quest, a través de cuya escotilla salieron inmediatamente. Los dos astronautas se dirigieron al módulo Columbus, donde recibieron el primer experimento que debían instalar, el llamado SOLAR, dedicado a estudios solares. El brazo robótico de la estación, controlado por Melvin, se encargó de llevarlo desde la bodega del Atlantis hasta el Columbus. Walheim y Love tardaron unas 3 horas en conectar físicamente el SOLAR al módulo. A continuación, ayudaron al Canadarm-2 a llevar hasta la bodega del Atlantis un giróscopo estropeado que fue sustituido en agosto de 2007. Así podría ser transportado a la Tierra y examinado. Una vez asegurado en su lugar, el brazo agarró el segundo experimento europeo, el llamado EUTEF (European Technology Exposure Facility) y lo trasladó hasta el Columbus, donde fue instalado por los astronautas. En el futuro, permitirá que los científicos puedan exponer a los rigores del espacio diversos experimentos. La siguiente tarea consistió en revisar el pasamanos en el módulo Quest que podría haber sido el responsable de producir cortes en los guantes de los astronautas. Walheim y Love localizaron en él una abrasión, producida quizá por un micrometeorito, pero al pasar la herramienta equipada con tejido de guante por su superficie, no se notaron daños en este último. Una posible última tarea, echar un vistazo a la articulación SARJ que ha estado sufriendo problemas desde el otoño, fue cancelada por falta de tiempo. Los astronautas regresaron al interior del Quest, que represurizaron a las 20:33 UTC.
Al día siguiente, la tripulación del Atlantis y la de la ISS dedicarían más tiempo al descanso y a preparar el regreso del transbordador. Además, se utilizó el propio Atlantis para elevar ligeramente y durante 36 minutos la órbita del complejo (2,2 km), dándole la orientación adecuada para recibir al Endeavour en marzo. También se celebró una conferencia de prensa con los diez astronautas presentes, que contestaron preguntas realizadas desde Estados Unidos y Europa. Previamente, los comandantes habían sido informados sobre la decisión de derribar un satélite militar, tras el aterrizaje del Atlantis, en caso de que fueran preguntados al respecto por los miembros de la prensa. Para completar el día, se prosiguieron las transferencias entre las dos naves, y se continuó preparando el módulo Columbus desde su interior, tarea en la que participaron todos los tripulantes.
El domingo 17 de febrero, se celebró la tradicional despedida entre los miembros de las dos tripulaciones. Poco después, cada astronauta se dirigió hacia su vehículo respectivo, y se cerraron las escotillas entre ellos (18:03 UTC). Dan Tani, por supuesto, se instaló en el Atlantis, listo para regresar a casa, y Eyharts hizo lo propio en la ISS, donde permanecerá varios meses.
El 18 de febrero, a las 09:24 UTC, el Atlantis se separaba definitivamente de la estación e iniciaba un giro alrededor del complejo para fotografiar y grabar en video la nueva configuración de la ISS. (Foto: NASA TV)

Shuttle