Lanzado el SAR-Lupe-4

Un cohete ruso Kosmos-3M ha colocado en órbita el cuarto satélite de la constelación alemana SAR-Lupe. El lanzamiento, desde el cosmódromo de Plesetsk, ocurrió a las 17:15 UTC del 27 de marzo, con dos días de retraso debido a las malas condiciones meteorológicas. La carga útil se separó de la etapa superior a las 17:43 UTC. Consiste en un satélite equipado con un radar militar, de tal manera que podrá obtener imágenes de alta resolución de la superficie tanto de día como de noche, y a despecho del tiempo reinante. Construido por OHB-System, el vehículo operará en una órbita baja polar heliosincrónica (unos 500 km). Se espera aún otro lanzamiento más antes de terminar el año, que completará la constelación. (Foto: OHB-System)

SAR-Lupe

Informe ISS/STS-123

Los preparativos finales para el frenado orbital se iniciaron a las 19:58 UTC del 26 de marzo. Se pusieron a punto los asientos y se cerraron las compuertas de la bodega. La meteorología parecía buena en la pista de aterrizaje, pero finalmente la presencia de unas nubes propició retrasar el descenso una órbita más. Entonces, se dio luz verde a la activación de los motores de maniobra orbital, y el Endeavour inició su descenso a través de la atmósfera. La nave tocó tierra en la pista 15 del centro espacial Kennedy a la 01:39 UTC del 27 de marzo, dando por terminada una misión de 16 días y 249 órbitas alrededor de la Tierra.
Los astronautas descendieron del Endeavour tras la pertinente revisión médica. Léopold Eyharts, que había pasado 48 días en el espacio, 44 de ellos en la estación internacional, recibió cuidados especiales, pero las autoridades indicaron que se encontraba en perfecto estado de salud. Su sustituto, Garrett Reisman, se quedó en el complejo orbital, formando parte de la expedición número 16.
El Endeavour cierra así la misión más larga de la lanzadera espacial hacia la ISS, incluyendo un récord de cinco excursiones extravehiculares y la instalación del primer segmento de la contribución japonesa (Kibo) y un sofisticado robot canadiense llamado Dextre.
El próximo paso importante será el acoplamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. El 29 de marzo, efectuará la primera de dos demostraciones esenciales de sus sistemas. Se probará el sistema de guía y navegación, situándose a unos 3.500 metros de distancia de la estación espacial. Si todo va bien, el 31 de marzo se efectuará la segunda demostración, que supondrá un acercamiento controlado hasta 12 metros de distancia, simulando después una maniobra de escape de emergencia. Suponiendo que los resultados sean los esperados, el Jules Verne intentará el acoplamiento definitivo el próximo 3 de abril. Para el 8 de abril está previsto el lanzamiento de la nave Soyuz TMA-12, con una nueva tripulación de larga duración. Cuando lleguen, tendrán ya el vehículo europeo a su disposición. (Foto: NASA/Tom Joseph)

Shuttle
ATV

Un Estallido Gamma Rompe Récords

El satélite astronómico Swift de la NASA detectó el 19 de marzo un estallido de rayos gamma que ha roto el récord establecido en cuanto a distancia para un objeto visible a ojo desnudo. Llamado GRB 080319B, el estallido gamma fue observado por sensores sensibles a los rayos gamma, X, ultravioleta y visible. El resplandor detectado tras la explosión, quizá el colapso de un objeto que se convirtió en agujero negro, tuvo una magnitud de 5 a 6, suficiente para ser visto sin ayuda óptica para personas con buena vista. Cálculos posteriores indicaron que dicho objeto se encuentra a 7.500 millones de años-luz, y que por tanto el estallido ocurrió hace 7.500 millones de años, cuando el Universo sólo tenía la mitad de su edad actual. El GRB 080319B mostró un resplandor 2,5 millones de veces más luminoso que la más luminosa de las supernovas registradas. Es pues el objeto más brillante observado por el Hombre, si bien la corta duración del estallido impidió que nadie lo viera. (Foto: NASA)

Swift

Detectada Molécula Orgánica en un Planeta Extrasolar

Gracias al telescopio Hubble, un grupo de astrónomos ha conseguido detectar por primera vez una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta extrasolar, de un tamaño semejante a Júpiter. La molécula identificada es el metano, que puede tener un importante papel en procesos de química prebiótica. El citado planeta es demasiado grande y gaseoso para el desarrollo de la vida, pero la detección certifica que telescopios más potentes, como el futuro JWST, serán capaces de encontrar moléculas orgánicas en la atmósfera de planetas extrasolares más pequeños. Con anterioridad al descubrimiento, el telescopio Spitzer ya había detectado agua en la atmósfera del planeta investigado, el cual se halla situado a 63 años-luz de distancia y ha sido bautizado con el nombre de HD 189733b. Este cuerpo tarda sólo dos días en girar alrededor de su estrella y por tanto se encuentra muy cerca de ella, lo que supone temperaturas muy elevadas en su superficie (semejantes a la del punto de fusión de la plata). (Foto: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI))

Hubble

Informe STS-123

A pocas horas del retorno a casa, la tripulación del Endeavour inició los preparativos para el descenso. El comandante y el piloto ajustaron la órbita del vehículo, de tal manera que estuviesen disponibles dos oportunidades óptimas para el aterrizaje la noche del miércoles al jueves. También se comprobaron las aerosuperficies de control y los sistemas hidráulicos que actuarían durante la entrada atmosférica, así como los motores auxiliares que colaborarían en el control de la trayectoria durante la fase inicial del descenso.
Los astronautas hablaron con la prensa. Leo Eyharts en particular charló con periodistas franceses y con el Ministro de Defensa de su país. Precisamente, el asiento inclinado de Eyharts fue instalado en la cabina de la nave, lo que le permitiría resistir mejor el retorno a la gravedad, tras varias semanas en órbita.
El Endeavour intentaría posarse en el centro espacial Kennedy a las 00:05 UTC del 27 de marzo. Otra oportunidad estaría disponible para una órbita después, a las 01:39 UTC. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Parasol del JWST Supera la Prueba

El parasol que protegerá al James Webb Space Telescope, del tamaño de una cancha de tenis, ha superado con éxito la revisión preliminar de su diseño. Diseñado por Northrop Grumman, evitará que el Sol afecte a los delicados instrumentos del observatorio. Su gran tamaño obligará a mantenerlo plegado durante el despegue, lo que supone todo un reto de ingeniería. Una vez en el espacio, se abrirá automáticamente y ayudará a que los instrumentos trabajen a la temperatura adecuada. El parasol está fabricado con cinco capas de un material muy delgado, unas membranas recubiertas con una sustancia reflectante, y también dispone de una estructura de soporte. (Foto: Northrop Grumman)

JWST

Hace 50 Años (8): Explorer-3

El cohete y el satélite de reserva del Explorer-2 (que fracasó durante el lanzamiento), son preparados inmediatamente después del accidente. Tanto el JPL como la ABMA están muy interesados en continuar analizando los descubrimientos del Explorer-1, en particular las características de los rayos cósmicos. Debido al reducido número de estaciones de seguimiento, el grabador instalado a bordo del Explorer-3 tendrá un protagonismo especial. Con una velocidad de avance de apenas 0,013 cm/s, registrará la información obtenida durante una órbita en un 1 metro de cinta magnética. Una señal de activación procedente de la superficie terrestre ordenará el envío de sus contenidos en sólo 5 segundos. Después, se borrará la cinta, la cual podrá almacenar más datos durante la siguiente órbita. Será esta información y la del Explorer-1 la que permitirá a James Van Allen anunciar el descubrimiento de los cinturones de radiación terrestres, partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra. El satélite funcionará hasta junio de 1958, momentos antes de la reentrada. El lanzamiento, el 26 de marzo de 1958, se desarrolla según lo previsto, a excepción del ángulo de funcionamiento de las etapas superiores, que conforman una órbita demasiado elíptica aunque todavía útil.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Gamma
-Número SSC: 00006
-Hora de Lanzamiento: 17:38:03 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Explorer-3 (Explorer-A-3)
-Masa al despegue: 5 kg.
-Organización Responsable: ABMA/JPL (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS-24/UT)
-Orbita Inicial: 186 por 2.799 km, inclinación 33,4 grados, período 115,81 minutos.
-Reentrada: 28 de Junio de 1958.

Informe ISS/STS-123

Las horas previas a la cuarta salida extravehicular estuvieron protagonizadas por el descanso. Tras varios días de intenso trabajo, los astronautas pudieron dedicar algún tiempo a relajarse y a llevar a cabo otras actividades. Por ejemplo, Dominic Gorie, Peggy Whitson y Takao Doi recibieron una llamada del primer ministro japonés, Yasuo Fukuda, y también se atendió a la prensa y a un grupo de estudiantes. Mientras, Bob Behnken y Mike Foreman configuraron las herramientas que utilizarían durante su próxima excursión al exterior, en esencia, una especie de pistola (Tile Repair Ablator Dispenser), que permitiría ensayar la reparación de losetas térmicas en ambiente espacial, y formas de suavizar su superficie tras la operación. Las muestras regresarían a la Tierra para ser examinadas, dando luz verde así al equipo que los tripulantes de la última misión de mantenimiento del telescopio Hubble deberán llevar consigo. El Hubble se halla en una órbita diferente de la estación orbital, y por tanto cualquier problema en el escudo térmico debe ser reparado en órbita.
La cuarta EVA o actividad extravehicular se llevó a cabo con relativo éxito el 20 de marzo, y duró 6 horas y 24 minutos. Durante ese tiempo, Bob Behnken y Mike Foreman salieron del módulo Quest y llevaron a cabo la mayoría de sus tareas. Así, se reemplazó un dispositivo eléctrico llamado Remote Power Controller Module (RPCM), para restaurar la adecuada redundancia en la alimentación del giroscopio CMG 2. Sin embargo, no fue posible quitar uno de los conectores, y el CMG 2 deberá continuar funcionando con sólo el RPCM primario.
En cambio, la demostración de la reparación de losetas térmicas con el TRAD, utilizando una sustancia denominada STA-54, fue muy exitosa. Se la aplicó en varios moldes, que simulaban daños en losetas. Una vez en la Tierra, se someterá a las muestras a diferentes entornos térmicos y de presión, para comprobar que pueden resistir una reentrada atmosférica.
Los dos astronautas también retiraron una cubierta protectora del robot Dextre y varios anclajes del módulo Harmony, lo cual permitirá instalar el próximo segmento Kibo. Los ingenieros en la Tierra, mientras tanto, investigaban lo que parece ser un error de software en el control de una articulación de giro en el “hombro” del Dextre. Funcionaba bien, pero se detectaron errores durante las pruebas de puesta en marcha.
Tras la salida, los astronautas de la estación espacial internacional dirigieron su atención a efectuar una nueva revisión del escudo térmico del transbordador Endeavour. Se utilizó para ello la pértiga OBSS, antes de que fuera definitivamente anclada en el exterior del complejo orbital. Las inspecciones del 21 de marzo fueron realizadas por Dom Gorie, Greg Johnson y Takao Doi. Los tripulantes también continuaron la transferencia de suministros entre el Endeavour y la estación.
La quinta salida extravehicular, y última por esta misión, se llevó a cabo el 22 de marzo. Duró 6 horas y 2 minutos y vio cumplidos todos sus objetivos. La primera tarea realizada por Behnken y Foreman fue supervisar el anclaje de la pértiga OBSS a la viga longitudinal del complejo. Allí permanecerá hasta que el próximo transbordador, el Discovery, que no podrá llevarla a bordo por el tamaño y peso del módulo Kibo que traerá, la recupere y la lleve de regreso a la Tierra. Una vez completada la operación, los dos astronautas dividieron su atención. Behnken consiguió por fin instalar los experimentos MISSE-6 en el exterior del módulo Columbus, y Foreman examinó la articulación SARJ dañada de uno de los paneles solares de la estación. La contaminación encontrada en ella, virutas metálicas de misterioso origen, debe ser caracterizada correctamente para permitir su reparación.
Completadas las tareas principales, los dos astronautas adelantaron algún trabajo, como la retirada de varias cubiertas en el módulo logístico japonés Kibo. Después, regresaron al interior del módulo Quest.
El domingo 23 de marzo estuvo dedicado al descanso y a preparar la partida. Los astronautas comieron juntos y luego efectuaron los últimos traslados de suministros y equipos. Por último, se celebró la tradicional conferencia de prensa en la que participaron todos los tripulantes, respondiendo preguntas de periodistas estadounidenses, europeos y japoneses. Takao Doi, además, activó el experimento RIGEX, situado en la bodega del Endeavour y dedicado a recoger datos sobre estructuras inflables y rígidas en el espacio.
Todo quedó listo para las despedidas y la separación del transbordador, prevista para el lunes 24 de marzo. Con las escotillas cerradas y cada astronauta en su nave respectiva, el Endeavour se desacopló de la ISS a las 01:25 UTC del día 25, con unos minutos de retraso. Finalizaban así 11 días, 20 horas y 36 minutos de operaciones conjuntas. Gregory H. Johnson guió la astronave alrededor del complejo orbital, a unos 100 metros de distancia, dando oportunidad a sus compañeros a fotografiar la nueva configuración de la estación, con el Dextre y el Kibo instalados. Finalmente, se activaron los propulsores del Endeavour y éste inició la separación definitiva. El aterrizaje quedaba previsto para el miércoles. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzamiento del DirecTV-11

Un cohete Zenit-3SL colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de la constelación DirecTV el pasado 19 de mayo. El despegue, desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en pleno ecuador, en el océano Pacífico, se produjo a las 22:48 UTC, desarrollándose de forma normal. La carga, el satélite de comunicaciones DirecTV-11, fue situado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. Una vez en su posición definitiva, sobre los 99,2 grados Oeste, dará servicios de televisión de alta definición a Estados Unidos a través de sus antenas de banda Ka. El vehículo fue construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

Un Océano Bajo Titán

Los repetidos sobrevuelos de la sonda Cassini sobre la luna Titán de Saturno están permitiendo a los científicos planetarios averiguar muchas cosas interesantes sobre este satélite. Gracias a las mediciones de radar de la astronave, ahora sabemos que Titán podría tener un océano subterráneo de agua y amoniaco. Los especialistas han integrado datos de radar procedentes de 19 sobrevuelos, entre octubre de 2005 y mayo de 2007, y han descubierto que algunas estructuras topográficas se han desplazado con el paso del tiempo (hasta 30 km). Esto sería difícil de explicar si Titán no tuviera un océano bajo su corteza helada, facilitando el movimiento de esta última. Dicho océano estaría situado a unos 100 km de profundidad, y estaría compuesto por una mezcla de agua líquida y amoniaco. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

Encontradas Sales en la Superficie Marciana

La sonda Mars Odyssey ha encontrado evidencia de depósitos salinos sobre la superficie marciana. Dichos depósitos señalan los puntos en los que en el pasado existía agua abundante, y por tanto, aportan pruebas de que el Planeta Rojo pudo ser un día apto para la vida. La información enviada por la Mars Odyssey ha sido empleada por los científicos para catalogar al menos 200 lugares en el sur de Marte donde las características espectrales del terreno delatan la presencia de minerales de cloruro, sustancia que forma parte de muchos tipos de sales. Así, el agua podría proceder del subsuelo, y al llegar a la superficie, evaporarse, dejando tras de sí las sales, que se acumularon durante años. Los depósitos salinos se han hallado en las zonas de rocas más antiguas, de modo que se formaron hace entre 3.500 y 3.900 millones de años. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Arizona State University/University of Hawaii)

Mars Odyssey