Informe STS-122

Con los informes sobre la mesa, la dirección del programa Space Shuttle decidió el 27 de diciembre la estrategia a seguir para reparar el sistema de sensores ECO, principal causa del retraso del lanzamiento del transbordador Atlantis. El problema radica en un conector, cuyas piezas externas serán reemplazadas por otras con soldaduras nuevas que garanticen el contacto. Esta tarea llevará un cierto tiempo adicional, de modo que la agencia ha anunciado que el despegue ya no se podrá llevar a cabo el 10 de enero. La fecha definitiva será programada más adelante, en función de los trabajos de reparación. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

La nueva nave de carga rusa Progress M-62 alcanzó su destino como estaba previsto el 26 de diciembre. Completando su viaje de casi tres días, el vehículo repleto de suministros se acercó a la estación espacial y se acopló al módulo Pirs de forma automática. Los astronautas del complejo orbital vigilaron la maniobra, listos para intervenir en caso necesario. La conexión definitiva, a las 08:14 UTC, se realizó sin novedad, gracias al sistema de navegación Kurs. Peggy Whitson y sus colegas a bordo abrieron la escotilla unas 3 horas después, y descargarán los contenidos de la cosmonave durante los próximos días. (Foto: NASA/Steve Munday)

ISS

Se Añaden Tres Satélites Más a la Constelación GLONASS

Rusia continúa completando su sistema de navegación por satélite, competidor del GPS estadounidense, El 25 de diciembre, a las 19:32 UTC, despegó desde el cosmódromo de Baikonur un cohete Proton-M/DM-2 con tres satélites de la serie Uragan/GLONASS, que fueron colocados en órbitas intermedias. Los Uragan-M números 21, 22 y 23, que recibieron las denominaciones Kosmos-2435 a 2437 una vez en el espacio, elevan a 18 la cifra de unidades operativas en la constelación. A lo largo de los próximos dos años la cifra aumentará hasta los 24, ofreciendo una cobertura global. Los usuarios, civiles y militares, reciben señales de navegación y posicionamiento, con una precisión de unos 60 metros.

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han recibido más de 6.000 mensajes de felicitación procedentes de la Tierra. La página web de la NASA continúa recopilándolos, de manera que los habitantes del complejo orbital puedan disfrutar de los buenos deseos de sus congéneres en el planeta. Los propios astronautas enviaron a la Tierra su mensaje navideño, empañado sólo por la reciente pérdida de la madre de Dan Tani, quien agradeció las muestras de afecto recibidas.
La actividad a bordo de la estación, mientras tanto, sigue su curso. A las 03:59 UTC del 22 de diciembre, se separó la nave de carga Progress M-61 del módulo Pirs, para dejar su puesto a su sucesora. Cargada de basura, sin embargo, no será inmediatamente destruida, sino que permanecerá en una órbita baja hasta el 18 de enero de 2008, cuando reentrará sobre la atmósfera.
Tras el éxito de la maniobra, las autoridades rusas dieron luz verde al lanzamiento de la Progress M-62 (27P), la cual partió desde el cosmódromo de Baikonur el 23 de diciembre. Su cohete Soyuz-U despegó a las 07:12 UTC, estando previstos su llegada y acoplamiento a la ISS a las 08:25 UTC del día 26. Como sus antecesoras, transporta 2,5 toneladas de combustible, oxígeno y cargas diversas (comida, ropa, correo y recambios, además de algunos regalos de Navidad para los astronautas). (Foto: NASA TV)

ISS

Un Ariane-5 Coloca a Dos Satélites en Orbita

El último vuelo de este año del lanzador comercial Ariane-5 colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. El despegue, desde la rampa ELA-3 de Kourou, se llevó a cabo a las 21:41 UTC del 21 de diciembre, gracias a un modelo Ariane-5GS (V180/L530). A bordo viajaban los satélites Rascom-QAF-1 y Horizons-2. El primero ha sido construido por la empresa europea Thales, sobre una plataforma Spacebus 4000B3, para la empresa africana RascomStarQAF, a su vez dependiente de RASCOM en Costa de Marfil. Será colocado sobre la posición 2,85 grados Este, para dar servicio de telecomunicaciones e Internet a varios países africanos. Para ello utilizará 12 repetidores en banda Ku y 8 en banda C. Por su parte, el Horizons-2 se añadirá a la flota de la empresa Horizons Satellite Holdings, una cooperación entre el consorcio Intelsat y la japonesa JCSAT. Situado sobre la posición 74 grados Oeste, se ocupará de cubrir el área asignada hasta ahora al viejo SBS-6, es decir, Estados Unidos, parte de Canadá y el Caribe. El satélite fue construido por Orbital Sciences Corp., sobre una plataforma Star 2. Transporta 20 repetidores en banda Ku que transmitirán televisión de alta definición, telefonía y datos. Los dos satélites pesaron un total de 6.182 kg, incluyendo los adaptadores.
Arianespace ha confirmado asimismo que va a lanzar en 2009, a bordo de un cohete Ariane-5, el satélite español Amazonas-2, gestionado por la compañía Hispasat. El vehículo está siendo construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, y pesará unos 5.400 kg al despegue. Utilizará 54 repetidores en banda Ku y 10 en banda C, los cuales darán servicio a toda América, y en particular a Brasil, desde la posición 61 grados Oeste. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Retraso Para una Misión Mars Scout

La NASA ha decidido retrasar hasta el 2013 la misión Mars Scout que debía partir el 2011. La agencia recibió en noviembre propuestas en forma de estudios preliminares de Fase A, pero se descubrió un posible conflicto de intereses en uno de los equipos. Para poder resolver esta cuestión, la NASA paralizó la selección y decidió cambiar los miembros del grupo que debía elaborar los informes técnicos y de coste. Ello añadirá varios meses al proceso, demasiados como para poder respetar las fechas de lanzamiento, así que la misión deberá partir ahora durante la siguiente ventana de oportunidad, es decir, 26 meses después. Además, la NASA financiará la modificación de las actuales propuestas para reflejar este cambio de fechas, las cuales se presentarán ahora en agosto de 2008 para una selección final en diciembre de ese mismo año. Las propuestas que se están evaluando, con objetivos similares, son la Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) y la The Great Escape (TGE).

Mars Scout

Nuevo Satélite de Navegación GPS en orbita

La US Air Force ha colocado en órbita intermedia un nuevo ejemplar de su constelación de satélites de navegación GPS Navstar. El llamado GPS-IIR-18M (GPS-IIR-M5, SV57), despegó desde Cabo Cañaveral a las 20:04 UTC del 20 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7925. El vehículo fue liberado a los 68 minutos del lanzamiento en una órbita provisional elíptica. El satélite, construido por la compañía Lockheed Martin, será situado en la posición ahora ocupada por el GPS-2A-24, el cual, aún operativo a pesar de su antigüedad, será trasladado a su vez a la posición de su compañero GPS-2A-20. El nuevo GPS-IIR-18M, además de ofrecer continuidad en el servicio de posicionamiento global, lleva mejoras para los usuarios civiles y militares. (Foto: ULA)

ULA

Primeros Resultados del COROT

Cuando se cumple un año del lanzamiento del observatorio COROT (Convection, Rotation and planetary Transits), y transcurridos los primeros 300 días de trabajo efectivo, los científicos están muy contentos con los resultados obtenidos. El COROT se encuentra apuntado hacia una zona del cielo, donde observa simultáneamente 12.000 estrellas en busca de señales de tránsito de hipotéticos planetas frente a ellas. Sus instrumentos miden la luz con alta precisión (1 parte entre un millón), y permiten a los astrónomos obtener curvas de variabilidad. Los pulsos detectados pueden ser luego asignados a procesos físicos de la propia estrella, o a objetos que pasan frente a ellas, disminuyendo su brillo aparente. También se realizan estudios de sismología estelar, que miden cambios minúsculos en la luz emitida causados por las ondas acústicas que viajan por el interior de la estrella. Esto nos aporta datos sobre lo que ocurre dentro de ella.
El análisis de los resultados ha permitido confirmar la existencia de al menos dos planetas extrasolares. Son muchos los candidatos, pero el proceso de confirmación es largo y tedioso, pudiendo incluir observaciones desde otros telescopios.
Como ejemplo, el segundo planeta descubierto por el COROT, llamado COROT-exo-2b, gira en torno a una estrella parecida al Sol, aunque algo más masiva y fría, si bien más activa. Se halla a 800 años-luz de distancia. El planeta tiene 3,5 veces la masa de Júpiter, y 1,4 veces su tamaño. Tarda unos dos días en dar una vuelta a su estrella.
Los astrónomos, que esperan se vayan confirmando planetas detectados por el COROT, creen que se anunciarán un gran número de ellos, incluidos algunos parecidos a la Tierra. (Foto: COROT exo-team)

COROT

Informe ISS

El astronauta Dan Tani recibió la trágica noticia de la muerte de su madre, de 90 años de edad, en un accidente de tráfico, el 19 de diciembre. Fue arrollada por un tren de mercancías debido, al parecer, a una imprudencia. Uno de los médicos del equipo que sirve a los astronautas, se ocupó de comunicárselo a Tani, quien se halla en estos momentos a bordo de la estación espacial internacional. A pesar de la gravedad de la situación personal, no está previsto su retorno adelantado a la Tierra. De hecho, Tani ya debería estar en casa, si no fuera por los retrasos que han pospuesto el lanzamiento del transbordador Atlantis hasta Enero. El reglamento de vuelo no contempla un retorno a bordo de la cápsula Soyuz adosada al complejo si no es por una emergencia médica o técnica. Sus compañeros en la estación se han comprometido a asistirle psicológicamente, a la espera de su regreso definitivo dentro de unas semanas.
Tras el paseo espacial realizado el martes 18 de diciembre, los tres tripulantes de la ISS recargaron las baterías de los trajes utilizados y reconfiguraron las herramientas. También continuaron cargando de elementos inservibles la zona de carga de la nave Progress-26P, que será desenganchada de la estación el 21 de diciembre. Su zona de acoplamiento, en el módulo Pirs, quedará libre para la llegada de la Progress-27P, cuyo lanzamiento está previsto para el día 26. (Foto: NASA)

ISS

El Jules Verne, Sellado Para el Lanzamiento

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea y de Arianespace están efectuando los últimos preparativos para el lanzamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. En estos momentos, los 48 metros cúbicos de volumen habitable del vehículo han sido ya inspeccionados por completo y cerrados al exterior. El módulo presurizado ha sido también unido al módulo de servicio (15 de diciembre), donde se halla la propulsión y la aviónica, quedando listos para el despegue en febrero de 2008.
Los técnicos han utilizado peróxido de hidrógeno para desinfectar todas las superficies del interior del módulo presurizado, eliminando así cualquier posibilidad de contaminación biológica que pueda perjudicar a la salud de los astronautas. Durante cinco días, se efectuó una primera desinfección y se cargaron unos 1.300 kg de artículos como comida, ropa y recambios. Después se realizó una segunda desinfección, seguida de una toma de muestras para analizar cualquier presencia bacteriana.
Los tanques del Jules Verne contienen 268 litros de agua potable. Procede de Turín, en Italia, aunque se ha tratado según los estándares rusos, ya que una vez en órbita será transferida durante cinco horas al depósito principal del módulo Zvezda.
Una vez cerrado el módulo habitable, se puede purgar el aire de su interior para reemplazarlo por otro más puro, libre de partículas y microbios y de los gases que puedan haber emitido los elementos de carga presentes en su interior.
El próximo paso será el llenado de los tanques de combustible, y finalmente la integración sobre el cohete Ariane-5. (Foto: ESA)

Jules Verne

Informe STS-122

El 18 de diciembre, los técnicos que trabajan en la zona de lanzamiento 39A, donde se encuentra el transbordador Atlantis, efectuaron una carga de prueba del tanque externo. Lo hicieron mientras realizaban mediciones con equipos especiales conectados a los sensores ECO que provocaron la suspensión del despegue hace días. En realidad, según los resultados obtenidos, los sensores ECO no tienen ningún problema, sino que el fallo se encuentra en una sección de cableado específica (un conector). Se analizarán los datos y se realizarán las recomendaciones oportunas para que pueda solventarse la cuestión. De momento, la fecha del lanzamiento sigue manteniéndose en el 10 de enero de 2008. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Dan Tani y Peggy Whitson salieron al exterior de la estación el 18 de diciembre, en busca de respuestas sobre los problemas que están afectando a los paneles solares de estribor, tanto en la articulación BGA como en la SARJ. El paseo espacial duró 6 horas y 56 minutos, y se inició una hora y media antes de lo previsto. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest a las 16:46 UTC, completando la excursión extravehicular número 100 dedicada al mantenimiento y construcción de la estación espacial internacional.
Tanto Tani como Whitson desarrollaron su labor en la gran viga que hace de soporte para los paneles solares del complejo, en concreto en su lado derecho. Allí inspeccionaron la articulación giratoria BGA 1A, en busca de la pérdida parcial de energía eléctrica que parece sufrir. Sin embargo, no encontraron un daño aparente. Para facilitar las pruebas desde tierra, desconectaron dos cables, lo que eliminó la posibilidad de que la anomalía se encontrara en ellos. Fueron conectados de nuevo poco después.
La alimentación principal de la BGA sufrió un fallo el 8 de diciembre. De inmediato se activó un circuito secundario, pero sin un sistema de reserva, el protocolo ordenó el bloqueo de la articulación, de tal manera que el panel solar afectado se mantenga en una posición que permita el acoplamiento del transbordador Atlantis en enero. Sin embargo, ello impide que el panel siga el Sol en el cielo y que genere la electricidad esperada.
En busca de una explicación, los astronautas examinaron de cerca la zona, durante 45 minutos, sin encontrar daños aparentes. Se había especulado con el impacto de un micrometeorito.
Después, ambos se dirigieron hacia la articulación SARJ, donde desmontaron muchas de las cubiertas protectoras para observar el interior del mecanismo. Se hicieron fotografías de la contaminación y se tomaron muestras con una tira adhesiva de las virutas encontradas. Finalmente, desmontaron una pieza (una especie de cojinete), y la llevaron al interior de la estación para ser examinada con posterioridad.
La NASA asegura que los problemas con las articulaciones SARJ y BGA no afectan a las actividades actuales, pero éstos deberán ser resueltos antes del lanzamiento del módulo japonés Kibo, cuando las demandas de electricidad suban más.
Whitson concluyó su excursión superando el récord de tiempo acumulado en el exterior por una mujer astronauta. La marca anterior era de Sunita Williams, con 29 horas y 17 minutos, y Whitson ya lleva acumuladas 32 horas y 36 minutos. (Foto: NASA TV)

ISS

Comienzan las Pruebas con los Motores J-2 de los Cohetes Ares

El motor de la etapa superior de los cohetes Ares-I y Ares-V, el llamado J2-X, utilizará muchos de los componentes de su antecesor, el J-2, usado en los cohetes Saturno que lanzaron las cápsulas Apolo al espacio en los años 60 y 70. Buscando datos concretos de funcionamiento y rendimiento, los ingenieros de la NASA van a empezar a hacer pruebas con el citado J-2, cuyos resultados servirán para que las nuevas piezas, en el J2-X, puedan responder a las mayores exigencias que serán características de los cohetes Ares (mayor empuje y eficiencia). Se buscarán los límites de los componentes, y se reducirán así los riesgos durante la construcción y ensayo del nuevo motor. Las pruebas se harán en las instalaciones del Stennis Space Center. Hasta el mes de febrero de 2008, se someterá el conjunto a temperaturas bajas para comprobar las juntas en los conductos de combustible, se realizarán encendidos de 12 a 550 segundos de duración, bajo diferentes empujes, etc. (Foto: Stennis SC)

Ares

Canadá Lanza Su Nuevo Satélite Radárico

El satélite canadiense de teledetección Radarsat-2 fue lanzado el 14 de diciembre en dirección al espacio. Su cohete Soyuz-FG/Fregat despegó desde Baikonur a las 13:17 UTC. Unos 53 minutos después, colocó a su carga en una órbita polar heliosincrónica que le permitirá vigilar con su radar de última generación toda la superficie terrestre, y en especial la zona ártica. Sus operaciones serán comerciales y gubernamentales, y ofrecerán servicios de vigilancia marina, recursos terrestres, glaciología, etc., para numerosos clientes del todo el mundo. El Radarsat-2 utiliza el radar espacial más potente disponible de forma comercial, y de hecho tendrá una resolución tres veces mejor que el Radarsat-1, aún operativo. Su sucesor debía haber sido lanzado en 2001, pero la potencia de su radar, con aplicaciones militares, obstaculizó su lanzamiento mediante un cohete americano Delta. Este, además, resultó ser inadecuado para la satelización. Gestionado por la empresa MDA y financiado por la agencia espacial canadiense y la propia empresa, el Radarsat-2 podrá obtener imágenes de la Tierra sin importar la meteorología o la iluminación. Thales Alenia Space construyó el vehículo, y EMS Technologies la antena del radar. Se espera que esté operativo el año que viene, tras tres meses de pruebas. (Foto: CSA)

Radarsat-2

Video Lanzamiento

El Módulo Lunar Se Llamará Altair

El nombre oficial del módulo lunar que llevará a los astronautas hasta la superficie de nuestro satélite en el marco del programa Constellation, el LSAM (Lunar Access Surface Module), será Altair, según informa CollectSpace. La decisión aún no ha sido anunciada por la NASA, pero fue comunicada a representantes de la industria en el Johnson Space Center. La elección de este nombre tiene una lógica histórica. Altair es la estrella más brillante de la constelación del Águila, y el Águila (Eagle) fue precisamente el nombre del módulo de la misión Apolo-11 que inauguró nuestra presencia en la superficie lunar, en 1969. (Foto: CollectSpace)

Constellation

Nuevo Objetivo Para la Misión EPOXI

La sonda Deep Impact de la NASA, ha recibido la aprobación de la agencia para dirigirse hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2, el cual sobrevolará el 11 de octubre de 2010. La nueva misión, llamada EPOXI, debía visitar inicialmente el cometa Boethin, pero los astrónomos no lo han encontrado, lo que sugiere que se ha desintegrado en fragmentos demasiado pequeños como para ser localizados. La decisión se ha tomado tras el éxito de la maniobra realizada el 1 de noviembre, cuando, durante tres minutos, el vehículo accionó su motor para redirigir su rumbo. Gracias a ello, podrá efectuar hasta tres asistencias gravitatorias con la Tierra, la primera el próximo 31 de diciembre, que ajustarán su velocidad para un encuentro final con el Hartley 2. La misión EPOXI, en la práctica una extensión de la vida útil de la Deep Impact, que envió en julio de 2005 un proyectil hacia el cometa Tempel 1 para analizar su núcleo, con gran éxito, aprovechará su buena salud y el estado correcto de sus instrumentos para seguir contribuyendo a la ciencia planetaria. Además de visitar el Hartley 2, a unos 1.000 km de distancia, usará sus cámaras en enero de 2008 para estudiar dos sistemas planetarios extrasolares. (Foto: NASA/JPL)

EPOXI

Informe ISS/STS-122

Buscando dar más tiempo libre al personal que estará trabajando en el transbordador Atlantis durante las próximas festividades, la NASA ha ordenado retrasar el lanzamiento de la misión STS-122 una semana más, hasta el 10 de enero de 2008. De todas formas, la fecha de la partida depende de la resolución del problema con los sensores ECO. La NASA va a efectuar al menos un llenado de prueba del tanque externo para recabar más información, mientras los ingenieros creen que pueden haber localizado el culpable de la anomalía.
La decisión significa prolongar un poco más la estancia de Dan Tani en la estación espacial. Precisamente, Tani y su comandante, Peggy Whitson, van a realizar un nuevo paseo espacial el próximo 18 de diciembre. La excursión ha sido diseñada específicamente para examinar la articulación SARJ del grupo de paneles solares de estribor y para llevar al interior de la estación una pieza del mecanismo. También examinarán el eje de giro BGA, que hace rotar el panel solar para la generación óptima de energía eléctrica. El BGA de estribor permanece quieto desde hace varios días, cuando se interrumpieron súbitamente varias conexiones. Los astronautas quieren averiguar si se ha producido algún tipo de impacto de meteorito o resto orbital en la zona.
Paralelamente, los habitantes del complejo orbital están llenando la nave Progress-26P con basura y otros elementos inútiles, ya que el vehículo se separará de la estación el 21 de diciembre para ser destruido en la atmósfera. Su sucesor llegará a la ISS con suministros el 26 de diciembre. (Foto: NASA)

ISS

Shuttle

Boeing Construirá la Aviónica del Cohete Ares-I

La NASA ha otorgado uno de los últimos contratos importantes que quedaban por asignar para dar forma al programa Constellation. La compañía Boeing se encargará de la aviónica del cohete Ares-I, el que llevará a la nave tripulada Orion al espacio. La aviónica se diseñará en la agencia, pero Boeing se ocupará de producirla e integrarla en la etapa superior. Este sistema será el cerebro del cohete y proporcionará todos los servicios de guía, navegación y control para que el vehículo pueda alcanzar la órbita. Además, vigilará el funcionamiento de sus componentes, de tal manera que se lleven a cabo eventos esenciales, como el encendido y apagado de los motores, la separación de las etapas de propulsión, etc. La unidad de instrumentación que albergará la aviónica quedará situada entre el propio cohete y el adaptador donde descansará la nave Orion. Llevará ordenadores, controles de vuelo, equipo de comunicaciones y otros instrumentos que permitirán enviar órdenes y ajustar la velocidad y la ruta del vector durante el ascenso. El contrato actual contempla la producción de un prototipo de pruebas en tierra, tres más para pruebas en vuelo, y seis unidades operativas, suficiente para las misiones previstas hasta 2016. La compra le costará a la NASA unos 265 millones de dólares, aunque podría subir hasta los 420 millones si se añaden todas las opciones. Si a partir de 2016 son necesarias más unidades de vuelo, se ha previsto un coste de 114 millones de dólares para una docena de ellas. (Foto: NASA)

Constellation

El ESOC Cumple 40 Años

El European Space Operations Centre (ESOC) ha cumplido 40 años. Inaugurado en septiembre de 1967, en Darmstadt, Alemania, ha sido utilizado desde entonces para controlar los satélites y sondas desarrollados por la Agencia Espacial Europea. En 1967, la ESA aún no existía, y el ESOC, puesto en pie en 1963 por la ESRO (European Space Research Organisation), recibió el nombre de ESDAC (European Space Data Centre). El 8 de septiembre de 1967, sus instalaciones fueron trasladadas a un lugar más apropiado y se cambió su nombre por el de ESOC. En mayo de 1968, empezó a controlar su primer satélite, el ESRO-2B. Ahora mismo, controla 13 naves espaciales de forma simultánea, y gestiona las señales enviadas por la red de seguimiento ESTRACK, formada por ocho antenas, incluyendo dos de 35 metros en Australia y España. Su próximo reto será controlar las actividades del módulo Columbus en la estación espacial internacional. (Foto: ESA)

ESOC

Los Anillos de Saturno Podrían Ser Muy Antiguos

Hasta hace poco, los científicos creían que los anillos de Saturno eran una estructura de “reciente” creación, originada por el impacto de un cometa contra alguna luna durante la época en la que los dinosaurios vivían en la Tierra, hace 100 millones de años. Por ello, su existencia podría ser efímera. Sin embargo, las investigaciones de la sonda Cassini sugieren que los anillos podrían ser muy antiguos, quizá de la época en que el sistema solar estaba en construcción, hace 4.500 millones de años, por lo que su presencia podría prolongarse de forma indefinida.
Según la información enviada por la Cassini, los anillos no se formaron en un único evento cataclísmico. Las edades de los diferentes anillos parecen variar de forma significativa, y el material que los compone es reciclado continuamente. Es decir, Saturno podría haber tenido sus anillos durante toda su historia. Sus lunas son machacadas para formar partículas, pero luego estas últimas se reúnen con el paso del tiempo para formar otros satélites, de aquí la diferencia de edad entre los diferentes anillos. (Foto: JPL)

Cassini

GRAIL: Nueva Misión Lunar

La NASA ha aprobado una nueva misión del programa Discovery. Se llamará GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), y su objetivo será estudiar la estructura interna y la evolución de la Luna. Su lanzamiento se producirá en 2011, con un coste de 375 millones de dólares. Consistirá en dos vehículos gemelos que volarán en formación para medir el campo gravitatorio de nuestro satélite durante varios meses, de modo semejante a cómo lo han estado haciendo los GRACE en la Tierra. La información será utilizada por los científicos para levantar modelos de la estructura interna de la Luna, desde la corteza hasta el núcleo, y para averiguar su historia térmica. La misión, además, ayudará a los ingenieros del programa Constellation, que deben diseñar las naves tripuladas que regresarán a la Luna hacia 2020. La GRAIL será dirigida por el Jet Propulsion Laboratory, siendo su investigadora principal Maria Zuber, del Massachusetts
Institute of Technology. La antigua astronauta Sally Ride también está en el equipo. Los vehículos, que llevarán cámaras a bordo, serán construidos por la empresa Lockheed Martin Space Systems. (Foto: NASA/JPL)

Discovery

Las Tormentas Marcianas de Polvo Calientan Su Atmósfera

Las tormentas de arena que azotaron la superficie marciana durante el pasado verano, poniendo en peligro la continuidad de las misiones de los robots Spirit y Opportunity, tuvieron una influencia notable en la temperatura de la atmósfera del planeta, que se elevó entre 20 y 30 grados C. El efecto de calentamiento temporal afectó a la atmósfera, pero en cambio enfrió la superficie, oculta por la densa polvareda. La sonda europea Mars Express, utilizando sus instrumentos OMEGA, HRSC y PFS, siguió la evolución de las tormentas y ha confirmado que durante su apogeo sólo el 20 por ciento de la radiación solar alcanzaba el suelo. Al mismo tiempo, el polvo en suspensión absorbía la radiación y calentaba la atmósfera, hinchándola literalmente (unos 20 km). (Foto: ESA/ASI/PFS team)

Mars Express

Misión Militar Para la NRO

Un cohete Atlas-V (401/AV-105) colocó el 10 de diciembre un satélite militar estadounidense altamente secreto en el espacio. La carga, llamada NROL-24 o Scorpius, es propiedad de la NRO (National Reconnaissance Office) y podría recibir el nombre oficial de USA-198. Según los observadores independientes, el vehículo fue enviado a una órbita elíptica de tipo Molniya. Este tipo de trayectoria suele emplearse para los satélites de comunicaciones SDS, que recogen la información enviada desde órbitas bajas polares por los ingenios espía, y la retransmiten hacia las estaciones de seguimiento. El despegue se llevó a cabo a las 22:05 UTC, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral.

NROL-24

Hacia una Recogida de Muestras Marcianas

El grupo IMARS (International Mars Architecture for Return of Samples), en el que participan la NASA, la ESA, la CSA y la JAXA, se ha reunido recientemente en Washington para definir estrategias conjuntas que permitan obtener en un futuro cercano muestras de la superficie marciana. Durante las reuniones se habló del trabajo de ingeniería realizado hasta ahora, las prioridades científicas internacionales y las necesidades de infraestructura derivadas de la recepción de tales muestras. En próximos encuentros, el IMARS mostrará estudios más detallados sobre todo lo relacionado, y permitirá el inicio de las discusiones sobre el posible papel que cada país o agencia interesados en la iniciativa pueda tener. El objetivo es organizar una misión de recogida de muestras con apoyo internacional lo antes posible. (Foto: JPL)

Marte

Informe STS-122

Revisando la información técnica disponible, la dirección del programa Space Shuttle decidió posponer 24 horas más el lanzamiento del transbordador Atlantis, del sábado al domingo. La longitud de la reunión y el cansancio del personal recomendaron el aplazamiento. La hora prevista para el despegue el 9 de diciembre sería las 20:21 UTC.
Ese día, los ingenieros vigilaron con atención el proceso de carga del combustible en el enorme tanque externo del vehículo. El plan era que, si los cuatro sensores ECO de la sección del hidrógeno líquido actuaban como se esperaba durante el llenado, se proseguiría la cuenta atrás hasta el final. Sin embargo, uno de los cuatro sensores dio lecturas falsas muy pronto, y la dirección del programa decidió paralizar la intentona a las 12:24 UTC. Una reunión posterior para decidir cuándo sería la próxima oportunidad determinó que la siguiente ventana, a finales de mes, no sería demasiado conveniente. La NASA no quiere lanzar vehículos durante fin de año, debido a los posibles errores que el cambio de fecha pueda ocasionar en los programas informáticos. Así pues, el 2 de enero es la nueva fecha de lanzamiento para la misión STS-122, si bien su confirmación depende de que se resuelvan los actuales problemas con los sensores ECO. (Foto: NASA)

Shuttle

Robert Curbeam, Jr. Deja la NASA

La NASA ha anunciado que el veterano astronauta Robert Curbeam, Jr. Ha dejado la agencia para entrar en el sector privado. Voló en tres misiones de la lanzadera (STS-85, STS-98 y STS-116), y fue el primer astronauta del programa que llevó a cabo cuatro paseos espaciales en el transcurso de una misma misión. Acumuló 900 horas en el espacio, de las cuales 45 horas y 34 minutos transcurrieron en actividades extravehiculares. Seleccionado por la NASA en diciembre de 1994, también ha tenido cargos directivos dentro de la agencia. (Foto: NASA)

Robert Curbeam, Jr.

Lanzamiento del Kosmos-2434

Rusia lanzó el 9 de diciembre un satélite de comunicaciones militar, aparentemente de la serie Raduga-1/Globus-1, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. El despegue, desde el cosmódromo de Baikonur, se llevó a cabo a las 00:16 UTC. El último de la serie fue bautizado como Raduga-1-7, así que éste podría ser el 1-8, si bien por el momento ha recibido una etiqueta Kosmos (Kosmos-2434). El satélite, que evoluciona ahora en una órbita intermedia, será enviado hacia el arco geoestacionario en breve. Las Fuerzas Espaciales rusas no han dado información sobre la misión, aunque han mencionado que forma parte de un programa de pruebas para una nueva serie de satélites. (Foto: Fuerzas Espaciales Rusas)

Segundo COSMO-SkyMed en Orbita

El segundo satélite italiano de teledetección COSMO-SkyMed, despegó de la base californiana de Vandenberg el 9 de diciembre, a las 02:31 UTC. Un cohete Delta-7420-10C (D330) partió desde la rampa SLC-2W, llevando a su carga hasta una órbita heliosincrónica polar, a unos 630 km de altitud. El vehículo alcanzó inicialmente una órbita baja provisional y después reencendió su segunda etapa, 53 minutos después del lanzamiento. La liberación del COSMO-SkyMed-2 en la ruta correcta ocurrió a los 58 minutos del despegue. El satélite formará parte de una constelación de cuatro integrantes, gestionados por la Agencia Espacial Italiana y el Ministerio de Defensa, que vigilarán el área del Mediterráneo. Así pues, tendrá aplicaciones científicas y militares. El COSMO-SkyMed-2 transporta un radar SAR que trabaja en banda X y que permitirá ofrecer imágenes de la superficie en alta resolución. Ha sido construido por la empresa Thales Alenia Space. (Foto: Tom Baur/Boeing)

ULA

Informe STS-122

El primer intento de lanzamiento del transbordador Atlantis fue cancelado el jueves 6 de diciembre durante la cuenta atrás. Los técnicos encontraron un problema en los sensores que detectan la cantidad de combustible en los tanques, y que permite que los motores se apaguen automáticamente si éstos se agotaran (lo contrario podría dañarlos). El vehículo dispone de cuatro de estos sistemas, y el reglamento indica que al menos tres de ellos deben estar operativos para una misión. Pero, durante la carga de combustible en el tanque externo del Atlantis, dos de los dispositivos, llamados ECO, y situados en la sección del hidrógeno líquido, no dieron señales de funcionar correctamente. El llenado del depósito se suspendió, y empezó a ser vaciado. Durante este proceso, otro sensor falló, dando señal de que había combustible cuando en realidad se había retirado todo. Un tiempo después, los cuatro sensores ECO empezaron a dar la señal correcta de tanque vacío, pero los ingenieros quieren estar seguros de cuál es el problema. La NASA retrasó el lanzamiento hasta el viernes, pero posteriormente lo programó para el 8 de diciembre, a las 20:43 UTC, dando más tiempo para resolver el fallo. Sin embargo, los pronósticos meteorológicos son menos favorables, con un 40 por ciento de posibilidades de que el tiempo impida el despegue. (Foto: NASA/George Shelton)

Shuttle

Prueba Para el Cohete Vega

La Agencia Espacial Europea ha anunciado el exitoso funcionamiento de un motor en prueba estática, en Kourou, el pasado 4 de diciembre. Se trata del P80, el cual se empleará como primera etapa del futuro lanzador Vega, el más pequeño de los cohetes espaciales europeos. Durante el ensayo, proporcionó 190 toneladas de empuje durante 111 segundos. Se midieron 600 parámetros para verificar el rendimiento del motor, cuyo análisis confirma que éste estuvo de acuerdo con las predicciones iniciales. El primer ensayo de un P80 se hizo el 30 de noviembre de 2006, pero era un prototipo. La prueba actual utilizó un modelo con las mismas características que el motor de vuelo. Si el estudio de los resultados no indica lo contrario, el ensayo será el último, dando luz verde para el primer lanzamiento del cohete Vega a finales de 2008. El P80 mide 12 metros de alto y 3 metros de diámetro. A diferencia de otros motores de su tamaño, no está construido mediante varios segmentos, sino que su carcasa (de material compuesto) es de una sola pieza y más ligera. (Foto: ESA / CNES / CSG-SOV)

P80

Odyssey Moon Buscará Ganar el Google Lunar X PRIZE

Odyssey Moon es el primer equipo que ha anunciado su candidatura a participar en el Google Lunar X PRIZE, un concurso que contempla otorgar premios totalizando 30 millones de dólares para el grupo privado que consiga enviar una sonda de aterrizaje a la superficie de la Luna. Odyssey Moon ha sido creado por Robert (Bob) Richards, conocido por ser el fundador de la International Space University. Dada la magnitud del proyecto, la iniciativa está abierta a la cooperación internacional. Por el momento, se ha contratado a la empresa canadiense MDA para el desarrollo del vehículo, y grupos como la Planetary Society colaborarán en los aspectos educativos de la misión.

Google Lunar X PRIZE
Odyssey Moon

Hace 50 Años (3): Vanguard Test Satellite

Los Estados Unidos llevan a cabo su primer intento orbital. La misión TV-3 significa el uso inaugural del vector Vanguard al completo. La urgencia de colocar en órbita a un vehículo cuando el cohete aún no está del todo listo obliga a ser prudentes a los ingenieros: de los dos modelos experimentales de satélite disponibles (1,8 y 9 kg, esferas de 18 y 50 cm de diámetro, respectivamente), se elige el más sencillo para empezar. El vehículo TV-3 llega a Cabo Cañaveral poco después del vuelo del Sputnik-1, y de inmediato se inicia una preocupante cadena de retrasos por cuestiones técnicas. Finalmente se opta por sustituir la segunda etapa, que presenta una fisura. El intento de lanzamiento del 4 de diciembre debe ser abandonado, siendo reprogramado para el 6. Este día, una gran número de periodistas y cadenas de televisión se preparan para emitir el despegue en directo, la "respuesta" americana al Sputnik. A las 16:45 UTC del 6 de Diciembre de 1957, el motor de la primera etapa entra en ignición, pero no consigue proporcionar el empuje suficiente y, tras 1 segundo de vuelo, desde 1 metro de altura, el cohete vuelve a caer sobre la rampa, estallando. El choque hace caer el cono delantero, y el satélite impacta contra el suelo. A pesar del golpe, el ingenio sigue emitiendo a través de su transmisor. La catástrofe, contemplada en toda la nación, es un durísimo golpe para la autoestima estadounidense. Con sutil ironía, los soviéticos proponen la inclusión de los EEUU en su programa de ayuda tecnológica para países subdesarrollados. En Gran Bretaña, el intento será denominado "flopnik" y "kaputnik". Intentando huir del desastre, los ingenieros preparan de inmediato para su lanzamiento el cohete de reserva del TV-3, el TV-3BU, el cual colocan en la rampa durante este mismo mes de diciembre. Su despegue quedará establecido para el 23 de enero de 1958, pero nuevos retrasos llevarán el momento del despegue hasta febrero. La defensa del honor de América pasará pues a manos del US Army, de von Braun y de su Jupiter-C.
-Hora de Lanzamiento: 16:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Vanguard Test Satellite)
-Masa al despegue: 1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-3
El cohete Vanguard ha sido una solución improvisada para proporcionar una aureola de iniciativa puramente científica y civil a la participación de los Estados Unidos en el Año Geofísico Internacional. Su primera etapa está basada en el cohete sonda Viking y está equipada con un motor GE X-405 de 120 kN de empuje. Dicho motor consume oxígeno líquido y queroseno. En cuanto a la segunda etapa, procede del cohete sonda Aerobee-Hi, convenientemente modificada y dotada de un motor Aerojet AJ-10-37 de 33kN de empuje. Utiliza ácido nítrico y UDMH como propergoles. Por último, la tercera etapa es una GRC 133-KS-2800 de GRC/Redlands, de 10,2 kN de empuje. Consume propergoles sólidos. El cohete completo, cuyo contratista principal es la compañía Glenn L. Martin, mide 21,9 metros de altura, 1,14 metros de diámetro y posee una masa al despegue de 10.250 kg.

Informe STS-122

A unas 24 horas del lanzamiento, la tripulación del transbordador Atlantis practicó aterrizajes, revisó procedimientos y se preparó para el despegue. En la rampa 39A, los técnicos hicieron las últimas revisiones, durante una cuenta atrás excepcionalmente tranquila. Se cargaron los consumibles criogénicos en los tanques esféricos del Atlantis para activar las células de combustible, y todo quedó listo para que la gigantesca estructura de servicio abrazara al conjunto para protegerlo. Los meteorólogos aumentaron hasta el 90 por ciento las posibilidades de disfrutar de un tiempo favorable, y seguían sin aparecer obstáculos técnicos que dificultasen el avance de la cuenta atrás.
Echemos un vistazo ahora a las breves sinopsis biográficas de los siete astronautas de la tripulación que nos ofrece el especialista Federico García del Real Viudes:

Atlantis STS-122
-Stephen Nathaniel Frick: Es el comandante de esta misión. Nacido el 30 de Septiembre de 1964 en Pennsylvania (43 años), está casado, sin hijos. Astronauta desde 1996 y Comandante de la Fuerza Naval USA (USN), posee una experiencia de 3.200 horas de vuelo en 35 tipos de aviones diferentes, con más de 370 aterrizajes en portaaviones. Participó en 26 misiones de combate en la Guerra del Golfo. Ya voló en otra ocasión anterior al espacio, el 8 de Abril de 2002, a bordo del Atlantis STS-110, como piloto del transbordador hacia la ISS. Durante esa misión se instaló el segmento central S0 de la estructura de la estación. El vuelo duró 11,82 días. Fue la persona número 412 en volar al espacio.
-Alan Goodwin “Dex” Poindexter: Será el piloto del vuelo. Tiene 46 años, ya que nació el 5 de Noviembre de 1961 en California. Casado con Lisa A. Pfeiffer, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y Comandante de la USN con una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, con 450 aterrizajes en portaaviones. Debuta en este vuelo y será la persona 465 en salir a la órbita de la Tierra.
-Rex Joseph Walheim: Nacido el 10 de Octubre de 1962 en California, tiene 45 años. Está casado con Margie Dotson y tiene dos hijos. Es piloto de pruebas con el grado de Coronel de la Fuerza Aérea y astronauta desde 1996. Ya voló al espacio en una ocasión anterior, el 8 de Abril de 2002, en el Atlantis STS-110. Lo hizo con su actual comandante (Frick), como piloto. Realizó entonces dos salidas extravehiculares (EVAs), totalizando 14 horas y 5 minutos de trabajo en el exterior. Fue el astronauta número 414.
-Stanley Glen Love: Nacido el 8 de Junio de 1965 en California, tiene 42 años. Casado con Nancy C. McPhee, tiene dos hijos y es astronauta desde 1998. Es Doctor en Astronomía, debuta en esta misión y será el astronauta 467 en la órbita terrestre.
-Leland Devon “Lee” Melvin: Nacido el 15 de Febrero de 1964 en Virginia (43 años), está soltero, debuta en esta misión y se convertirá en la persona 466 que ha viajado al espacio. Es astronauta desde 1998.
-Hans Wilhelm Schlegel: Astronauta de la Agencia Espacial Europea, es alemán y nació el 3 de Agosto de 1951 (56 años). Casado con Heike Schlegel-Walpot, tiene siete hijos. Se incorporó a la NASA en 1998. Voló en el Columbia STS-55 el 26 de Abril de 1993, durante 10 días. En 1995 entrenó en Rusia para la misión MIR 97. Fue el astronauta número 291.
-Lepold Eyharts: Se incorporó a la NASA en 1998. Nació en Biaritz, Francia, el 28 de Abril de 1957 (50 años). Es General de la Fuerza Aérea Francesa, está casado y tiene un hijo. Se convirtió en el astronauta 372, cuando voló el 29 de Enero de 1998 a bordo de la Soyuz TM-27, permaneciendo en el espacio, abordo de la estación Mir, durante 20,69 días. Además tiene una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 40 tipos de aeronaves y 21 saltos en paracaídas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

China lanzará Su Primera Sonda Marciana en 2009

Medios de la India han confirmado que China lanzará en octubre de 2009 su primera sonda marciana. Volará acompañando otro vehículo, a bordo de un cohete ruso. La llamada Yinghuo-1 alcanzará la órbita del Planeta Rojo en septiembre de 2010, y pesará 110 kg, es decir, tendrá aspecto de microsatélite. Pero estará equipada con instrumentos diversos, incluyendo una cámara, que enviará imágenes de Marte a la Tierra.

España Participa en el Columbus

Con la cuenta atrás en marcha y la tripulación en Florida, se desgranan en el centro espacial Kennedy las últimas jornadas previas al lanzamiento del transbordador Atlantis. Los técnicos continúan diciendo que no hay dificultades técnicas, y los expertos meteorólogos dan un 80 por ciento de posibilidades de que el tiempo sea favorable en la hora del despegue. La carga principal de la misión, el módulo científico Columbus, se halla dentro de la bodega del Atlantis, a la espera del momento de la partida. Después de muchos años de paciente espera, Europa por fin tiene lista a su principal contribución para la estación espacial internacional. Cuando el Columbus quede unido al complejo orbital, los países miembros de la Agencia Espacial Europea dispondrán de un laboratorio de primer orden en el espacio, capaz de realizar investigaciones a largo plazo en un amplio rango de especialidades, como la biología, la fisiología, la ciencia de los materiales, la física de fluidos, la tecnología, las ciencias de la vida e incluso la educación. En su interior se encuentran cinco “racks” científicos repletos de instrumentos y unidades de trabajo (hay espacio para cinco más). Otros dos serán instalados en su exterior, para actuar como plataformas expuestas al vacío. Sus actividades serán controladas desde el Columbus Control Centre, en Oberpfaffenhofen. Estructuralmente, el Columbus es un cilindro de 8 metros de largo por 4,5 metros de diámetro, con un peso de 13 toneladas, 2,5 de las cuales son carga útil. Hasta tres astronautas podrán trabajar simultáneamente en su interior, en alguno de los cuatro laboratorios independientes que contiene: Laboratorio Científico de Fluidos (Fluid Science Laboratory, FSL), que realizará un análisis científico del comportamiento dinámico y otros fenómenos de los fluidos en condiciones de microgravedad; Módulo de Fisiología Europeo (European Physiology Module, EPM), que servirá para el examen médico del organismo humano con relación a la osteolisis, balance del agua y cambios en el sistema inmunológico; Rack multifuncional europeo (European Drawer Rack), un rack universal diseñado para albergar cuatro instrumentos, o cargas útiles, y facilitar todas las conexiones mecánicas y de control térmico y todo lo necesario para la transmisión de datos y de vídeo; y el Biolab, que se utilizará para realizar investigaciones y experimentos biológicos en cultivos celulares, microorganismos, plantas e invertebrados pequeños.
España, como miembro de la ESA, va a jugar un papel notable en el programa. Varias empresas españolas contribuyen con diversos equipos avanzados.
NTE ha participado activamente en el desarrollo del BIOLAB, siendo la responsable del diseño, fabricación, integración y calificación de dos de sus elementos principales, las unidades térmicas TCU y ATCS, así como de otros subsistemas. La TCU es un sistema de acondicionamiento térmico, que se puede utilizar como congelador o refrigerador, para el almacenamiento y conservación de contenedores de experimentos y muestras a cualquier temperatura seleccionada entre +10°C y -20°C, y que garantiza la temperatura de la muestra con una precisión de ±1°C. La ATCS es un sistema de acondicionamiento térmico de menor tamaño, para enfriar o congelar las muestras tomadas de los contenedores de experimentos, que son introducidas y extraídas automáticamente de la ATCS. Las muestras se almacenan a cualquier temperatura seleccionada entre +10°C y -20°C y se garantiza la temperatura de la muestra con una precisión de ±1°C. Tecnalia Aerospace (INASMET) ha sido subcontratada por NTE para el diseño detallado y la fabricación de la carcasa, el aislamiento inferior y las bolsas de muestras. NTE también ha intervenido en la Experiment Preparation Unit (EPU), que se usará para procesar las muestras biológicas enviadas desde la Tierra y que habrán sido previamente congeladas. En síntesis, la EPU realizará de manera secuencial la descongelación controlada de las células, sucesivos lavados para eliminar los fluidos crioprotectores, la dilución de las células en un nuevo medio natural no tóxico y, finalmente, el almacenamiento de las células así tratadas. Todos estos pasos se realizarán en condiciones inducidas de 1 g. NTE se ha encargado del diseño, desarrollo, fabricación, integración y verificación de todos los subsistemas electrónicos correspondientes al panel de control, estator y rotor y del desarrollo del software empotrado (command and data handling) para los modelos de vuelo y de referencia científica. Además, NTE ha sido la responsable del diseño, desarrollo, fabricación, integración, verificación y suministro de la electrónica de potencia del subsistema térmico del incubador del BIOLAB, un elemento clave de éste, ya que los experimentos se realizan en su interior. Está formado por 2 centrífugas independientes en las que pueden colocarse hasta 6 contenedores de muestras biológicas en cada una de ellas. El incubador puede mantiene la temperatura ente 18 y 40ºC. Más adelante, se enviará al Columbus uno de sus equipos más importantes: el MARES. NTE es el contratista principal del Muscle Atrophy Research and Exercise System (MARES), que es una instalación de la ESA para la investigación sobre los músculos del ser humano, y que formará parte de la Human Research Facility (HRF) de la NASA, y se integrará dentro del Columbus en el año 2009. MARES va montado en el pasillo del Columbus y es capaz de aplicar un estímulo programable en velocidad o en par/fuerza a determinados grupos musculares del cuerpo. Tras ello, MARES mide la respuesta de par/fuerza y velocidad del sujeto.
Por su parte, EADS Astrium Crisa ha suministrado para el laboratorio Biolab toda la electrónica de actuación de motor del MELFI (Minus Eighty Laboratory Freezer for ISS), un avanzado sistema de refrigeración y congelación vital para mantener las muestras biológicas de los experimentos que se realicen en el espacio. También ha suministrado el EGSE, o banco de pruebas, para el Sistema de Gestión de Datos. Su desarrollo incluye una plataforma de hardware y software para gestionar los servicios típicos de alto nivel de un sistema en tiempo real y las funciones de kernel para los estándares de transporte de datos para telemetría, telecomandos y utilización de paquetes.
Otra empresa española, GMV, ha desarrollado aplicaciones de ayuda a la planificación para la mejor utilización de los recursos a bordo del Columbus. También ha participado en el diseño de aplicaciones para la explotación del laboratorio por parte de los usuarios finales de los experimentos, y en la definición de los interfaces de usuario.
En cuanto a IberEspacio, y en relación con los Sistemas de Control y Soporte de Vida (ECLSS), ha desarrollado los modelos iniciales, así como las librerías de submodelos y de componentes que han permitido comprobar exhaustivamente los diversos modos de operación y transitorios en el interior del módulo Columbus. Basándose en el programa de simulación EcosimPro, se desarrollaron los distintos esquemas funcionales y metodologías de análisis que modelizan y comprueban el comportamiento de los sistemas en condiciones extremas.
SENER ha intervenido en el componente estructural de Columbus. Ha sido responsable de las estructuras de soporte (Racks) de diversos subsistemas, para las que ha realizado la concepción, el desarrollo, el ensamblaje, los ensayos de calificación y la entrega; de la estructura de la plataforma exterior del módulo, que acogerá cuatro plataformas para experimentos externos a la zona presurizada y que cuenta, por tanto, con mecanismos diseñados para la actuación del astronauta en condiciones de actividad extravehicular; y de las estructuras secundarias del laboratorio de fluidos, que SENER proporcionó calificadas para vuelo. Estas estructuras acomodan internamente los equipos del laboratorio de fluidos en el ‘rack’ correspondiente y proporcionan los medios para abrir, cerrar, extraer e insertar dichos equipos.
TECNALIA-Aerospace ha desarrollado conjuntamente con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) el instrumento TriboLab. Se trata de un laboratorio de tribología para el estudio de la fricción, el desgaste y la lubricación que tiene lugar entre superficies sólidas en movimiento. También ha sido el responsable científico de los experimentos de Tribolab y realizará las tareas de teleoperación del instrumento desde sus instalaciones en San Sebastián y del seguimiento del funcionamiento de los distintos instrumentos, de las temperaturas, voltajes y otros parámetros del tribómetro, además del estudio de los datos científicos.
La empresa española TECNOLOGICA ha participado en el estudio para el establecimiento de un almacén centralizado para componentes electrónicos, en la evaluación tecnológica de componentes electrónicos y en la ingeniería, aprovisionamiento y ensayos de componentes electrónicos. Las actividades de evaluación y aprovisionamiento fueron ejecutadas por TECNOLOGICA como miembro del consorcio IMAGE, constituido por las 5 principales agencias de aprovisionamiento de Inglaterra, Francia, Alemania, EEUU y España. (Foto: NASA)

Columbus

Blog Columbus

Informe STS-122

Tras la habitual revisión pre-vuelo, la NASA ha dado luz verde definitiva al lanzamiento del transbordador Atlantis, el próximo 6 de diciembre. Durante todo un día, el 30 de noviembre, responsables de la agencia y de las empresas contratistas revisaron toda la documentación sobre el estado de los equipos, sistemas, etc., llegando a la conclusión de que ningún problema impedía cumplir el calendario previsto. El despegue está programado para las 21:31 UTC del jueves. A bordo del Atlantis viajarán el comandante Steve Frick, el piloto Alan Poindexter y los especialistas de misión Leland Melvin, Rex Walheim, Stanley Love, Hans Schlegel y Leopold Eyharts. Estos dos últimos representan a la Agencia Espacial Europea y su participación será fundamental para llevar a buen término el principal objetivo de la misión: unir el módulo Columbus a la estación espacial internacional. Eyharts, además, sustituirá a Dan Tani como miembro de la expedición de larga duración, y no regresará hasta el próximo mes de febrero. El vuelo del transbordador (STS-122) durará 11 días, aunque podría prolongarse dos más para que un cuarto paseo espacial adicional pueda examinar los daños sufridos por la articulación SARJ que hace girar uno de los grupos de paneles solares.
La tripulación del Discovery, en Florida desde el 3 de diciembre, prepara sus últimos días en la Tierra. El mismo día, se iniciará la cuenta atrás para el lanzamiento. El reloj se colocará en la posición T-43 horas, si bien se incluyen 26 horas y 31 minutos de paradas. La ventana de oportunidad para el despegue durará unos 5 minutos. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Kit Prensa STS-122

El Jules Verne Abre los Paneles Solares

A pocos días del lanzamiento del módulo Columbus, otro elemento crucial en la infraestructura europea relacionada con la estación espacial internacional, el vehículo logístico ATV, está pasando por sus últimos preparativos. Los técnicos que están comprobando todos los sistemas del llamado Jules Verne, el primer ejemplar de la serie, han abierto por completo sus paneles solares para comprobar sus mecanismos y funcionamiento. La próxima vez que sean abiertos será a principios de 2008, en órbita. Dichos paneles tienen una envergadura total de 22,3 metros, y se abrirán 100 minutos después del despegue. Con su apertura y la activación de los sistemas de navegación de a bordo, el Jules Verne se habrá convertido en una nave espacial totalmente automática de 20 toneladas de peso, lista para viajar al encuentro del complejo orbital. (Foto: ESA /CNES/Arianespace/Photo optique video du CSG)

Jules Verne

El GLAST Inicia la Recta Final Hacia el Lanzamiento

El próximo observatorio astrofísico de la NASA dedicado al estudio de las fuentes de rayos gamma, el Gamma-ray Large Area Space Telescope (GLAST), ha llegado al Naval Research Laboratory (NRL), donde va a pasar la ronda final de pruebas previas a su envío a la zona de lanzamiento. El satélite ya ha sido sometido a vibraciones extremas y campos electromagnéticos. Ahora será colocado en una cámara de vacío y de extremos térmicos. Si todo va bien, si las pruebas son superadas, el GLAST será enviado a Cabo Cañaveral, donde será preparado para su despegue a bordo de un cohete Delta-IIH, hacia el 29 de mayo de 2008. El observatorio llevará a bordo dos instrumentos, el Large Area Telescope (LAT) y el GLAST Burst Monitor (GBM), diseñados para estudiar los fenómenos de alta energía que se desarrollan en el universo. Los rayos gamma no penetran la atmósfera y es necesario observarlos desde el espacio. Entre los objetivos están los estallidos de rayos gamma (se podrían detectar 200 al año), o los chorros de partículas acelerados por los agujeros negros. (Foto: NASA)

GLAST

La Cassini Detecta Iones Negativos Importantes en la Atmósfera de Titán

Nuevos resultados obtenidos por la sonda Cassini, alrededor de Saturno, confirman la presencia de iones pesados negativos en las regiones altas de la atmósfera de la luna Titán. El descubrimiento es importante porque este tipo de partículas pueden actuar como “ladrillos” para formar moléculas orgánicas más complejas. También lo es por lo inesperado, ya que la atmósfera carece de oxígeno (el responsable de la formación de iones negativos en la ionosfera baja de la Tierra), estando compuesta principalmente por nitrógeno y metano. Las mediciones de la Cassini durante al menos 16 encuentros cercanos con el satélite se han hecho con el espectrómetro de electrones de a bordo. Los iones negativos detectados tienen 10.000 veces la masa del hidrógeno, y los científicos creen que pueden crecer alrededor de ellos anillos adicionales de carbono, formando los llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos, que pueden actuar como base para las formas de vida más primitivas. Los iones se formarían en la atmósfera alta, antes de acercarse más a la superficie, donde formarían la niebla que rodea al planeta y que en el pasado ha dificultado nuestra observación de la superficie. (Foto: UCL-MSSL (A. Coates)/NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Informe ISS

Los miembros de la Expedición número 16, a bordo de la estación espacial internacional, están ya preparando la llegada del transbordador Atlantis, cuyo despegue está previsto para el día 6 de diciembre. La instalación del módulo Columbus y la revisión del exterior del complejo requerirán de varios paseos espaciales, así que Whitson y Tani han estado ajustando las dimensiones de los trajes y preparando las herramientas que utilizarán los astronautas en sus salidas extravehiculares. Además, también instalaron la cámara que ayudará a conectar el Columbus al Harmony. Por otro lado, Whitson y Malenchenko se entrenarán para la sesión fotográfica que permitirá documentar el estado de las losetas térmicas del Atlantis, durante la maniobra de rotación previa al acoplamiento.
Mientras, en la Tierra, los ingenieros están estudiando lo que parece ser una pequeña fuga de aire en el vestíbulo entre el laboratorio Destiny y el nodo Harmony. Se hicieron en su momento pruebas de estanqueidad generales, con resultados correctos, pero una prueba más “fina” indica que hay una pérdida de aproximadamente dos kilogramos de aire por día. La medición está analizándose porque aún no es seguro que sea real (podría ser un problema en la instrumentación). (Foto: NASA TV)

ISS

Venus Posee Actividad Eléctrica En Su Atmósfera

Entre otros descubrimientos, la sonda europea Venus Express ha puesto de manifiesto una notable actividad eléctrica en la atmósfera de nuestro vecino planetario. Además de la ya conocida alta presión en superficie, y las altísimas temperaturas, se han detectado relámpagos que hacen aún más inhóspito su suelo. El hallazgo es interesante porque la actividad eléctrica influye en la química atmosférica, rompiendo moléculas en fragmentos que al unirse de nuevo pueden hacerlo de formas inesperadas. A diferencia de lo que ocurre en la Tierra, Júpiter y Saturno, los relámpagos en Venus no están asociados a nubes de agua, sino a nubes de ácido sulfúrico. El magnetómetro de a bordo de la Venus Express, proporcionado por científicos austriacos, ha permitido poner de manifiesto toda esta actividad, gracias a mediciones diarias de 2 minutos de duración, cuando la nave se encuentra más cerca del planeta. La sonda europea ya ha superado su misión primaria y ahora se embarcará en la fase extendida, durante la cual proseguirá con las observaciones, con especial atención a la radiación infrarroja que podría proceder de flujos de lava activos. La Venus Express probablemente podrá comparar sus resultados con los del próximo vehículo que volará hacia el planeta, la Planet-C o Venus Climate Orbiter, patrocinada por Japón y cuya llegada está prevista para 2010. (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

Nuevo Mosaico Satelital de la Antártida

Utilizando imágenes obtenidas mediante el satélite Landsat-7, científicos de la NASA, el U.S. Geological Survey, la National Science Foundation y el British Antarctic Survey han dado a conocer un nuevo mapa de la Antártida que promete revolucionar las investigaciones de este paraje helado. El llamado Landsat Image Mosaic of Antarctica ha utilizado las últimas tecnologías de procesamiento, y muestra la superficie del continente con una resolución 10 veces mejor que cualquier otra, lo que permite apreciar detalles tan pequeños como una cancha de tenis. El mosaico ofrece un color real, sin prácticamente nubes que oculten rasgos de la superficie. Los participantes en este trabajo comparan el logro con ver la televisión convencional y después hacer lo propio con una de alta definición. Con las imágenes podrán planearse mejor futuras expediciones científicas, y apreciar zonas de difícil acceso. El color real posibilitará que los geólogos cataloguen las formaciones rocosas y sus tipos con mayor precisión. Para crear el mapa ha sido necesario procesar y unir más de 1.100 fotografías obtenidas durante tres años (1999 a 2001) por el Landsat. El resultado, en ocho versiones, puede descargarse de forma pública. (Foto: NASA)

Mosaico

La Voyager-2 Se Acerca a Uno de Sus Objetivos

Gracias a una simulación informática realizada por Haruichi Washimi, un físico de la UC Riverside, puede predecirse que la sonda Voyager alcanzará a finales de 2007 o principios de 2008 la tan esperada zona donde el viento solar reduce su velocidad hasta magnitudes subsónicas. La región se halla a unas 90 unidades astronómicas de distancia (entre 11.200 y 13.600 millones de kilómetros). El viento solar, que evoluciona desde el Sol a velocidad supersónica, se encuentra en ella con el medio interestelar, hecho de plasma, gas neutro y polvo, y ve frenado su avance. La zona, sin embargo, fluctúa, dependiendo de la actividad solar. Por eso, es posible que la Voyager experimente varios episodios de travesía de la región. (Foto: NASA/Walt Feimer)

Voyager-2

El Spirit, Visto por el MRO

La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografiado al robot Spirit en la superficie marciana. El vehículo se halla en la zona denominada “Home Plate”, en el cráter Gusev, una región de depósitos cuyo origen es probablemente una antigua erupción volcánica. La imagen se tomó el 27 de septiembre, cuando la MRO se hallaba a unos 270 km por encima del suelo. La distancia permite resolver objetos de unos 81 cm de diámetro. La HiRISE puede enviar fotografías en blanco y negro o en color, con tamaños de 20.000 por 50.000 píxeles. Se necesita una hora para que un ordenador procese estas imágenes. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

HiRISE

Primera Imagen de la Chang'e 1

La agencia espacial china (CNSA) ha distribuido la primera imagen oficial de su sonda lunar Chang'e 1, confirmando el completo éxito tecnológico de la misión. Fue obtenida gracias a la cámara CCD estereográfica del vehículo, desde unos 200 km de distancia. La resolución es de unos 120 metros. La primera fotografía es en realidad una composición de varias imágenes obtenidas durante 19 órbitas, y cubre una superficie de 280 por 460 km. La Chang'e 1 inició la transmisión de información científica el 20 de noviembre, la cual fue posteriormente procesada para obtener la primera imagen así como otra en 3D. (Foto: CNSA)

CNSA

Informe ISS

Los astronautas Peggy Whitson y Dan Tani, de la estación espacial internacional, llevaron a cabo con éxito el 24 de noviembre su segunda salida extravehicular para conectar el módulo Harmony al resto del complejo. Su paseo espacial duró 7 horas y 4 minutos, y también sirvió para examinar la articulación SARJ del panel solar de estribor, aparentemente dañada.
En general, la excursión fue muy similar a la del día 20. Tras salir por la escotilla del módulo esclusa Quest (16:54 UTC), retiraron un “puente” temporal en el sistema de refrigeración por amoníaco, lo que permitió unir la instalación o bucle “Loop B” de forma permanente (se hizo lo propio con el “Loop A” la vez anterior). Los astronautas trasladaron la correspondiente bandeja de fluidos desde el segmento S0 hasta el módulo Destiny, y conectaron sus seis conductos. También se configuraron dos cables del sistema calefactor.
A continuación, Whitson retiró la cubierta de una cámara en el Harmony, para que ayude a acoplar el módulo Columbus en diciembre. Luego, conectó los últimos cables del Station to Shuttle Power Transfer System, el sistema que permitirá alimentar a los transbordadores con la energía de la estación mientras estén unidos al módulo Harmony.
Por su parte, Tani se desplazó hasta el extremo de estribor de la gran estructura de soporte de la estación, donde retiró también una cubierta y examinó la articulación SARJ. Tomó fotografías digitales y muestras de las virutas metálicas que encontró allí. Tani no volvió a colocar la cubierta, sino que la almacenó, para que si es necesario las cámaras del brazo robótico de la estación puedan examinar la articulación durante las pruebas que se espera realizar más adelante.
Tras adelantar algo de trabajo para futuras salidas, los dos astronautas regresaron al interior del Quest. (Foto: NASA TV)

ISS

Paso Adelante Para el Alphabus

La Agencia Espacial Europea y la empresa Inmarsat Global Ltd, el primer cliente comercial del futuro satélite Alphasat (uno de los vehículos de comunicaciones más grandes del mundo), firmaron el contrato de cooperación el pasado 23 de noviembre. El Alphabus es la apuesta europea hacia una nueva plataforma avanzada para las telecomunicaciones espaciales, y está siendo desarrollado por Astrium y Thales Alenia Space bajo la guía de la ESA y el CNES. Los países miembros de la Agencia Espacial Europa invertirán 440 millones de euros en su desarrollo. Su primera encarnación será colocada en la posición 25 grados Este, cubriendo África, Europa, Oriente medio y partes de Asia. Inmarsat utilizará su banda L para sus clientes. El Alphasat podrá cambiar su orientación de vuelo en 90 grados y utilizará un reflector desplegable de 12 metros de diámetro. También transportará cargas tecnológicas de demostración para la ESA. La plataforma genérica Alphabus representará un salto adelante frente a las actuales Eurostar E3000 y Spacebus 4000, utilizadas en muchos satélites geoestacionarios. Ha sido diseñado para alcanzar masas de lanzamiento de hasta 8 toneladas y producir hasta 18 kW de energía eléctrica para sus equipos. La primera misión, Alphasat I-XL, tendrá un peso de más de 6.000 Kg. en el lanzamiento, con una potencia eléctrica de 12 kW. El lanzamiento de Alphasat I-XL está previsto para el año 2012, con una vida útil de 15 años. (Foto: ESA - J. Huart)

Alphabus

5.000 Orbitas de la Mars Express

Cuando hace casi cuatro años que llegó al Planeta Rojo, la sonda europea Mars Express ha sobrepasado ya las 5.000 órbitas alrededor de Marte (22 de noviembre). Sus instrumentos siguen operando correctamente y enviando una gran cantidad de información. Durante el período que va del 18 de noviembre al 16 de diciembre, la Mars Express está efectuando diversas correcciones a su órbita para asegurar que sus instrumentos puedan operar bajo las adecuadas condiciones de iluminación, así como avanzar en su objetivo de levantar un mapa completo de la superficie. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

Problemas en las Herramientas de Abrasión de los Robots Marcianos

Recuperados de la situación extrema en la que se encontraron debido a las tormentas de arena, los robots marcianos Spirit y Opportunity siguen trabajando en sus respectivos hemisferios. Sin embargo, los niveles de energía disponible continúan declinando, sobre todo para el Spirit, ya que el polvo acumulado poco a poco en sus paneles solares dificulta la generación eléctrica. El polvo en suspensión en la atmósfera no es mucho más abundante que en otros momentos de la misión, pero si una ráfaga de viento no limpia periódicamente los paneles, el polvo se acumula y desciende la potencia disponible para los instrumentos, alrededor de 320 vatios-hora por día marciano en estos momentos. Acercándose el invierno en Marte, el Spirit se halla en ruta hacia el borde norte de “Home Plate”, donde podrá estar mejor orientado hacia el Sol. Por el camino, el robot se detiene frecuentemente para estudiar determinadas rocas, aunque el sistema de abrasión funciona irregularmente, temiéndose que el motor acabe fallando pronto.
El Opportunity también se halla con problemas en su herramienta de abrasión, utilizada para limpiar zonas de las rocas a estudiar e incluso penetrar un tanto en su interior. El vehículo se halla en el interior del cráter Victoria, donde tiene a su disposición un paraíso de afloramientos rocosos especialmente antiguos. Desde el 25 de octubre, la herramienta de abrasión empezó a fallar durante la fase de calibración y posicionamiento. Todo hace indicar que el problema se encuentra en el sistema de control del motor. Los ingenieros pidieron varios diagnósticos de la herramienta para poder determinar las causas. Posteriormente diseñaron un procedimiento que permite utilizarla en la presente situación. El fallo de los dispositivos que detectan el momento en que la herramienta entra en contacto con la superficie de una roca implica que hay que utilizar métodos alternativos para esta función. Afortunadamente, la nueva metodología, aunque no es óptima, permite continuar usando la herramienta. Sin embargo, la falta de medidas de seguridad provocó un error en el sentido de la rotación del pincel, provocando que éste se deteriorara ligeramente. (Foto: JPL)

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