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viernes, 1 de diciembre de 2006

Conexión Fotográfica Con Marte

Se acabó la espera. La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, gobernada por un equipo de expertos de la University of Arizona, se encuentra en plena fase de observación científica. Desde este momento, los investigadores nos inundarán cada semana con espectaculares imágenes de la superficie marciana procedentes de este instrumento. Durante sus primeras dos semanas de trabajo, la HiRISE (High Resolution Science Imaging Experiment) captó unas 100 fotografías de alta resolución. Los resultados son fantásticos. En la página web de la cámara se colocarán de forma pública, cada miércoles, todas las imágenes nuevas. Destacan las que muestran cráteres de impacto, como el Endurance, donde puede verse el paracaídas de la sonda de descenso del robot Opportunity, que aterrizó en esta zona. (Foto: JPL)

HiRISE

Informe ISS

Según la compañía rusa RSC Energia, la razón por la que se interrumpió la maniobra de modificación de la órbita de la estación espacial internacional hace unos días fue la detección, por parte de los programas de control, de una cierta inestabilidad en la orientación del complejo. Teniendo en cuenta que ésta es la primera corrección orbital desde que se montara el nuevo grupo de paneles solares americanos, y que con ellos ha variado la configuración y el centro de gravedad de la estación, los expertos deberán estudiar cuál es el método más seguro de continuar realizando estas maniobras, al menos hasta que se restaure la simetría del complejo.
Al mismo tiempo, el centro de control ruso está trabajando en la definición de un nuevo paseo espacial, en este caso no previsto, que intente resolver el problema de la antena Kurs en la nave Progress. Las imágenes enviadas por los astronautas durante su reciente salida confirman que la antena, que no se plegó como estaba previsto, tiene contacto físico con el casco del módulo Zvezda. Cuando la Progress deba ser desenganchada, podría ocasionar daños sobre el casco, de modo que los astronautas deberán salir al exterior para desmontarla o forzar su plegado.

La India Podría Explorar Marte

Después de su proyecto de sonda lunar, ya muy avanzado, la India está valorando construir un vehículo de exploración que sería enviado a Marte en 2013. La agencia ISRO dispone de la potencia necesaria con su cohete GSLV, y también de las estaciones de seguimiento para mantener el contacto con la sonda marciana. Sus objetivos serían estudiar la química atmosférica y la del subsuelo, en busca de posibles indicios de vida.

jueves, 30 de noviembre de 2006

Aprobado el Lanzamiento del Discovery

La dirección del programa Space Shuttle ha dado luz verde al lanzamiento de la misión STS-116, programado para las 02:35 UTC del 8 de diciembre. La ventana de oportunidad se prolonga hasta el día 17. Durante dos días, la agencia revisó el estado de los preparativos (Flight Readiness Review) y se valoraron los riesgos asociados a un vuelo nocturno. De forma unánime, se decidió autorizar el despegue del transbordador Discovery, cuya cuenta atrás comenzará el próximo lunes 4 de diciembre.
A pesar de todo, se están examinando dos posibles problemas. Uno se refiere a una maniobra de modificación de la órbita de la estación espacial, que se inició como estaba previsto el día 29 de noviembre, mediante los motores de la nave de carga Progress-23P, pero que se interrumpió 15 minutos antes de lo previsto. Se esperaba un nuevo intento el 30 de noviembre. Por otro lado, se han detectado fallos en los programas que gobiernan los movimientos de los nuevos paneles solares. Los técnicos esperan resolverlos a tiempo. Recordemos que la NASA prefiere que el Discovery no pase el cambio de año en el espacio. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Tu Mensaje Hacia la Luna

La agencia japonesa JAXA va a lanzar una sonda lunar el próximo verano. Llamada SELENE (Selenological and Engineering Explorer), transportará a bordo los mensajes y buenos deseos de muchas personas de todo el mundo. Con la colaboración de la Planetary Society, los mensajes tendrán el nombre del autor y un texto en inglés de no más de 40 letras. Serán transcritos en hojas donde habrá espacio para 300.000 personas (cada una). La campaña de captación de mensajes se inicia el 1 de diciembre y se prolongará hasta el 31 de enero de 2007. Se podrán enviar vía Internet o mediante una tarjeta postal (esta última opción sólo en Japón). (Foto: JAXA)

SELENE

La Rosetta Visitará Pronto Marte

La sonda europea Rosetta se prepara para sobrevolar Marte en febrero de 2007. Se trata de una maniobra de asistencia gravitatoria que ayudará al vehículo a alcanzar su destino, el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. La Rosetta ya hizo algo parecido en marzo de 2005, junto a la Tierra, y repetirá la visita a nuestro planeta el 13 de noviembre de 2007. La nave ajustó su trayectoria el 29 de septiembre y el 13 de noviembre, de manera que pueda efectuar su máxima aproximación a Marte el 25 de febrero, a unos 250 km de la superficie. Como una piedra unida a una honda, la Rosetta modificará así su velocidad y su dirección. Se trata sin duda de una maniobra crítica, por lo que los controladores en tierra ya se están preparando para llevarla a la práctica. Se está haciendo un seguimiento de la salud del vehículo y se han programado ajustes de dirección adicionales 16 y 7 días antes del encuentro. Durante la visita, la Rosetta usará sus instrumentos para dar un vistazo al Planeta Rojo, tanto desde ella misma como desde su pequeño toma-tierras, el Philae. Esto ayudará a calibrar los instrumentos y aportará información científica desde enero a marzo de 2007. Las actividades comenzarán entre el 2 y el 3 de enero, cuando la nave tenga oportunidad de observar el asteroide cercano 21-Lutetia. (Foto: ESA/AOES Medialab)

Rosetta

miércoles, 29 de noviembre de 2006

Plutón, Visto Por la New Horizons

En su camino hacia Plutón, la sonda New Horizons ha utilizado su cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) para obtener su primera imagen del aún lejano planeta (4.200 millones de kilómetros). La fotografía se obtuvo durante una prueba del sistema óptico, que se prolongó entre el 21 y el 24 de septiembre. El resultado fue almacenado y enviado más tarde a la Tierra. La cámara LORRI ayudará a la sonda a detectar y hacer un seguimiento de sus objetivos sobre el fondo estelar. En estos momentos, Plutón no es más brillante que una simple estrella de magnitud 14. Las verdaderas imágenes del planeta, tan espectaculares como jamás se hayan visto, no llegarán hasta el 2015. Sin embargo, la cámara LORRI se usará más veces desde enero, cuando la sonda se acerque a Júpiter y sea dirigida hacia él. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

New Horizons

Integral Captura un Agujero Negro en Plena Erupción

El observatorio de rayos gamma de la ESA, Integral, ha localizado un extraño tipo de estallido de rayos gamma. La gran explosión de energía ha permitido a los astrónomos identificar un posible agujero negro en nuestra galaxia.
La explosión fue descubierta el 17 de septiembre de 2006 por investigadores del Centro de Datos Científicos de Integral (ISDC, por sus siglas en inglés), en Versoix, Suiza. En el ISDC los astrónomos están constantemente vigilando los datos procedentes de Integral, porque saben que el cielo, visto en rayos gamma, puede cambiar de aspecto muy rápidamente.
Una prueba de la importancia del centro galáctico es el hecho de que Integral dedica ahora a estudiarlo casi cuatro semanas, en el contexto de uno de sus programas prioritarios de observación. Esto permite a los astrónomos investigar como nunca hasta ahora las características del centro galáctico - y de los objetos que lo pueblan - visto en rayos gamma.
Fue en el transcurso de una de estas observaciones cuando los astrónomos presenciaron la explosión. A un acontecimiento de esta clase, inesperado, se le denomina ‘target of opportunity’ -objetivo de oportunidad-. Al principio no sabían qué clase de erupción habían detectado. Algunos estallidos de rayos gamma duran muy poco, así que los astrónomos alertaron de inmediato a observatorios en todo el mundo para que observaran también el fenómeno. Afortunadamente, Integral puede localizar con gran precisión la posición de un acontecimiento de esta clase.
En esta ocasión el brillo del estallido siguió aumentando durante días, antes de empezar un declive gradual que se prolongó durante semanas. La forma en que crece y luego disminuye el brillo de un fenómeno recibe el nombre de ‘curva de luz’.
La comparación de la forma de esta curva de luz con otras reveló que ésta debía de tratarse de una erupción procedente de un sistema binario de estrellas, en el que uno de los miembros es una estrella como nuestro sol mientras que la otra es un agujero negro.
En estos sistemas la gravedad del agujero negro destroza a la estrella compañera. A medida que esta estrella orbita al agujero negro también va perdiendo su gas, que se dispone entorno al agujero formando un aro llamado ‘disco de acreción’.
Ocasionalmente este disco de acreción se vuelve inestable y colapsa hacia el agujero negro, provocando el tipo de erupción presenciada por Integral. Los astrónomos aún no están seguros de por qué el disco de acreción colapsa así, pero una cosa está clara: cuando colapsa emite miles de veces más energía que en cualquier otro momento.
Los astrónomos estiman que Integral sólo detectará una erupción de este tipo cada varios años, porque los sistemas binarios formados por una estrella y un agujero negro son muy raros. Eso convierte a cada uno de estos fenómenos en un acontecimiento precioso para los astrónomos.
Gracias a la rápida reacción de los astrónomos en el ISDC ha sido posible realizar observaciones con satélites y telescopios en todo el mundo. El telescopio espacial de rayos X de la ESA, XMM-Newton; los de la NASA Chandra y Swift; y numerosos telescopios basados en tierra han captado la elusiva radiación de este fenómeno cataclísmico. Ahora el esfuerzo se centra en la interpretación de los datos, algo a lo que los astrónomos se dedican ahora de lleno. (ESA) (Fotos: ESA/EPIC/ISDC)

Integral

martes, 28 de noviembre de 2006

China Quiere Ir a Marte

Mientras los ingenieros continúan trabajando en el desarrollo de la futura misión rusa a una de las lunas de Marte (programa Phobos-Grunt), se ha conocido el firme interés de China por participar en el proyecto. El lanzamiento, previsto para octubre de 2009, contemplaría la adición, probablemente, de una microsonda china, que viajaría junto al resto de la expedición. La Phobos-Grunt llegará a Marte a mediados de 2010 y permanecerá en una órbita que modificará en varias ocasiones para efectuar un estudio a poca distancia del satélite. Completada esta primera tarea, liberará una pequeña sonda de aterrizaje que intentará posarse en este objeto, con probabilidad un viejo asteroide capturado por el Planeta Rojo. Dicha sonda recogerá una muestra de material, que será enviada a la Tierra a bordo de un pequeño vehículo, donde será recogida en 2011. Los acuerdos entre Rusia y China aún no se han concretado del todo, y la naturaleza de la colaboración de este último país aún podría variar.

Reiter Habla Con Nespoli

Desgranando sus últimas semanas a bordo de la estación espacial internacional, el astronauta alemán Thomas Reiter conversó durante unos minutos con su colega italiano Paolo Nespoli el pasado 23 de noviembre. El enlace, por un fallo técnico, sólo pudo ser de audio, y no también de video. Reiter habló de su misión, Astrolab, tanto para Nespoli como para la audiencia congregada en el centro ESRIN, en Frascati. El italiano volará al complejo orbital en verano de 2007, durante la misión STS-120. Este vuelo llevará a la ISS el Nodo-2, construido para la NASA por la Agencia Espacial Italiana. A él se conectarán más adelante elementos importantes como el módulo europeo Columbus y los componentes japoneses del laboratorio Kibo. Allí se acoplará también el vehículo logístico japonés. (Foto: ESA)

Reiter/Nespoli

El Cohete Vega Avanza Hacia Su Debut

Todo está a punto en Kourou, en la Guayana Francesa, para el ensayo estático inaugural del motor P80, que se empleará como primera etapa del futuro cohete europeo Vega. El motor, de propergoles sólidos, será encendido en el mismo banco de pruebas en el que se probaron los cohetes aceleradores del Ariane-5, el Solid Booster Test Bench (BEAP). El P80 tiene el mismo diámetro que estos últimos, pero es más corto (11,7 frente a 31,2 metros). Utiliza un solo segmento y 88 toneladas de combustible mejorado. Su tecnología, de hecho, podría aplicarse posteriormente en el programa Ariane-5. La prueba prevista para el 30 de noviembre durará 100 segundos y se espera que el motor proporcione unas 200 toneladas de empuje promedio. Dado que ya se han probado los motores Zefiro 9 y Zefiro 23 de las etapas superiores, el cohete Vega realizará, si todo sale bien en este ensayo, un enorme paso adelante hacia su debut operativo. (Foto: ESA - J. Huart)

Prueba P80

lunes, 27 de noviembre de 2006

Pruebas Con el MATADOR Marciano

El Air Force Research Laboratory (AFRL), el Ames Research Center y el Naval Research Laboratory han colaborado en una serie de pruebas de túnel de viento para determinar la idoneidad aerodinámica del llamado Mars Flyer, un concepto que se ha propuesto como futuro vehículo no tripulado de investigación de Marte. Los ensayos efectuados con un modelo de este ingenio, entre el 18 y el 20 de septiembre, permitieron recoger numerosa información útil para los ingenieros que están trabajando en el proyecto. El Mars Flyer, de ser aprobado por la NASA, podría volar en la atmósfera enrarecida del Planeta Rojo, recogiendo datos de su superficie y de la atmósfera y transmitiéndolos a la Tierra para su análisis. Moviéndose a baja altitud, conseguiría mediciones de altísima resolución, para estudiar cuestiones tales como la existencia de agua o hielo en el subsuelo de Marte, el desarrollo de procesos químicos relacionados con el metano en la atmósfera, y la estructura y comportamiento turbulento de esta última. El Mars Flyer ha tenido muchas formas durante los últimos años. La más reciente, bautizada como MATADOR (Mars Advanced Technology Airplane for Deployment, Operations, and Recovery), posee un ala delta desplegable. De este modo, podrá ser soltado en la atmósfera de forma segura, pasando poco a poco a un vuelo horizontal tras la apertura de las alas y sin necesitar para ello elementos de propulsión. Finalizada su misión, podrá efectuar un aterrizaje controlado y no forzoso. (Foto: Holly Jordan)

AFRL

Imágenes Históricas de la Luna

El US Geological Survey ha puesto a disposición de los internautas un interesante documento publicado originalmente en 1970 por la NASA y que da un repaso a las imágenes obtenidas por las sondas Lunar Orbiter de la superficie de nuestro satélite. El libro, ahora en formato PDF, tiene la referencia NASA SP-242 y su título es “Guide to Lunar Orbiter Photographs”. Disponible en:

SP-242