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jueves, 9 de noviembre de 2006

El Badr-4 Alcanza la Orbita

La compañía International Launch Services ha completado con éxito su primera misión comercial tras la salida de Lockheed Martin del accionariado en octubre. A partir de ahora, y hasta la disponibilidad de futuros modelos, ILS sólo empleará el cohete Proton en sus lanzamientos. El que ocurrió a las 20:01 UTC del 8 de noviembre, desde Baikonur, utilizó la versión Proton-M/Breeze-M, y supuso la colocación en una órbita de transferencia geoestacionaria del satélite de comunicaciones Badr-4 (perteneciente a la red de Arabsat, de Arabia Saudí). Tras cuatro encendidos de la etapa superior Breeze-M, cuatro horas después del despegue, el satélite fue liberado en la posición esperada. El motor del Badr-4 se ocupará de llevarlo a la órbita circular geoestacionaria final, donde operará sobre la posición 26 grados Este. El satélite pesó 3.280 Kg. al lanzamiento. Construido sobre una plataforma Eurostar E2000+ proporcionada por la empresa Astrium, con carga de comunicaciones de Alcatel Alenia Space, transporta 32 repetidores en banda Ku que usará para enviar servicios de televisión e Internet a todo Oriente Medio y zonas de Europa, durante al menos 15 años. El Badr-4, también conocido como Arabsat-4B, servirá a unos 130 millones de espectadores con 240 canales de TV (incluidos algunos en alta definición) y 90 de radio. (Foto: ILS)

Arabsat

ATK Construirá el Cohete Reutilizable K-1

El impulso proporcionado por la NASA, que ha seleccionado al cohete K-1 para su programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), está permitiendo a Rocketplane Kistler avanzar en el desarrollo de este vehículo, interrumpido hace años por problemas de índole económica. Ahora, RpK ha anunciado un acuerdo con la empresa ATK para que esta última se ocupe de completar su desarrollo, ensamblarlo, probarlo y lanzarlo. El K-1 será un cohete de dos etapas de bajo coste, totalmente reutilizable, que se empleará para transportar cargas hacia y desde la estación espacial internacional. (Foto: RpK)

ATK
Rocketplane Kistler

El Discovery Se Prepara Para Dirigirse a la Rampa de Despegue

Para las 17:01 UTC del 9 de noviembre está previsto el inicio del traslado del transbordador Discovery desde el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) hacia la rampa de despegue 39B. En la plataforma de lanzamiento ya se encuentra la carga útil, tanto el módulo Spacehab como el segmento P5 que los astronautas de la misión STS-116 (12A.1) deberán unir al extremo del punto de unión de los nuevos paneles solares. La NASA anuncia que la ventana de despegue se abre el 7 de diciembre, pero está considerando adelantarla al día 6 del mismo mes, para garantizar que el vehículo se encuentre de vuelta antes de acabar 2006. La agencia no quiere que el Discovery se halle en el espacio durante el cambio de año, ya que esta situación podría provocar problemas. Los ordenadores de los transbordadores, diseñados hace tres décadas, no distinguen dicho cambio de año (pasan del día 365 al 366), lo que obligaría a reajustarlos en órbita, creando un breve período de falta de control. La NASA no quiere arriesgar ni lo más mínimo si no resulta imprescindible. (Foto: NASA)

Shuttle

miércoles, 8 de noviembre de 2006

Arte Abstracto en Orión

Combinando la potencia del Spitzer y del Hubble, los astrónomos han obtenido una imagen de notable interés cromático de la famosa nebulosa de Orión. Parece más una pintura abstracta que una fotografía de un objeto cósmico, gracias al uso de tres bandas espectrales (infrarrojo, ultravioleta y visible).
La región, donde están naciendo numerosas estrellas, resulta iluminada por éstas y por otras menos jóvenes. Cuatro especialmente grandes, colectivamente llamadas “El Trapecio”, son hasta 100.000 veces más brillantes que nuestro Sol. La nebulosa de Orión se halla a unos 1.500 años-luz de la Tierra, en la constelación del mismo nombre. Los científicos creen que es el nido de formación de un millar de estrellas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Megeath (University of Toledo) & M. Robberto (STScI))

Spitzer
Hubble

Comparando la Atmósfera de Titán Con la de la Tierra Primitiva

Los análisis efectuados sobre la química de la atmósfera de Titán, la Luna de Saturno, gracias a las actividades de la sonda Cassini, sugieren que posee una neblina orgánica muy parecida a la que tenía la Tierra primitiva, una neblina que muy bien pudo contribuir a alimentar el surgimiento de la vida en nuestro planeta.
El estudio realizado por científicos del NASA Astrobiology Institute implicó la simulación de las condiciones atmosféricas tanto de la Tierra primigenia como del Titán actual. Los experimentos permitieron observar que dichas condiciones son favorables a la aparición de la citada neblina orgánica. Según éstos, cuando la luz solar incide sobre una atmósfera de metano y nitrógeno, como la de Titán actualmente, se producen partículas de aerosol. Si además contiene CO2, como ocurría con la atmósfera terrestre, se crean tipos de aerosoles distintos. Los científicos usaron en el laboratorio una lámpara especial de rayos ultravioleta, simulando la radiación solar, para producir partículas en las atmósferas también simuladas. Después, midieron la composición química, el tamaño y la forma de las partículas resultantes. La neblina no es muy distinta al “smog” que padecen algunas grandes ciudades, como Los Angeles. La neblina terrestre actual se crea de forma fotoquímica, es decir, la luz solar impulsa las reacciones químicas que ocurren en la atmósfera. En la atmósfera terrestre temprana, sin embargo, existían otros gases, por lo que la composición de la neblina entonces era distinta a la de hoy en día. (Foto: JPL)

AKARI Observa Cómo Nacen Estrellas en la Gran Nube de Magallanes

El telescopio infrarrojo AKARI, una misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) con participación de la ESA, está a punto de completar su primer barrido de todo el cielo. Durante esta fase de la misión, el AKARI ha proporcionado la que es hasta el momento la inspección de la Gran Nube de Magallanes que más longitudes de onda cubre, así como nuevas y fascinantes imágenes de esta galaxia.
La Gran Nube de Magallanes es una galaxia vecina de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el sistema solar. Se trata de una galaxia muy próxima en términos astronómicos: está a una distancia de 160.000 años luz. Contiene unos 10 millones de estrellas, alrededor de una décima parte de las que integran la Vía Láctea.
La primera imagen fue obtenida en el infrarrojo lejano con el instrumento 'Far-Infrared Surveyor' (FIS). Muestra la distribución de materia interestelar - polvo y gas - a lo largo de toda la galaxia. Los granos de polvo en estas nubes interestelares son calentados por la luz de estrellas recién nacidas, y reemiten esta energía en forma de luz infrarroja. La emisión infrarroja es por tanto un indicio de que los procesos de formación estelar son muy activos.
El contraste entre la distribución de la materia interestelar y de las estrellas también da información sobre la naturaleza de la Gran Nube de Magallanes. La materia interestelar forma una estructura en forma de disco, mientras que las estrellas están formando un eje en la mitad inferior de la imagen. Esto muestra que ambas componentes están claramente separadas entre sí.
Los astrónomos creen que ha sido la fuerza gravitatoria ejercida por nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, la que ha dado lugar tanto a la formación estelar observada como a la separación entre los elementos integrantes de la Gran Nube de Magallanes.
La segunda imagen fue tomada en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio por la Cámara Infrarroja de AKARI, y proporciona un 'primer plano' de una parte de la Gran Nube de Magallanes. Esta imagen muestra muchas estrellas viejas (que se ven como puntos blancos), además de las nubes interestelares. La imagen permite a los astrónomos estudiar la manera en que las estrellas reciclan el gas que las integra, devolviéndolo al medio interestelar al final de sus vidas.
Éstos y otros datos obtenidos por AKARI desvelarán cómo se han formado, y cómo han evolucionado hasta su estado actual, tanto la Gran Nube de Magallanes como nuestra propia galaxia. (ESA) (Fotos: JAXA)

AKARI

martes, 7 de noviembre de 2006

Jim Halsell Deja la NASA

El veterano de cinco misiones espaciales a bordo de la lanzadera, Jim Halsell, deja la NASA. Militar retirado y seleccionado como astronauta en 1990, ha acumulado 1.250 horas en el espacio. Voló como piloto en las misiones STS-65 (1994) y STS-74 (1995), y luego como comandante en las STS-83 (1997), STS-94 (1997) y STS-101 (2000). Desde entonces y hasta 2002, trabajó como director de integración del Space Shuttle para el lanzamiento, y participó en los grupos organizados tras el accidente del Columbia. Últimamente se hallaba en el Johnson Space Center como director ayudante para las operaciones con aviones. (Foto: NASA)

Jim Halsell

Un Parasol Espacial Para Compensar el Calentamiento Global

Científicos de la University of Arizona han ideado un plan para paliar el calentamiento global. Su idea es enfriar la superficie de la Tierra, durante una emergencia, mediante el despliegue de un parasol situado en el espacio. Roger Angel, experto en la materia, ha ofrecido su concepto a la NASA, que está financiando un estudio preliminar a través del Institute for Advanced Concepts. A grandes rasgos, consistiría en situar una nube de pequeñas naves espaciales cerca del punto de Lagrange 1, que permanece fijo entre el Sol y la Tierra. Dicha nube estaría constituida por una constelación de billones de vehículos lanzados en masa que crearían una especie de nube larga y cilíndrica con un diámetro de aproximadamente la mitad del de la Tierra, y unas 10 veces más larga. De esta forma, un 10 por ciento de la luz solar que pasaría por esta nube de unos 100.000 km de largo, sería desviada fuera del camino hacia nuestro planeta. En su conjunto, se conseguiría un 2 por ciento de reducción de la iluminación solar en la Tierra, lo bastante como para equilibrar el calentamiento global que implicará doblar en unos años la cantidad de CO2 en la atmósfera. A diferencia de ideas anteriores, que suponían construir grandes estructuras en el espacio, Angel cree que podrían lanzarse más fácilmente naves delgadas y pequeñas, en grupos de 1 millón, que se distribuirían al alcanzar su destino. Los satélites, de unos 60 cm de diámetro, serían una especie de película transparente de 1/5000 de pulgada de grosor, llena de pequeños agujeros. Sólo pesarían 1 gramo, como una mariposa. Un mecanismo con tecnología microelectromecánica de espejos los usaría como si fueran velas para mantener su posición. La masa total esperada para la constelación sería de unos 20 millones de toneladas. Como quizá utilizar cohetes sería demasiado caro, podrían emplearse cañones electromagnéticos para su lanzamiento. Usando 20 lanzadores, enviando cada uno un grupo de satélites cada 5 minutos, durante 10 años, se podría enviar todo el material al espacio. (Foto: Roger Angel, UA Steward Observatory)

Concepto

La Mayor Erupción Estelar

El observatorio Swift de la NASA ha detectado una erupción estelar en una estrella cercana, tan potente que si hubiera ocurrido en el Sol, la vida en la Tierra habría sufrido una extinción masiva. Los científicos creen que podría ser la explosión estelar magnética más energética detectada hasta la fecha. Ocurrió en diciembre de 2005, en el sistema binario II Pegasi, en la constelación del Pegaso. Fue unos 100 millones de veces más potente que una erupción solar típica, liberando la energía equivalente a 50 millones de billones de bombas atómicas. El citado sistema binario se halla, por fortuna, a 135 años-luz de distancia, y nuestro Sol, además, es lo bastante estable como para no experimentar estos arrebatos de ira estelar tan fuertes. La estrella afectada tiene 0,8 veces la masa de la nuestra, y su compañera, 0,4 veces. Ambas se encuentran muy cerca la una de la otra, lo cual las hace girar muy rápido (en 7 días, en vez de los 28 para el Sol). Una rotación rápida provoca erupciones fuertes. (Foto: NASA)

Erupción Estelar

lunes, 6 de noviembre de 2006

Informe ISS

Los tripulantes de la estación internacional han finalizado la descarga preliminar de los artículos traídos por la nave Progress-M58. Se ocuparon en primer lugar de los recambios para el generador Elektron (que sigue funcionando gracias a ellos), de los alimentos frescos y de otro material que se necesitaba con cierta urgencia. El resto será desempaquetado y almacenado a medida que se necesite o haya tiempo disponible para ello.
El comandante, Mike López-Alegría, ha practicado durante los últimos días con los sistemas robóticos del complejo. Desde tierra, los controladores movieron el Mobile Transporter (una especie de vagoneta que se desliza por raíles a lo largo de la gran estructura que cruza la estación) hasta otra posición. Michael conectó a él entonces el brazo robótico Canadarm-2, desde donde podría trabajar. Normalmente dicho brazo se halla anclado en el módulo Destiny. El jueves, López-Alegría unió el otro extremo del brazo a la plataforma Mobile Base System, soltando el Mobile Transporter. Así, los controladores pudieron desplazarlo hasta el extremo de la gran estructura. Desde allí permitirá utilizar el Canadarm-2 durante la continuación de las actividades de ensamblaje, cuando llegue el próximo transbordador.
El comandante también ha activado una vez más la cámara EarthKAM, que permite a los escolares de varios países tomar imágenes de la superficie terrestre.
Por su parte, el alemán Thomas Reiter ha estado trabajando en el experimento Analysis of a Novel Sensory Mechanism in Root Phototropism. Recogió nuevas muestras de semillas, las cuales fueron congeladas en el Minus-Eighty Laboratory Freezer para su conservación y estudio posterior.
Tyruin y López-Alegría han empezado a reunir las herramientas que necesitarán durante el paseo espacial que efectuarán el 22 de noviembre en el exterior del complejo. Usarán los trajes rusos Orlan y saldrán con ellos a través de la esclusa del módulo Pirs. (Foto: NASA)

ISS

El MetOp-A Envía Resultados

Todos los instrumentos del satélite meteorológico MetOp-A han sido activados. Los científicos han empezado a calibrarlos, y se han recibido las primeras imágenes de algunos de ellos. Por ejemplo, del MHS, que se ocupa de medir la humedad atmosférica y la temperatura. También se han recibido los datos suministrados por el GOME-2, pensado para medir el ozono. Anteriormente se recibieron imágenes del instrumento AMSU-A y también del AVHRR. El MetOp-A se halla en órbita polar desde el 19 de octubre, y se espera que revolucione la predicción meteorológica europea y mundial. (Foto: EUMETSAT)

MetOp-A

Tu Nombre Puede Financiar Estudios Marcianos

Los impulsores de la misión Mars Gravity Biosatellite, un vehículo orbital que quiere proporcionar datos sobre la adaptación del cuerpo de los mamíferos (incluyendo los humanos) en un ambiente de gravedad parcial de 0,38g, es decir, el mismo que se encuentra en la superficie de Marte, están luchando para encontrar financiación que haga posible el programa. Los participantes, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y del Georgia Institute of Technology (Georgia Tech), han puesto en marcha una página web que invita a las personas a donar dinero para el proyecto (desde 35 dólares), a cambio de lo cual podrán ver su nombre en dicha página, e incluso en el propio satélite. Para donaciones grandes, el nombre podría colocarse en el vehículo de reentrada que traerá los resultados de nuevo a la Tierra. Para los niños de todas las edades, se ha pensado en colocar su nombre, gratuitamente, en un DVD que volará junto al satélite. (Foto: MGS)

MGS
Tu Nombre en el Espacio

Montaña Rusa Salvadora

La NASA ha decidido cuál será el sistema de emergencia en la zona de lanzamiento para los astronautas que deban viajar en los cohetes Ares. La opción elegida es la llamada “montaña rusa”. Una vez fuera de su nave en peligro, los tripulantes subirán a una o varias vagonetas que, sin mediar impulso externo, se deslizarán por un raíl especial, permitiendo un descenso vertical a lo largo de la torre de despegue y un posterior giro hacia una zona segura (un búnker). Aunque aún no se ha decidido, las vagonetas, con 4 a 6 ocupantes, podrían estar cubiertas y blindadas. Los contratos para la construcción del sistema podrían otorgarse dentro de un año.

Constellation

Satélite Meteorológico Militar en Orbita

Los militares estadounidenses han añadido un nuevo satélite operativo a su constelación de vehículos meteorológicos. El DMSP-5D3 F17 despegó (foto derecha: Boeing) desde la base californiana de Vandenberg (SLC6), a las 13:53 UTC del 4 de noviembre, a bordo de un cohete Delta-4M (D320). Después de unos 18 minutos de ascenso, el satélite fue liberado en la órbita polar prevista. El Departamento de Defensa lo utilizará para planear sus operaciones militares, dado que la información meteorológica puede ser en ocasiones vital para su éxito. Los DMSP ofrecen una cobertura de la capa nubosa, tanto en el visible como en el infrarrojo, que abarca toda la Tierra, pasando dos veces al día sobre cualquier punto de la superficie. Además, puede aportar información diversa sobre la atmósfera (temperaturas, vientos, humedad, etc.).
Construido por la empresa Lockheed Martin, el satélite ha costado 370 millones de dólares (foto izquierda: Lokheed-Martin). Se ocupará de sustituir a un ejemplar anterior (F13), lanzado hace más de una década. A pesar de que fue diseñado para trabajar durante sólo tres años, éste aún está operativo y se mantendrá en reserva.

DMSP-17