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viernes, 2 de noviembre de 2007

Informe ISS/STS-120

La cuarta salida al espacio fue retrasada por la NASA el 31 de octubre. La dirección del programa juzgó aún más grave la situación del panel solar roto que la revisión de la articulación giratoria SARJ, y ello obligó a cambiar los planes. La necesidad de reparar el panel 4B se hizo evidente tras un examen de la situación. Aunque éste se hallaba estable en la situación presente, no existía la seguridad de que pudiera soportar las cargas a largo plazo. Los ingenieros creían que el desgarrón podría crecer en el futuro, en cuyo caso, podría perderse la estabilidad y obligar a desenganchar todo el panel solar y desperdiciar 20 kW de energía eléctrica. Con el despliegue del P6 convertido en la máxima prioridad de lo que restaba de misión, la NASA otorgó un día extra a la tripulación para preparar el crucial paseo espacial, trasladándolo al viernes 2 de noviembre. Lo ocurrido, además, obligaría a retrasar el quinto paseo, que sería realizado por los astronautas de la estación una vez el Discovery hubiese vuelto a la Tierra, y no durante su estancia en el complejo orbital, como estaba previsto. La NASA advertía además que si no era posible arreglar el panel durante la cuarta salida, podría añadirse una quinta.
El 1 de noviembre, los astronautas pasaron casi todo el día preparando las herramientas que utilizarían durante la inminente excursión extravehicular. Además, se les avisó de que ésta ocurriría 24 horas más tarde, el sábado, para dar más tiempo a los ingenieros a idear el plan de las actividades de reparación.
Los técnicos creían que uno de los tres cables-guía del panel solar se había enredado durante la extensión, provocando el desgarro. La labor de Scott Parazynski y Doug Wheelock sería liberar el enredo y añadir unos tirantes que se elaborarían a bordo para repartir las cargas. Para tener acceso al problema, Parazynski sería colocado en el extremo de la pértiga OBSS, utilizada habitualmente para revisar el escudo térmico del transbordador, unida ésta al Canadarm-2, el brazo de la estación. Wheelock informaría desde fuera a los operadores del brazo, para dirigir los movimientos. El Canadarm-2, situado sobre la vagoneta Mobile Transporter, debería desplazarse desde la posición de trabajo 8 hasta la 3.
Siguiendo instrucciones enviadas desde tierra, los astronautas de la ISS utilizaron tiras de aluminio, cable, y otros materiales para construir lo necesario para la reparación del panel solar. Parazynski estudió todos los planes y se preparó para la salida. Paralelamente, los astronautas tuvieron tiempo para charlar unos minutos con el expresidente estadounidense George H.W. Bush, quien, acompañado por su esposa Barbara, se hallaba de visita en Houston, en el centro espacial Johnson. (Foto: NASA)


Ensayo Estático de un SRB

La empresa ATK encendió en una prueba estática un acelerador sólido SRB de la lanzadera espacial el 1 de noviembre. El objetivo fue obtener datos e información que puedan usarse para el desarrollo de la primera etapa de propulsión del cohete Ares-I, así como aumentar la seguridad de los vuelos del transbordador espacial. La prueba, denominada TEM-13, se hizo en Utah y duró 123 segundos. Cada vez que se diseñan nuevos materiales o metodologías, se ensayan en pruebas estáticas de este tipo. En este caso, se probó el sistema de control vectorial del empuje, utilizando sólo una de las dos unidades de energía hidráulica disponibles. Este sistema se emplea para ayudar a controlar la dirección de ascenso durante un despegue. También se midió el sonido externo que se produce cuando el motor se pone en marcha, gracias a 25 micrófonos, lo cual ayudará a diseñar una estructura de lanzamiento para el Ares-I que pueda soportar los efectos acústicos de un despegue.

Constellation

La ESA Contacta Con la Chang'e-1

Colaborando con las autoridades chinas, la Agencia Espacial Europea ha transmitido por primera vez órdenes a un vehículo chino. El contacto con la sonda lunar Chang’e-1 empezó a las 03:35 UTC del 1 de noviembre, recibiéndose las señales del vehículo en la estación que la ESA tiene en New Norcia, Australia. Dos horas y 39 minutos más tarde, era la estación de Maspalomas, en España, la que transmitía órdenes en dirección a la nave. A las 06:15 UTC, los controladores chinos anunciaban que la sonda las había recibido bien. En ese momento, la Chang’e-1 se hallaba a casi 200.000 km de la Tierra. Una hora más tarde, también la estación de la ESA en Kourou recibió telemetría de la nave y transmitió órdenes hacia ella. (Foto: ESA)


Tercer SAR-Lupe en Orbita

Un cohete ruso Kosmos-3M colocó en órbita heliosincrónica al tercero de los satélites alemanes SAR-Lupe, tras su despegue a las 00:51 UTC del 1 de noviembre, desde Plesetsk. El vehículo fue liberado a las 01:20 UTC. Formará parte de una constelación de cinco vehículos equipados con un radar SAR, evolucionando en tres planos orbitales, para tener una cobertura completa y rápida de la superficie terrestre. La misión, militar, ofrecerá imágenes en cualquier momento del día, con una resolución espacial inferior a 1 metro. Unida a la etapa superior del cohete se encontraba la carga útil AIS (Automatic Identification System), construida por la empresa OHB/Bremen, la cual se empleará para vigilar el tráfico marítimo. Se trata de un prototipo que se incluirá a bordo de la segunda generación de satélites Orbcomm. (Foto: OHB)

Hace 50 Años (2): Sputnik -2

Khrushchev reconoció inmediatamente el valor de la hazaña del Sputnik-1 y los efectos colaterales que estaba teniendo. Por eso había decidido que su país debía lanzar otro vehículo lo antes posible. Tras haber trabajado duro para convencer a sus superiores de que el viaje al espacio valía realmente la pena, Korolev se encuentra ahora con la paradoja de que son ellos quienes exigen más y con mayor rapidez. En lo sucesivo, se le demandarán constantemente nuevas primicias que puedan ser explotadas como arma propagandística. ¿Y qué mejor publicidad que enviar un ser vivo al espacio? El Sputnik-2 (Object-PS-2), con la perrita Laika a bordo (Albina sería su “reserva” en tierra), llegará a tiempo para celebrar la Revolución soviética. Sin tiempo para nada más (¡de nuevo menos de un mes!), los ingenieros sólo pueden coger una copia de reserva del Sputnik-1, unirla a un contenedor presurizado para albergar a Laika (semejante a los utilizados a partir de 1951 para enviar perros en rutas balísticas) y, con una masa conjunta de media tonelada, lanzarlos juntos al espacio. Laika es colocada en el satélite el 31 de octubre, el cual será instalado en el cohete pocas horas después. El R-7 empleado funciona bien el 3 de noviembre, pero es un triste viaje para el animal, puesto que el satélite no se separa del cohete (por necesidades de diseño, ya que la telemetría pasa a través de la del misil) y el recalentamiento térmico subsiguiente (40 grados centígrados) lo matará mucho antes de lo previsto. Por supuesto, la nave de Laika no debe ser recuperada, de modo que su muerte es inevitable. A diferencia de su antecesor, el Sputnik-2 ha sido equipado con detectores Geiger-Mueller. Con ellos se descubren los cinturones de Van Allen semanas antes que el Explorer-1. Sin embargo, los científicos soviéticos serán incapaces de recibir los datos debido a la ausencia de una red de seguimiento extendida a través de todo el globo, y la primicia irá a parar a los americanos. Al mismo tiempo, no se verán capaces de interpretar las indicaciones enviadas por el satélite, una parte esencial en todo descubrimiento, durante las escasas y breves oportunidades en que sobrevolará el país. A pesar de todo, la misión de Laika deja aún más sorprendidos a los ingenieros del Vanguard que la del Sputnik original. El Sputnik-2 pesa 50 veces más que su satélite aún no lanzado (sin contar la etapa del lanzador que no se ha separado, que pesa 7,5 toneladas), así que es evidente que los soviéticos disponen de un sistema orbital mucho más poderoso. Para Eisenhower y sus asesores, el experimento sugiere además que la URSS pretende enviar a un hombre al espacio. Laika ha sido dotada de sensores para seguir sus constantes vitales en la Tierra, información que será muy útil para preparar un vuelo tripulado. Ante esta perspectiva, América debe decidir si entrar en una carrera con este objetivo o no hacerlo. Laika demuestra que la gravedad no es necesaria para sobrevivir durante cortos períodos de tiempo, y los científicos vigilan su presión sanguínea, sus latidos y su respiración. La perrita muere el día 7, después de padecer temperaturas más altas de lo previsto debido a fallos en el sistema de control o por la propia ausencia de separación entre el satélite y la etapa propulsora. Los soviéticos anuncian oficialmente que la causa ha sido la asfixia por agotamiento del oxígeno, aunque en realidad ha sido el calor el principal responsable del fallecimiento. (Fotos: Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1957-Beta 1
-Número SSC: 00003
-Hora de Lanzamiento: 02:30:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik-2 (Object PS-2) (2-y ISZ)
-Masa al despegue: 508,3 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K71PS (Sputnik) (M1-2PS)
-Orbita Inicial: 212 por 1.660 km, inclinación 65,3 grados, período 103,75 minutos.
-Reentrada: 14 de Abril de 1958.

miércoles, 31 de octubre de 2007

Informe ISS/STS-120

La tercera salida extravehicular ocurrió el martes 30 de octubre. Su principal objetivo: supervisar la instalación del segmento P6 de 17,5 toneladas de peso en su lugar definitivo, junto al P5.
La despresurización del módulo Quest ocurrió a las 08:41 UTC. Con las escotillas abiertas tres minutos después, Parazynski y Wheelock salieron al exterior. Vigilando los movimientos del brazo robótico de la estación, los dos astronautas contemplaron la unión con éxito del grupo de paneles solares P6, operación que quedó acabada a las 11:10 UTC. A continuación, se abrió un radiador (12:53 UTC), y se efectuaron algunas conexiones eléctricas.
Mientras los controladores de tierra se preparaban para abrir los paneles solares, Wheelock instaló en una plataforma de almacenamiento externa (ESP3), un recambio de la unidad MBSU (Main Bus Switching Unit). Parazynski se ocuparía asimismo de revisar la articulación giratoria SARJ P5/P6, para poder compararla con la de la combinación S5/S6, donde se habían descubierto virutas metálicas de origen desconocido. No se encontró ningún problema en la SARJ P5/P6. A partir de las 14:41 UTC, empezó a desplegarse el ala 2B del P6, sin aparentes contratiempos. La operación terminó a las 15:32 UTC. Los astronautas regresaron al módulo Quest, cerrando las escotillas a las 15:45 UTC. Revisando sus trajes, Wheelock encontró un pequeño agujero en una capa externa del pulgar de su guante derecho.
Después se inició el despliegue del ala 4B, a partir de las 16:09 UTC. Sin embargo, 15 minutos después, se detuvo el procedimiento en el 80 por ciento. Uno de los paneles experimentó un desgarrón mientras se abría. Los ingenieros deberían examinar la situación con cuidado, así que se organizó inmediatamente una investigación. En la presente configuración, el panel sólo entrega un 3 por ciento menos de la energía prevista, de modo que hay tiempo para estudiar el problema. Las implicaciones aún no están claras, y junto al asunto de la articulación SARJ dañada, podrían obligar a la NASA a retrasar el envío de los futuros módulos europeo y japonés, que necesitan de la energía adecuada para funcionar. Más información se obtendría durante la cuarta excursión espacial, cuando Parazynski y Wheelock examinasen a conciencia el estado de la articulación giratoria. Este último utilizaría un par de guantes de reserva, y el primero un traje completo alternativo debido a ciertos problemas de refrigeración encontrados con el original. (Foto: NASA)


Reparto de Tareas en el Programa Constellation

La NASA ha anunciado las responsabilidades de cada uno de sus centros en relación al programa Constellation y el retorno tripulado a la Luna. Los futuros presupuestos para llevar acabo cada tarea serán pues asignados convenientemente a cada centro, si bien resta pendiente la selección de algunos contratistas principales, lo que deja en el aire la cuantía exacta que recibirán cada uno. La subdivisión de responsabilidades es provisional, en el sentido de que cada centro podría recibir más tareas en cuanto se definan mejor algunos de los elementos del programa. Actualmente, está previsto un primer lanzamiento tripulado de una nave Orion no más tarde de 2015. Los astronautas regresarían a la Luna hacia 2020. (Foto: NASA)


El Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, de Nuevo Desierto

Como el pasado año, la edición del presente de la X Prize Cup, en su concurso Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, sólo tuvo un participante, la empresa Armadillo Aerospace. Sin embargo, tampoco en esta ocasión consiguió el premio. Las pruebas realizadas “en casa” por sus ingenieros ya habían demostrado que podía lograrlo, al menos en su nivel 1, que supone despegar y alcanzar una altitud de 50 metros, desplazarse 100 metros más (con una permanencia de al menos 90 segundos en el aire) y aterrizar, para después repetir el proceso a la inversa, todo en el transcurso de un período máximo de 2 horas y media. Armadillo trajo a dos vehículos, el Pixel y el MOD-1. Este último intentaría el Nivel 1. Pero llegado el momento, el MOD-1 no consiguió encender sus motores el 27 de octubre, aparentemente por la suciedad acumulada durante el viaje en el sistema de ignición. El sábado por la tarde, lo intentó de nuevo, esta vez con éxito, al menos durante su primera parte, un despegue y un aterrizaje perfectos. Los preparativos para que repitiera el vuelo a la inversa, no obstante, se alargaron demasiado. El sistema de ignición se había vuelto a ensuciar. Una reparación de urgencia les dejó poco tiempo y finalmente, el aterrizaje se saldó con una caída lateral que no le causó demasiados daños. Se averiguó también que la causa de la suciedad estaba en el combustible. Armadillo lo intentó otra vez el domingo por la mañana. El primer despegue y aterrizaje se saldó perfectamente, pero el segundo despegue se abortó tras un pequeño ascenso debido a más problemas técnicos. En su cuarto y último intento, el primer despegue fue definitivo: el motor se estropeó debido a un incendio, y hubo que abandonar.

Armadillo

martes, 30 de octubre de 2007

Informe ISS/STS-120

Tras el segundo paseo espacial, la tripulación pudo disfrutar de algo de tranquilidad el lunes 29 de octubre. La tarea principal para la jornada sería “entregar” el segmento P6, que había pasado la noche en el extremo del brazo robótico de la estación (Canadarm-2), a su homólogo del Discovery, el Canadarm-1. Wilson y Zamka maniobraron este último, hasta sujetar el segmento, y después Anderson y Tani ordenaron al primero que soltara su presa. Más tarde, se enviaron órdenes al Mobile Transporter, la pequeña vagoneta que se mueve sobre raíles, para que se desplazara junto al Canadarm-2 hasta la estación de trabajo número 8 (el extremo de la gran viga central). A continuación, el Canadarm-1 entregó de nuevo el P6 a su compañero, que debía ocuparse de instalarlo en su lugar durante la tercera actividad extravehicular prevista para el martes.
La tripulación descansó un poco entre las dos transferencias del grupo de paneles solares P6, y también continuó preparando el módulo Harmony recién conectado a la estación.
En la Tierra, continuaban los debates sobre las consecuencias del descubrimiento de las virutas metálicas en la articulación giratoria SARJ inspeccionada por el astronauta Tani. Por fin, la NASA decidió modificar la misión. La tercera excursión espacial volvería a revisar la articulación, y se retrasaría la cuarta salida para dar tiempo a los ingenieros a pensar algunos procedimientos que se llevarían a cabo en su transcurso. Para eso, el Discovery prolongaría 24 horas su estancia en la ISS, con un aterrizaje programado ahora para el 7 de noviembre. Inicialmente, la cuarta EVA debía ensayar un nuevo sistema de reparación de losetas térmicas, pero dicha tarea quedaría pospuesta para el futuro.
La tripulación recibió las últimas noticias y empezó a prepararse para ello. Participaron en una conferencia de prensa, y también abrieron algunos paneles térmicos. El único problema fue el apagado del sistema de eliminación de CO2 en el módulo Destiny, pero ello no afectará al resto de la misión.
Para acabar el día, Parazynski y Wheelock se fueron a dormir al interior del Quest para purgar su cuerpo de nitrógeno. (Foto: NASA)


Buen Funcionamiento de la Chang'e-1

La sonda lunar china Chang'e-1 continúa funcionando correctamente, después de varias maniobras de transferencia orbital. Alcanzado un apogeo de 70.000 km el 26 de octubre, el vehículo había activado algunos instrumentos, confirmando que se hallan en buenas condiciones. El 29 de octubre debía aumentar la distancia con respecto a la Tierra hasta los 260.000 km, y el 31 de octubre iniciará su órbita de transferencia lunar. Alcanzará la Luna el 5 de noviembre. A finales de dicho mes empezará a transmitir las primeras imágenes.

China Se Prepara Para el Futuro

La construcción de la nueva zona de lanzamiento china, en Hainan, obligará a recolocar a 6.000 personas. Se han reservado 1.200 hectáreas de terreno para las instalaciones. Las poblaciones afectadas, Longlou y Dongjiao, deberán quedar vacías por motivos de seguridad. En compensación, se invertirán 875 millones de dólares en la construcción de un parque temático espacial, que dará trabajo a los afectados, el cual quedará situado cerca del centro de despegue. Este último quedará inaugurado en 2012, y se utilizará para el lanzamiento de satélites geoestacionarios, sondas interplanetarias y estaciones orbitales.
El país se prepara pues para los retos espaciales de las próximas décadas. La astronáutica está teniendo cada vez mayor visibilidad en China, y de hecho, siete chinos, incluyendo una mujer, ya han reservado plaza como turistas espaciales a bordo del servicio comercial SpaceShipTwo, de Virgin Galactic.

lunes, 29 de octubre de 2007

Informe ISS/STS-120

Tras las primeras horas de trabajo conjunto a bordo de la estación internacional, los esfuerzos quedaron encaminados hacia la instalación del módulo Harmony, el principal objetivo de la misión, sin el cual no podría proseguirse con la ampliación del complejo orbital. La operación de colocación del Nodo-2 tendría que ser supervisada por astronautas en el exterior, así que Wheelock y Parazynski se prepararon para su salida extravehicular.
A las 10:01 UTC del 26 de octubre, se abría la escotilla del módulo esclusa Quest, tras su despresurización, y los astronautas pasaron por ella. Su primera acción fue desmontar y retirar la estructura de una antena de banda S, la cual fue asegurada en la bodega del Discovery para su retorno a la Tierra. A continuación, dirigieron su atención hacia el nodo Harmony, aún en la misma bodega. Allí instalaron el sistema PDGF (Payload and Data Grapple Fixture), que no podía haberse colocado antes del lanzamiento, y revisaron varias cubiertas que protegían al módulo de posibles contaminaciones. También desconectaron la alimentación eléctrica entre el transbordador y el Harmony. Serían entonces Wilson, Anderson y Tani, desde el interior del módulo Destiny, quienes, utilizando el brazo robótico Canadarm-2, lo unieron al nodo para levantarlo (13:40 UTC) y llevarlo a su destino temporal, junto al módulo Unity (15:38 UTC). Permanecerá allí hasta que se vaya el Discovery, cuando será trasladado hasta la parte delantera del laboratorio Destiny, listo para servir de anclaje para los módulos Columbus y JEM. Durante el resto del día se comprobaría la estanqueidad de la unión entre el Harmony y el Unity, y sus conexiones eléctricas, antes de abrir las escotillas entre ambos y penetrar en su interior.
La otra tarea que realizaron los astronautas en el exterior fue preparar la desconexión del sistema de paneles solares P6, en ese momento sobre la estructura Z1. El P6 debería ser trasladado más adelante hasta su posición definitiva. Parazynski y Wheelock regresaron al interior del Quest y cerraron su escotilla, represurizándolo a las 16:16 UTC. Su salida extravehicular había durado apenas algo más de seis horas.
Mientras seguían los preparativos para abrir el Harmony, en la Tierra se tomaban varias decisiones importantes. Por un lado, se confirmaba que no sería necesario revisar el escudo térmico del Discovery durante su estancia junto a la estación, a la luz de los resultados de los últimos análisis. Por otro lado, durante el segundo paseo espacial, los astronautas echarían un vistazo a la articulación SARJ que permite girar los paneles solares de estribor. Durante el último mes y medio, se había detectado una creciente fricción que era necesario inspeccionar.
Hacia las 12:24 UTC del 27 de octubre, Peggy Whitson y Paolo Nespoli abrían por fin las escotillas entre el Harmony y el Unity y entraban por primera vez en su interior. La llegada del segundo nodo añade 2.666 pies cúbicos de volumen disponible a la estación. Una vez dentro del Harmony, los astronautas dedicaron buena parte del día preparando sus sistemas para su posterior utilización. Más tarde, participaron en varias entrevistas televisadas. Parazynski y Tani, además, empezaron a preparar la segunda salida extravehicular.
El paseo espacial se inició con la despresurización del módulo Quest, a las 09:27 UTC del 28 de octubre, y la apertura de su escotilla exterior, cinco minutos después. La primera tarea a realizar fue desconectar los últimos cables entre la estructura P6 y la Z1. Utilizando el brazo robótico Canadarm-2, Wilson y Wheelock desengancharon el grupo de paneles solares (11:03 UTC) y lo llevaron hasta una posición de “aparcamiento”.
Otros trabajos fueron la instalación de varios pasamanos y un soporte en el Harmony, para permitir su futuro desplazamiento. También reconfiguraron diversos conectores en el segmento S1, para permitir la apertura posterior de un radiador.
Tani se dirigió a revisar la articulación SARJ de la estructura S3/S4, tal y como estaba previsto, y puso de manifiesto un problema potencial de gran envergadura. Levantó varias cubiertas técnicas y fotografió los mecanismos para su análisis en la Tierra. Pero inmediatamente, Tani ya puso de manifiesto la presencia de restos metálicos, probable origen o consecuencia del rozamiento detectado. Mientras se determina lo ocurrido, la NASA ordenó un uso limitado de la articulación, que permite girar los paneles solares para que éstos sigan al Sol en el cielo.
Los dos astronautas completaron su salida extravehicular con el cierre de la escotilla del módulo Quest a las 16:00 UTC, represurizándolo cinco minutos después. (Foto: NASA)


Satélites Para la Constelación GLONASS

El retorno a la actividad del lanzador ruso Proton se saldó con la perfecta puesta en órbita de tres nuevos satélites de navegación Uragan/GLONASS, equivalentes al sistema GPS estadounidense. El cohete Proton-K/DM-2 partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 07:35 UTC del 26 de octubre. Una vez en el espacio, las tres unidades GLONASS-M (M18 a M20), recibieron el nombre de Kosmos-2341 a 2433. Con una masa de 1.415 kg, los satélites construidos por NPO-PM operarán en órbitas intermedias (unos 19.130 km), ofreciendo servicios de posicionamiento global, junto al resto de la constelación. Se espera un nuevo lanzamiento de tres GLONASS más el día de Navidad.