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viernes, 18 de diciembre de 2009

Los Lagos de Titán Lanzan Destellos de Luz

La sonda Cassini nos ha enviado una de las imágenes de la luna Titán de Saturno más espectaculares hasta la fecha. Aprovechando un punto de vista especial, con el Sol iluminando el borde del satélite, la Cassini nos muestra no sólo su opaca atmósfera, sino también un destello que confirma una vez más la existencia de lagos líquidos en su superficie. Dicho líquido no es agua, sino hidrocarburos, y los científicos han estado buscando localizar uno de esos destellos desde la llegada de la nave a Saturno en 2004. El problema hasta la fecha ha sido que el hemisferio norte, donde podemos encontrar más lagos que en el sur, se ha visto afectado por las oscuridades del invierno. El Sol empezó apenas a iluminar estas zonas a partir de agosto de 2008, con el inicio de la primavera local. Después de varios intentos, la imagen infrarroja capturada el 8 de julio de 2009, muestra por fin el reflejo que los investigadores estaban buscando. Con seguridad, esta fotografía quedará para la historia como una de las más famosas de la misión Cassini. Según los estudios realizados, el destello procede de lago llamado Kraken Mare, que cubre unos 400.000 km cuadrados, algo así como el mar Caspio terrestre. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona/DLR)


jueves, 17 de diciembre de 2009

Nuevo Mapa de la Superficie de Mercurio

A partir de marzo de 2011, la sonda MESSENGER de la NASA iniciará su exploración continuada de Mercurio, desde una órbita a su alrededor. Para llegar al planeta, no obstante, el vehículo ha efectuado varias asistencias gravitatorias, que han incluido tres sobrevuelos sobre Mercurio, el último el pasado 29 de septiembre. En cada una de estas oportunidades, las cámaras de la nave han fotografiado su superficie, además de obtener otro tipo de datos con los restantes instrumentos. Ahora, los científicos del programa han reunido toda estas imágenes, más otras que ya se poseían de la vieja misión Mariner-10, y han preparado un mapa casi global del planeta. Con este mapa (antes de la MESSENGER los astrónomos sólo conocían un 45 por ciento del suelo de Mercurio), podrán prepararse con mayor eficacia las campañas de observación que realizará la sonda cuando inicie sus actividades a su alrededor. La reunión en forma de mosaico de las imágenes no ha sido del todo difícil. Lo complicado ha sido obtener información cartográfica precisa a partir de fotografías que se obtuvieron con muy diferentes resoluciones (de 100 a 900 metros por píxel) y condiciones de iluminación. Este tipo de incertidumbres pueden ocasionar errores. Gracias a la colaboración de los expertos en cartografía del USGS Astrogeology Science Center, y a partir de 917 imágenes, se ha obtenido el mejor mosaico posible. El error máximo es de unos 2 km, que será corregido cuando la MESSENGER levante un mapa completo en alta resolución tras su llegada al planeta, el 18 de marzo de 2011. (Foto: NASA)


miércoles, 16 de diciembre de 2009

Lanzado Nuevo Satélite de Observación Chino

China ha lanzado otro satélite de observación de la Tierra de la serie Yaogan. Como los anteriores, la información ofrecida por las autoridades es confusa. El YW-8 ha sido anunciado como vehículo para tareas civiles, pero se sospecha de sus aplicaciones militares. El YW-8 fue lanzado a las 02:31 UTC del 15 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-4C, desde la base de Taiyuan, y fue colocado en una órbita heliosincrónica a unos 1.200 km de altitud. Dicha altitud, distinta a la de sus antecesores, probablemente prolongará su vida orbital, si bien sugiere un sistema de envío de imágenes de baja resolución y ancho campo. Es posible pues que las características técnicas del satélite difieran de las de los anteriores miembros de esta familia. Hay que destacar también que junto al YW-8, China incluyó otro satélite mucho más pequeño, de apenas 50 kg de peso, llamado Xi Wang 1. Según las informaciones, se trata del primer vehículo de comunicaciones para radioaficionados de este país lanzado en un cohete del Gobierno. A bordo transporta además una cámara y varios experimentos. Operará en una órbita más baja que el YW-8, a unos 500 km.

Un Reloj Atómico Para la Estación Orbital

La Agencia Espacial Europea y la francesa CNES cooperarán en la construcción de un reloj atómico de cesio de alta precisión que será instalado en el exterior del módulo Columbus, en la estación espacial internacional. El llamado PHARAO (Projet d'Horloge Atomique par Refroidissement d'Atomes en Orbite), que viajará con otro reloj atómico, el SHM (Space Hydrogen Maser), dando forma al paquete ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), tendrá una precisión muy elevada: un error de 1 segundo por cada 300 millones de años. Los ingenieros quieren utilizarlo para probar la teoría general de la relatividad de Einstein, para contribuir a la estabilidad a largo plazo de las escalas de tiempo, para ayudar en el campo geodésico, etc. El ACES será lanzado a bordo de una nave de transporte japonesa HTV, durante la segunda mitad del 2013, o quizá a bordo de un sistema Falcon/Dragon de la compañía SpaceX. Su lanzamiento, y el de otras cuatro cargas científicas, será pagado por la NASA a cambio de la Cúpula, elemento que, acoplado al Nodo-3, será enviado al espacio en febrero de 2010. (Foto: ESA - D. DUCROS)


Fobos y Deimos, en la Misma Instantánea

La sonda europea Mars Express fotografió por primera vez, a un tiempo, a las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos. Se empleó para ello la cámara HRSC, que tomó el 5 de noviembre, y durante 1 minuto y medio, un total de 130 imágenes. Ello ha permitido obtener una película del acercamiento aparente entre ambos satélites. Fobos puede verse con una resolución de 110 metros por píxel, mientras que Deimos se ve con una resolución de 240 metros por píxel. Fobos da una vuelta alrededor del planeta cada 7 horas y 39 minutos, y se encontraba a 11.800 km de la Mars Express durante la reunión. Deimos estaba a 26.200 km. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))


martes, 15 de diciembre de 2009

El Satélite WISE Observará el Cielo en el Infrarrojo

Después de algunos retrasos, la NASA dispone por fin de su nuevo observatorio infrarrojo en órbita. El WISE (Wide Field Infrared Explorer) fue lanzado desde la base californiana de Vandenberg a las 14:09 UTC del 14 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7320-10C (D347). El sexto miembro de la familia MIDEX, integrada en el longevo programa Explorer, fue colocado en una órbita heliosincrónica de unos 530 km. Desde allí utilizará su telescopio de 40 cm para revisar todo el cielo en varias longitudes de onda. Se espera que obtenga un catálogo de fuentes infrarrojas muy interesante, con objetos hasta 100 veces más débiles que los anteriormente detectados por misiones como el IRAS o el Akari. El WISE revisará todo el cielo durante 6 meses. Se espera que se agote la carga de refrigerante (hidrógeno sólido) a los 10 meses del despegue. Hasta entonces, el observatorio continuará trabajando todo lo posible, y posteriormente podría iniciar una misión secundaria para fuentes menos débiles. El programa, controlado por el JPL, revolucionará nuestro conocimiento del cielo ya que podrán detectarse cientos de miles de asteroides, estrellas, protoplanetas y galaxias. El WISE fue liberado de su cohete Delta y su señal fue captada inmediatamente por la red de comunicaciones TDRS de la NASA. Con los paneles solares orientados hacia el Sol, se abrieron las válvulas del criostato y empezaron a refrigerarse los instrumentos científicos. Durante el próximo mes, el vehículo será calibrado y chequeado. El catálogo que obtenga (disponible en marzo de 2012) servirá a otros programas, como el futuro James Webb Space Telescope, el sustituto del actual Hubble. El WISE fue construido por la compañía Ball Aerospace sobre una plataforma RS-300. Tiene un peso de 532 kg. (Foto: United Launch Alliance/ JPL-Caltech)


Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS

Rusia sigue completando su constelación de satélites de navegación, de uso civil y militar, equivalentes a los GPS estadounidenses. Un cohete Proton-M/DM-2 envió al espacio tres integrantes de la serie Uragan-M (Block 41), que una vez en él han sido bautizados como Kosmos-2456 a 2458. El lanzamiento se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 10:38 UTC del 14 de diciembre. Su cohete los situó en uno de los planos del sistema, en una órbita de altitud intermedia (20.000 km), desde donde ofrecerán señales de navegación a miles de usuarios. Los tres satélites, con números de serie 730, 733 y 734 (los números 21, 22 y 23 del modelo M), han sido construidos por la empresa Reshetnev, y fueron liberados hacia las 14:00 UTC. Cada uno pesó 1.415 kg al despegue. Mencionar asimismo que éste es el vuelo número 350 del cohete Proton, que debutó en 1965. El sistema GLONASS posee ahora 19 satélites, suficientes para una cobertura adecuada sobre Rusia, y dado que su vida útil es de unos 7 años, se espera que pronto (el próximo año) se alcancen los 24 necesarios para una cobertura global. (Foto: Roskosmos)